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豫西四五月的天气比較炎熱，常下大雨。靠近汝南府一帶，地勢較低，雨水一大，常時淹沒田野，附近河川再要決口，往往數十百里都成澤國。道路之上泥泞甚深，加上大車往來，所留轍跡縱橫交錯，最深之處竟達尺許以上，無論車馬步行，遇到這等天气都是煩惱已极，加上土匪刀客常有出沒，稍有災荒發生，往來行旅便視為畏途。 最難走是，只要接連下上几天大雨，立時東一片西一片都是深深淺淺的水蕩。索性一片平川也好，偏有不少坡陀起伏，有的地方深達一兩丈，有的卻又淺只尺許數寸不等，一眼望過去，千頃汪洋接連不斷，到處都是這類渾濁的黃水泛濫，船是無法通行，來往的人，不是踏著极深的污泥，便是涉水而過。偶然走上一段高地，走出不几里又被大水隔斷。遇到水深之處，必須騎在土人肩上，由水中馱將過去，否則一不小心，一腳踏空，落在那些又窄又小的石橋旁邊、深溝里面，便有滅頂之憂。行旅和人坐的小車，也須由土人舉在頭上才能渡過，并且走完一處又是一處，往往三數百里途程要走上十天半月，費上許多人力物力。過了汝南府，往駐馬店去一路，地勢方始較高。這等大水時節，大車和馬當然絕跡，只有一兩人推拉的小車，在沿途土人相助之下，勉強可以往來，端的困難已极。 休看這樣大水，卻經不起十天半月的太陽。水退之后，先是遍地泥泞，深可沒膝，車輪往往被它膠住，進退兩難。等到日子一久，水气被驕陽蒸發，又是塵煙滾滾，滿面風沙，休說大隊人馬行動，只有三五匹快馬在大道上接連加上兩鞭，遠望過去便是一長條蜿蜒不斷的灰龍，隨同前面人馬向前飛馳。等到過去一會，塵霧遠未停歇，隨同后面車馬過處，第二條灰龍相繼涌起，再要刮點熱風，登高遠望，更是灰蒙蒙一大片，和起霧一樣。 地方又較貧苦，汝南府附近還好，由汝南府往西走，往兩路口、新蔡縣一帶，越發荒涼。老百姓們大都衣食不周，面有菜色，生活苦到极點。其實汝南府所轄各縣，以前原非貧瘠之區，只為連經災亂，官貪吏虐，土豪惡紳倚勢橫行，地方越窮刮得越凶，于是把千里方圓一片平原沃土，鬧成這等荒涼景象。河道溝渠官府從不興修，遇到大雨或是發水時節，人民固是苦痛不堪，而一班游手好閒的惡徒和那坐地分贓的惡霸，更利用這舟車不通的泛濫之區，明搶暗偷，無惡不作，孤身行客固然危險，便是大隊商幫，如不与這班惡徒通气，一不小心，照樣也是人亡財盡，命都不保。 這日正是五月中旬，接連下了半個月的大雨，由新蔡縣到汝南府這條路上，到處都被濁流布滿，人家大都淹在水中。這類大水，与河南特有的黃河決口不同，人民財產房舍雖有大量損失，真個被水淹死的人并不甚多，尤其沿途那些土豪，仗著積年經驗，均知防御，所居都在高地之上，四圍建有城堡，一面避水一面防盜，外面苦人啼饑號寒，他卻幸災樂禍，得意洋洋。高興起來，覺著當年水大，种他田的人已顆粒無收或是收得不多，不舍坐吃老本，還要帶上武師打手、狗腿惡奴之類，出去做那不用本錢的買賣，撈他一票。這有一個名堂，叫做打飛食和收過路糧，端的可惡已极。 為了地勢太低，水旱不能調勻，麥收之后不發水的年月极少，稍微高一點的地方，均被有財勢的豪紳大富占去；只兩路口東北里許有一村落，地勢較高，仗著地形彎斜，形似菱角，左近地土又薄，無人看中。雖只住有十几家善良農人，但有兩個名武師住在那里。內中一家，主人郝金標，以前做過鏢師，名頭高大，人也公正義气，肯代苦人出頭。他那一片二十來家貧農共有的薄田，連本人所种三十畝果園，一向不容外人欺凌侵占。另一家姓周的，和他又是兩代老親，在汝南府一帶頗有情面手眼，好在不是高但肥沃的土地，鄰近土豪不敢与這兩人材敵，才得保全下來，相安無事。 金標中年退休，只有一個小儿子，名叫郝濟，雖是獨生嬌養，但因郝家上代都是本份鄉農，到了金標幼年，因抱不平，受人欺負，拜在姑夫快馬金刀周三才門下苦練了几年，又隨同出外保鏢，往來江湖，不久便創出了人物字號。因其對人謙和，但過得去，必要委曲求全，從不自驕自滿，性情又极慷慨，做了十多年的武師，從未失風，名望越大，人也越發謹慎膽小，加以家有老親，自家剛生了一個男孩，心想：盛名不能常保，這十多年來保鏢所得，多半交了朋友，再做下去，憑自己為人，決不會有什多的積蓄，到頭來還是兩袖清風，白忙一世。既吃這項飯，和綠林中人終是敵對，一任怎么遷就，也決難免于結怨樹敵。自來樹大招風，再做下去，平白多結冤家，還許遇到危險。好在老父為人忠厚，所种果園，在全家勤勞之下，每年足可生活，又無人敢欺負，不如歸家奉親教子，省得父親偌大年紀還要親自下地。于是辭退鏢行職務，歸隱故鄉。對于郝濟，雖是獨子鐘愛，并不姑息，從小便教他練武种地，十七八歲已得郝、周兩家傳授，武功頗高。因受祖父常時訓誡，表面看去，仍是一個少年本份鄉農。 金標自從歸隱，本定不再出馬重操舊業，也是事情湊巧，鏢行主人總鏢頭雙槍姚順，年紀比他要小十歲，人卻精明。自他去后八九年上，接連出了兩次事故，損失甚多。第一次出事，便卑詞厚禮，親身登門聘請。這時郝父去世四年，姑夫周三才在金標歸隱第三年上便自病故，兩個表弟，家學淵源，去年又被一家北方鏢局聘去。兩家只有几個婦孺，除郝濟年才九歲，雖然生來力大，年紀大小，談不到應敵外，全是好手，個個能干耐勞，能夠下地，又是情份极深的至親，不受外人欺負，金標更打定主意不愿出去，推說兩家均是婦孺，無人照看，自己年已半百，武功也都拋荒，不能胜任，一口堅拒。 姚順苦求不允，費了好些口舌，才將禮物勉強留下一半，失望而歸。第二年上又出了事，亂子更大，那總鏢頭雙槍姚順身還受傷，几乎身敗名裂，鏢車也被賊党奪去，如不取回，非但英名掃地，還要賠償人家，把多年的積蓄和財產全數變賣精光也是不夠，實在無法，心想雙方至親老友，不應坐視，重又親自登門哭求。 金標人本義气，既恨賊党無故結怨，軟硬不吃，赶盡殺絕，不留余地，又因鏢頭姚順之妻是乃妻的堂妹，夫妻二人一同登門，急如星火，上次堅拒已不好意思，再如袖手旁觀，多年好友連襟便要家敗人亡，本就于心不忍，加以賊党可惡，知道雙方是親戚好友，故意指名叫陣，說了許多難听的話不算，并將昔年在鏢行中所收的一個徒弟擒去慘殺，實在惡气難消。便和對方約定，事完至多幫他一年，專在暗中相助，還不能露出他的本來姓名。以為年已老大，留有長須，又帶著半副面具，只要時刻小心，決不會被人看破，只將鏢車取回，使主人重振舊業，再幫他走上一兩趟平安鏢，便可急流勇退。商定之后，當日起身，一面寫了几封密信，命人四出約人相助，把生平所交几個有本領的人物全請了出來。 那批賊党出道不久，甚是驕狂，向來不講江湖過節，遇上就搶，見人就殺，縱橫山東路上已兩三年。為首兩人，一名火鷂子鄭天堂，一名震山東小煞神快手王陸，平日行蹤飄忽，輕不出動，搶上一票就是大的，非到狂嫖濫賭，酒肉荒淫，吃盡用光不再出去打搶，下起手來卻是又陰又毒，軟硬不吃，從不講什情面。第一次鏢行出事便是他們所為，幸而鏢師机警，所保又是紅貨，一見形勢不妙，早將東西撇開隱起，只傷了兩個人，未吃賠賬。賊党扑了個空，先不知道底細，還覺看走了眼，所聞不實，重又把別的商客搶了一大票。后來訪出真情，人家無緣無故被他們殺了兩人，還未尋他們報仇，他們反覺著受了鏢行愚弄，凶威怒發，居然到處傳揚：在此兩三年內，不使姚某所開鏢行關門破產，家敗人亡，決不甘休。 姚順也是成名多年的人物，本來就要尋訪這般賊党，為死友報仇爭气，聞得風聲自更憤怒，去年因金標不肯出馬，特意另請了几個好幫手，戒備甚嚴，鏢車所過之處，沿途均托有人照應。哪知連走了好几次，均無事故發生，雖听傳說，賊党蹤跡卻是不見，怎么細心查訪也未查出賊巢所在。晃眼過了一年多，所約的人都是退隱多年的老人，出馬迫于情面，既無事故發生，如何久留人家做自己的下手？這班人又重義气，上來說好不受酬勞，內中兩個更連水禮都不肯收，實在不好意思。 事情也真湊巧，有的家中有事，催他回去，有的儿女成婚，須要回去主持，相繼辭去，其勢不便強留。姚順心想：這班人除連襟郝金標外，本領和自己差不多高下，無非鏢行事忙，自己顧不過來，恐受賊党暗算，多几個好手相助，放心一點，前一半年窮搜賊党下落，毫無蹤影，一直便平安下來，對頭得手以后也未再出現，与其到處承情，麻煩這些老朋友，不如少貪一點買賣，少走几路，把差一點的商客推托出去，非真有交情的不接。一接下來便是格外小心，就遇賊党，自信也能應付過去。為防万一，并還夫妻二人親自出馬。哪知剛到兗州，便被賊党把鏢車奪去不算，還傷了三人。總算賊党存心陰毒，故意不殺商客，只說了許多驕狂難堪的話，鏢行伙計卻是死得极慘，最奇是兩次出事都在山東充州附近荒野之中，只地方不同，東西相隔好几十里。賊党全都帶有快馬，事前藏起，步行出動，將鏢劫去之后，當時裝在馬上運走，分出一些同党追敵。 姚順夫妻雖然寡不敵眾，身家性命所關，自然不肯放過，又是行家，老是且戰且逃，賊党一退，便即負傷尾隨，跟蹤查探。哪知事情奇怪，未一次反身以前還曾望見賊党人馬影子，等到回馬追去，竟全失蹤，不知去向，一直赶到出事所在也未遇見一個。万分情急之下，仔細分頭搜索地上人馬印跡，遠出一百多里都看不出停留之處，好似繞上一個大圓圈，重又回上官道神气。再在當地訪問，据沿途居民說，近几年來克州地面并無強人蹤跡，怎么也尋不出個線索。實在無法，只得回去和事主商量，約定期限，一面托人安葬死尸，一面來請金標相助。 金標人最机警老練，兩次出事經過均經仔細問明，上來便知不是尋常占山落草的綠林中人，再一听說賊党裝束奇特，面上都有胡須，有的并還戴有風鏡。密囑姚順暫時須守机密，假裝和苦主打官司，取鏢之事，由他和所約能手裝作孤身行商小販和走江湖的人前往窺探。果然所料不差，那兩個大盜非但不是綠林本行，連名姓外號都是假的，本身乃是山東濟宁州兩家財主的儿子，一名唐鑒，一名陸升云，從小好武，專与江湖惡賊結交，父死之后更是窮奢极欲，揮金如土。家中本有千頃良田，還是不夠他們揮霍，全仗乃父所留不義之財甚多。 這兩個紈褲子弟雖极荒唐，但都工于心計，狡詐异常。二人本是兩郎舅，又各練有一身好武功，平日狼狽為奸，無惡不作。這年二人密室商計，互說，先人所留家財被他們敗去不少，彼此費用太大，親友都說我兩人是敗家子，風言風語實在可恨。人說自來沒有不破案的強盜，都因他們人多，各有巢穴，容易招風之故，我們弟兄乃是大富世家，如其作這沒本錢的生涯，只要行事机密，不值得的決不下手，手下的人更要管教得好，更不可令平日往來那班人知道，哪有破案之理？ 商量了一日夜，想好主意，假裝棄武學文，悔過讀書。先准備下好几千兩銀子，把平日招納的那些不相干的武師和所交綠林中人請來，說：“我弟兄世代書香，為了從小好武，一事無成，如今常受親友譏笑，決計爭這一口閒气。今日一會，并非要与諸位絕交，乃是日后便要發奮讀書，求取功名，無暇奉陪諸位。惟恐有客來訪，失卻主人之道，為此當眾聲明，請求原諒。桌上銀子，便是一點不成敬意的程儀，奉送諸位每人一份，以表寸心，只請暫停來往數年，等我弟兄功名成就，再請諸位來此相見或是登門奉教。我們仍是好友，交情只有更深，還望諸位兄台成全我弟兄的志气，感謝不盡。” 等把這些匪徒送走之后，再將兩家親友請來，當眾說明心志。仗著家業并未敗光，大量田產尚在，歷年糟蹋的都是庫中金銀，仍有极大財勢，朝中又有許多做大官的親戚。敗子回頭金不換，原是富貴人家最得意的名言佳話，多么万惡，均可以此遮掩。一時眾口同聲，稱贊不已，誰都當他二人業已回頭，本是文武雙全的裘馬少年，平日又肯做些善舉，不再強搶民女，欺壓善良。以前搶去的婦女，不是給資發回，便對他娘家格外照應。不消兩年，功名雖只是在暗中命人作弊，各買了一個舉人，名聲卻是好极，居然成了兩個文武財勢俱全的大紳士。 可是二人自從號稱立志起，便將兩家后院打通，當中空出好几畝地面，四面各用高牆隔斷，每日一早便往里面用功，說是讀書喜靜，除卻內中原住的二十多個從小隨同習武，由書童長大的心腹在旁伺候而外，兩面隔絕，連妻妾美婢不奉呼喚均不許入內。偶然喊往飲酒行樂，也只到前進書房為止。不久，那些心腹書童都由二人代為成家，所娶也是那些從小學過武藝以前常見的美婢，除卻難得一次出外打獵或是游山，騎了快馬同出同回，平日均住在內，輕易不見有人出去。每次出外均由后門。 當地乃是一片荒山野地，本來种有大片果林。二人自建高牆之后，便將原种果園的人另給田畝遣開，先命心腹書憧分別掌管，后又說要留作練武之用。頭兩年還添种了不少樹木，大都行列凌亂，毫不整齊，不消三年，地面已被占去三里來長一段。后有几個書憧犯過，連家眷一齊逐出，便在靠近樹林前面人行路上，各自蓋了几間店舖，每人行業不一，看去像是一個小村落，偏又不當大道。這些人家后面，便是通往兩家后園高牆的大片樹林，野草甚深，有疏有密，荒涼已极，從來無人管理。土人均伯這兩家的威勢，自更無人涉足。當地本來少人經過，內一書童忽開了一家酒店，酒菜都好，价廉物美，漸漸引得官道上面的過客也來飲食。 這年，二人又派了几個成年娶妻的書童去往外面經商，不久便說生意興隆，已發了財。二人偶然也往查看，指點經營方法，表面仍是紈褲習气，每次出門都要帶上他那一群心腹書童，自稱性喜熱鬧。這些下人從小相隨，對他十分忠心，平日隨同讀書習武，寸步不离，又因年輕，恐其在外生事，倚勢橫行，坏了他們清白家風，輕易不許出門，難得有此机會，又當春秋佳日，二人均有山水之癖，更喜打獵，此去准備查看完了那几處商業，還想就便游山玩水，反正無一次沒有借口。有時表示体恤，連這些書童的妻子，凡是武功真好的，都帶了去，只不同時出發，推說恐怕招搖，照例分成好几起，說走就走，來去都不大有人知道。偶然有人撞見或是登門訪問，必有專人回答，照他所說應付，人都當他真個經商游山，做夢也未想到世家子弟會做強盜，并用這樣深險的心計，非但行蹤飄忽，動作隱秘，樣樣設想周到，令人不可捉摸。便那手下徒党，也都是由十來歲起買來的幼童美婢，受過多年訓練，個個聰明机警，對他忠心。 以前原想增加自己威勢，不曾想到做賊，自從那年背人密議，覺著用費太大。自家從小便請名師，學成一身惊人本領，又訓練了這許多男女幼童，現已成長，本領俱都不弱，教他們的兩武師，又是最有名的江洋大盜、綠林能手。為了所犯案情大大，樹敵大多，實在無處容身，恰巧被二賊無意之中發現，請來家中，奉若神明，因想借這富貴人家避禍，難得主人十分禮敬，一身惊人本領均被二賊騙去，雖然死了一個，還有一個更是忠心。有這許多人，大可利用。就這樣還不放心，一面在兩家花園當中建上一片高牆大屋，令手下徒党住在里面，上來百計籠絡，故意放縱許多心腹美婢，与這些血气未定的少年常時相見，使其日久情生，互相愛戀，再用各种手段使雙方訂了婚約，但不与之圓房，等到時机成熟，試出這班男女賊党均為所愚，方始說明心意，內有兩個聞言惊奇，當時不敢多口，心中不以為然的，均被慘殺。 賊師因覺自己年老，做了一輩子強盜，鬧得有家難奔有國難投，老來寄人篱下，連個妻室儿女都沒有，將來是否能得善終還不一定，每一想起便自悔恨。主人世家豪富，本身還有功名，年只三十來歲。起初見他閉門謝客，自稱悔過讀書，還在代他高興，不料异想天開，要做他那本行，不禁大惊，再三朝二賊苦口勸告，痛哭流涕，說：“我縱橫江湖二三十年，如今鬧得孤身一人，不敢人前露面，幸而還有你們兩人拜我為師，未被官軍、仇敵擒去身首异處已是万幸，將來還不可知。只管蒙你二人厚待，但我孤身一人無家可歸，好好一個人，終年避在人家屋內有什意思？再一想到以前殺人越貨許多罪惡，往往心跳汗流，魂夢不安，后悔都來不及。當初盡心盡力傳授武藝，原想你們學去保家，一旦國家有事，出去建立功業，如何學了本領去做強盜？稍有風吹草動，身家性命全數斷送，這是何苦！自來沒有不破案的凶殺盜案，我雖一時僥幸，得你二人照應，將來是否遭那官刑凶殺仍拿不准，日常都在提心吊膽。你們并非亡命之徒，更非衣食所迫，此事千万作為戲談，說過拉倒。休說真做，只要被人傳說出去，也有大害。如非你弟兄待我太好，心中感激，又在后悔罪惡，以你二人的財勢和這些手下人，正我出頭之日，管你二人家敗人亡，我先出口悶气，就便仗著人多，還可將那几個強仇大敵除去，豈非絕妙之事？怎會勸你？” 二賊深知乃師也頗机警，探明對方心意，不肯与之合流，還要作梗。非但不領好意，反而怀恨，生出毒意，表面裝著愧悔交集，再三感謝師父金石良言的教訓，暗中卻用陰謀暗算，隔不兩月便將賊師毒死，連尸首也被毀去。 二賊心机最深，先派了几個心腹徒党，在离后園門三里左近樹林前面住家開店，表面卻裝逐出，不令進門，實則作為將來在本地搶劫逃回時的掩護，一面又命心腹在究州買了好些田地，建造大片庄園，還開了兩家店舖。每次搶劫得手之后，先連人帶馬逃進庄中地道之內，上面不是种有糧食蔬菜的田地便是房舍，就有敵人隨后尋到，休說看出一點影跡。事情一冷，至多經過半年，方將所得財物暗中運送回去。所搶都是金銀珠寶、值錢之物，仗著家中有錢，無須變賣應用，所以出事之后，官府捕快和幸得逃生的鏢客事主，用盡方法窮搜查訪，到處托人，連贓物也見不到一件，賊党影跡更不容說。 二賊又是眼大心凶，工于心計，一年至多出來兩三次，不在事前訪查清楚，不真值得下手的決不下手。賞罰又极嚴明，手下徒党，十九均他從小買來的心腹，連以前往來的那些江湖中人都早斷了來往。手下人立功回來，當時便与所愛的人成婚，所得財物也都有份，一面借口金珠細軟、珍貴之物，恐被外人看破，所分均是自己拿出來的銀子，但又不許動用，說：“這類生涯至多只做十年，此時你們衣食居住樣樣都有，有事出門又可隨意開支，沒有用錢之處，所分銀子須留作你們洗手養老之用，一齊記賬，歸入公庫，將來再分。”這類賊党受了多年愚弄，一個個死心塌地，家眷都住園中，主人法令雖嚴，享受卻是极好，的确樣樣稱心，沒有用錢之處，就用也有公賬可開。非但不知二賊深心，使其為財色享受所蒙，不敢背叛，肯出死力，永無二志，反以為主人想得周到，搶來的錢人人有份，越積越多，將來都是富翁，所有衣食用度仍是主人供給，平日談起，只有感激。 二賊每次出外搶劫，必要想出种种花樣掩飾，各不相同，一向以姓為名。因其剽悍敏捷，動作如飛，做得又极干淨，本領又高，從來不曾敗過，不消兩三年便出了大名，其實先后搶劫，計算起來連十次都不到，比那專以打家劫舍、占山為王的劇賊大盜所做的事，真個相差太多。只為這三年中，在濟宁、究州兩地所搶財物都是价值巨万，駭人听聞，而這類事主，不是飽載貪囊的下任官府，便是豪商巨富，多半請有保鏢達官、護送武師，官私兩面都有一點手眼，所以出事之后遠近轟動，說得這一伙劇賊神出鬼沒，厲害非常，地方官為此還坏了兩三個。 二賊殺人劫財得手回家，跟著便以當地大家紳富出面，向地方官質問、上條陳，一面約集本地官紳，仗義執言，大聲疾呼，說：“本州通都大邑，往來要沖，一向安靜，如何在這三年之內連出了這樣大的盜案，始終不能破獲，連強盜影子也找不到？我們本鄉本土，休說身家財產在此，須加警惕，便為地方人民、往來商旅著想，也不應坐視小丑跳梁，養成大害。”當場表示義憤，想出好些主意，建立聯庄會和鄉團之類，要大家聯合自保身家，一面准備遇事幫助官府殺賊除害，裝得活靈活現。當地原有几個名捕，為了事鬧太大，連受本官重刑嚴比，有的連家眷都關在牢內，用盡心思，吃足苦頭，始終沒有一人對他疑心。 也是二賊驕狂大甚，自負足智多謀、事前想得周密，又有种种掩護，每年至多出馬兩三次，這樣机警神速，斷無破案之理。哪知心狠手黑，結怨太多，就郝金標不被姚順請出，那些受過他害的人雖非個個能手，既在江湖走動，多少也有一點情面手眼，為了對方軟硬不吃，不通情理，更無江湖義气，專一斬盡殺絕，全都咬牙切齒，到處約請能人，想要報仇。二賊世家紳富，本身又有功名，如其見好就收，就這未一年上停止，身居高堂華屋之中，真面目不曾露過，所得贓物更是隱藏不出，對頭怎能意想得到，也更無從查訪。只為几次做過，膽子越來越大，每經一次，要添不少經驗，設想也越發周密，不肯收手，終于惹出大禍。 正當几個強敵大仇四處尋人，想盡方法打算和他一拼死活之際，郝金標忽同几個好手化裝尋去，上來就覺出事地點不是尋常盜賊出沒之區，每次出事都在城廂左近，賊党行徑又与綠林中人迥不相同，好些事都不合情理。最奇是出事之后從無一人見有大群人馬走過，可是賊党剛一得手人便失蹤，連贓物也從不曾發現。本疑心這兩處地方伏有坐地分贓的隱名大盜，二賊姓名江湖上從未听人說過，也無一人知他來歷，許多可疑，便留了心。恰巧二賊另外几個對頭也在此時受了官私雙方之托，在這條路上明查暗訪。雙方本是舊友，無意之中相遇，談起日前有人往濟宁州去訪兩個以前相識的大家公子，不料對方多年不見，自從得了功名便改脾气，不肯再与江湖中人交往。去的人性情剛做，如非見對方練有一身好功夫，与尋常紈挎不同，財勢又大，真恨不能當時給他看點顏色。后經力勸，說：“富貴人家子弟向無長性，君子絕交不出惡聲，何必与他一般見識？”那人方始負气而去。 金標人极机警，問知這兩主人本領甚高，一個姓唐，一個姓陸，想起二賊姓名未一字，忽然醒悟，當時也未說破，暗告所約几個老友，親往濟宁仔細查訪，听當地人所說二賊家中情景，料定無差。金標人大謹細，平日佞佛戒殺，老來心更慈悲，因知二賊朝中有人，惟恐事情鬧大兩敗俱傷，盤算了好几天，覺著此案一破必興大獄，連帶官府，無辜良民不知有多少人要受連累，二賊全家和他手下徒党更不必說。暗忖：二賊世家于弟，宗族甚多，共只做了六七起盜案，人雖凶惡，先后殺傷只十多人，內中几個都是貪官。此案一破，少說也有几百人遭殃。佛家救生不救死，我只一個儿子，一心信佛，如何作此大孽？就算報仇成功，死的人也得不到好處，還不如警戒二賊，使其改悔，拿出一大筆金銀撫恤死人家屬，并將所搶的鏢討還，比那送官破案，打上一兩年官司，等把贓物發還苦主，衙門花費至少去上一半，要強得多。主意想好，暗中布置停當，便獨自一人登門求見。 二賊一听郝金標投帖，有事面談，便知不妙，立時請將進去。金標口才又好，面子又重，雙方密談了個把時辰，二賊也真机警，非但對方所說全數答應，并還請他代向那几個對頭講和，除卻內有兩家下任官府的貪囊，因苦主只剩一門孤弱，隨行武師業已殺死，無人出頭，作為罷論而外，凡是有力量一點的強敵，均將原物發回，天大一樁事變成私了。偏巧另外几個對頭所請的人比金標還要自私，會打算盤，本來又沒有訪出蹤跡，非但未替苦主伸冤報仇，反被二賊百般籠絡，化敵為友，當面立誓決不泄露，只把所失財物要了回去，接連辦了兩三個月方始停當。 中間姚順本來不以為然，無奈彼時官貪吏污，二賊長親朝中頗有權勢，許多顧忌，金標又在一旁立勸，照他做法也實上算，便答應下來。金標前在江湖上成名不敗，便是拿定主意与人方便自己方便，滿擬這次做得十分穩妥周密，雖有點對不起死友，無形中卻救了不少人命，就算縱容惡人，功過也可相當，何況自己并未貪什財禮，除卻應用之錢，不曾多取分文，問心得過。哪知一念之私，不知除惡務盡，為了對方財勢大太，顧慮大多，几乎惹出滅門之禍。 金標先還高興，等到事完快走，二賊忽然設筵餞行。到時一看，賓主三人，客只金標一個。二賊禮貌十分殷勤，快要吃完，方始笑說：“我弟兄本是一時游戲，如非郝武師成全，几乎闖出大禍。從此改邪歸正，有約在先，決無反悔，但是這次郝武師單人匹馬來此，使我弟兄俯首听命，乃我二人身家在此，多年望族，不肯為此葬送，顧忌太多之故。就憑郝武師那日一夕話，便將所有的東西全數取走，未免令人難堪。我弟兄也決不以多為胜，只請郝武師略施身手，使我弟兄門人稍微見識如何？” ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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