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郝金標孤身赴宴，早就留心，一听二賊之言，剛把雙手一拱，交代了几句，二賊便即分別走往席外空地之上，先后上前交手。 金標老謀深算，知道對方業已恨毒，心有顧忌，雖不敢用陰謀暗算，此舉必有深意，動手時節，處處退讓，只守不攻，本心原想對頭世家子弟，家財豪富，本身又有功名。自己多年聲威，退隱深居，為了至親好友，二次出馬并非得已，敗了固是丟人，如其得胜，這類惡少一向驕狂自大，決不肯輸這口气，真比討回鏢車、奪去他的口中之食仇恨更深。上來便想好主意，如能借此化除敵意，固所心愿，至多也只點到為止，使其心里有數，保得情面無傷，甚而假敗在他手里，表示他那發還鏢車，實是身家所關，被人看破，顧慮太多，并非本領不濟之故，只要對方明白，便算兩全。哪知唐鑒頭一個上來，只几個照面便跳出圈外，陸升云也只打了十來個照面。自己固然不肯下那殺手，對方也似不曾真個施展，正猜不出是何心意。 二賊業已笑請停手，隨同說道：“郝武師真個高明已极。愚弟兄不過久仰大名，想要見識見識，并無惡意。這等打法，何時才分胜敗？再打下去，反顯我們當主人的量小，也非本心。既然不肯賜教，愚弟兄也不敢相強，方才說過，閣下只憑雙手一口，便將愚弟兄暫時保留的東西討將回去，幸而我們還有祖業可守，原是一時游戲三昧，意欲借此激勵天下英雄，以武會友，所以這三年來所留人家財物，都是原樣保存，分文未動，并非真個要以綠林生涯為生。如其真為衣食所迫，像郝武師這樣代人登門索討，拿什東西賠回人家？來者如是無名之輩，我們為了保全清白家聲，也是照樣還他，決無話說。只為閣下名望大大，并且我們接連三年，連出手十來次，從無一人知道，閣下一到便即看出虛實，手到取走，不知道的人，必當我們膽小怕事。郝武師偏太客气，不肯施展。我們業已自知不敵，甘拜下風，但就這樣來去自若，也實顯得人大無能。方才我已准備送客之道，并還備有一點不成敬意的程儀。郝武師如肯保全愚弟兄的顏面，請由后門出去，一則使愚弟兄開開眼界，看看郝武師的真功夫，落個心服口服，二則愚弟兄這樣好交好武，万一將來祖業敗完，再出游戲，有人尋來，也好留一個例。來人只和郝武師一樣，由后門特備的道路走出，領了我們敬意，便樣樣听命，省得來人說嘴，不知尊意以為如何？” 金標早看出對方武功甚強，除因酒色荒淫、內家真力稍差而外，余均得過高明傳授，方才交手，非但真實本領不曾施展，并還暗藏春色，專一引逗自己出手，他卻藏而不露。忽然又出這樣題目，料知不是尋常，其勢不能拒絕，只得客套了几句，硬向主人告辭，并請派一下人指點出路。二賊同聲笑答：“像郝武師這樣佳客，几次光降，蓬蓽生輝，當然由愚弟兄親身送行祖餞，哪有命下人們送走之理？不過后面道路承郝武師賞臉，雖然來時早就探出，那日光降仍是前門投帖，內里不曾走過，也許還不認得。愚弟兄只好分出一人向前引路，一面招呼他們好作准備。也是事情湊巧，后門外面的護庄橋日前毀坏，不曾修好。我知郝武師人又太謙，不肯縱過，還搭了一條橋。也恐他們偷懶，須要招呼一聲，說不得只可失禮潛先了。”說罷，唐鑒往前面走去。 金標知道對頭考量他的功力，后面一路必有許多埋伏布置，更加小心。先以為主人既有一個作陪送客，雙方考驗功力之物定必相等。哪知不然，對方好似紈挎無知，想要考量別人深淺，并不懂得江湖規矩，又似慕名好奇，專要別人練給他看，自知不行、樣樣藏拙神气。那頭一段乃是一列刀樁，約有千百把牛耳尖刀，都是鋒利無比，刀尖朝上，通体長才一尺數寸，又沒有柄，只小半截插在土中，約有尺許露出地上，下面埋得不深，又是沙地，并還疏密相間，高低不等，插得一點也不整齊，主人所行一面卻是平地。 金標起初又好气又好笑，因覺二賊行事雖然無理，詞色卻极謙恭和气，處處都像外行，不便和他計較，又想事情快完，如能就此化解，豈不甚好？何況對方并無輕視之意，還未開步便自稱輕功有限，完全是想見識，不住賠話，使人不便發作。決計委曲求全，走出拉倒，雖然來時未作准備，仗著功夫結實，多少年來從未問斷，一眼看出那些尖刀虛插土中，稍微一碰就倒，又极鋒利，真要用力，鞋底必要透穿，万一對頭心深，被他看出，也是丟人，一個不巧還要惹出事來。便將真气沉穩，施展輕功，提气輕身，往刀尖上輕輕走去。暗中偷窺，陸升云見他緩步走上，臉上似有惊异之容。 照例這類走刀山的功夫，和登萍渡水一樣，除非輕功真個高到极點，大都一口气把它走完，蜻蜓點水一般，越快越好。金標看出對頭陰謀，想借陪客為由，故意指點旁邊花木園林，說笑前行，時快時慢，暗中扰亂自家步法，使其難于提气輕身，就此考量功力深淺。暗幸這多年來始終不曾荒廢，否則非當場丟人不可，心中有气，反更戒備，一面以全力應付，一面故意隨口應答，隨同主人步行快慢，且說且走。 眼看三丈多長一條刀堤快要走完，忽見前面現出一條新搭的小橋，只容二人并肩走過，這面橋口靠岸之處有一鐵架，架上挂著一根絲繩，繩上縋著一個鐵苹果，离頭約有五六尺，再看地上，舖著一層黃豆，直達橋前，暗忖：此是太极門中練輕功的東西，門人下山時節，照例要從這些黃豆上面飛馳過去，名為“一路平安，頭頭是道”。此与走刀山不同，講究走得越快越好，人行黃豆之上，非但不許有一粒滾轉，并不許有聲息。再一細看，黃豆下面竟是一列又光又滑的堅木板，并還稀落落擺出許多花樣，連想取巧都辦不到，只將那些豆花稍微踏亂，便是功夫不到家，最難是走到未段鐵架前面飛身縱起時，須將那形似苹果。又滑又硬。飯碗般大的鐵球咬住，才能縱到橋上。而那橋又是活的，當中只有一根橫軸，兩面虛懸，無論落在哪一頭，均要隨身下沉，除卻含了鐵球由橋面上平飛過去，端的寸步難行。憑自己的功力并無把握，對頭使出這等手法，明是太极門中高手，十年前失蹤的那兩個有名的飛賊大盜必与有關，今日之事，一個應付不了，非但丟人，將來還有后患。 心中一惊，忽然急中生智，剛想起一個主意，側顧對頭，似恐自己用硬功一步一步踏豆而進，只要豆花不亂，無論將豆踏成粉碎，或是深陷入木，均算交代過去，業己假裝引路，搶往橋口相待。暗忖：狗賊心意我已看出，莫非未了這兩頭虛懸和蹺蹺板一樣的快活橋我都不行，你還能夠安然走過，使其絲毫不動么？心中尋思，人已有了准備，笑呼：“庄主盛意可感可佩。在下卻之不恭，只好討你這個平安彩頭，帶福回家了。”說時，金標業已走上刀堤前端，所過之處，那千百把明光晃眼、鋒利無比的三尖鋼刀都是原樣未動，連歪都未歪一把，眼看再前一步，就是那滴溜滾圓、微風一吹便要滾動的豆堤。 陸賊正在留心看他如何走法，暗中嫉恨，忽听金標開口。還未回答，猛瞥見金標一腿抬處，先是一溜尺多長的寒光猛射過來，無巧不巧，將那懸挂鐵球的絲繩斬斷，鐵球立時下沉。只說敵人不敢走那豆堤，想要借此翻臉，但是對方手并未動，暗器怎會發出？急怒交加，百忙中見那寒光好像地上釘的三尖鋼刀，還未看清，就這刀飛繩斷、鐵球下落瞬息之間，呼的一聲，急風過處，耳听金標笑說：“我真年老無用，大丟人了！”聲才人耳，一條人影已由后面相隔一丈多的刀堤上面橫飛過來，微聞木架稍微一響，來人已帶著語聲曳空而過，落向橋的對岸，左手握著那把小刀，口里含著那比嘴大好几倍、又滑又硬的鐵球，轉過身子，朝著自己把手一拱，噗的一聲，口中鐵球當先飛來。隨又笑道：“多謝二位庄主厚愛，從此大家平安。區區寸心，只當借花獻佛，彼此都好如何？” 原來金標起身時節，腳底微一用力，便將尖刀帶起一把，照准鐵球上面絲繩打去：就勢右腳搭向左腳，乘著抬腿縱起之勢，借勁使勁，冷不防施展當年絕技平飛過去，右手將鐵球抓住，左手連刀接到，同時反手在兩面木架上輕輕一按，越發得勢，就此越橋而過。中途再將鐵球含在口中，用足真力，隔橋回敬過來。暗中施展本領，表面卻借話點醒，表示最好從此互不相犯，各保平安。 因其動作机警神速，出人意料，陸升云只管全神貫注在他身上，并未看出他的手法，照此情勢，极像敵人認為豆堤不值一走，有心賣弄神气。妙在唐鑒剛前面跑回，到得稍晚，被花樹擋住目光，也未看出，等到瞥見金標隔橋飛落，鐵球早含在嘴上，并還用真气反噴回去。球雖空心，也有好几斤的分兩，又是扁苹果形，這樣一個圓滑堅重的東西，對方起步雖未看出，但那一條小橋也有一丈多寬，竟能平空縱起，含了鐵球直飛過來，落處离橋有好几尺，不是內家真力到了上乘境界決難辦到，金標取巧之處絲毫不曾看出，不禁大惊。 唐鑒人更陰險，見內弟陸升云已將鐵球接過，面現不快之容，恐其冒失，忙高呼道：“二弟快些過來！我們非但今日甘拜下風，便是將來也不會練到這等高明地步了。無怪人說郝武師一身惊人本領，所向無敵，數十年的英名果非虛語。你快到前面招呼他們送禮的人，只將衣履程儀奉上，別的郝武師都用不著。我陪客人說上几句話，隨后就去。” 金標一听，便知前途還有埋伏，甚而倚仗人多，借請教為由亂發冷箭暗算都不一定。自己一時急智，心靈眼快，手法又巧，恰將二賊鎮住，先又走了一段刀堤，不算無能，只當自己不耐煩瑣，想早起身，有意施展，就此混將過去。回憶前情，真個險极。 陸升云走后，唐鑒便朝金標拱手賠話，所說都是不三不四、又像內行又像空于的江湖話。金標此時業已識破好謀，看出二賊有意做作，但也不肯叫破，彼此謙謝，一路說著口是心非的虛套，不覺走到后園門外。 金標經此一來，自然格外謹細，人還未到，便見前面，乃是大片樹林野地，門外橫著一條護庄河，明有一座吊橋，主人卻推橋坏，不曾放落。那護庄河又深又闊，和大城壕差不許多，兩岸相去，正面一帶竟達兩丈以上，對岸林木陰森，野草荒涼，亂石林立，前途兩里還有一片危峰峭壁，形勢甚是險惡。想起那日曾在后庄口外賊党所開酒店中坐上片刻，因恐打草惊蛇，不曾往這里來，想不到富貴人家的子弟做起盜賊，心思這樣周密，比江湖上的巨賊大盜更凶更陰。 心方尋思，忽然瞥見兩面樹林中刀光人影閃動，做一條線，分往兩旁退去，道旁擺有兩張桌子，上面放滿各种華美材料和許多銀子，小塔也似堆在那里，另一桌上放著酒杯和一身講究衣履，本有八個少年男女賊党對立守候，陸升云已由別路赶到，也未看出所行途徑如何繞去相隔丈許的庄河之內。倏地一亮，定睛一看，才知二賊所說臨時搭成送客的護庄橋，乃是許多明光耀眼的長矛連成，下面橫著兩列木樁，每根樁上立著一個少年賊党，手持長矛，矛尖根根向上。知道二賊還不死心，想要看他腳底功力。自家本領稍差絲毫，休說別的辣手，便這一關也難渡過，只得忍耐到底，表面鎮靜，笑語從容，剛把真气暗中一提，唐鑒已把手一拱，笑說：“我們雖想瞻仰郝武師的本領，自家功夫卻是极淺，所以始終不敢奉陪，許多失禮，還望原諒。好在并非比斗，想也不致見怪。我弟兄至親骨肉，情如一人，惟恐迎送不周，特意分頭歡送，這座浮橋專為郝武師搭成，小弟還是不能過去。我陸二弟已在前途舉杯相待，井有一分微意，以備途中不時之需。恕不遠送了。” 金標見那一堆銀于，少說也有三四千兩，如其全數取走，暗示真個化敵為友，從此便算入了賊伙，只肯代他把已失去的場面挽回，成了對方死党便可無事，否則從此成仇，決不甘休。暗罵：“狗賊！你裝外行，我也糊涂到底。”听完更不多言，把手一拱，略說了几句外場話。因防賊党暗算，借著和主人對揖、背向庄河之際，猛一抬身，身形微微一擰便是一丈多高遠，縱向那高出地上五六尺、矛尖搭成的浮橋之上。 這次換了身法，一開始便施展登萍渡水的功夫，貼著那百來枝長鋒矛尖搭成的長橋，雙手反掌向下，隨同前進之勢，微微顫動起落，比飛還快，晃眼把橋走完，踏上實地。初意對頭陰險狡詐，怨毒已深，也許走到途中，下面賊党故意把矛一撤。到了對岸，覺著這些小賊均非尋常，只管單手持矛，凌空直立，所過之處。連矛尖均未稍微晃動。這類登萍渡水、走刀山的功夫，雖是太极門中絕技，開頭業已試過，因有主人暗中使坏，假裝陪客說笑，時緩時快，走的人力量稍微不勻，刀便非倒不可，功夫差一點的，連腳底也被刺穿，早知對方并無別念，還可從容一點，二賊此舉是何用意？心念才動，陸升云已在前面笑嘻嘻迎將上來，手持酒杯奉敬，賓主對飲三杯。 金標看出壺只一把，主人并還先飲，知道內中不會有毒，照此情勢，對頭好名之心甚于性命，用意本領業已看出几分，自己還有許多本領高強的老友等在外面，二賊顧慮太多，至多使我當面丟點小人，受點惡气，此時決不會就下毒手。剛剛稱謝，一飲而干，陸升云便令賊党將禮物搭來，准備打成包袱，裝箱送走。金標忙照江湖上的過節婉言推謝，并露出真要看得起他，彼此將來均可來往，無須這樣厚賜。說時，唐鑒忽又赶來，突由樹后出現，也未看出怎么來的，見面笑說：“郝武師既不賞臉，我們弟兄也不敢勉強。尊鞋已舊，請將這雙新的靴子換走。略表微意，再要不肯，作為暫借，將來彼此交還，留作紀念，使我弟兄不忘今日之事，從此心生警惕，學做好人如何？” 金標見對頭言語中已露鋒芒，如不接受便算膽怯，再如假裝糊涂，等到人家公然開口訂約報复，非但無趣，發難更快，就他本人不行，也必仗他家財到處約請能手，提前尋仇。二賊既是太极門下，昔年失蹤的那兩個劇賊和那號稱南北二极的怪人，多少也必有點淵源。老南极更是厲害，雖然他是一個有名俠盜，最講情理，像二賊這等出身的人決非所喜，同一門戶的人，到底不免偏向，何況二賊這樣聰明狡猾，善于做作，這南北二极只有一個受他愚弄，便是未來大害，不如索性吃完他的敬酒再作打算。 當時謝諾，將舊鞋脫下留与主人，穿上那雙新靴子，作別而去。自己仍照雙方約定，對外絲毫不曾泄露對方蹤跡。和几個老友見面，往濟南大明湖游玩了几天，始終未提前事，連想代姚順保上一年半載鏢的念頭俱都打消，乘著半夜同榻，偷偷告以另有艱險為難之事，非早回家不可，沿途游玩山水乃是故意做作等語。姚順原极机警，听出語中有因，料知為了取鏢之事結下怨仇，再三盤問。金標力拒，并說：“就是有事，老弟也難助我，你一插腳反有大害。”只得罷了。 金標和朋友在山東境內游山訪友，勾留了兩三個月便即回轉故鄉。到的那日，老遠望見愛子郝濟抱著一條剛生不久的小牛往野地里走去。牛已比狗還大，愛子年才八歲，竟將那牛制得服服帖帖，隨他擺弄，絲毫不敢倔強。走著走著，忽又把牛舉起舞動，等那牛嚇得連聲急叫，重又捧在怀里。人小牛大，用手腕捧著亂跑，看去絲毫也不吃力，心方一動。 郝濟目光被牛擋住，不曾留意前面，忽然看見乃父提前回家。彼時年幼頑皮，乘著大人下地耕作，借放牛為名，赤著一雙小泥腳滿處亂跑，人被太陽晒得黑炭也似。因是村農人家儿童，沒有玩具，郝家祖訓，向例不殺耕牛，老牛多么衰弱無力，也念著它一生勞苦，出力甚多，照樣好好喂養，死后掩埋，從不食肉剝皮或是出賣，平日照顧又极周到。郝家的牛也似明白主人心意，十分忠心，又是馴善又耐力作，這是一條老母牛所生。 郝濟生來力大，從四五歲起，便經父母誘導他練武功，体格強健，一見生下小牛，愛如珍寶。那牛日久也成習慣，由他抱出抱進。這時，為了母牛有病，另外一條壯牛正在耕地，他便背著家人，准備把小牛領去吃草，捧在手上走了一段，剛剛放落，瞥見乃父側面走來，剛喜呼了一聲“爹爹”，想起乃母平日不許玩牛以防弄傷腿腳的警告，方要開口掩飾。金標見他周身灰泥狼藉，小牛卻被涮洗得干干淨淨，一張紫里透紅的小臉，上面嵌著一對黑白分明的亮眼睛，望著自己，又是歡喜又是惊疑神气，便將泥手拉住，小牛任其自在吃草。 父子二人同回家中，放下所挑行李包袱，問知家人均已下地。全家上下通沒一個閒人，走了半年多光陰，反倒積了七八擔糧食，又買下一條壯牛，心頗高興。好在隱居以來，什么事都是自己動手，出門回來，乃子年已十歲，生火煮飯、各种雜事俱都來得，便不令去通知家人，以免耽誤農作，一面勸說。等郝濟從頭到腳洗個干淨，換上一身粗布短衣褲和一雙新草鞋，再將途中友人所送禮物，是幼童能玩能吃的，取將出來，令其隨意食用玩耍，一面把行李舖蓋打開，分別安頓。 金標對于愛子雖不打罵，并不姑息護短，教起來最有耐心。郝濟對于父親也最親熱听話。金標等他吃完，摟在怀中，問長問短說了一陣，便問他這條小牛怎抱得動，何時開始。郝濟答說：“那牛剛生時只三十來斤，并不甚重，因為愛它，常時抱了出進。后被娘知道，罵了一頓，隔了三天未抱，便覺有些費力。近日地里事忙，小牛因我從小抱它，十分親熱，我瞞了娘偷偷抱它，過了半月，想是抱慣，我又正練硬功，牛長越大，已有七八十斤，抱將起來反不吃力，還能將它的腳舉起呢。” 金標回顧小牛，已跟了來，立在窗外，不住搖頭擺尾，似想愛子出去。郝濟又說：“起初抱牛，娘并不管，只嫌它跟出跟進，又撞坏過兩只碗，連打過它兩頓。雖然不敢追進門內，除非將它系住，只一見我，不論相隔多遠，便追了來，因此才不許抱。如非家中人都有事，連小牛都不叫我放了。” 金標笑說：“此牛果然可愛，但你那樣抱法不對，一則費力，二則牛一長大你便無法將它抱起。我看你這八九個月的工夫，力气長了不少，如其得法，決不至于脫力。少時間明你母和舅母她們所傳武功和所教的書，我再指點抱牛之法。從此改抱為舉，教練出一條聰明的牛，非但好玩，也許還有別的用處。你如能夠一天不斷，無論多忙，每日舉了這條牛來去三四次，走得越遠越好，我不令你娘打罵，還給你做新衣服新鞋，你愿意么？”郝濟不知乃父想借每日抱牛出放，練那金剛神力，自然喜出望外。 金標夫妻見面，草草談完前事，便各安息。次日一早，忽然接到一封書信，乃是二賊具名，大意是說，金標為人忠厚信實，始終守約，不曾對人吐露一字。盛情甚感，將來有緣，必當登門拜謝等語。 金標才知二賊心深已极，自己走后，到處都有他的耳目窺探自己言動，且喜平生言出必踐，從不欺騙。這次覺著事關重大，微一疏忽便有許多人家敗人亡，為此苦心孤詣，任勞任怨，處處委曲求全，非但事情真相沒有向人泄漏，便那几家鏢行事主，也是自己和所托有情面的人再三分頭勸告，只將所失鏢和財物如數取回，從优撫恤死傷人的家屬，不令追根，一面告以利害，說：“這兩個惡賊雖极可恨，但有許多牽連，不這樣和平了結，亂子鬧大不可收拾，真要報仇也非無望，只不可跟蹤搜索賊巢下落，如与二賊狹路相逢，自信必胜乃可下手。如肯听勸，就此罷休，失物約好日期交還，決無短少，否則我便不再過問。”這班鏢師事主听出利害，見自己都是這樣說法，只得一口答應，連那請有能手的兩家，因費了多少心力毫無所得，忽然有人代為辦到，占了現成。本領高的不好意思，又是多年老友，自無話說，本領差的更不必談。事經公議，不許違背，始終都由自己一個人暗中主持，連所約几個老友雖然得知詳情，也未与賊真個對面，為想二賊改邪歸正，并免互相凶殺，用心細密，無一處不代防到，雖沒料到世家子弟甘為盜賊，并還估惡不俊，絲毫不念自己保全他二人身家門第和手下徒党性命的苦心，反而結仇不解，偏又是太极門中后起之秀，好端端人已歸隱，又為別人材此強仇大敵。 心中本在愁憤，覺著好心沒有好報，越是這類富貴人家出身的盜賊越是陰險凶毒，不知好歹，想起有气，忽接此信，看那意思，分明二賊業已有些感動，就要尋仇也是將來之事，分手時節又曾施展本領，二賊那樣心高气做，決不好意思轉尋別人，代為報仇，對付我一個老頭子。對方深淺雖不盡知，就這几次相見，暗中留意，也曾看出几分，無論他師長多么高明，終久吃了酒色荒淫的虧，想要追上自己，也非三兩年內所能辦到，這類紈褲惡少哪有長性？走時取巧，十九不曾看破，必有戒心，知道報仇太難，本身又不肯下苦，又是丰衣足食的富貴人家，日子一久，顧慮大多，決不舍得与人拼命，多半就此冷淡下去。想到這里雖已心寬許多，但因自家隱居在此，除卻几個至親好友，連相識多年的人都不曉得，剛到家第二天，對頭便有信來，到底可慮，又恐家人知道惊慌，只得暗中留意，一面鼓勵愛子用功習武，日常都在戒備。 光陰易過，一晃好几年，始終沒有動靜，覺著以前所料不差，雖擔了几年的心事，且喜愛子小小年紀便得家傳，因是從小練起，稟賦体力比自己幼時要強得多，就這几年光陰，已練有一身极高的本領，就有對頭尋來，父子二人也能應付，常時想起高興，忘了年紀越老，雖然練功不曾間斷，到底無什進境，好在平安無事，也就放開。 這年有友來訪，談起二賊自從那年一會之后，從此銷聲匿跡，大家均覺奇怪。一晃數年，業已無人再提。中間有兩個仇家想為死人報仇，一個費了兩年心力不曾尋到，就此回鄉拉倒。一個在充州訪查了三四個月。忽然失蹤，二賊也始終連手下蒙面的徒党都無一人出現等語。 金標聞言，料知那二賊的仇家，一個知難而退，一個必已送命，回想前事，心方一惊。姚順忽然繞路赶來送信，說前年路過拜望之時，因見二賊朝中有人做官，洗手之后專一經商，收買田產，財勢越來越大，誰也不知他們做過強盜，方想這兩個惡少殺人頗多，如今把做強盜的本領方法改為壓榨平民，雖然享受豪奢，天道無知，令人不平，江湖上卻少了一伙不通情理、心狠手辣的惡賊。也和金標一樣看法，對方只是一味荒淫奢侈，不會再有尋仇之念，從此可以放心。新近忽然听說二賊不知為了何事，受朝中大官親的連累，所有財產全被抄沒，還要擒人問罪，總算逃走得快，除一些男女下人和尋常親族而外，二賊妻妾子女連后庄園中那伙男女徒党都同逃走，不知去向。風聞當地官府和他勾通，事前送信不算，還受他的挾制，好些傳說。 金標聞言不禁大惊，跌腳歎道：“我弟兄從此多事了！”姚順問故。金標答道：“二弟，你也老江湖了，如何這等粗心！當初我因二賊殘忍凶毒，又是那等富貴人家出身，還讀過書，文武兩途俱都來得，真比尋常綠林中的大盜厲害十倍。依我本意，原想除此大害，并為那些死難的人報仇泄恨，想來想去，均因他們財勢太大，我又歸隱的人，一時顧忌太多，存了一點私心，以為這等做法比較穩妥，只要這兩個惡賊受過這次教訓，想到他身家性命的危險，知道改悔，便可平安下去，免得事鬧太大，牽涉人多。當此官貪吏污、惡霸豪紳到處橫行之際，我們就將二賊除去，雙方真要破臉，也必傷亡不少人命。二賊也有許多親族，還不算在其內，万一錢可通神，仗著朝中有人，互相勾結，反咬我們一口，更不知有多少人受那家敗人亡之慘！我連想了兩日夜方始決定，只將所說鏢車討還，給他一個警戒了事。事后想起，日常都在悔恨，以前不該私心太重，只顧自己安危，希圖大事化小、小事化無，免得把我牽連在內，還累旁人受害，結果非但便宜了兩個万惡滔天的狗賊，照二賊送客時情景，分明和我結怨甚深，已是恨毒，將來非報仇不可，早晚終是討厭。 “事已過去，無可如何，几次想往充州、濟宁一帶窺探，又因在家日久，懶得出外走動，平日專往好處想，覺著二賊家中豪富，本身還有功名，平日酒色荒淫，享受一切，樣樣舒服，盡管對我恨毒，分手時我兩次取巧他都不曾看破，業已膽怯，多半無此恒心下那苦功，于是遷延下來。常時想起雖不放心，并未十分防備，日子一久，漸漸松懈下來。去年听說二賊有几個仇家前往尋他，一個在克州住了兩大，便推不曾尋到，各自回轉；另一個卻是一去不歸，就此音信全無。我便斷定去這兩位吃了大虧，內中一個連命都送掉，可見二賊還在暗中害人，不過換了方法，比起以前行蹤更加隱秘，無人得知，便是本領，也必更高，至少也有几個厲害同党合在一起。 “我知二賊得志非要尋我弟兄不可，總算我心思細密，前去起鏢時做得十分謹慎，雖連別位朋友的客貨一齊發還，始終不曾泄露二賊蹤跡。仇敵見我知他底細，不曾在外宣揚，守定當年信約沒有違背，雖是极惡窮凶，恨我人骨，到底有錢官紳人家，盡管暗中做賊，一面卻還要戴著他那富貴人家的假面具，向人耀武揚威，夸那世家大族的門第家風，許多顧忌。可是我与二賊見面几次，暗中留心窺探，早看出他們心狠意毒，決不甘休，只是時間早晚罷了。從去年起得到許多信息，我料仇敵必已二次出動，心甚憂疑，還想他的陰私在我手內，也許暫時不敢妄動。現既犯了官司，連家族都被擒去，這還有何顧忌？非尋我們報仇不可。如其料得不差，連你也是難免，并且來勢決不會遲。 “以我之見，你那鏢局，在此一年之中最好少接點事，就是迫于無奈，無法推托，也須格外小心，才能保得無事。我這里雖有一點打算，該練的武功一天也未閒下。濟儿年紀雖輕，經此數年苦練，居然也有不少進境，尤其無意之中練了一把蠻力，他那一雙手臂又長又大，日前偶然和他過手，單論气力，連我也比他不過。仇敵如和昔年一樣，自然無妨。就因報仇心切，學了一點門道，我父子二人自信也能應付。最可慮是，他那掌法明是太极門中傳授，以前失蹤的那兩個老賊必与有關，休說將南北极那兩個老怪物勾引出來，這類無人能敵的前輩高人真要幫他一面，我們固是只有等死，便將兩老怪物門下几個能手和他們的兄弟侄儿約出一兩個，也是危險已极。 “事已至此，幫手還真無法約請，一則二賊自從和我結怨分手，從無動靜，附近也無可疑形跡，何日來此登門尋仇，拿他不定。二則我夫婦全家全靠耕种度日，仗著勤儉保得衣食，房子又小，也無法款待嘉賓，何況靠人的事至多保得暫時，不能根本解決，只可平日多加小心，多用點功，過一天算一天，靜以觀變，到時再說。你卻不能和我作比，第一你享有多年盛名，手下人多，又有一點財產，儿女大小，這類惡賊什么凶殘的事都做得出來，無論哪一面照顧不到，便是亂子。以我相勸，還是以前那几句話，趁早收手，各自覓地退隱，乘二賊還未發難以前，先保得自家平安和這多年拼性命博得的一點好名聲，比什么都強，再不急流勇退，事情就難說了。” ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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