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姚順听金標連說帶勸，雖也有點心惊，無奈近年鏢行生意越發興隆，非但名頭高大，并還在北五省添設了兩處分號，仗著平日人緣和用的人得力，無論多么難走的路，只要插上一面鏢旗便即平安度過。人又好胜，覺著就此收手，非但事業可惜，也對不起所用那班朋友，再說二賊這等凶惡，避到哪里，早晚終被尋到，反正不免一拼，何必先就示怯？雙方原是無話不談，便將心意說出。金標知他兩夫妻都是這等剛愎性情，也就不再多說。好在姚順并未看輕此事，所說有害必須除去，單怕無益之言也极有理。互相商計了一陣，便不再提。姚順原是遠道來訪，不能久停，還要照著金標所說早作准備，吃完一頓便飯，一宿未停便自騎馬馳去。 郝、周二家比鄰而居，無論男女老少，十九家傳武功，周家成年的男子均在外面未歸，一切均由金標出面作主。姚順一走，金標便往周家送信，并托左近鄉鄰隨時留意，如有生人尋來，如何應付。說完回家，想起兩家無什男丁，自己本領雖然高強，到底年老，別的村人習武的雖也有好几個，功夫都不到家，周家都是一些婦女老弱，預料善者不來，來者不善，如有人來，一擠齊上反多顧慮，傷了誰也不好。愁急了一陣，又將愛子喊來密談了一陣。郝濟人頗机警，聞言雖极气憤，卻將老父之言緊記在心，暗中准備不提。 光陰易過，一晃又是三四個月，卻又到了四、五川司發水的時候。當年雨勢更大，好容易才得天晴，百余里內到處澤國，一眼望過去，全是一片接一片的大小湖蕩，官道已被淹沒多半，稍低一點的人家俱都陷在水中。庄稼自然無什收成，除高地上种的包谷而外，別的十九被水淹沒，稍遠一點的地方便難通行，水勢又是深淺不等，東一片西一片不相連續，船不能通。 那些迫于衣食、必須往來的土人，俱都踏著水泥，高一腳低一腳，頂著酷熱的太陽，上晒下蒸，強忍著痛苦危險涉水而行。有那精壯力大的漢子，便三兩人一起，守在水深難走之處，遇有不能涉水而過的行人，便令騎在頭頸之上，由他馱將過去，混點錢來，回家度命。往年這類事成了土人副業，在水泥驕陽中守上些時，還能馱得几個過客和小車之類，當年卻因道路不靖，商客稀少，大隊商幫均由別路繞走，行商負販不是真為衣食拼命的，誰也不肯吃了許多辛苦還要冒險。往往守上大半日，難得遇到一兩個，一個脫空，白晒上一天火熱的太陽，還餓肚皮，人民生活苦痛已達极點。 這里四野哀鴻嗷嗷待哺，而聚居在遠近各處大庄大寨之中的土豪紳富，卻是照樣大吃大喝，想盡方法享受作樂，糧食自然早就囤積起來，連糧倉也都加了封條，准備到時得那善价，再好享受。 周、郝兩家所居小村乃是一片高地，非但未受災害，田里庄稼長得极為茂盛，全村數十戶又都是自耕農，生活無憂，平日人緣又好，多會一點武功，不怕偷搶，終歲勤勞之余均能溫飽，但是田畝無多，顧全左近這許多災民先辦不到，再往遠去更不必說。 當地方圓數百里內地勢低洼，每當春夏之交，一經豪雨便發大水，加以溝渠不修，無處宣泄，照例种三年只收一年，最好的年景也只六七成，加上土豪惡霸侵占壓榨，人民苦難日深，永無好日。當年水勢特大，就是雨不再大，也非要到七月半間才能退去，這樣長的時光，單憑一個小村，豈能為力？ 周、郝兩家俱都豪俠慷慨，樂善好施，每遇這等荒年，一面以身作則，勸導村人把各家所剩余糧平祟出去，一面率領村眾熬上几大鍋綠豆粥湯，放向左近高地，由早起施舍，施光為止，明日再來。另一方面，再向遠近富家勸募。仗著平日人緣和多年老武師的英名，遠近庄寨中那些護院武師不是周、郝兩家的徒子孫，也多談得出彼此交情或是相知相識，去了尚還不致落空。這類事自然招恨，那些富豪自身享受，窮奢极欲，要他出錢救人，卻比割他的肉還要難過，無奈周、郝兩家名頭高大，人又正直無私，江湖上情面更寬，惟恐万一有事用到，不便得罪，不得不敷衍情面捐上一點，雖然相差尚遠，到底不無小補。 金標歸隱之后，每遇荒年必要忙上一陣。當年因覺水大，而這班有錢人們都是借財如命，越有越小气，一面卻又好胜，不愿人家蓋過，互相觀望比較，誰也不愿多出，可是誰也不愿被別的富翁比了下去，或是捐數相差太遠，面于上不好看。金標頭兩年初回來時，這班人想金標做他爪牙，增加聲勢，有意結納，一說即允，事還好辦。年數一多，對方知道金標正直，不會做他鷹大，表面不肯得罪，心卻厭惡，再往捐募便差得多，都是一上來便先歎苦景，結果捐上一點敷衍了事。 金標先還不曾留意，后見越來越少，家家如此，細一打听，才知這班富豪平日雖是彼此忌恨，侵奪陷害無所不至，遇到要他出錢，卻成了一條心，早就暗中商量，想好一套應付的話，所捐數目均有一定，專為敷衍情面，誰也不愿多捐，以后再去，事前均須用上一分心机。知道內兩惡霸雖然可惡，看去比豪紳富戶更凶，因其平日殘害善良，魚肉鄉民和作惡犯法，均須利用暴力，對于有名望的武師最喜結納，就是不為所容，也必乘机結納，留下人緣，以防万一。加以這類惡人除長期壓榨而外，別有生財之道，因想結交党羽，增加勢力，外表必須慷慨好交，揮金如土，方始顯得光棍，使得人心歸附。這類應酬同党化出去的錢，便是作惡的資本，該用的決不吝嗇，再者錢來更易，比起那些富戶豪紳，手底也慷慨得多，如由這類富家而兼惡霸的庄主開始捐募，使別的富翁互相比較，便不好意思出得太少。為了多救點人，樣樣從權，于是什么方法都想到，有時迫于平日情面，還往內中一家大惡霸的庄中教過兩次武功，費了許多唇舌做作，方始辭退回來，對方是否因此怀恨還是難說，遠近十來處惡霸紳富，也以這家姓黃名春的大惡霸為首，相隔最近，由家中起身前往，還有一條丈許高、兩里來長的土崖可以通行，不走水泥。 這日起身，見天已放晴，准備老著臉皮，仍照去年辦法，由黃庄起開始募捐，就便聯合几家比較公正的殷實村農和急公好義的人們一同商計。先想將郝濟帶走，繼一想愛子少年誠朴，黃庄有不少紈挎惡少，庄外不遠又有一片高地，相隔官道甚近，是一小鎮集，天好時節，往來客商均喜前往打尖，鎮上還有黃家所開酒館和大騾馬店，去年狗子听說郝濟會武，意欲結交，連來兩次，均被自己暗中警告愛子，假裝土气，不与親近，狗子覺著气味不投，問非所答，方始失望而去。事后听說黃春為此曾生疑心，認為故意做作，看他不起。帶了同去，難免又生枝節，只与狗子交往，便難免于染上習气，豈不是糟？好在這樣水泥縱橫的路，敵人報仇不在眼前，一到汝南府，見此情勢，暫時多半也不會來。對頭尋的是自己，愛子人甚机警，業經囑咐，必能相机行事，雙方又不相識，就來也不至于受到傷害。念頭一轉，便令郝濟守在村中，自己拿了捐簿往黃庄赶去。 离庄還有里許來路，新雨之后，土崖之上仍是滿地泥泞不大好走，前途不遠，崖勢又中斷了丈許來寬一條缺口，下面橫著的一條道路已被水淹。金標本來知道，照例縱身越過。正走之間，前途崖頂上走來一人。先未留意，同時對面半崖洞中又有人在招呼，等到說了兩句轉身要走，忽見有人由身旁走過，穿著极朴素，腳底似穿著一雙草鞋。急于上路，也未細看，到了缺口之處，施展輕功，一躍而過，又往前走了二三十步，猛想起土崖中斷，方才那人正是對崖所見，初看到時，雙方東西相隔少說還有八九丈，自己和崖下土洞中的鄉民共只間答了兩句，此人便由身旁走過，非但快得出奇，當中這段缺口，他是如何過來的：心中一動，再往回看，人已無蹤。疑是仇敵尋來，愛子留在家中，越想越覺可慮，不禁惊疑，忙往回跑，急匆匆赶回村中，連問村人和郝濟，均說金標走后從未見過一個外人影子。 金標聞言，越發惊奇，斷定自己決不至于眼花，可是由此去到黃庄，共只這一條路，還是一片狹窄土崖，余者均是水泥縱橫，無可通行，方才那人，眼見對面走過，土崖道路只到本村為止，來人如往別處，無論東南西北，均非由村中經過不可，正當田里事忙之時，村人均在外面，怎會無人看見？疑是平日所料的事快要發生，好生憂疑。 父子二人商計一陣，又將村人喊來，指示机宜，連黃庄募捐之事也只得暫時放下，暗中戒備，如臨大敵。守了兩天一夜，始終平平安安，毫無動靜。村人對金標最為敬愛，听說有對頭尋來，早就群情憤激，時刻小心，從未松懈，及听金標一說，越發注意，甚至夜里有人守夜，結果音信全無。 第二日夜里，金標問知眾人緊張情形，心正不安，再听說水災將成，許多村庄居民被困水中斷了糧食，遠近十几處土豪仗著地勢高亢，不曾波及，俱都囤糧不賣。低洼之處，災民被困房頂樹枝之上，悲號四起，比往年災重得多。昔年在山東所留兩個禍害，均由一時自私恐受連累，才使鬧得這些年來提心吊膽，日夜不安，每一想起以前那些受害的人，常時間心不過，如今遇此一場凶災，我是本鄉生長，眼看許多父老受此災害，不能設法解救，為了個人安危，守在家中，看他們困餓水中，不加過問，就本村這點剩余糧食，在我領頭之下，全數救濟出來，濟得什事？人生總有死活，我已活了這大年紀，就算一月寸疏忽被仇人暗算，為了這成千累万的災民，送了這條老命也是值得，何況仇人主要尋我，等在家中，也就一樣交手才能分出胜敗，怕他作什，念頭一轉，心膽立壯，忙將郝濟喊往一旁，令其同往，二次起身，帶好應用兵刃暗器，同往黃庄走去。到了庄前小鎮之上，越想越覺愛子年快成長，不應与這班紈挎惡少交往，万一主人勉強留住，目前有求于人，不好意思拒絕，盤算一陣，便將郝濟留在鎮口茶館里面，獨自往見黃春，商計募捐之事。 金標走后，郝濟平日難得出門，人雖天真，常得老父指教，外面的事多半曉得，人更机警，深知乃父心意，此行頗有戒心，并未去往門外走動，始而守在茶館里面，并未离開。時候一久，少年人心性多半喜動，覺著無聊，暗忖：爹爹說那兩個仇人就要前來，至今未見，這些年來從未見過一個生人，這樣大水，照理不會來犯，偏說昨日所遇那人十分可疑，急得連飯都無心吃，爹爹當時，又未看清那人走過，許是年老眼花也說不定。悶坐在此大無意思，我已學有一身本領，爹爹還當我一個無知幼童，平日盡量指點，并且告訴過應付之法，偏是這樣膽小，仿佛仇敵一來，我便非吃他虧不可，想起也實好笑，反正無事，就算仇敵無心相遇，他也認我不得，爹爹那大年紀，理應為他分憂，守在這里，和做賊一樣，有什意思、不如去往外面稍微游散，就便查看仇敵有無跟來，也許還能辦點事情。略一盤算便即起身，茶館主人本是相識，也無什人理會。 郝濟到了門外一看，當地乃是鎮口，雖与官道隔近，人家不多，所有店舖尚在相隔半里地的中心一帶，四望到處水光相連，直達天邊，許多大小村落，孤島也似矗立水中，稍低之處均被水淹沒，有的樹上也都蹲著災民，隱聞哭喊之聲遠遠傳來。心正難過，忽然瞥見相隔鎮口不遠有兩株大柳樹，上面也有一人，雖未哭喊求食，看那神气十分委頓，心疑是個災民，也未多想，忙即赶回茶館，買了一些烙餅匆匆赶去。 這兩株樹偏在鎮口后面一角，地勢最為荒僻，郝濟原是無意之中回顧方始見到，心想：鎮上的人多半黃家一党，不會有什好心，父親不肯令我去往鎮中心一帶，便恐自己被那紈挎惡少發現，生出枝節；這大一片災區，想要全數救濟，事難辦到，共只一人，离鎮甚近，也無人管，激于義憤，想起身邊帶有乃父錢袋，打算救一個是一個。尋去一看，那兩株柳樹非但偏在鎮旁，地勢荒僻，中間還隔著兩處坡陀，換了常人，還真無法過去，仗著家學淵源，練有一身輕功，一路縱躍，赶到樹旁，才知那樹只有一株是在水中，中間被水和坡陀隔斷，遠望人困水里，其實那人存身的一枝雖然柳枝耗耗，低拂水面，樹根也插在水中，對面离岸上坡地卻只二尺光景，隨便均可上下。再看那人，穿得雖然破；日，不像一個災民，身后柳枝上還挂著一個小包裹，仿佛一個過路人走到當地有些疲倦，天气又熱，有意去往樹上乘涼，被南風一吹，人已睡熟神气。 郝濟到底年輕，因見那人橫臥柳蔭之中，睡得甚香，先未打算惊動，剛轉身走不几步，忽想起此人睡得特別，似此柔細的柳枝，稍微用力便要折斷，此人并未睡在枝干之上，仿佛身子凌空，只有几根柳條將頭腳套住，是何原故，心中一動，當時警覺，回頭細看，不禁大惊。原來粗看那是一個窮漢，身朝外臥，被那枝干擋住目光，柳枝又密，不曾看清，只疑人似懸身柳枝之上，等到二次回身仔細查看，這才看出樹上窮漢非但全身虛懸，只頭和雙腳各套一個柳結，并還全身筆挺，与初見時不同。 郝濟初得家傳，一望而知此人鐵板橋的功夫已臻极頂，同時想到那一帶地方是片荒地，向無人跡往來，無論何處均難通行，窮漢如其路過，就說身上錢少，左近有的是陰涼之處，為何把人用柳條吊在樹上？少年心性，喜事好奇，竟將父仇忘掉，覺著對方定是外方來的异人奇士，回憶平日所聞，立意結交，便就坡上樹根坐定，靜以觀變。 等了一陣，正在留神觀察，遙聞鎮口一帶人聲喧嘩，心疑有什變故，遙望來路，乃是一群災民去往鎮上求食，被人赶出，方自憤慨，忽听身后有人笑道：“你這小孩，守在這里作什？”回頭一看，正是樹上用柳枝吊著的窮漢，不知怎會由樹上縱到自己身后，事前并無絲毫感覺，知非常人，剛要禮拜，猛想起爹爹前日所遇也是一個從未見過的窮漢，雖然裝束不同，身材高矮与之相似，此人形跡好些可疑，是否仇敵一面尚是難測，如何先對他恭敬？忙又收勢，把手一拱，笑問：“方才我看錯了人，只當是位困在水中的窮苦朋友，特意買了兩塊烙餅赶來相贈。到后看出不是，又見大爺用几根柳條把人吊在樹上，覺著奇怪，不敢惊動，想待大爺醒來談上兩句，故此守在這里。你這位大爺貴姓呀？” 那窮漢笑道：“我姓張，沒有名字。叫我三先生吧，這些不去說他。你叫什么名字？”郝濟心中有事，拿不准對方來歷，先不想說真實名姓，剛呆得一呆，瞥見窮漢一雙精光內蘊的眼睛正對他注視，仿佛含有一种威力，平日又未說過謊話，心里一虛，隨口答了一句：“我叫郝濟。”窮漢見他答話遲疑，已有不快之容，听完方始笑道：“你這小孩不差。實不相瞞，我已餓了一日，這烙餅請我吃上一塊。” 郝濟人本聰明心細，覺著對方如是仇敵所差，不會這樣窮苦打扮，本領這高，決非常人，由不得把方才疑慮之意消去多半，忙答：“這不成敬意。張三大爺如不嫌棄，請到鎮上酒館之內，奉敬一餐。”張三答道：“我身邊不是沒有盤川，只為看不慣的那些狗臉，不愿去往鎮上飲食。我料你家必不在遠，如有好心，不論什么，吃上一點，我就走了。” 郝濟初意，乃父少時還要回轉茶館，走開不便，又想与對方結交，不舍錯過，意欲陪往鎮上吃上一頓，就便探詢他的來歷，如是無心路過，交此异人自然絕妙，真要仇敵派來，也可作一准備，不料對方不肯去，反要到他家中飲食，正想用什話來回答，張三已先答道：“你有什事情為難么？”郝濟想起父親平日所說，不敢告以真情，忙答：“我還有一個約會，恐怕耽誤。大爺如果不愿往鎮上用飯，請你老人家等在這里，我去去就來也是一樣。”張三答道：“你有約會，我不勉強，不過你約的那人暫時不會回來，我還有事就要起身，必須快去快回，來得如慢，我就吃不成功，辜負你的好意了。” 郝濟出來時久，恐乃父尋他，也想就此回往茶館探望，听完轉身要走。張三又將他喊住，令其東西不要多買，最好現成食物。郝濟手中烙餅業已放下，間明張三喜吃之物只是一壺白酒、一斤熟牛肉，別的全都不要，口气十分堅決。到了鎮口回望，張三似在吃餅，暗忖：此人實是奇怪，穿得那么窮苦，還非吃那酒肉不可。在我有意結交，自無話說，他真一點不客气，偏又不肯去往鎮上，大日頭里要我往返奔馳，樣樣都要依他，許多不近情理，定是知我來歷，有心相試，這類高人往往難測，怠慢不得，最好爹爹此時走來，見面一談自可問出真相，否則要是仇敵一面，豈不討厭？心中尋思，人已赶回茶館。 還未走進，主人已經迎出，見面笑說：“你爹命人來此送信，說黃庄主業已拿出許多錢米，并還答應由他領頭，約了遠近許多富戶鄉紳一同捐助，辦理救災之事。你爹十分歡喜，現在庄中等候音訊，商計如何下手，還有些時耽擱，也許今夜不能回去，命你照他所說，去往家中等候。”郝濟問出傳話的人剛走不久，忙即赶上前去，所說与前相同，初意本恐來人尋他不到，父親聞知又生憂疑，后見那人原是去往黃庄送柴的一個長工，金標請其帶話，無須回信，才放了心，可是那人已走出半里多路才得追上，等匆匆赶到鎮上買了酒肉，再往鎮口赶回，往返之間，時候自然多了耽擱。 郝濟還想父親今日多半不會回家，索性只我一人，反倒好辦，早知如此，把那姓張的請到家中細談，豈不更妙？及至回到原處，那自稱張三的窮漢己不知去向，地上卻用樹枝留下字跡，大意是指郝濟三日之內不可离開本村，人卻要守在村旁草坡一帶，牛更不可离身，事完可去新蔡縣西門善法寺后園之中相見等候。 郝濟看完大惊，暗忖：我雖在途中有點耽擱，照我腳程，至多也只頓飯光景，這里無水時節便無什人來往，大水之后更成死地，共只來路一條，此外均是被水隔斷的坡陀墳山，休說常人，便是武功多好，也難隨意飛渡。我一直都在留心，任走何路，斷無不見之理，何況到處都是大水，就是有點高地，老遠也可望見，怎會影跡全無？四面查看了一陣，鎮后一面到處空蕩蕩的，哪有人影？父親又在黃庄，當日不能回來，只得把酒瓶還給人家，帶了一些熟肉往家中赶去。到后一問，甚是安靜，并無生人來過。 正盼金標回家商量，黃庄忽又來人，說這次辦賑黃春十分出力，在金標未到以前先就有了准備，金標一到，立請一同主持。金標本意還不放心愛子，后見像黃春這樣惡霸居然肯大量捐助，妙在其余十多家土豪富紳也均在他領頭之下全數答應，与往年互相推托、暗中作梗大不相同。為了辦事無人，公推金標為首主持，以前所聞各庄囤糧不祟的話已全成了過去。金標沒想到事情這樣順手，好生高興，覺著義不容辭，因此連想抽身回家一行的初意都全去掉。雖因听說水勢太大，料知仇敵暫時不來，仍防万一，特意寫上一封密函，托人帶交愛子，令其隨時留意，如有仇敵上門，可告以救災事忙，請其訂約相會，事情一完便与相見。 郝濟一听，父親至少也要五六天才回，又不許往黃庄探看，听張三口气，分明二三日內便有事情發生。先頗愁急，繼一想爹爹為了救人之事不能分身，我雖不曾成年，也快長大，又學了這一身功夫，我不能代爹爹分优已是慚愧，如何扰他心神，使其增加愁急？想到這里，心膽立壯，連乃母也未明言，立照金標來信所說，告訴村人暗作准備，一面照張三所說，由當日起守在村旁草坡之上，假裝放牛，暗中等候。 連過了兩天，都無什事。金標每日均托便人帶信，郝濟也將村中平時情形托人帶去。那條水牛從小便經郝濟抱出抱進，業早長大，壯健非常。郝濟受了老父之教，每日還是用那前法，當放牛時候，雙手分持牛的前后腳，到了草坡之上再行放下，回時也是如此，有時還要握緊牛腿舞上几圈。那牛習慣自然，一點也不倔強，反和主人十分親熱，許多地方均通人意。有時郝濟兩膀平伸，牛便端端正正立在上面，托了出去，接連好几年，始終不曾斷過一天。因金標不曾明言，郝濟從小只會用功苦練，不曾和人動手，也不知自己本領能有多大，一心記著父親指教，強中更有強中手，必須虛心不可自滿的話，對人最是謙和。 牧牛的草坡就在村旁不遠，當中還隔著一條小路，已被水淹。那牛素受主人愛護，身上油光水滑，干淨非常，郝濟放牛時惟恐泥污，仗著相隔只得數尺，照例托了水牛連人縱過，或將那牛隔水往對面坡上一送，拋將出去，任其縱落。這等神力本在無意之中練成，不是從小有高明指教，本身具有极大毅力恒心，歷久不斷，決難辦到。兩膀神力自然增長，便是村人也都見慣，不以為奇，草坡地方又小，別家放牛都不在此，照例獨往獨來，旁邊极少有人作伴。 到了第三日早起，郝濟剛把牛放向坡上，坐了不多一會，正想今已第三日，張三爺所說之事并未發生，不知下半日有無動靜，忽見一條小木排，長才五六尺，寬只尺許，上面立有二人，由西北方水地里左穿右轉繞將過來。前頭一個撐排的是個土人，后面一個約有四十歲左右，穿得雖朴素，看去卻頗异樣，一望而知是個外方來的武師，故意裝出這等神气，知道當地只此一處小村落，村人交往都在本地，回憶張三所說，心方一動，木排已停在相隔不遠的高地旁邊。那人輕輕一縱便到坡上，和撐排土人低聲說了几句，便一路縱躍，越過几處土堆，到了人村路上，看意思似往村中尋人。 郝濟知道村人均經指點，便裝不見，暗中查看來人動作。果然那人剛要人村，便遇見兩個奉命留意的村人。雙方談問了几句，那人立往草坡這面走來。郝濟在來人轉身時，業已得到村人用手勢所發信號，知是仇敵派來，心中气憤，表面卻不露出，故意回身，估計來人快到身后，指著水牛自言自語道：“大黑，你吃飽了草，我該回家去吃午飯了。”說罷，身子一蹲，雙手平分，那牛立將四蹄，踏將上去。郝濟隨即托牛起立，微聞身后“噫”了一聲，回看來人，業已走到，故意笑說：“這位大爺請讓一步，我好過去，否則這牛雖不甚重，身太龐大，性子不好，就這樣牽它過去，下面又有一條水溝，鬧得滿身泥污，洗刷費事，師父看見，還要怪我。”來人不等話完，已早讓開。 郝濟明知對方業已惊奇，還想暗中查看自己身法，仍裝糊涂，謝了一聲“勞駕”，便托牛下坡，暗中用力提起真气，從容走往水邊，連人帶牛一躍而過。到了對岸，正往俞走，來人忽然赶上，笑說：“老弟請停一步，我有話說。”郝濟忙將牛放落，笑問：“大爺有話請說。”來人覺著郝濟一身土气，人甚天真，又极謙和，似更惊奇，停了一停，笑說：“有位郝金標老武師，是你師父么？”郝濟笑答：“不錯，他已出門未回，大爺有什事情要尋他么？”來人笑答：“我受友人之托登門請教，果然話不虛傳。請對他說，明年今日，山東濟宁州有兩個人專誠來此拜訪，他便知道。我本慕名而來，既已他出，只可將來有緣再行相見，不等他了。你小小年紀已有這大力气，可是你師父傳授的么？” 郝濟忙答：“我從師才只四年，這點蠻力不算什么。听師父說他有兩個仇家，也許不知進退，恩將仇報，所以他老人家這大年紀，功夫一日也不曾間斷。休說師父本人，憑我那几位師兄，雙手拿了比這條牛還要重的東西，練那登萍渡水的輕功，講究走在大雪地里不見一個腳印，那才比我強得多呢。我因師父說我太笨，心中不服，常時背后偷練，因沒有合用的東西，才用牛來替代，好叫大爺見笑。你既是師父的朋友，武功必高，可能指教我一點么？”說時暗中留意，看出來人目光閃爍，不時偷看自己所過之處腳印深淺，兩次想要伸手，又收回去，暗罵：“狗賊！你只敢動手，小爺讓你整個回去那才怪呢！” 來人听完前言，面色忽轉，笑答：“強將手下無弱兵，一點不差，可惜還差一點。對你師父說，我叫奚能，和他素昧平生，此次實是替人帶信，就便領教。但我素來不吃回頭草，今日雖未遇見本人，但已見到他的徒弟，既不打算等他回來，你年紀又小，我不值動手，今已不愿參与此事，請他無須在意。不過他的兩個對頭，為了當年奪鏢之事恨之入骨，早晚非報此仇不可。就我回去勸告，一面代訂約會，至多也只緩得一年，還望令師多加留意。這兩人雖是他手下敗將，所約的人甚多，內中大有能者，這班人決不像我來去光明。我若不是到前先就有人攔路勸說，也不會這樣輕松，隨便就此退去。你那功夫，如論年紀自极難得，如論火候，相差尚遠。本來我還不會多口，只當事出偶然，后來見你由對面越過時暗中矜持，格外用心，以致所過之處腳印雖淺，但是不勻，分明業已看破我的來意，假裝糊涂。我雖不知令師是否做作，這等舉動，除非兩個對頭親身前來，也許被你嚇退，要是所請那人，事便難料。實不相瞞，我并非真個善良一流，一則迫于情面，事前答應了人家，不能不來，怎么也須點到才夠交代，中途听人說起，那人實是凶狡已极，我雖有點后悔，無如答應在先，不能反悔。令師不在家中，你小小年紀有這樣功夫，真個再妙沒有。令師我已見過，听他對頭所說，仿佛內外功都是高手，如其真個練到最上乘的境界不必說了，否則單他本人，照我平日耳聞，确极可慮。你更要早投明師，多下苦功，將來才能應付。令師說你太笨，恐是違心之言。我如不真愛惜你，也不會這等說法。今日雖未面見主人，到底不免惊扰，將來也許能夠再見，我要去了。” 說罷，郝濟見那人靠在一株半抱多粗的樹上，神情口气頗為狂做，心還不服，正要開口，來人業已轉身走去。剛喊得一聲：“尊客停步！”來人腳底甚快，業已走往村口，回顧郝濟高聲笑說：“我非惡意，將來自知，我也無什工夫和你多談了。”說罷，人已拔地而起，一躍好几丈高遠，輕輕落在木排之上，朝土人說了几句便自撐走。 郝濟剛看出那人輕功之高從所未見，心中一惊，同時回憶父言，不敢冒失追去，待要回身，忽听身后呼隆克叉，一片響動和村人惊呼之聲，赶回原處一看，不禁大惊。原來那人方才依靠的半抱粗細一棵槐樹業已中斷，枝葉紛飛，倒向地上，才知不是易与，張三所說業已應驗。新蔡之約不知能否前往，父親還要几天才能回來，黃庄主人是個惡霸，其勢又不便尋去。 正在為難，當日夜里，金標忽然抽空回轉。郝濟問知救災之事格外順利，遠出意料之外，仿佛這班惡霸守財奴全都改了脾气，好生不解，因覺無此情理，几次設法探詢，均探不出絲毫口風。內有兩家惡名昭著的惡人，空倉助賑，還要變賣財產，料定必有隱情，偏是問不出來。估計方圓只得百里地的災區，不消多日便可平息，如今以黃庄為主，業已開始發散銀米，并將被困水中的老弱婦女接往各處庄寨之中，各按地段分別救濟。事情已有眉目，連忙了三天，還要防備村中有事，水也快退，万一仇敵尋上門來，特意赶回看望。郝濟便將前事告知。 金標聞言惊喜交集，仔細想了一想，笑說：“我儿真個運气。今日來尋我們的對頭，正是我以前日夜懸心的老北极門下二弟子，名叫奚能。此人生具特性，最喜感情用事，本領之高异乎尋常，尤其所練一雙鐵掌，能夠穿金斷鐵，握石如粉。你和他見面時，稍有不合便吃大虧，年紀只要再長一點，不死也變重傷，連命都保不住了。此人生平除他大師兄封和而外，极少遇見敵手。此外只有二人使他敬服：這二位老前輩都是內家名手、所練勁功全都入了化境，內中一位姓焦的，業已練到摘葉飛花均成利器，隨便抬手動腳均可致敵死命地步。他因一事受過教訓，又曾得到二老兩次照應，免去身敗名裂之羞，心中感畏，只要遇到二老門下，無論多大過節，定必讓退，次不計較。 “那年我由山東回來，原因見你捧抱小牛，頑皮淘气，一時触机，意欲使你借此熬練金剛神力，沒想到你秉賦既好，又肯用功苦練，在我傳授之下，竟能保持毅力恒心，從無間斷，居然隨同牛身長大，練就神力，無意之中竟与二老傳授巧合。如非我不會這類內家獨門本領手法，你已差不多練成功了。他見你小小年紀，能將這大一條水牛隨意舉起走動，來時又听仇敵傳說，先一上來，便誤認你与二老有關，心中惊奇，立存退志。你如不再賣弄，當時將牛放落，隨便几句話便可打發回去，永不再來。你偏輕敵逞能，以為托牛下坡。越水而過更顯本領高強，誰知此舉反露短處，由你的步法腳印中被他看出深淺，知道你如真得二老傳授，既已練成這大力气，不會使出這等身法步法，于是看出你是有心做作，力气雖大，功夫還差，本意還想給你一點厲害。此人手辣無比，休說是你，你我父子一路，再加兩個也非其敵。幸而未到以前另有高人暗助我們，業早向其勸告，他又見你年幼無知，胜之不武，方始用气功將樹折斷，留話而去。彼時形勢真個危險已极。 “你先遇那位姓張的，不知是誰，也許不是真姓，听他口气，非便對你极好，有心成全，也許我前三日所遇和勸告奚能的都是此人所為。他用四根柳條結成兩圈，人臥其上，不說別的，單這鐵板橋的內家輕功已足惊人。他命你事完去往新蔡尋他，必有深意。我日夜憂思，心神不安，均為此事。我料在此一年之內，仇敵听奚能回去一說，決不敢于輕舉妄動。你從小隨我用功，已有根底，再得高明傳授，成就更易。 “我救災事忙，今年這些惡霸土豪和平日一毛不拔的守財奴何以這樣慷慨，決非本心，其中必有原因，還要設法探詢，夜飯后便須赶回黃庄。一則事已過去，盡可放心做那救人之事，此事至少兩三個月才能辦完，以后難得回家。二則那位姓張的异人命你事完即行，也應早去，以防錯過机會。好在新蔡縣离此不遠，去年你還同我去過一次，遠近一帶听說還不十分難走，就有水淹之處，憑你這身功夫，抄小路繞去，隨時設法，或是涉水而過，這等熱天也不妨事，照你腳程，不消半日便可赶到。此去如不見人，可在當地守候。這類异人都有脾气，心思細密，就看中你是好材料，也必定先加考驗，試出你的心志純良才肯收容，稍失戒慎，不免貽誤良机，必須謹細忍耐，疏忽不得。” 郝濟早听父親說過南北二极兩個老俠盜的威名，一听先遇姓張的果是一位异人，并還答應命其赴約，不由惊喜交集，連聲應諾。 ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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