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八　大鵬十八式擒拿手

　　郝濟聞言，大喜謝諾，隨照法勤所托，剛一開口，智明便接口笑道：“本來我要傳授，就連他一起同學也好。”隨令二人先將十八手手法學會，再給每人一張新寫好的口訣，并說：“由明日起一同用功，法勤根抵尚好，將來可算你一個幫手，為使速成，每日午前，田里的事暫讓別人代种，由你二人一起便了。”兩小兄弟聞言越喜，人又聰明，一點就透，上來共只十八手，另外一百四十四手變化，須等口訣練成之后才學；不消片刻全都記熟，天也到了黃昏。
　　主人留吃素面，雖是當地出產，制法精洁，味頗香美，吃完，忽听僧徒來報：“方才所分西瓜，內有五只不似海南原產，仿佛被人用柳林所种調過。”因瓜送來時本有大小之分，無人留意，分的入吃完，只覺瓜味和自己所种差不多，也未想到別的，后有分到真瓜的人，听吃的人說起，力言真、异兩种雖然都甜，香味不同，真的瓜子也小得多，甜也更甚，因是遠道送來，均未熟透，与自种自然成熟者不同，皮也較薄，再拿瓜子瓜皮一比，果然兩佯，分明被人調換，寺中僧徒日夜一處，決不會做這類事，再說所調的瓜雖是同种，只寺后當年出產，別處沒有，如說法勤暗中調換，絕無此理，實在奇怪。
　　郝濟自然明白，但受少女之托，那三只大瓜又都吃掉，恐法勤泄露出來，看了他一眼。法勤會意，先恐師長詢問，不敢隱瞞，說了又對不起郝濟，正在為難。不料乃師聞言雖似惊疑，低頭尋思，并未開口。單鳶更是微笑不語，后來互看了一眼，都轉笑容，命眾：“無須再談此事，也許送的人別處還种得有，因所送太少，添上了五個，否則瓜堆偏殿，這樣熱天，殿廊上下日夜有人，就敵他不過，有人盜瓜，斷無不見之理，再說對方取走便罷，何必再將本地所產補上？”眾僧徒也各退去。
　　吃面時節都在一起。郝濟奉有父命，惟恐疏忽，連兩個燒飯香伙俱部分別禮見。眾人見他對人誠懇而又謙和，毫無虛偽，俱都投机。郝濟又問出眾門人每隔三日必有一次會合演習，各展所長。”當眾發揮，有時并還過手，自己也可加入。本心巴不得能夠与眾同練，以求精進，自然愿意，當時答應，追隨諸位師兄之后，請求指教。單鳶隨告郝濟：“寺中僧徒各有專長，一面還要耕种自給。此后每日一早，你和法勤同練大鵬十八式，等到學會，過上些日，我索性也連法勤一齊傳授。每隔三日，到了會期，你再來此一次，進境便更容易了。”說完又談了一陣，方始作別。
　　回轉后園，郝濟陪著師父，同往溪中洗了個澡，因覺那男女三异人窮苦不堪，欲將身邊所帶銀錢送往應用。單鳶說：“無須如此，你送了去，也不會收。這位异人嗜酒如命，昔年不為酒醉，也許不致受那慘禍，送錢決不要。寺中有的是糧食，我還存有好几擔細糧，明日取一擔來，加上我這里所產蔬菜，再買一些生熟肉雞和容易存放的菜肴，送到柳林之內，另外附上一封送禮的信，索性明言你因仇敵要害你父，來此從師，看出他三人本領高強，万分敬佩，又知病中須要調養，為此稟明師父，略備微禮，專誠獻上，因不知住在何處，未敢冒昧惊動，特意放在林內，請其往取，如不賞收，或是不曾看到，再當送往土崖附近，請其念你誠敬，不要拒絕。
　　“他當你有求而來，想他出手相助，送禮討好，如換常人，自不會收，他卻欠情在先，你又年輕，得他喜愛，我料多半如數收下，將來再行還報。他那女儿也許還要為此相見，盤間詳情。你卻不要露出求他之意，一則人貴自立，必須自身先有本領，真個不行才找幫手，少年人不應先存依賴之心。二則你那事情，只要二賊不將南北极兩俠盜的門下能手請出，休說還有我們相助，便你和法勤，多半也可胜任。此舉只作万一之備，另外還有別的用意，到時自知，只照我所說行事便了。我平日飲食隨連夜所辦酒食大可無須，單我師徒菜園所產，先就吃用不完，每月原有三次牙祭。我知你人最勤儉，以后不必再多耗費了。”
　　郝濟連聲應諾，隨同安歇。次日微明即起，見師父未醒，剛剛洗漱完畢，法勤便尋了來，因恐惊動師父，同往柳林，先練了一陣功夫，算計師父已醒。正要回看，單鳶忽然走來，道：“昨夜所說，我已托人備好，今日黃昏前全可送到。為防餿掉，生肉只買了三四斤，余均可以存放之物。還有十多只活雞，用籠裝好，恐其多心，并由隔牆遞過。以后早飯你不必燒，以免耽誤用功。到了日色偏西，東西送齊，你挑來此地，挂向樹上，看他是否來取再作計較。”
　　郝濟依言行事。到了下午，東西送來，連作料均代備齊，因法勤送來几只西瓜早放井內冰好，想要添在里面。單鳶笑說：“此舉不可，我先還當那三只大瓜同是法勤所贈，早知此事，少擔不少心事。他如真要成仇，決不會取人的東西，雖因此女自覺乃父吃了你的酒食，不好意思，如非听出乃師口气，也必不會拿人的瓜，何況他自己還吃了兩只呢。你就這樣送去吧。”
　　郝濟听出師父業已看破，面上一紅，仍守少女之言，不再回答，匆匆挑了禮物送到柳林，挂向老樹干上，故意拿著扁擔，在明顯之處跳迸喊叫了一陣，見無動靜，只得回轉，中途還恐對方不曾得知，廟后荒野，雖無人來，無人看守到底可慮，何況狗灌黃狼又多，心中不放，又在旁邊停留守望了一陣，見天快黑，恐師父久等不耐，或有別事，正要回轉，忽見一條小黑影在暮色蒼茫中往柳林一面馳去，并朝自己這面揮手，定睛一看，正是黑衣少女。
　　郝濟自從那日一見，對于少女便心生愛好，有心過去，又恐不便，邊走邊往柳林觀望，因被樹林擋住，新起來的月光又被云遮，看不真切，快要到達園旁高地，方見少女已將東西取走，因是人小，并將糧袋擱向扁擔上面，往前飛馳，仿佛還朝自己舉手示謝。先還怕她不收，見此情勢好生高興，同時又听師父低呼，再一回顧，人已沒人前面暗影之中。
　　回到園中，單鳶先就笑說：“這等爽利，我也不曾料到，他們不久必有表示。飯后早點安歇。你練這類功夫，精神養得越足，成就越快，至多一月之后，你便少睡也無妨了。”郝濟應命，吃完，略談片刻便即安歇，次早去往柳林練功，見樹上挂著一片樹皮，刀刻了一個“謝”字，由此便無音信。
　　郝濟日常想見少女一面，均未如愿。仗著用功勤奮，又有兩位高人隨時指教，不消多日便將根本功夫學會，一面練那一百四十四手變化，一面再由單鳶傳授內外功夫和百步打空的手法。先是每日早夜兩次朝井中空擊，因有根抵，不消數日，一掌擊下，相隔好几尺的井水便咚的一聲，漸漸打得水花飛濺，隨同越打越急，最后井中的水竟能隨手而起，高涌兩三尺。
　　單鳶又說：“你進境雖然极快，暫時也只到此為止。如使井水加高涌上，明年今日或者有望，以后一天難似一天。為使你速成，劈空抓虛之法同時并練不算，我再教你剛柔虛實互相為用之法。先在离人數尺之外立一鐵板，照著所練掌法，橫切豎斫，劈空打去，照樣打得錚錚亂響。掌風勁急，那夾鐵板的木架，始而隨同亂晃，井還仆倒多次，最后練到鐵板打出淺凹甚而碎裂，木架不動。然后將鐵去掉，換上一層薄紙，紙前相隔寸許加上木板，手發出去，木板打碎，薄紙毫無傷損，再將木板和紙越隔越近，相差不過分許，甚而一掌猛劈過去，木板裂開，紙卻不碎，才算成功，別的手法更不必說。”一共練了多半年工夫，眼看快要過年，兩小兄弟均已得到師門真傳，功候也各練到七八成。
　　中間郝濟苦念少女，并想見那三位异人，始而每日都去柳林，邊練邊向土崖那面張望，始終不見人影。想再送點東西，又被師父止住，說：“此事可一而不可再，照數全收，業已當你自己人，他們人數不多，那一擔細糧三百多斤，足夠他們吃上些時，再送便難免于多心。”初意那兩師徒曾說，一個多月病可除根，兩三月內人便复原，也許病好便可再見，誰知一晃三個多月，終無影跡，几次想往探看，均因面嫩，師父未出，不便開口。到了第四個月，實忍不住，這日早起，正探法勤口气，欲往一探，不料法勤早已看破他的心意，笑說：“你當他三位還在這里么？”郝濟大惊問故。
　　法勤笑說：“這兩位老前輩雖非深夜不出，師父自從那年有兩個惡賊半夜率眾來犯之后，非但每夜都有同門守望，左近耳目更多。他們出來走動，十次倒有八次被我們暗中看見。頭一月想是正在養病，一個也難得見到。第二月起便和以前一樣，老少三人常出望月，雖然蹤跡比前隱秘，只在他所住左近，不再到廟前去，見了我們的人已不隱退，相隔卻遠。我們只是遙望，也未前往惊動。那師徒兩人并還常時离此輪流遠出，內有兩次竟去了七八天，還帶了兩個包裹回來。由上月中旬以后，便無一人見到他們蹤跡。如我料得不差，必已离此而去。不過他們對你最是看重感激，听師父口气，前事決不算完，早晚自有相逢之日。眼前想見他們，決尋不到。好在今日三師伯出游未歸，不信你就試上一試。”
　　郝濟終不死心，仗著這數月來交情越深，心雖苦戀少女，表面卻可推說想見那男女异人，請其指教，本心也原有這等意思，提議同往。法勤笑諾。那土崖相隔本不甚遠，下面是一深溝，以前春夏之交，一有雨水便成了大片池塘，過去又是無主荒墳，樹林蔭郁，地勢崎嶇偏僻，常人足跡不到。法勤以前曾經去過，自從這男女三人到后，便奉師命不再前往，這時一看，廣約三畝一片洼地种滿包谷，業已經秋枯黃，另一角還有未拔完的蔬菜。仔細一看，才知洞中主人心思靈巧，竟在旁邊開了兩條小溝，雨水停留不住，又被土崖擋住，即使有人看到，也當是個极窮的穴居苦人，不會想到別的。洞在崖腰近地之處，往里微微高起，深約三丈，上面布滿大小樹枝結成的屋頂，下用几根整段尺許粗的樹干支住，再由樹枝編成篱笆，將其隔成三間。口外一個小灶，一切用具多半就地取材，親手制成。這樣一個土洞，無一處不是打掃得干干淨淨，左右兩問，還有床舖，也是樹枝編制而成。
　　二人方覺這男女三人處此艱危困苦之境，從未求乞，向人開口，只憑雙手辛勞，心思靈巧，竟興建出這么整齊完好，看去十分別致的穴居，內中一人還是不能做事的瘋子，單這毅力苦心已是惊人，可見任何艱難處境，只肯用心用力，均可克服。方在同聲贊歎，郝濟忽然發現土牆上好似畫有字跡，過去一看，乃是“謝你好意，行再相見”，底下畫著一只燕子，沒有名字，知是少女所留，心正尋思，忽見法勤，微笑相看，不禁面上一紅，笑說：“他們三人果然走了，這八個字不知何意？”法勤知道單鳶遇到空時，常時叫他讀書識字，故意這等說法，笑答：“這三位异人我雖不知姓名，听師父口气，已是劍俠一流，看這意思，對你大是垂青，相見當不在遠呢。”郝濟心雖戀戀，無奈人已他去，只得回轉，當時并無婚姻之想，不知怎的，心頭上老浮著少女別時笑容，放她不下。
　　光陰易過，到了年底。郝金標自從放賑之后，詳情雖不深知，業已探出暗中有兩位异人相助，才得成功，親自帶了禮物，試探著拜訪師父，就便探詢愛子學業。因是土著，人都相識，事前業已托人照應，准備郝濟有事，前往相商，只不說出人在哪里。郝濟也早托人帶信回家，拜師之事業已曉得，只看出單鳶不愿与生人相見，故此未來。金標只此一子，又這等好法，自是怜愛，又想和單鳶見上一面，自恃多年經歷，不致使人不快，特意穿了尋常种田衣服，算准時間尋來。天已入夜，以防被人看見，到時，正值郝濟同了法勤等几個師兄弟，在田野里打土狼狗灌，剛剛回轉，這班小弟兄雖代附近村農驅逐偷盜牲畜糧食的小獸，但不愿人知道，仗著武功高強，動作甚是隱秘，以前又常有外敵來犯，格外謹細，見有生人拿了東西走來，正要上前探詢，單鳶忽由樹后閃出。郝濟也認出來人是父親，便迎將進去，余人各散。
　　父子師徒三人到了里面，禮見之后，單鳶笑說：“郝兄為人甚好，只是优柔寡斷，留此大害。如今你那對頭聲勢越發浩大，連我們對他均未輕視。這廝也真狡猾，對于奚能所說雖還信任，不敢違抗，一面卻因此生出戒心，認為郝兄本領真高，人緣又寬。有此一年光陰，定必約出多人与之為敵，仗著多年搶劫所得甚多，千方百計勾結能手。就這大半年工夫，不知用什方法，竟將隱居祁連山業已多年的一個能手勾引出來。
　　“此人年紀并不甚老，最奇是隱居多年，這高本領的人，并無一人知他來歷。他那住處山高谷深，人跡難到，一面連著大片沙漠，所養牛羊多得不可數計，全家老少，連八九歲的幼童均善騎馬，武功自成一家，外人都當他是一個部落中的首領，連名姓都不知道。自被二賊將他夫妻子女五六人勾結了去，顯出許多惊人絕技，方始傳布開來，像那滴水穿沙、飛竹透石的獨門武功，近二十年業已不听提起。自稱名叫尉遲天生。他一家不算，連帶來的那伙徒党，無一不是武功高強，最厲害是各有專長，遇敵專講先下手為強，至多兩個照面，只不看明來勢將他手法閉住，不死必受重傷，為人也有許多奇怪。我們雖料到此是一個隱跡只十來年，以前曾經詐死過的著名凶賊，但一打听，均說此人從三十來歲便在祁連山開荒，廣設牧場為業，极少离開，年歲長短与此人的年貌又都不符，不應是他，大家都以為另是一人。上月忽然听說奚能因看不起唐、陸二賊，表面雖還不好意思拒絕，偶然也被請去，心終不滿，不知怎的忽然一怒而去。同時我又看出一些可疑，認定此人雖不是那個凶賊，也必与之有關，業已約了几位好友，准備過年親往祁連山和賊巢附近仔細窺探。此事關系重大，非但你個人的私仇，內中還有不少屈死的冤魂。听說唐、陸二賊已在山中建造宮室，准備立他為王。如我料得不差，不知又有多少生靈遭殃！我們這几個人決不夠用，非多尋人不可。你和二賊訂約在前，不到時期本可無事，奚能如与二賊反目，尉遲天生如是我所料的人，卻是凶險無比，從不講什信義，什么陰毒方法都使得出。
　　“我意此去往返日久，多半要費三四個月光陰才能探明對方底細，准備停當。郝濟在此已無多大益處，好在他勤敏用功，差不多已盡得我的傳授，只有兩种功夫未到火候，歸家練習也是一樣，使你身邊多一幫手，要好得多，否則万一發生變故，連你全村的人均有凶險。就我不走，也在為你打算，准備命他年底回家團聚，以防万一。也許和老方丈商量，連法勤也跟了去。年后如其發生警兆，這第一起來人多半不是他兩人對手。你樂得假裝鎮靜，不屑出手，由他二人打發回去。可是經此一來，敵人卻是越來越凶，也許以多為胜，你老少三人決擋不住。他們凶險狡詐，防不胜防，第一次不問胜敗，均須全家遠避，先把家眷隱藏起來，你三人再照我所說去尋一人，暫時躲避，我們也快回來了。”說罷交過一信，并說：“主人業已离開，只有老妻在家，不是万不得已無須前往。此是防備万一料中是那凶人，故意不提二賊，另外借題生事，并拿不准，又疑廟中虛實賊党業已得知，如來廟中躲避，反使主客雙方均有不便，自己如非那男女三位异人說好与郝濟日后相見，忽然不辭而去，覺著可疑，否則也想不到這一步。”
　　郝濟聞言，想起土牆上字跡，不由“噫”了一聲。單鳶問故，郝濟只得說出。單鳶笑道：“如等你說，也來不及了。你往看時，他們大約走了不滿一月。我先拿他不定，故未往看。這日前往，看出他們走得十分匆忙，又似恐人知道，連那草穴中的樹枝牆頂均未燒毀。壁間字跡我也見到，并還不止你所說的一處，我看他三人對你好到极點。如今業已被我將那土穴放火燒毀，拆去多年，但我不曾封閉，本意留下一點，查看有無人來窺探。連日忙著起身，還未顧到，你父一來，只住三四日便可同走。法勤同去，方才已和老方丈商量，已有允意。你們三人仍是黃昏起身，事前可去土穴那面窺探一下，我就不再去了。”
　　金標父子聞言大惊。雙方談了一陣，單鳶自往前面走去。隔了不多一會，郝濟見天已不早，師父來去無定，方想請父安息，法勤忽由前面赶來，說二位師長請金標去往前面相見，并令自己和郝濟同往土穴一探，手中并還帶有特制的燈筒。說罷將金標引到方丈室內，再和郝濟匆匆越過荒野，尋到土穴一看，本來整齊干淨的一處洞穴，業已變成灰塵狼藉，殘破不堪，用燈一照，壁間字跡早被單鳶刮去，牆角上卻多著一張舊紙條，上寫一個“謝”字，底下又畫著一只燕子，与前見一樣。二人料知少女曾經回來一次，想要滅跡，見土穴已被毀坏，當是郝濟所為，留此稱謝，為日并還不久。
　　郝濟忙照師父所說，將紙條取下藏起，免留痕跡。回到后園，單鳶未來，金標業已回轉，單鳶令其臥在自己舖上。郝濟見老父方才愁容變作喜色，探問兩次，答話均頗支吾。金標問知夜探土穴之事，惟恐郝濟年幼，未看仔細，先在廟中又听單鳶、智明說起日前鎮上曾來兩個形跡可疑的道童，心疑對頭要往土穴窺探，照二人所說，并未去過。
　　第二日下午，乘著單鳶他出，父子二人假裝拾取枯柴，繞往一看，土穴口外有一長約兩寸的小鏢，上帶倒須鉤刺，似鏢非鏢，兩頭尖，附有兩片可以開合的風葉，与白強暗器多半相同，只是多了兩片風葉。金標忙即拾起，放在囊中，再到里面一看，穴中樹干枝幕早被單鳶拆去，一些零碎枝葉也用火燒掉，土牆連出口本有几處倒塌，一片殘破景象，前日往看，尚是原樣，共只隔了兩夜，竟似被人仔細搜索過一遍，到處都有翻掘痕跡，牆上還有掘過的洞眼。金標老成持重，一看便知昨夜有人來過，外面地上凍凝，還可無慮，里面均是浮土狼藉，恐留腳印，好在只看有無什人來過，并無別意，忙將郝濟止住，一同截了些枯枝回轉。
　　剛一進門，便見單鳶面容緊張，說道：“本意留你父子再住一天，等我探明那兩個可疑道童是否走去再作計較，方才得知此是誤會，事情湊巧，那兩道童實是由此路過，就与此事有關，也非仇敵一面。倒是另有兩三個能手凶人昨夜來此窺探，如非事情湊巧，誤認人已來過，我和智明、郝兄又正有事商量，郝濟，法勤已与來賊撞上。有我在此，雖不怕他，廟中難免多生枝節，智明師徒的虛實也被看破。總算來賊奉命不許多事樹敵，土穴三人已走，只是疑心，還拿不准，又由村民口中間出雙方素不相識，瘋子只得一人，和尚几次送糧送菜俱都不要，再加上种种瘋狂的事，如非殺傷趙庄惡霸之事，連疑心都不會有。此事已快發動，有的話還不能說。我起身越早，成功越有指望。你們也在當日起身，我還可以暗中護送一段，就便查看，以防万一。”
　　金標隨將暗器送上。單鳶接過，微笑不語，隨手藏向囊中，笑說：“你們見這暗器，必當此賊与小白龍是一路，其實不然。來賊定必机警，不遇敵人，不應將這最重要的暗器遺失在地，其中必有原因。如非看出土崖可疑，故意留此一個信符，便是來賊另遇對頭，還曾動手。這支追風梭附有奇毒，中人立死，便是賊党也不輕用。我想不應是信符，多半還是對敵所發，或是被人惊退，遺留在彼。如是后面想法。今夜還須要來搜尋。我已想好一個主意，等我稍微安排回來，吃點東西就起身吧。”說罷走去，一會命人來喚，同往寺中用齋。單鳶、智明均未再談前事，吃完，四人一同起身。
　　郝氏父子見單鳶假裝孤身行路，時前時后，隱現無常，等到走出十來里，人便不知去向。事前原曾說好，雙方各不相顧，也未招呼。法勤業已換了俗裝，同樣鄉農打扮，仗著冬天前一月單鳶便有此意，發已留起，頭上又未受戒，人看不出，到了家中已是腊月計七。
　　鄉村人家過年本有許多照例的風俗，當年更因金標救災出了大力，水退之后，災民均得生理，感激金標好處，是能過一點的，年前多送有禮物，金標不在家，來人丟下就走，婦女們追赶不上，有時夜間聞得響動，出門一看，不是挂著兩只肥雞，便是一捆蔬菜，多少不等，人卻不見。往年也有這類事發生，均經金標想盡方法再三防備，并還尋到送禮人的家中，力言這等舉動只給自己多增麻煩。好容易才得勸住，只安靜了一年，不料當年所救災民較多，辦好又說災民除度荒外均可謀生，在金標統籌指揮之下，還開了好些溝渠，非但水退得比往年快得多，并還開出一些田地。各地土豪因受諸俠暗中警告，有的還吃到苦頭，全都膽寒，銀米方便，并無限制。金標錢多好辦事，無一樣不想得周到仔細。災民歡聲雷動，只管金標一再申明錢是捐來，自己不過出點力气，并將捐助銀米的人當眾公布。這班苦人深知那許多土豪惡霸無一善良，不會有什好心對付他們，非但歸功金標一人，感恩戴德，反而發生一些流言，多說這次有錢人慷慨捐助是為人所制，并非本心，表面出錢，暗底心痛。金標恐惹仇怨，再三分頭囑告，謠言方始平息下來。他這一上縣城，感恩的人立時乘虛而入，爭先拿了自家所种所養的副產偷偷送到門上。郝妻年老，家中人又不多，几次退還本人，俱都死不承認，實在無法，只得听之。
　　另一面，那些惡霸土豪始而恨极金標，一個個笑里藏刀，恨不能咬他兩口。金標在家時也常心生警惕，知道對方心痛錢財，所有怨毒均种在自己一人身上，無奈見面時，對方老裝著謙恭誠懇，一團和气，無法開口分說，正恐對方誤會逼他出錢救災的諸位英俠是自己約請出來，因而成仇。不知怎的，年下這几天全都改了態度，每家均送了不少禮物，几個著名一點的惡人井還附有親筆書信，隱約露出這次全靠金標出力才得保全，万分感激，無以為報，特送微禮，略表謝意。語都雙關，詞句誠懇，來書并還大同小异，并請看完燒掉，不要向人提起，一點不像是假，可是送禮來的惡奴照樣強橫，話雖客气，禮卻非收不可，有的并說少收一物，回去也不好交代，來的人又多，郝妻無法拒絕，專等金標回家設法退回。
　　正在為難，金標机警心細，問明經過，把書信禮單仔細一看，忽然醒悟，知道又有不知姓名的高人做了手腳，不知如何說法，才使這班惡人反怨為德。想了想，便命家人一体收下，吃不完的送人，能存放的和貴重禮物，過年變成錢米，專備救災之用，無須在意。由此長幼數人日常守候，遇見災民送禮，仍以婉言謝絕，并請代告旁人不可如此，否則于己無益，反招聲气，引使對頭忌恨，彼此不便。一面盡那知道的人家分別退回，有錢人家卻是照數全收，准備過了初二分別前往拜年，就此解消平日嫌怨。
　　郝濟、法勤均覺這些都是虎狼，不可同群，金標偏說：“禮尚往來。如用張家的禮還給王家，并非不可，但是他們此舉必有原因，我如禮到人不到，有來有去，反使多心。离年已近，也沒有這許多送禮的人，索性實受，反倒妥當。”二人不便再勸，因金標不令二人跟去，想起師父之言，先頗愁慮，金標力言：“共只兩三天工夫，唐、陸二賊出身富貴人家，均喜舖張豪華，就要尋仇，我料他們也在正月半后。再說我雖年老，精力耳目均极強健，就与仇人狹路相逢，自信能敵則敵，不能則退，也決不致遭他毒手。那些小賊早想和我儿結交，好容易才得退避，如何又去惹他？”二人一想有理，也就罷了。
　　當年過得十分熱鬧，拜年的人甚多。金標久在江湖，素來慷慨好客，人又謙和，本地往來的人就多，加上昔年一些同道之交，周家一些內弟內侄也都赶回過年。村中地勢較高，未被水淹，年景既好，溝渠開成之后，從此不會再被水淹。本來全村喜气洋洋，遠近村落中和災區新生的土人再見當年因禍得福，覺著以后都能度日。一些田主土豪又都放寬許多，不時放出口風，大家只管好好耕种，此后不再侵占強奪。多少年的苦難，居然緩了一口大气，全都高興，一面感激金標的好處，一面自己慶賀。各村都扎有草龍麥燈之類，由三十后半夜起便往來游行，第一個去的所在便是郝、周兩家。金標知道這班土人最是心熱，不愿使其失望，一面還要准備款待，便將所收年禮，是能吃的全取出來，并托村人相助，連夜赶制酒肉糕餅之類款待來的鄉親，每日都是由早忙到夜，不得休息。
　　過了初三，郝濟看出主人款待越好，來的也越歡喜，人也越多，看神气，簡直要熱鬧過十五才得安靜，實在擔心，兩次和法勤勸說金標最好不出拜年，否則帖子遞到為止，越快越妙。金標笑說：“你看鄉村之中的年景尚且如此熱鬧，何況二賊最喜排場，我看連正月里敵人都不會來，黃春和另外几家著名的土豪，今日業已先來我家拜年，如何不去，單是投帖，只有得罪。我已有了盤算，不必多慮。本定初四開始，今日就走便了。”為想求快，又把周家一騎快馬借來。郝濟還不放心，再三勸說，金標只得將在外面保鏢、剛剛回轉的同堂內弟周德約了同去。
　　郝濟自一到家，便去舉那水牛，滿擬學了多半年武功，本領更高，舉將起來必更容易，誰知那牛沒有郝濟日常擺弄，越發肥壯，舉時反比以前吃力，如不按照師傳運用真力，几乎舞它不動。法勤也想學樣，那牛只認郝濟一人，竟自激怒，發了牛性，不是郝濟強力止住，几乎惊竄傷人。接連三回，法勤均未舉成，這才知道毅力恒心之可寶貴，對于師傳越發不敢松懈，每日背人一同苦練。法勤俗家姓龔，來時已經單鳶与乃師說好，將法字去掉，改名龔勤，作為郝濟新交拜兄，等到事完，再行正式還俗。二人本領各有專長，气力還是郝濟較大。
　　金標連拜了三四天的年，只一出去，二人便自擔心。有時走往遠方村庄，二人并還假裝土人尾隨在后，且喜無事發生。郝濟出門雖只半年多光陰，人卻高大不少，龔勤更是生人，始終無人留意。
　　二人見年快拜完，剛放點心，這日接到一封請帖，乃是靠近汝南府一個大土豪正月十七做生日。金標因這家主人連百万人甚外場，每年捐募出錢最多，前兩年因受別的土豪警告，又不愿駁自己情面，并還借名他人暗中捐了不少，雖然一樣壓榨村農，比較起別的上豪，表面仿佛溫和一點，財勢又大，不在黃春以下，以后再辦善舉，須要尋他，不愿得罪，來人又有請他增光助威，非到不可之言，當時應諾。郝濟自然不愿，無奈業已答應，金標又認定單鳶所說本是猜測，不曾斷定，共只几個月工夫便到約會之期，就是賊党無恥暗算，也不會來得這快，執意非去不可。最后因二人勸告不已，答應三人同去，郝濟、龔勤才稍放心。
　　連家豪富，這次大舉做壽，前后三日，熱鬧非常，兩小弟兄緊隨金標身旁，假裝鄉愚，暗中留意，見各地土豪富紳和城中官府全都請到，內中也有不少武師和惡霸黃春等帶來的江湖中人，都与金標相識，也未發現可疑形跡，所說都不相干，歸途方想果是多慮，因主人格外殷勤，又多留了一日方送回轉。
　　三人都抄小路步行，午后起身，一路且談且行，到家已是日色偏西，剛一進門，便見周德由隔壁赶來。三人知他應該當日一早起身，正想問其何故留下，周德已先開口，間：“在途中可遇什人？”三人便知有事，一問經過。原來周德本定當日一早起身，剛一出門，便遇一個身材瘦矮的人打听郝家。村人早經囑咐，告以外出与人道喜，歸期無定，問有何事。來人答以有事面談見人才說。答話的恰是一個練過几天功夫的少年，不知厲害，又見來人其貌不揚，未免輕視，答話稍硬，竟將這廝触怒，正下毒手，幸而周德眼尖，在旁瞥見，假意埋怨，將村人就勢一推，才未被那陰毒的掌風掃中。周德看出厲害，不敢動強，想起金標警告，答話婉和而又得体，來人才未發作，說是明日再來，請郝武師務必等他。走后一看，立處石地均被踏成粉碎。周德恐他父子當日還不回來，又恐有事發生，所以未走，一面派人去往連家密告，催三人回去，不料會由小路回轉，不曾遇上。
　　兩小兄弟聞言大惊，赶出一看，來人硬功甚強，立處兩面腳印一般深淺，石碎如粉，心方憤怒，金標也自走出，正在指點觀望，忽見前面樹后有瘦小人影一閃，暮色蒼茫中也未看清。郝濟心中有气，正待越出，忽被龔勤拉住，低語道：“對面還有強敵，先不要動。”剛一遲疑，便听對面坡上有人喝道：“你就是郝武師么？”金標業已看出相隔不滿兩丈的對坡石樹后面走出一個矮子，聞聲立答：“老朽正是郝金標。”話未說完，便听那人喝道：“唐、陸二位寨主請你七月什三去往山中一聚，這是我們的請帖。”手隨聲發，接連三四溜寒光，映著殘陽余光剛閃得一閃。兩小兄弟勃然大怒，正待上前，耳听樹后喝罵：“無恥狗賊！你那同伴業已帶了記號回去，還敢在此猖狂欺人！轉告二賊，不必鬼頭鬼腦來此試探，無須郝老前輩出手，就憑我們几個后生小輩，你們也是送死！快滾回去是你便宜，到了七月甘三便是群賊死期，我們還用不著請什幫手，各歸各准定到場便了。”
　　說時遲那時快！就這兩人對喝，對面來賊話未說完，時机不容一瞬之際，耳听丁丁刺刺連聲亂響，眼前五六道寒光映日亂飛，相繼反擊中，先是一股急風呼的一聲，對方所發暗器全都凌空震退，反擊回去，內有兩支，因那來賊驟不及防，還被打中身上，將衣服打穿，也不知內里受傷沒有。金標見樹后那人也自出現，是個身材矮小，面上蒙著一層黑紗的道裝少年，剛將郝濟止住，暫時不令上前，准備看清再說，緊跟著一條人影一晃，少年已由相隔兩三丈斜刺里飛縱過去。對面矮子好似又惊又怒，剛喝得：“小狗倚仗人多勢眾么？”少年接口笑罵：“放你娘的屁！你看他們老少三位動手了么？我算最末了一個，本領比他們差得多，如打得過，不等七月，現在就跟你走。”同時把手一揚，微聞呼呼兩聲。來賊本是一手招架一手拔刀，雙方雖是對面說話，相隔數尺，手并不曾上身，不知怎的一來，來賊竟似不敵，怒吼一聲，冷不防縱身一躍兩三丈高遠，落荒逃去，少年跟蹤追赶。
　　三人正要追去，遙聞少年喝道：“此是我路見不平，不与你們相干！等我追上此賊交代几句，你們須要留神暗算，少時回來再談便了。”金標看出那賊不是對手，又听還有一賊受傷，盜賊和少年均有一身极好輕功，只見兩條人影星丸跳擲，前后奔馳，其行如飛，天色又暗了下來，轉眼投入暗影之中。三人稍一遲疑，前面隔著一道土岡，已不再見人影，略一商談，覺著少年本領雖高，孤身可慮，不應坐視，仍以追去為是。赶過土岡一看，前面都是樹林坡陀，暗沉沉的，月光又被云遮，哪有影跡？以為少年還要回來，在當地搜索了一陣回到家中，等到半夜也未見有動靜。
　　正商量問，郝妻忽在門旁發現一封書信，拿起一看，正是少年送來，大意是說：唐、陸二賊因始終不知金標深淺，先想派人另外生事，借故翻臉，又因奚能口气說金標雖未見到，單那門人便极厲害，并且還是大俠焦循的傳授，恐再擊不中平白丟人，所約几個最厲害的凶賊又不便隨意差遣，最后想下虛實兼用的陰謀，命兩個得力同党借著訂約為由一試深淺，能夠得胜，便將金標暗中擒去，連他全家一起殘殺，否則便算送帖約會。來這兩賊甚是凶狡，江湖中人又都相識，細一打听，覺著金標本領不過如此，奚能平日口气又都偏向，不由起了輕敵之念，到后便想動武。見人他往，間出賀喜人家，正要尋去，途中遇到惡霸黃春所養的一個武師，与之相識，問出金標父子師徒三人正在路上；連本領深淺也都告知，越發證明奚能夸大其詞，更加輕視。二賊听說往連家去路有兩條，覺著日已偏西，中途下手，將人打倒劫走更為方便，驕狂自恃，分途尋去。一個走出不遠，便被少年將其打倒，割下兩只耳朵，惊逃回去。跟著發現金標等三人走過，料知還有一賊必要折回，便跟了回來，隱伏樹下。另一賊中途又遇一個相識的江湖中人，得知金標人已回轉，剛赶到對面土坡，還未越過，瞥見三人走出，金標形貌已听說過，正在驕狂發威，將那暗器連珠發出，想先給三人一個信號，然后相机發難，不料被少年用真力罡气，把那百發百中的毒蛇釘全數打飛，跟蹤縱過，一劈空掌將來賊右臂打傷，追到前面，本想警告一陣將其放走，后想方才所說含有叫陣之意，二賊凶險無恥，本就難免使出党羽陰謀暗算，如再激怒，來得更快，万一祁連山男女凶賊也被激動，齊來發難，豈不討厭，好在先放走的一個不是這等說法，后追那賊又大凶險，明知不敵還想暗下毒手，于是就手除去。知道三人對他關心，本欲一見，無如奉有師命不敢違背，便是這次代除二賊，也是百忙中抽空赶來，師父知道，是否受責尚還難料，不別而行還望原諒，相見并不在遠，到時自知等語。

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