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第一八九回


        念切蒸嘗 還鄉求嗣子 舌如簧鼓 匿怨蓄陰謀
  歐陽霜原本心感個郎越分相怜,情深意重,早就誓死靡他。只為幼遭孤露,出身寒微,逐鹿者多,云泥分隔。畹秋母女,更是虎視眈眈,大有不得不甘之勢。現正寄人篱下,寡過尚難,何敢再生非分之想。心里盡管熱情似火,外表卻狠著心腸,強自堅忍,裝成一副冷冰冰的面目去對蕭逸;背地卻又臨風洒淚,對月長歎,飲泣吞聲,自傷薄命。后見蕭逸相愛情愫漸被畹秋看破,自己更是百般謹慎,端恭自重。但仍免不了畹秋的疑忌和遷怒,冷嘲熱諷,受不盡的閒气。所幸黃母不知就里,畹秋心猶未死,深知乃母性情太剛,容易債事,沒敢明說,相待尚善。孤寒弱女,無所歸附,只得勉強忍耐下去。待過兩年,听說蕭逸竟以才智超群,受全村推戴,不久便要選為村主,隱然全村表率,領袖群倫。知道村主一切均可便宜行事,無人敢于非議違命,當初定章,便是如此。蕭逸服滿,必要設法如愿,這才有了几分希冀。
  過不几天,畹秋忽然与她刻意交歡,親如姊妹。歐陽霜也是絕頂聰明,這三年中早看出畹秋忌刻陰險,饒有詭謀詐術,時刻都在小心防備。見她前倨后恭,言甘語重,料無好意,哪里肯上她的圈套,始終敬謹相對,言不及私。畹秋又要假惺惺,不肯自己開口。兩下里互斗了些時日心机,畹秋聞得蕭逸因全村推戴,已定日內服滿即位。知道這一作村主,必娶歐陽霜無疑。實耐不住,方始借口姊妹情長,不舍异日分离,略露了點口气。歐陽霜仍裝不解,含糊敷衍過去。第三天上,事便發作。歐陽霜听完黃母之言,雖知她事出負气,可是蕭逸沒有尊長,自己總算寄居在此,事須黃母主持,方為得体。難得她親口說出,要省卻不少礙難,真是再好不過。對頭又不在家,百年良机,稍縱即逝,臉皮万薄不得。立時跪倒,口稱自己寒微孤苦,听憑老夫人作主,一切惟命是從,不敢說話。黃母也是火气頭上,一心只想借此挖苦蕭逸一場,不特毫未審計,連歐陽霜一句自謙的話也不說,都沒見怪,當時便命人去喚蕭逸前來。事有湊巧,蕭、黃二家還有一個姓崔的表親,名喚崔文和,品貌僅比蕭逸略次,才干卻不如遠甚,苦戀畹秋已非一年。畹秋志大心高,自然看他不起,從不假以顏色。崔郎并不因此灰心,受盡白眼,仍是一味殷勤。偏生這日正是蕭逸正位村主的吉期,村中隨隱諸老人,有好几個都精推算星命之說,選立之前,早算出全村他年必有凶災,只有蕭逸可破;尤妙是當日如有紅鸞天喜星動,更能化險為夷。事前曾勸過几次,蕭逸只說日期未到。黃母年老多病,經卷藥爐,常相廝守,不輕出門。畹秋隔夜就接到村中傳知,一則不愿情敵得信歡喜;二則讓蕭逸知道這樣喜事,全村長幼畢集,獨心愛之人不來觀禮,可見平日對他冷淡是真,毫無情義,好使他灰心,因而就己。反正老年尊長去否隨意,歐陽霜恰好不在跟前,索性老母和隨身丫鬟一齊瞞過,以免泄漏。
  第二日一早,黃畹秋便赶往村中會場上觀禮致賀。到時還早,蕭逸為示誠敬,業已先在,見畹秋獨來,心頭愛寵沒有同臨,心中已是不快。開口一同霜妹少時來不?畹秋又說了兩句离間的俏皮話。蕭逸心比鏡子還亮,早就深知歐陽霜情深義重。一到黃家,神情驟變,外冷內熱,實有深心。只因畹秋監防太嚴,無法吐露衷曲,越發由愛生怜,情根日固,這几句話怎能動搖?料定又是畹秋鬧鬼。微笑一聲,便自走開,去和別人周旋,不再答理畹秋。因蕭逸素來溫文有禮,一旦做了村主,立時改了脾气,自己几曾受過這等無趣?正沒好气,崔文和走來,看見畹秋,赶前招呼。畹秋一賭气,想做些神气給蕭逸看,故意假他一些詞色。崔文和自然受寵若惊,喜出望外。畹秋和他胡亂談了一陣,挨到禮成,席也不入,便要崔文和和三五個同輩姊妹兄弟,同往后村近崖一帶獵雉行樂。崔文和哪知她的用意,為討她歡心,還把那几人也強勸拉走。好在人眾席多,走了几個人,誰也沒有留意。誰知這一來弄巧成拙,她這里前腳剛走,黃母便命丫鬟來喚蕭逸就去。村中那些長老原知蕭、黃二家曾有婚姻之議,這里村主即位,黃家不會不知,忽然急告,疑与婚事有關,巴不得當日能夠紅鸞星動,應了吉卜。一尋找畹秋,卻又不曾在場,陰錯陽差,以為畹秋害羞未至。不但力勸蕭逸去后再來入席,反暗舉出几名老成人陪同前往,以促其成。
  蕭逸明明見畹秋隨人走往后村,沒有回家,姑母忽然有急事相召,恐歐陽霜受了畹秋欺負,出了事故,心甚懸念。只因大禮甫成,全村人都在場,不便离開,樂得就此下台。匆匆赶去一看,竟是為了歐陽霜和自己婚事。雖甚如愿心喜,卻看出姑母語帶譏刺,詞色不喜。正在盤算答話,那几名長老聞言方悟蕭逸以前堅拒婚事,原來在此而不在彼,极欲其成,以應征兆。見他沉吟不語,知有允意,便和黃母說了全村人眾的想望与今日紅鸞星動得太巧,必主大吉,事應即辦。立索歐陽霜八字占算,又是大吉之兆,本日舉辦行禮,尤其好在無以复加,格外高興。一面命人通知會場暫緩入席,速請几名老少婦女帶了新人衣飾,前來助妝,就著現成燈彩,略微按例添辦,即日舉行。黃母雖然忌忿,也說不上什么來。蕭逸、歐陽霜自是心滿意足,全听眾人主持辦理,不發一言。
  村中人多手眾,百事皆備。應吉從權,納彩迎娶,俱是即時舉辦,仍然依禮而行。不消多時,便已停當。細樂前導,鼓吹入場。新夫婦行禮如儀,雙喜臨門;又以為是全村禍福所關,少長咸集,掌聲雷動,人人有喜,稱為從來未有之盛。只黃家几個人向隅而已。黃母見事已促成,方想起女儿素常嬌慣,此乃心志所屬之人,豈不使之難堪?本想羞辱蕭逸一場,再使他長受村人非議,不料村人對他如此愛戴,百事隨心,全無是非,反因自己促成其事。女儿久出不歸,必為此事傷心難過,這是如何說起?深悔冒失,事未三思。越想越傷心,自己推病,也未到場。新夫婦走后,她恐女儿气出病來,正要命人尋回。黃畹秋在后村也正心煩,遙聞鼓樂繁喧,笑語如潮,做夢也未想到這一段。后來听出鼓吹有异,方覺奇怪。同行人中忽有家人尋來,說村主成婚,催往致賀,這才大惊。一問是誰,不由一陣頭暈眼花,几乎不能自制,幸是身倚石上,沒有暈倒。來人說罷,同行諸少年男女誰不喜事,一窩蜂都赶了去。只剩黃畹秋一人,倚坐危石,蹈蹈涼涼,百感俱生,半晌做聲不得。
  女子心性本窄,加以會場上笙歌細細,笑語喧喧,不時隨風吹到。悵触前塵,頓失素期,冷暖殊情,何异隔世,越發入耳心酸,柔腸若斷。想到難堪之處,只覺一股股的冷气,從脊梁麻起,由頭頂直涼到了心頭,真說不出是酸是辣是苦。傷心至极,忍不住眼皮一酸,淚珠儿似泉涌一般,扑簌簌落將下來。正在哀情憤郁,顧影蒼茫,悲苦莫訴之際,忽听身后似乎一人微微慨惜之聲。先時喜訊一傳,只見同來諸人紛紛喜躍,狂奔而去,本當人已走盡,不料還有人在。忙側轉臉一看,正是素常憎為俗物的崔文和站在身后,兩手微微前伸,滿臉俱是愁苦之容。見畹秋一回頭,慌不迭地把手放下,神態甚是惶窘,好似看見自己悲酸,想要近前撫慰,又恐冒犯触怒,不知如何是好的情景。畹秋見他潛伺身后,不禁生气,正要發話,秀目一瞪,大顆淚珠落將下來,正滴在手臂之上。猛想起适才心跡,必被看破,心一內槐,气一餒,嘴沒張開。同時看出他眷注自己,情深若渴之狀,在自己万分失意之余,忽然有人形影相隨,不与流俗進退,又是這等關心,心便軟了好些。不禁把頭一低,滿腹情緒,繁如亂絲,也不知說什么好。
  崔文和雖然才能不及蕭逸,只是畹秋眼界太高,不作第二人想,因而看他不起。論人品本非庸俗一流,加以天生情种,心思甚細,慣獻殷勤,哪還會有看不透的道理。眾人聞喜散去,獨留原具深心。他苦戀黃畹秋已非朝夕,只為蕭逸珠玉在前,明知非敵,尚欲以堅誠毅力排除万難,相与逐鹿,何況有机可乘,哪能不喜出望外。先見畹秋悲苦不胜,知她情場失意,立時動了心机。這些舉動,固是情發于中,卻也不免有一半做作在內。初意此雖絕世良机,但是畹秋素來厭薄自己,并看出今日相約偕游,假以詞色,明明另有作用。這一下能否將她打動,尚不可知。表面上做那誠惶誠恐之狀,暗地卻用目偷覷。心中本在怦怦亂跳,乍見畹秋秋波瑩活,妙目含瞋,春添兩頰,大有怒意,心方吃惊,暗忖不好。又見畹秋觚犀微露,櫻唇啟闔之間,星眼動處,珠淚潸潸,顆顆勻圓,玉露明珠,連翩而下。倏地怒容盡斂,粉頸低垂,霧環風鬢,婷婷楚楚,越令人又愛又怜,甘為情死。知道女子善怀,欲嗔不嗔,似怒未怒,已是情場中最緊要的關頭,千万不可錯過。便吞吞吐吐,湊近前去說道:“人貴知音,畹秋何必悲苦?保重玉体要緊。”畹秋聞言,突地玉容一變,微慍答道:“于你的……”底下“什事”二字未說出口,竟然抽抽噎噎,哽哽咽咽,低聲哭了起來。崔文和見她傷心,更不再說別的,也跟著潸然不止。兩人淚眼相看,吞聲飲泣了一陣。畹秋見他相偕悲淚,似有千言万語橫亙心中,欲吐不敢,神態誠懇,關切已极,不禁大為感動,忍淚說道:“我的事儿,也不瞞你。這里恐怕有人看見,能隨我到那邊山崖底下,痛哭一場么?”崔文和好似傷心得連話都答不出,只把頭一點,伸手想扶畹秋。畹秋妙目微瞋,把身子一側,又嚇得忙縮了回去。畹秋也沒再怪他,當先往左側僻靜崖洞中走去。
  那岸洞地界僻遠,乃全村盛夏藏酒之所,輕易沒有人跡,甚是幽靜。二人并肩飲泣同行。剛一到達,崔文和一入洞口,便放聲大哭起來。畹秋本為心傷气堵,相邀崔文和來借此地宣泄,當時一切均置度外,并未思索。行抵洞口,忽然想到孤男寡女,幽洞同悲,成什樣子?村中雖然一向不重男女防閒,究竟不可過于隨便,絲毫不避嫌疑,如被人知,何以自解?崔文和又苦苦鐘情于己,倘有非禮言動,雖自問拿得住他,就論本領也不比他弱,鬧將出去,終是有口難辯。怎地會傷心過度,無故授人以柄?方在臨門躊躇,思欲卻步,不料崔文和竟比自己還要傷心,一進洞先放聲大哭起來,由不得心里一慌,跟了進去,止淚問道:“文哥,我有恨事傷心,你哭些什么?”連問數聲,崔文和終于似悲從中來,不可斷歇。畹秋也略猜透他哭的原故,為了勸他,自己反倒忘了因何至此。后見屢勸不住,只得佯怒道:“我沒見一個男子家這等作儿女態,你倒是為了什么?說呀!”崔文和見畹秋滿面嬌嗔,方始惶急,強止悲聲,答了句:“畹妹,我真傷心呀!”一言甫畢,忍不住又哭起來。畹秋連聲追問何故,崔文和方始哽咽答道:“我傷心不是一年半年的了。想起從小与畹妹一處長大,彼時年幼,只想和畹妹玩,不愿片刻分离,也說不出是什么原故。自從年歲漸長,畹妹漸漸視我如遺;而我的愁恨,与日俱深。明知天仙化人,決不會与我這凡夫俗子長共晨夕,但痴心妄想,既是志同道合的至親,雖不能香花供養,若能常承顏色,得共往還,于愿已足。誰知并此而不可得。每念及此,輒复意懶心灰,恨不如死。今日畹妹居然假我詞色,相約偕游,真是做夢也不曾想到。嗣見畹妹悲苦,欲勸不敢,不勸心又焦急,又恐畹妹怪我沒有回避。方在惶惶,忽被畹妹看見,竟未見怪,我真感激极了。先只是畹妹難受,無法勸解,忍不住而傷心。后承畹妹約我到此作陪,一毫沒有見外,想起這多年來一向悶郁在心中的苦楚,新愁舊恨,一齊勾動,不由得就發泄出來,再也按捺不住了。”說罷,依舊泣不可止。
  這一條哭喪計,果然將畹秋打動。畹秋早听出言中深意,暗忖:“人貴知己,蕭逸雖好,偏是這等薄情。最可恨可气的,是以自己的才貌,反比不過一個奴仆之女。想不到崔表哥如此情長,平日任憑如何冷落,始終堅誠不改,看得自己這般重法。論人才雖不及蕭逸,要論多情專心和性情溫和,就比蕭逸強多了。同為逸民,就是天大才情,有什用處?不如結一知心伴侶,白首同歸的好。自己一時任性好強,几乎辜負了他。”越想越覺以前對他太薄。悔念一生,情絲自縛,把平日看他不起的念頭,全收拾干淨,反倒深深怜惜起來。已經心許,只是崔文和沒敢明求,不便開口。想了想,含羞說道:“文哥呆了,我有什好處,值得你這般看重?經你這一來,我倒不再傷心想痛哭一場了。出來太久,怕娘要找我,先送我回去,有什話日后再說,我不棄你如遺好了。”崔文和聞言,忙把眼淚一拭,望著畹秋,惊喜交集,几疑身入夢境。畹秋見他意態彷徨,似喜似愁,似不敢言,微嗔道:“我雖女子,卻不愿見這等丑態。以后再如這樣,莫怪我又不理你。還不拭干眼淚,跟我快走,抄小路回去,留神給人看破。”崔文和自然諾諾,如奉綸音。兩人都用衫中把淚拭干,各把愁云去盡,同沐春風。出了崖洞,順著田壟小徑,分花拂柳,并影偕歸。
  行近家門,轉入正路,恰值小婢奉了黃母之命,尋了几次未遇,迎面走來。畹秋因二人俱是一雙哭紅了的眼睛,自己歸家無妨,文和卻是不便。忙說道:“承你送我到家,盛情心感。今日不讓你往家中閒坐,明日再見。你也回家,不要往旁處去了。”崔文和意似戀戀,不舍遽別,又隨行了几步。畹秋見小婢已是將近,嬌嗔道:“你沒見你這雙眼睛嗎?還不快些回去。”一邊說,一邊高聲喊那丫鬟道:“葵香,快給我往春草坪去采些花草,我在家里等你。快去。”丫鬟答道:“老夫人找小姐呢。”還要往前走時,畹秋喝道:“曉得了,快采花去!”丫鬟聞言回身。畹秋朝著崔文和說了一聲:“你安心回去吧。”說罷,往前走去。文和不便再送,立定了腳,一直看她到家,方始回轉。這時恰巧全村中人均在會場賀喜,誰也不曾看見。
  由此,文和常去黃家,向黃母大獻殷勤。黃母本因自己前時負气,把事情鑄錯,惟恐愛女憂急成病,巴不得早早完了向平之愿。文和進行婚事,正是絕好良机。加以黃母年高喜奉承,又見女儿對文和也大改了故態,料已降格相求。正是兩下里一拍即合,不消多日,便聯成了姻眷。
  成親以后,文和對于畹秋,自是心坎儿溫存,眼皮上供養,愛得無微不至。畹秋志大心高,嫁給文和,原是出于負气,并非真正相愛,一任夫婿如何溫存体貼,心中終覺是個缺欠。偏偏蕭逸婚后,見畹秋晤對之時,眉目間老是隱含幽怨。回憶前事,未免有些使她難堪,多有愧對,在禮貌上不覺加重了些。畹秋何等聰明,一點就透,越感覺蕭逸并非對己無情,只為瑜亮并生,有一胜過自己的人在前作梗,以致誤了良姻。這一來,益發把怨毒种在歐陽霜一人身上。她性本偏狹,又有滿腹智謀,以濟其奸,因此歐陽霜終于吃了她的大苦,几乎把性命送掉。
  畹秋已是有夫之婦,對文和雖不深怜密愛,卻也感他情重,并無二心。只气不服歐陽霜,暗忖:“你一個奴仆賤女,竟敢越過我去,奪了我多年夢想的好姻緣。我弄不成,你也休想和蕭逸白頭偕老。”處心積慮,必欲去之為快。表面上卻不露聲色,裝作沒事人一般。先是拉上文和,刻意与蕭逸夫妻交歡,過從几無虛日。起初歐陽霜也有些疑她不怀好意,防備甚嚴。知畹秋城府甚深,抱著一擊必中,不中不發的決心,把假意做得像真情一樣,不露半點馬腳。背地向姊妹閒談論,總說崔文和這個丈夫如何多情溫柔,自己如何美滿,出于意料等語。日子一久,歐陽霜終究忠厚,一旦听出他夫妻端的恩愛非常,不似仍存忌恨,加以畹秋又善趨奉殷勤。履霜之漸,不由為她所動,疑慮全消,反感她不挾惠挾貴,全無世俗成見。連未嫁蕭逸以前,冷嘲熱諷,种种身受之苦,都認為是异地而居,我亦猶爾,一點也不再記恨,竟把情場夙怨深仇,誤當作了紅閨至好。畹秋見狀,雖知她已入牢籠,但是蕭逸和歐陽霜夫妻情感甚深,全都無懈可擊,急切間想不出中傷之計,只得苦心忍耐,以待時机。
  第二年,歐陽霜有了身孕,一胎雙生,男女各一。畹秋在頭年,先生有一個女儿,便是那被天門神君林瑞誆去,化身馬猴的崔瑤仙。歐陽霜坐月期間,畹秋借著這個因由,來往更勤,原未安著好心。無奈蕭逸精于醫道,見愛妻頭胎,又是雙生,元气受傷,每日在側照料調治,寸步不离,依舊不能下手,還差一點沒被人看出破綻。歐陽霜見她來得太勤,又因外人男子不能進月房,乃夫沒有同來,丈夫終日在側,她也全不避忌,一坐就是半天。有一次從鏡中偷看她,仿佛斜視自己,面有殺气。想起前事,不禁動了一次疑心,嗣后留心查看,又覺意真情摯,似乎無他,當是眼花錯看,也就罷了。畹秋心毒計狠,見害仇人不成,反几乎引起她的疑忌,越發痛恨。暗罵:“好個賤婢,我害死你,倒還是便宜了你。既是這樣,我不使你夫妻生离,受盡苦楚,死去還銜恨包羞于地下才怪。”于是改了主意,暗籌离間之計。心雖想得好,以蕭逸夫妻的濃情密愛,要想使之反目成仇,自比暗殺還難十倍。
  畹秋也真能苦心孤詣,穩扎穩打。除心事自家知道外,連乃夫也看不出她有什么异圖。歐陽霜足月以后,畹秋越從結納上下功夫,真是卿憂亦优,卿喜亦喜,只要可討歐陽霜歡喜的,几乎無微不至。而神情又做得不亢不卑,毫不露出諂媚之態。那意思是表示:以卿麗質,我見尤怜,況你伶仃孤苦,家無親人。你曾寄養我家,我亦無多兄弟。以前居在情敵地位,譬之喻亮并生,自然逐鹿中原,各不相下;今則福慧雙修,雖然讓卿獨步,琴瑟永好,我亦相庄鴻案。兩雙佳偶,無异天成,各得其所,嫌怨盡捐。卿為弱妹,我是長姊,自應互相愛怜,情逾友昆,永以為好才是。常言道:“只要功夫深,鐵杵磨成針。”歐陽霜任是聰明,也由不得墮入彀中,受了她的暗算。
  蕭逸在家中,立一教武場子。畹秋首先拉了丈夫,一同附學。朝夕共處,不覺又是好几年。歐陽霜又生了一子,取名蕭珍,家庭和美,本無懈可擊。畹秋夙仇未報,正在那里干看著生气,背地里咬牙切齒,忽然來了机會。此時村中四面環山,与世隔絕,只有一條暗洞水路,輕易無人出進。也是歐陽霜該有這場劫難。原來村人遠祖墳墓都在原籍,另有子孫留守。葬在這里的,最遠不過兩三代。村眾自從入山隱居以來,從未回原籍祭掃過。這年清明,歐陽霜因為母家寒微,母墓遠在故鄉,父墓卻葬在村中,一時動了孝思,意欲借回籍省視為名,就便將母樞移運來村,与父合葬。想好和蕭逸一說,蕭逸素來信她,又知她雖是女流,武功著實不弱。自己早就有心回轉祖籍一行,只是村中百端待理,無法分身,又無妥人可派。愛妻代往,又遂了她多年孝思,真乃一舉兩得。方打算派兩個可靠之人陪同前往,無巧不巧,當年正赶上出山采辦食鹽。
  村中經蕭氏父子苦心經營,差不多百物均備,只有鹽茶与染料顏色缺少。顏色有無尚可通融。近年种了些茶樹,也能將就取用。惟獨這鹽,是日用必需之物,照例先存下六年的食鹽,然后不等用完一半,到了三年頭上,便須命人出山采辦。就便村人想買些城市間的日用之物,也在這時帶回。因為人多,用的量多,要做得隱秘,不使外人知道,事既繁難,責任更大。派去的人,非极精細干練不可。每次出發,來接去送,村人視為大典。從來都由于慣這差使的兩位村中老人,帶上十來名智勇俱全的村人前往。這次兩個老人全在第二年上病故,到了第三年派人時,竟無人敢于應聲。最后蕭逸几經斟酌,才決定派崔文和夫妻二人為首,率領以前去過的人同往。由正月十六起身,先將山里產的金砂、藥材、布匹,用小舟由水洞暗道,運往大鎮集上住下,換成銀子。然后分班分地,四下采買鹽料和用物。到了近山聚集之所,改了包裝,或早或夜,偷偷運入山去。行到半途,交給村里派出來等候接應的人。一次采購不完,再采購二次,接二連三,運夠了數量,然后回轉。總在清明前后,方能把事辦完。
  這次崔文和和畹秋等一行,因為好強,做得比前人還要妥當。不特帶出去的貨換了大价,帶回來好些有用的東西不算,還多出兩年的鹽,歸期也早在清明以前。可是給歐陽霜也帶了一個喪門星回轉。這人乃是蕭逸的近支,名叫蕭元。乃父蕭成捷,与蕭逸之父同胞。當蕭祖歸隱時,蕭成捷正在大名總兵任上。蕭祖給他去信,說世方大亂,全族只留一支子孫守著墓田,余者全往哀牢山之中隱居避世。定在第二年秋間起行,為期尚有年余,命他急流勇退,率眷還鄉,一同歸隱。蕭成捷功名心盛,不但自己未遵父命,反回一封長稟,說乃父太祀人憂天,些須流寇,算得什么?即有不虞,憑傳家本領,也不患保不得身家在等語。蕭祖知不可勸,便不再回信。到時率了家族和一干至親戚友,愿從的仆婢家奴,一同入山隱訖。蕭成捷不料乃父如此固執成見,事后也就罷了。過了數年,便因功高不肯下人,受了上司之嫉,虧是得的信早,打點得快,只丟功名,沒有危及身家。罷官回去,這才意懶心灰,想到老父之言。几番命人入山打探,總訪不出老父家族下落。他守著大片家業,在家享受,本意尋親,只為相見,不是想要隨隱。尋訪了几次無蹤,也就拉倒。老死時只留下了一個幼子,年紀既輕,又遭世變。好容易挨到年長娶妻,田產已經蕩盡,僅剩下兩頃祭田。又經乃祖稟官,專歸那一房留守的子孫經營祭掃,仗著近族,腆顏到人家吃碗閒飯尚可,打算變賣占奪,卻是万万不能。無奈何又挨了二十多年,生了一子,尚在怀抱。又因究极無賴,盜賣祖墳樹木,被人發覺,委實在家中存身不得,急切間又無處投奔。他人本聰明,狠一狠心,連那近族私下送給他住的一所房子都賣掉,破釜沉舟,帶著妻子,前往哀牢山中,好歹要投奔叔父叔伯和一干族眾。好在惡跡不曾敗露,做一個世外之人,吃碗安樂茶飯總可辦到。
  事有湊巧。乃父在日,那么連尋多次,不見蹤跡。他入山之始,便斷定哀牢山千里綿延,隱居必在中下游,挨近山民墟集一帶深山隱僻之中,決不會在近城鎮處。果然不消數月,便尋到蕭祖未移居臥云村時隱居的山谷之中。他見那地方隱僻,山環水繞,土地肥沃,景物幽美,已經動心。后又在叢草中發現漢人用的破茗杯碗盞磁片,洗去泥污一查看,竟有蕭家崇德堂制的堂號,益發斷定是在近處無疑。他哪知臥云村山環水阻,無路可通,怎能容易尋到。左右近百里內外,尋了月余,休說蕭家族眾,連破磁都再尋不著一片。暗忖:“蕭家族眾甚多,人人武勇,況且門徒遍于西南諸省,一呼立至。這里雖有猛獸出沒,并無蠻猓生番蹤跡。即遇凶險,也必有人逃回故鄉報信,邀人來此報仇,不會一個不留。許是換了地方吧?”心終不死,仗著乃妻魏氏也是將門之女,能耐勞苦,仍在山中苦找。
  這日眼看絕望,無心中走到水洞左近高崖之上。天已黃昏月上,正打算覓地住宿,忽然崖下澗水中有搖櫓之聲。悄悄伏身往下一看,月光之下,照見崖壁下平空出來一只小船,上面坐定几個漢人。心中猜料几分,還未敢于冒昧。便囑妻子暫候,偷偷繞下崖去,伏身僻處窺探。也真有耐心,直等了將近兩個時辰,才見一雙少年男女為首,率領十多人,抬著大包,談笑走來。到了面前不遠歇下,口里喊了一聲,澗中小舟上便有五人上岸迎接。女的一個說:“大功告成,大家都走累了,反正空山靜夜,絕無外人,天也不早,回村還不會亮,難得有這好月色,且歇片時再走吧。”說罷,各把背上包袋等取下,踞石而坐,談說起來。
  蕭元靜心側耳一听,隱約間听出這班人正是自己苦尋多日未見的蕭家族眾,并知眾人俱在樂土居住,這一喜真是出于望外。見眾人即將起身,哪敢怠慢,慌不迭地出聲喊住,縱了出去。崔、黃夫婦還几乎將他當了外敵,后經盤問明白,又把魏氏喚來相見。村中原有舊規,除原有村人之外,不許再引進一人。崔文和本不主攜帶入村,偏生畹秋和魏氏同惡相濟,又想收為心腹,一見如故,執意帶回。說:“蕭氏近支,豈能任其在外流落?不許入村的是指外人,自家人當然不在其內。況他夫婦跋涉山川,經年累月,受盡辛苦,偕隱之志,甚堅且誠,更不能拒而不納。我保他夫婦守規矩就是。”崔文和和村人自不便再說什么。當下帶進村去,見了蕭逸等人,也是這一套話。人已入村,又是自己人,自無話說。蕭元夫妻更是受過艱難辛苦,長于處世,不久便得了眾人信任。
  恰巧歐陽霜要回原籍省墓,搬運母樞,千里長途,山川險阻,需要兩個适當的人陪同前往。蕭逸正在斟酌妥人,畹秋便舉荐了蕭元夫妻充任,力說二人至誠忠勇,般般可靠,比誰同去都強。蕭逸也覺蕭元剛從家鄉到來,是個輕車熟路,更難得他夫妻二人俱精武藝,人也干練,果然可以去得。暗笑自己湖涂,眼前有人,竟沒想到,立即應諾。歐陽霜孝思純切,惟恐此行作罷,但求成行,誰去都可。當下整飭行裝,第二日一早,帶了金沙和蕭元、魏氏一同起程。
  一路無話。行約月余,回到家鄉一看,蕭家祖墳經那留守的一房族人經營,整理得甚好。十數年的工夫,單墓田就添置了一二十頃。惟獨所見族人,只要一提起蕭元,多半切齒痛罵,竟無一人說他夫妻好的。歐陽霜未到以前,蕭元、魏氏曾几番勸說:“眾族狡詐勢利,不認骨肉。弟妹如和他們相見,必疑我們是想回來分奪他們的田業,免不得要生許多閒气,弄巧還吃他暗算。我們又是避地隱居的人,何苦自找麻煩?好在松揪無恙,宗嗣修整,用不著再有補益。你母家人頗寒苦,莫如背著他們,往各塋地悄悄查看祭掃一回。事完之后,將所帶金沙換成銀子,一半接濟母家,一半多買些應用東西,免生是非,豈不一舉三得?”歐陽霜因蕭元夫妻臨來時,向蕭逸和村眾們說得天花亂墜,宗嗣應該如何修理,祭奠先塋應該如何整理添置;到了地頭,忽又如此說法,再三勸止,不令与留守宗族相見。十分可疑,料定其中有弊。況且來時丈夫對于故鄉之事,曾經召集村眾,會商如何辦理,開有清單,照此行事,還命帶來多金周濟親族。事由全村協議,豈是自己所得私下作主更改?便用婉言謝絕,沒有听他。蕭元無顏再見故鄉父老,勸阻不听,只得任之。
  歐陽霜見過族人過后,得知蕭元許多劣跡,暗自好笑,也沒形于詞色。以是蕭元知事敗露,又見歐陽霜到處受人逢迎敬仰,自己僅能住在外面,家都難回,也無人理,益發怀恨。又恐歐陽霜回村傳揚,不能立足,暗使乃妻魏氏再三致意,說他因貧受謗,人情太薄,難免中傷,請歐陽霜不要輕信他人之言。歐陽霜本沒畹秋來得深沉,當時答道:“人誰無過?貴在能改。大哥如不受擠,也不致甘心遁世。丈夫不矜細行,原是平常。既然入山,已是更始,對外人尚須隱惡揚善,何況家人。此行多承相助,只應感謝,哪有以怨報德之理?務請轉告放心。”話雖答得好,心中終看不起他夫婦。加以行期甚迫,來蹤去跡又要隱秘,公事辦完,便忙著尋訪母家的人,起柩移葬,哪有心情敷衍。因此蕭元更疑她語不由衷,早晚終由她口中敗露,又急又气,日思先發制人之策。
  歐陽母家單寒,親丁無多;离家時年紀太幼,記憶不真。所以尋訪了几天,才在一個荒僻山村里面,尋到一個姓吳的姑母家中。姑母已經身故,只有兩個表兄弟,一名吳燕,一名吳鴻。問起母家人丁,才知母家人已死絕。叔叔在世之日,有乃父入山前所遺數十畝祭田,連同主人所給安家之費,日子尚還過得舒服。因愛外甥吳鴻聰明品优,曾有過繼之議,事未舉行,忽無疾而終。彼時姑母尚在,便接了母家田產,令次子承襲,改姓歐陽,以延母族香煙。吳燕、歐陽鴻本對舅父孝順,春秋祭掃,無時或缺。歐陽霜先還不甚信,又同他弟兄二人去往墳地一看,雖是小家塋墳,居然也是佳城郁郁,墓木成林,心已嘉慰。再一細查看歐陽鴻的人品,竟生得溫文儒雅,骨秀神清,年才一十六歲,讀了不少經書,志向尤其清高。聞得表姊家居世外樂土,紅塵不到,此番還鄉,又是來搬取靈柩,再三求說,攜帶同行。歐陽霜雖知村規素嚴,不納外人,一則見他天資穎异,長在鄉農人家,未免可惜,意欲加以深造;二則世正大亂,流寇四起,居民往往一夕數惊,恐有不測,絕了兩家宗嗣。仗著夫妻恩愛,丈夫又是村主,好在蕭元前例可援,拼擔不是,把他帶回村去,既承續父母的香煙,又造就出一個佳子弟,一舉兩得。來時与眾親族本是悄然而行,不辭而別。那地方又极荒僻,只請蕭元夫妻相助,連同吳燕兄弟,將母柩從塋地中起出,用藤皮麻包扎好。留下些金銀,即命吳燕代掌墓田,春秋祭掃。帶了歐陽鴻,雇了挑擔夫,水陸兼程,扶柩回去。
  路上蕭元夫妻見歐陽鴻生得美如處女,想下一條毒計:逢到坐船的時候,故意裝著和魏氏恩愛,打情罵俏,全不避諱,使歐陽霜看不下眼去,又不便深說,只好躲他遠些。同舟四人,一方是孑遺至親,無殊手足,又有許多家鄉的事要作詳談。与蕭元夫妻一遠,姊弟二人自然顯得更近。蕭元夫妻見狀,益發遠避。歐陽霜心怀磊落,全不知奸人設有圈套,依舊行所無事。臨快到哀牢山江邊人村路上,蕭元夫妻又裝著討好殷勤,幫歐陽鴻收拾行李,教魏氏把歐陽霜一只准備棄入江心的舊鞋偷放在他的小書箱以內。歐陽鴻因是寄人篱下,也想得表姊的歡心,又是初出遠門,聞見一寬,只顧陪同說話,指點煙嵐,通沒在意。
  蕭逸因愛妻此行搬運一口靈柩,還帶有不少物事,帶人太少,恐上下不便,早派人遠出山中相候。來接的人,恰有畹秋在內。一旦相逢,各自會心,极力表示代歐陽霜姊弟說話,即時一同入村,無須事前請問。歐陽霜本欲把歐陽鴻先安置在外,等向村人言明,再行入內。經畹秋等一慫恿,也就罷了。蕭逸見有生人,犯了村規。因愛妻新回,長途勞頓;村人又俱都破例相諒,毫無閒話,反多慰解,認為理所當然。雖是心中覺著身為村主,不應如此,有些愧對,但木已成舟,何苦又使愛妻不快?也就放過不提,仍舊快快活活,同過那优逸歲月。并推屋烏之愛,給內弟撥了田產牲畜,學習耕牧,隨同習武。事前歐陽霜誤信奸人之言,恐帶的是個表親,說不出去,一時疏虞,竟道是叔伯兄弟。又見丈夫面有難色,于是連對蕭逸也未說真話。并還囑咐乃弟,不可對人說出自身過繼根底。日子久了,方覺著不該隱瞞丈夫;又因平時從未說謊,不便改口。好在事只蕭元夫妻知道,別無人知,以為他有許多劣跡在自己手內,看回村以后小心翼翼情景,決不敢說閒話,來惹嫌怨,終沒和丈夫說起。實則畹秋早聞魏氏泄了机密,欲擒先縱,成心裝糊涂,不聞不問。魏氏更坏,一到家先將那小書箱藏過一旁。歐陽鴻年輕面嫩,不關緊要的一些舊書,哪好意思詢問。加以自小就愛讀書練武,母兄因他資質聰敏,不類農家之子,盼他改換門庭,反正襲有舅氏產業,衣食不愁,便沒去管他。雖然來自田間,耕牧之事,并非所習。初學不易,又從姊夫習武,哪有工夫再去清理筆硯。這口小書箱就此擱起,成了他日歐陽霜的起禍根苗。
  歐陽霜母族,只此親丁;他又溫文儒雅,事事得人,全村除了畹秋、蕭元夫妻三奸別有用心外,誰都愛重著他,自然心里歡喜,格外待得厚些。畹秋見她姊弟親熱,益發心喜,暗中把奸謀指示了魏氏,命蕭元如言准備,靜待時机成熟,即行發難。歐陽霜哪知禍在肘腋,依然夢中。最大錯是不特未將蕭元夫妻在故鄉的种种惡跡,以及路上許多不堪情景,告知丈夫;反因到家前魏氏再三位求,說乃夫蕭元為窮受謗,事非得已,現在除了本村,更無立足投奔之所,務望念在先人一脈,并長途服役微勞,在村主前多加美言,切莫輕信浮言,提說前事,以免村人輕視,又難存身等語,言詞哀切,起了怜心,竟在丈夫前略微稱贊了他夫妻几句。本心原知這一對夫妻全是小人,只不過受了甘言求告,情不可卻,不得不當丈夫的面敷衍几句。誰知蕭逸本就覺得他夫妻能干,此番長途千里護柩歸來,所命之事,無不辦理完善,再經愛妻一稱許,越發證實了前言不虛,深慶得人,甚是禮重。歐陽霜見丈夫把自己几句虛贊信以為實,對蕭元漸加重用,好生后悔。但話從口出,不好意思更改,只得暗告魏氏說:“你托的話,我已向村主說過,行即重用。這里章規嚴明,不比外間。請轉告大哥,遇事謹慎一些,只要日久,信譽一立,休說人言是虛,就是真的有人跑來告發,也無用了。”
  魏氏當面自然千恩万謝,定感盛情。人走以后,卻立時尋來蕭元,夫婦二人都往坏處設想,實定歐陽霜并非為好。必是在行船途中夫婦閒談,說自己尚是中年,就此歸隱,未免可惜,且到村中積弄些錢,再打主意,看事行事,被她听去。又信了族人之讒,見乃夫甚為看重,便不放心,特來警告。若非這婆娘告枕頭狀,誰會向村主告發?分明以前說過兩句好話,短日期內不便改口中傷,特意拿話示威。把柄在人手里,如不先行下手,早晚必受其害。越想越可慮,更把歐陽霜恨入切骨,背地痛罵一場。又由魏氏尋找畹秋問計。畹秋微笑了笑,只囑咐他夫妻對人謙和,做事謹慎,決無他虞。如有浮言,我當為你作主。用計陷害之言,一字不提。蕭元夫妻雖做人為惡的工具,畹秋心事卻并不十分深悉,僅知以前婚姻中變,畹秋為爭蕭逸未得,和歐陽霜陽奉陰違。有時說起歐陽霜,也仿佛怀恨;等自己迎合獻策,又复淡然,不甚注意,至多叮囑休對人說而已。直到這次回來,才看出兩下里仇恨甚深。滿心想他及早下手,不料總是推托遲延,好生不解。自己當然不敢妄發,只得依言行事,處處小心,以示無他。無奈歐陽霜成見已深,斷定他夫妻不是善良之輩,毫不假以詞色,以致二人心中畏忌,圖謀之心更切。
  時光易過,不覺到了冬天。歐陽鴻极知上進,見姊夫和全村人眾都看重他,毫無世俗門第之見,甚是高興,乘著閒暇,習武更勤。蕭逸夫妻也格外用心傳授。這時蕭逸已早遷居峰腰之上,所有居室,都循著山形而建,高低位列,錯落不一。蕭逸夫妻住在樓上,樓前平台便是習武場所。歐陽鴻原本住在山半閣亭,到了冬天,歐陽霜因閣亭高寒,正對北風,往來不甚方便,命他改在樓下書房以內,暇時還可觀看房中藏書。歐陽鴻總是天還未明,眾門徒未到以前,就去平台上練習內家功夫。等日出人齊以后,再隨眾學習。赶上蕭逸有事,便由歐陽霜代為指點。畹秋夫妻無日不到。由當年起,歐陽霜為了方便,始終沒有命兄弟搬回原住之處。到了腊月,歐陽霜又生了個雙胎,依舊子女各一:先生的男名璇,次生的女名璉。看去骨格眉眼都很秀美,產婦也安健。
  不料快要滿月,時值上元期近,村中眾儿童乘著放學,成群結伴,拿了自制花炮,在濱湖一帶空地玩耍。歐陽霜先生的三個子女蕭瑋、蕭玢、蕭珍三人,也在其中。正玩得起勁,忽從當空飛過一只大怪鳥,那鳥飛得极高,迅速非常。村中樹木又多,避到林內,本可無事。偏生蕭家子女年幼,事出突然,一見狂風大作,天上噓噓有聲,覺得稀奇,反倒昂起頭來,望空注視。蕭瑋和兩個村童正點著一個大花炮,也沒撒手跑開,那鳥已經飛過。又吃炮聲和儿童嘩噪之聲惊飛回來,望見下面群儿,兩翼一收,彈丸飛墜般往下扑來。眾儿童見天上飛落一個大怪物,方始害怕,哭喊奔逃,已是無及。吃怪鳥將蕭瑋、蕭玢一爪一個抓起,往上便飛,眨眼沒入云際。等到村人望見,取了弓矢器械追去,已經飛沒影子。蕭逸聞得凶信,自是痛悼万分,當時還不敢聲張。直到滿月以后,委實無可推諉,才告知了愛妻。歐陽霜聞耗,一痛几絕。由此苦思成疾,半年始愈。因藥服得過多,斷了生養,對于子女,自更珍愛。那新生子女又甚聰明,甫滿周歲,便能呀呀學語。尤甚戀著舅氏,老是要歐陽鴻抱,簡直不能見面,見了就扑,不依他就啼哭不止。歐陽鴻因是外甥,又生得那么靈巧秀美,自然也是喜愛。因為小儿索抱,又當無事之秋,除卻習武,姊弟二人,無形中更是常在一起了。畹秋見那男嬰眉目間頗与歐陽鴻相似,越發心喜,當時并不向人提起。那男孩也真是乃母、舅氏的冤孽,滿歲不久,就生了重病,日夜啼哭,非要歐陽鴻抱不可。乳又未斷,不能离母。蕭逸夫妻鐘愛幼子,內親骨肉,原無避忌,除了夜間把小孩哄睡之時,歐陽鴻差不多整日都在乃姊房內。
  畹秋見狀,算計時机業已成熟,想按預定計謀,一一審慎布置。先向蕭逸假說:“舅爺年長,男大當婚,該當娶妻的時候了。本村現有好几個美而且好的女子,何不給他完婚,也省得一人寂寞。年輕的人,血气未定,他姊姊想他用功,未必贊同。總是你代他作主,早定的好。”說時,故意露出十分關切為好的意思。歐陽霜愛子正病,哪有心腸及此。又知兄弟要學蕭家秘傳內功,不愿早婚。當初練武時,曾向畹秋提過,不是不知。況年未二十,忙著說親則甚?以為是兄弟人品好,必是受人之托來此說媒,仍當出于善意,婉言謝過。蕭逸為人愛用心思,什么都要想過,見畹秋突來与內弟提親,不急之務,說得那么鄭重,好生奇怪。卻万想不到是和愛妻不利。心想:“內弟人才品行,俱是上等,無怪人多看中。畹秋必是受人之托,她所說那兩家女子果然不差。先期定下也好,免得又辜負她一番好意。”便和愛妻商量。歐陽霜正在子病心煩的當儿,沒好气答道:“表姊從不愛多說無益的話,這次璇儿病還未好,她卻忙著給我兄弟提親,真叫人不解。我兄弟要練內功,年紀也輕,暫還談不到這件事吧。”蕭逸說過,也就擱起。
  第二日,畹秋乘無人之際,舊事重提,蕭逸听出畹秋語意有些吞吐,只著重在內弟早婚,并非受人之托來為女家求婚,心中奇怪,只想不出是個什么原故。當時仍用婉言回复了她。他因愛妻子病心煩,也沒告知。過不几天,畹秋又點明說少年人血气未定,總是給他早完婚娶的好等話。蕭逸漸听出來,似有難言之隱。疑心家中練武,男女同習,內中頗有兩個貌美少女,莫非內弟年輕,看中人家,有什么不合禮的事被畹秋看破,恐怕將來鬧出笑話,所以如此說法?繼一想:“內弟人甚老成,練武總是和乃姊討教的時候多,見了女人都說不出話來。近日更是多在乃姊房內招呼病儿。便那兩個女弟子,也俱端庄靜淑。練武時眾目昭彰,同在一處,私底下向無往還,縱有情慷,無法通詞。怎么想也不會出什么事故。但是空穴來風,事總有因,否則畹秋對內弟素來器重稱許,為何如此說法?”口里不說,暗中卻留了點心。
  這日歐陽鴻因外甥的病有了點起色,不似日前磨人,偶得閒暇,往書房中翻閱書史。忽然想起先住居的閣亭以內,還有几件半舊衣服、一些零星物事不曾拿來。昨听姊夫說,小孩不久痊愈,有了閒心,那閣亭要打掃干淨,准備賞雪會飲。難得今日有空,何不上去,將那些零碎東西取下,收過一旁,免得安排的人費手。跑上閣亭一看,除原有零星諸物外,還多著一口小書箱。暗忖:“這口小箱,內中所盛,只是數十本書冊文具。記得來時,放在蕭元夫妻行李一起,入村以后,井未交還。為赶農忙,無暇讀書,箱中無什需要物事;新來作客,人未送來,不好意思索要。秋收以后,雖從姊夫文武兼習,因一切用具俱都齊備,也不曾想到這口箱子。閣亭地高路險,甚是僻靜,輕易無人走到,何時送回,怎么回憶不起?”當下以為無什關系,便連箱子和所有零星物件,一并攜回房內,擇地放好,仍去乃姊房中照料病儿。
  這日畹秋生日,歐陽霜因病儿未去,只蕭逸一人赴宴。畹秋裝作多吃了几杯酒,先隱隱約約向蕭逸重提前事。明知蕭逸惦記愛妻病儿,忙著早回。不等席散,便由乃夫自去陪客,与魏氏相約偕出,去至蕭逸歸途樹林內相待,故意露出些可疑形跡,等蕭逸走來入套。蕭逸到時,本已問畹秋何以關心內弟,非忙著給做媒不可?見她答話吞吐,起了疑心。席散忍不住還想再問,一尋畹秋不在,只得作罷。在座親友因崔文和受了閫命,強留夜宴,又值農隙,山居無事,俱都留住未走。
  蕭逸獨自一人,悶悶走回。行近林外,微聞畹秋与人私語,心中一動,連忙止步,隱身樹后,側耳細听。只听畹秋對魏氏道:“當初回來,你就該對村主實說才是。我們雖是至親,到底不好。”底下聲音很低,听不甚真。后來仿佛又說:“我起初也很夸他,這話更難說出口了。都是你夫妻不好,誰知他兩個不是親骨肉呢?更早知道,也不致鬧到這地步。我以前和她不對過,近年我很看重她,情感比真姊妹還好。不瞞你說,休說男人見了愛,連我都愛得她要命。無奈她那個脾气,明知我是成全她一生,想消禍于無形,几次勸說都不肯听,哪敢和她剖明利害,當面揭穿呢?不過這事只有你知我知,我連丈夫前都沒說過一字。你夫妻如在人前泄漏,她固不能饒你,我也定和你拼命呢。”蕭逸在樹后聞言,方悟畹秋屢次為內弟勸婚之由,大為駭异。當時怒气填胸,几乎急暈倒地。還算是為人深沉,心思細密,強忍悲憤,徑直回去,并未發作。
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