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余式一路曉行夜宿，由冀入豫。因想异人先往開封，坐下馬快，也許能夠赶上，每日一早便順大道急馳，沿途毫未停留。這日行經黃河北岸一個小鎮上，天剛午后，黃河就在前面，意欲在日落前渡河，到了南陽附近楊武師的朋友家中投宿。等赶到黃河渡口一看，天已未申之交，渡船剛剛開走。余式心急，因所去之處地名魏家集，庄主魏國梁是個財主，豪爽好義，手眼甚寬，更有一身惊人武功，亟于往見其人，無如那些日黃河水漲流急，要是風頭不順，船須多半日始能到達對岸。余式到前正赶風頭轉順，渡船全都開走。余式無法，便順河岸尋去。馬行迅速，不覺走出二十多里，覺著一望沙原，四無人家，景物甚是荒涼，知道前途不會有什么渡口，方往回走，忽見堤下蘆葦沙灘邊上停著一條平底快船，船頭上坐著三個赤膊壯漢正在舉碗豪飲，面前放有不少魚肉，猛想起黃河鯉魚號稱名產，這船不知肯渡不肯渡，何不試同一聲？剛一停馬，內一壯漢已昂頭先問道：“這里無什么人家，又非正路，尊客怎會來此，可要喝一碗么？”余式不知來去行跡早落在對方眼里，見他說話和气，隨口答道：“酒我不吃，我是尋找渡船的，你這船如肯渡我過河，情愿多付船錢，你意如何？”船上三人聞言互看了一眼，內中一個便走上岸來賠笑說道：“小人張五，今日是我生日，我兩個拜兄弟网了兩條活魚給我上壽，特地尋一冷僻之處痛快半天，不料尊客尋來，既愿多付渡錢，渡你無妨，只不知給多少、還有太陽已快偏西，雖然遇到順風，也須三人合力才能在天黑前赶到對岸。你給的錢多，船上還有兩條大活鯉魚，我家住在旁邊不遠，尊客先請上船，我回家取點吃的就來，防備万一風頭不順，到時稍晚，尊客不致受餓，你看可好？” 余式聞言，遙望上流几只渡船正往對岸斜行而渡，連一半河面也未渡過。知時已晚，本在遲疑；繼一想，話已出口，不能不算，所投主人好交，深夜叩門并無妨害。又見船家雖然一身紫醬色的皮膚，臂上筋肉虯結，形貌丑惡，說話卻极謙和直爽，便將身帶一兩散銀取出，笑道：“我不怕天晚，能找到自然是好，船家不打過河錢，這銀子半作渡錢，半作魚酒錢如何？”張五接過笑道：“尊客哪要這多？”隨喚：“牛六弟快來牽馬，想不到今日財神上門，我弟兄怎么也應賣點力气，与客人一個痛快。我去取家伙去，船上的不干淨，這條魚大，洗剝時你兩個留神扎手，莫和上次一樣累我費事。”余式見另一船家牛六已然跑上，形態更是丑惡，看去十分強健，以為生長河中習勞所致，將馬交過，人隨走下。 余式正在船頭上獨立蒼茫，心生感慨，瞥見牛六正卸馬鞍，似覺包裹沉重，面帶詭笑，朝同伴看了一眼，心方一動。張五已由岸上跑回，手上拿著一個布包，匆匆塞向艙板底下，便命開船。余式先見岸上荒野，并無人家，張五回得這快，神情也頗鬼祟，方自生疑，船已离岸老遠。暗忖：“這里离城鎮近，河中風帆往來不斷，難道如此大膽：何況自己一身武功，以前常在他塘中游泳，水性雖然不精，也不至于淹死。這三人看去雄壯多力，真要講打，也多半不是自己對手，伯他何來？”再見船開以后，一個掌舵，張五。牛六篙櫓并用，甚是賣力，所說均是水浪風色，不似帶有惡意，也就放開。只那一帶水深浪急，渡船照例由來路往下斜行，駛向對岸，再搶上流，到了渡口停泊。橫波亂流而渡甚是艱難，黃河水性又极奇特，往往船行之間，上流頭忽有激流沖到，便須扳舵躲避，等其過后再走，往往順流一淌多少里。那船先開還快，余式方意船夫精壯多力，照此走法天未黑便可赶到對岸，船還未走上一半便慢了起來，并還漂向下流，相隔原來渡口越遠。先向船家詢問怎不快走？船家張五回答：“水流太急。”只是支吾。眼看黃流滔滔，太陽已然沉水，只露出一點角尖，隨同天際遙波在水面上出沒跳擲，余光斜射，照得半天皆赤。余式初見長河落日，覺著好看，只顧回望出神，忘再詢問。 一一會殘陽隱暇，暮色蒼茫，天漸漸黑了下來。偶看前面，那船已不知走出多少里，兩岸蘆獲蕭蕭，隨著河上晚風宛如波濤起伏，景色越發荒涼。正想喝間，張五已自覺察，笑道：“尊客大概沒有走過這條路，所以著急。其實我張老五是有名的好人，最有良心。你不見我們在給你升火造飯，讓你吃飽好到家么？”余式到底初次出門，見船家雖然可疑，船頭上火已升起，張五說話听去刺耳，臉上仍甚和气，又見那船雖駛下流，有時也扳舵往斜對面駛去，心想黃河水急，也許真個難走，便不開口，只在暗中准備。一會船上點燈，饃也蒸熟，早已改為一人搖櫓，一人掌舵。張五做飯，已將大鯉魚剖成兩半煎好，連酒端上，請余式先用。余式見船家燒魚并未做什手腳，酒色卻不甚清，有些可疑，想起楊武師所說，將魚吃了兩塊，乘著張五轉身把酒潑去。張五回顧酒碗已空，說：“客人好量，這是我船上的快活酒，吃了包你舒服，可要再吃一碗？”還待往下說時，忽听身后牛六喚了一聲“五哥”，張五便即住口走過。余式偷覷二人好似打了一個手勢，面帶獰笑，微聞牛六好似說了句“不識抬舉”，經此一來越發看出几分，心料船家不怀好意，見寶劍已然摘下，和衣包一起放在船舷，离身雖然不遠，但不順手，又恐對方警覺，假作起身看水，歸座時故意改坐側面，看去比先前似乎還遠一些，取用卻較方便。借著酒后身熱，將長衣紐扣解開，一面隔著衣服將那几只鋼鏢摸了一摸，表面作為無事，暗中早已准備停當。張、牛二人依然備做各事，似未留意，那船也行离對岸不遠。 余式見前面是片長滿蘆葦的沙灘，再兩三丈便可到岸，只是蘆獲叢生，無法上去。船正沿著葦林順流而下，因是下水，并未划行，僅留牛六一人掌舵，張五和另一壯漢已早停手，正在大吃大喝，一點不像有什變故情景，暗忖：“船家心意莫測，好在离岸已近，只前面發現無葦之處便可向其質問。如其料中，索性縱上岸去，再相机應付，至多丟上一匹馬，事卻穩妥得多。”心正尋思，忽見前面現出一角沙嘴，由岸起突向水中伸出丈許，寬約八九丈，上面一根蘆葦也沒有，并且還有兩個系船的木樁，似是泊船之地，心中大喜，便問船家：“是這里靠岸么？”連問數聲，船上三人一個也未理睬。眼看那片沙嘴空地已快越過，忙怒喝道：“既有地方，何不靠岸，你們意欲如何？”話未說完，猛听腦后風聲，知來暗算，身于往前側面一閃，左手抄起前面小桌回手向后擋去，同時右手劍就著往前一探身之勢也自拔出。只听喀嚓了當之聲，小桌劈成兩半，杯盤碗筷飛了一地。原來牛六拿了一把明光耀眼的斫刀正由身后劈來，不料余式身手這快，只將小桌劈碎，人未斫中，反被那盤殘魚連碗打在頭上，滿臉淋漓，鮮血直流，不禁又急又怒，二次揚刀便斫，口中大喝：“肥羊扎手，五哥還不快上！”話未說完，張五和另一壯漢也自動手，各由艙底取出先前布包一抖，便將兵器取出。壯漢手使一柄板斧，首先縱過，照頭便斫。 余式武功原有根底，事前又有准備，左手小桌斫出以后，緊跟著回手抓著衣領略一旋身，長衣便自脫下，一見斧到，就勢一甩一抖，便將那斧裹住，喝聲“去罷！”壯漢在三賊中最乏，只有一身蠻力水性，沒想到敵人這等靈巧迅速，連衣服也會做了兵器，又是綢衣，手中斧竟被裹住，吃巧勁一抖，斧便脫手飛出，甩向后艙。牛六做夢也未想到對面有斧飛來，橫刀一隔，擦肩而過，落向水中，差點沒有被斫中，虎口也被震麻，嚇了一身冷汗，呆得一呆，余式也就緩過勢來，看出水賊本領有限，心中一定。張五也縱身赶過，手中三棱刺隨同扎到。余式因見腹背受敵，心想：“如不先打傷一兩個，船上地窄，不好應付。”又想保全那馬，迫令靠岸，未先用劍殺賊，就勢將鏢取出兩枚，一面撥浪分波身形微偏，用劍往外一磕，跟手一鏢，先朝右側牛六打去，張五鋼刺也被擋開，縱向一旁，耳听一聲怒吼，牛六被那一鏢打中左臂，刀已墜地。余式瞥見壯漢又取了一根鐵棍，正和張五夾攻而來，心想：“先把后艄之敵除去，只當一面要好得多。”一見鏢中賊臂，更不怠慢，飛身縱起，上面一晃劍花，底下一腿。牛六中那一鏢，已然透骨奇痛，再見寒光耀目，心中越慌，剛往側閃，被余式一腿踢倒，本意將其擒住，用以制敵，不料牛六看出敵人厲害，本想下水，再被踹上一腳，立時就勢往水中躥去。另一面壯漢張五也殺將過來，余式舉劍一擋，覺著棍沉力猛，暗道“不好”，揚手又是一鏢，正中在壯漢腿上，同時聞得水中牛六喊了一聲：“風緊，你們還不下來？”壯漢身形一歪，先自落水。張五本持鋼刺二次扎到，聞得牛六一喊，又見壯漢受傷落水，忽然收勢縱退，大喝：“你是好的，与五大爺水里見個高下。” 余式一劍擋空，正要赶過，聞言猛想起楊師父常說黃河水賊均精水性，何況寡不敵眾，一到水里便非敵手，心方一動，張五已人隨身起躥向水中，跟著便見牛六水中探頭喝罵，那船便似有什東西打住，橫了過去，似往河心水深之處駛去。三賊見他武功甚好，欲將船拖向水深之處再行弄翻，免得敵人落向淺處，又為晴器所傷。不料余式命不該絕，思想起目己水性百限，爭百湊均，船側轉時水中忽起了一個急漩，船上無人扳舵，被那漩渦急流一轉，三水賊又有兩個受傷，張五在水中一拉那船，剛巧漩渦卷到，反而改退為進，水力絕大，一下蕩向河邊。余式正立船梢，离岸不過兩丈，未等船翻，搶了衣包便往岸上縱去。牛六見余式抬起衣包縱向后艄舷上，猛想起离岸太近，恐其縱逃，不顧臂痛，躥向前去，單手拉著船舷往下一扳。壯漢原伏左舷待机，也看出敵人要逃，忙即相助，兩下合力，船便翻了過來，連馬一齊落人水內。余式也剛縱起，相差只一眨眼便非落水不可，端的險极。就這樣，縱起時腳底船舷已動，勁頭不曾使上，人落淺水之中，覺著水力絕猛，只齊腿部便難立穩，浮沙又甚虛軟，心中大惊，如何還敢停留，且喜見机尚早，离岸只三數尺，連忙拔腿往上急走。回顧船已朝天，三賊一個猛子由水里急躥過來，月光之下，大魚也似，己然离身不遠。人恰上岸，越想越恨，怒喝：“狗賊納命！”揚手一鏢，照准為首壯漢打去，只听水響了一下，三賊見人已上岸，知非敵手，各向水中遁去，也不知打中沒有。那馬已被急流卷去，只慘嘶了兩聲便沒了影子。 余式一看岸上是片荒野，并無人家，只遠處大片樹林黑壓壓的，順流而下，船行已久，也不知相隔魏家多遠；下半身已然濕透，素性喜洁，泥水雜沓，越發難行，便朝那片樹林走去。相隔約三數里，忽見林中燈光外映，知有人家在內，心中一喜。剛到林前，猛瞥見兩條黑影悄沒聲急躥出來，連忙縱身閃過，忽听汪汪犬吠，乃是兩條惡犬正由身后猛躥過來。因想投宿，不便傷害，一面縱避，口中方在呼喝，忽听老人喚了一聲，狗便搖尾走去，隨見一老頭拄杖走來，問起來意。余式因當地荒野，只此一家住戶，加以先遇惡犬，生出不快之感，便留了心，推說渡河時晚，訪友迷路，誤踏浮沙，無心落水，求借一宿。老頭立時笑諾，引路入林。余式也是該受虛惊，初意想尋人家打听魏家集的途徑，后來想起船行已久，不知走出多遠，兩腿泥污狼藉，這等神情如何去見生朋友，想魏家集相隔必遠，馬已淹死，當夜決赶不到，于是改了念頭。見那老頭身材高大，夏日熱天光著上身，看似鄉農，神態卻甚豪爽。二人回到林內，就短榻上落座，互相請教。 老頭自稱姓牛名蛟，一向打魚為生，因圖近河，住在當地。為了地勢偏僻，又擁有兩條漁渡船，養狗看家。客人遠來，想未用飯，好在今日為人添壽，所剩酒菜甚多，已命人准備去了。余式早瞥見林中還有男女數人似在納涼，剛剛走散，老頭所居乃是一排五問兩進的房舍，深藏林內，燈光由門窗中透出，隱聞笑語之聲，暗忖：“河南民風儉朴，沿途村鎮便大戶人家也多是些土牆泥頂，這一家孤懸荒野之中，房均磚瓦所建，這晚時光燈光未熄，已屬少見。又是姓牛，并有為人添壽之言，水賊都是土著，莫要誤投盜窟。”便留了心；無如地曠人稀，又不認路，無可投止，主人已然留住，相待殷勤，其勢不便說走。因先前對敵，覺著武功頗有把握，又有一點自恃，意欲暫且留下，好在夏日天亮得早，且先借火把衣履烤干，相机行事，只顧盤算，始終沒有提起魏國梁三字。主意打定，便說酒飯已然吃過，只求借些枯柴烤衣。老頭笑答：“這個容易，今天太熱，客人如愿早睡，便請進房，否則在此乘涼也好，我命孫儿切個西瓜來吃。”余式頂好不進房去，万一有變，容易脫身，聞言忙答：“素性畏熱，乘涼最好。”老頭隨令人取來一雙涼鞋与客人更換，柴火就林空地上點燃。余式脫下鞋襪濕衣，用樹枝架住去烘，一面吃瓜，一面和主人問答。約有半個多時辰，衣已烘干，只鞋尚未干透，方想：“三水賊如与主人一家，又均受傷，此時理應回轉，如何未見人來？”又見老頭神態不似惡人，疑慮漸消。正談說間，忽見先前送火的一個童來喚大公，說內里有人發急痧，請往觀看，老頭便請安息。余式道：“老丈有事自便，我在此等鞋乘涼，倦來就在這短榻上睡，天亮起身，省得屋里太熱，即此已感盛情，無須客气。”老頭隨說：“我去就來。” 祖孫二人入門時，余式似听小孩說了一句“六哥受傷甚重”，老頭不知說句什么話，底下便未言語，暗忖：“水賊中有一人正名牛六。”心方一動，猛瞥見房后飛也似跑出一條黑影，假裝解手，走向旁邊∼看，才知那家還有后門，不禁大悟，忙即回轉，將半干鞋換上，長衣包好，拿了包裹兵器，留下一兩銀子作酬謝，放在桌上。側耳一听，內里人語喧嘩，似在爭論什么事，知是盜窟無疑，主人必當自己還未知道，乘此逃走，免卻好些麻煩。強龍不斗地頭蛇，即便能胜，殺人終非好事，再被反咬一口，經官興訟，更難脫身，仍是忍气無事為佳，心念一轉，立時輕悄悄向林外，意欲順著上流河岸跑去，不論遠近，尋到人家再作計較。方悔先前忘了詢問魏家的道路，忽听身后颼颼連聲，疑是盜党追來，忙即拔劍縱身回顧，原來正是先前惡狗，并還多出兩條，最厲害的全部啞口，悄沒聲由林側左右飛扑過來，勢甚猛惡。還未近前，口已張起，當頭一只更是又大又凶，已然迎面，吃余式身子微偏，擦肩讓過，就手用左掌斫去，一下打中狗頸，汪的一聲怒嗥，跌竄出丈多遠近。另外三只兩左一右相繼扑到。余式一見狗多勢猛，不殺兩個不行，百忙中就著掌斫前狗之勢，一個“風掃落花”，身形連閃兩閃，避開左邊兩狗，一劍掃去。那狗平日傷人，占慣上風，沒想到敵人身手這么靈巧，已將過頭，還待反噬，頭條勢子最急，先被一劍將前腿砍斷一只，汪的一聲慘嗥，狂竄出去。第二條來勢較低，吃余式反手一劍砍下，將狗股連尾砍落一片。狗也真凶，已然受傷，仍不怕死，怒吼一聲，回頭朝腿上咬到；右邊一條又朝頸間扑來。余式見兩下受敵，狗比人還要難斗，也著了急，右腿一抬，照准狗背便踹，同時身子往下一矮，手中劍“朝天一炷香”往上便刺，只听汪汪亂吠，雜以嘯嗥之聲。左邊那狗雖被一腳踹出老遠，受了重傷，但是那狗力猛性靈，挨那一腳時已快咬到人的身上，余式踹得稍慢一點便非咬傷不可，就這樣褲子仍被狗口咬著了些，哧的一聲撕裂了一大片。右狗因是扑得太猛，性又凶狡，一見扑空，意欲掉頭向下，并將狗爪亂抓，不料余式劍往上刺，一下刺中前胸，那狗負痛急竄，當時裂了一個大口，帶著一股鮮血跌出一丈多遠，只慘嗥得一聲便自死去，余式几乎洒了一身狗血。 這原是瞬息間事，這里后起三狗剛剛殺傷擋退，最初一條又急躥過來，這次改上為下，月光中看去箭一般快。余式剛把前狗殺死，身未立穩，又見狗到，心想一不做二不休，身子一縱，避開來勢，本“撥草尋蛇”往下便砍。不料那几條惡狗均是异种，曾受主人訓練，靈敏非常，尤其爪牙有毒，受傷無救，總算命不該絕，無意中將最猛惡的一條殺死，另兩條一被踹斷了兩根脊骨，一被斬斷一腿，均受重傷，僅剩開頭這條最凶的，比較要好得多，那狗也极厲害，稍差仍無幸理。余式只說縱身讓開來勢，隨手一劍便可殺死，哪知人往上縱，狗也人立而起，爪牙齊施，惡狠狠待向余式頸問咬去。余式瞥見那狗忽然隨同躥起，狗眼通紅，凶光閃閃，狗唇上掀，露出上下利齒，兩只前爪一齊緊拳，就要扑到身上，月光下看去神態分外獰惡，那只斷了一腿的傷狗也狂吠顛躥過來。起初沒料狗有這等厲害，見勢不佳，一著急，手中一緊，反手一劍，順水推舟橫掃過去，就空中身子一挺，往側翻轉縱落，狗臉立被砍去半片，身痛下扑，正赶傷狗躥到，一條已痛极瘋狂，一條眼看快要扑到敵人身上，吃瘋狗往下一扑，前爪正抓傷狗斷腿之上，性均猛烈，同是傷痛情急，一個張口先咬，一個痛极反噬，扭成一堆。余式才知賊覺因狗厲害，才不命人看守，且喜時間不多，賊未追出，飛步便往前跑。覺著先前殺狗時右肩似被狗爪挂了一下，也未在意。跑不多遠，便听身后吶喊之聲，回頭一看，七八個盜党已然喊殺追來，忙即施展輕功向前飛馳，仗著腿快，跑了一陣，殺聲漸遠，遙望身后尚未停追。沿途又是荒野，土丘甚多，后來逃到一個大土坡上，登高回望，敵人似因追赶不上未再前追，稍微喘息，定睛四顧，左側似有村鎮人家，天有薄霧，看不甚真，相隔約有三五里路，隱聞雞聲，天似將亮，越發心定，便往前赶。跑出三數里，前途果是一個村鎮，人家甚多，東方也有了明意。 因在夏天，田野間露宿人多，余式料知不會有事，便迎著曉風緩步前行。快到鎮前，人家都已起身，忙向土人詢問魏家集的去路，那人答道：“客官你那來路東南便是魏家集，如何走了反路？”余式一則人已疲乏，船上又未吃飽，腹中饑餓，再細打听，如由當地往魏家集尚須經過賊巢，左近相隔還有四五十里，意欲覓地暫息，買些飲食，吃完雇騎快馬，避開賊巢，再去魏家。一看那鎮竟是往來孔道，酒茶館甚多，便有不少賣早點零食的，內中一家門前柳蔭之下放有桌椅，還有一張涼床未撤，想靠一會，便与商量借用。吃完早點，換了褲子，枕著包裹，方自養神，忽听有一陝西口音的人爭吵，意似要那涼床。店家說：“床只一張，被人占去。”陝客說店家欺生，聲勢洶洶，似要動武。睜眼一看，那陝客四十來歲，像個落魄文人，語甚強做，不通人情，先未理會；剛把眼閉上，想再養一會神雇馬上路，忽听冷笑道：“你既有涼床賣客，就不應該備一張。實對你說，我怕染上狗爪子毒，就肯讓我，太爺還不一定肯賞臉呢。” ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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