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小妹上馬，繞出前街，仍擇山僻小路，往白雁峰馳去。快馬熟路，無什耽擱，自然更快，不消多時，到了白雁峰前。眼看溪橋在望，正要放馬赶去，忽見路側樹林內閃出二人，攔住馬問道：“尊客可是江少爺么？家主人命我在此迎接，說少爺到時休走前門，請由后園門進去。家小主人和少奶奶在那里相候，有話說哩。”小妹一听，知有原故，下馬答道：“既然這樣，好在不遠，那我這馬也不必騎，就煩引路，走了去吧。”二人答道：“這樣更好。”便分一人將馬往來路上牽去，另一人引了小妹由村外繞行，過了另一溪橋，又行一箭多地，穿出樹林，方是何家后園。 那地方正當白雁峰下，到處山石磷峋，黛色參天，甚是幽靜。小妹正在暗思，忽听前面有一女子口音說道：“這就是么？我接他去。”抬頭一看，聲隨人到，緊跟著由前面繞過竹林內，飛步走來一個長身玉立容貌英秀的布衣少婦，走近身前，先立定腳向小妹仔細看了一眼。引小妹同來的人剛說得“這便是我家的”，底下“少”字不曾出口，少婦已滿面春風搶上去，一把拉住小妹的手，首先說道：“你就是江家阿妹么？想了我一夜一天了。快快里面去吧！你的菜蔬我都代你做好了。”說時少婦身旁又赶來一個英俊少年，向小妹拱手道：“愚兄何憬，這是內人。家母現在后園相候，世妹請園里坐吧！”說時，把手一擺，引路人便自退去。小妹知是何异子媳二人，忙喊“世哥、世嫂”，為禮稱謝。何憬之妻姜氏原是將門之女，昨日傍晚因听翁姑說起小妹賢孝英俠，仰慕已极，渴欲相晤，及見小妹生得那么美秀，越發喜愛，一面寒暄，并肩攜手，同往園內走進，贊不絕口。小妹反被她說得不好意思，沒法還口。 進門以后，小妹見那花園就著原有山石林泉布置而成，雖沒虞家花園房舍精美、陳設華麗，而形胜天然，別有一种幽趣。暗忖：“常听娘說，芙蓉坪故園經阿爹四十多年慘淡經營，几乎把整座山林包在園內，所有景物都經名手籌計，各有妙處，這些年來又經仇人加意修繕，想必比這兩園還好得多。只不知能否在這三年內報了父仇，奉母還鄉，使老母略享晚年之福呢？”正尋思間，姜氏已領小妹走到一所四面修竹環繞的精舍以內。何憬搶先人報，何异之妻劉氏早在里面相候，聞報便接了出來。小妹稱“世嬸”，忙即下拜，劉氏一把拉住她道：“賢侄女遠來不易，自家人，何須如此禮數？請到里面坐談吧。”姜氏也從旁代勸道：“這里也不是行禮所在，進房里去再說吧。”小妹只得住了，隨至里面重又拜謝，并說：“昨日來去匆匆，因世叔催行，未得与世嬸、世哥、世嫂請安，還請見諒。”隨著又向何憬夫妻行禮。姜氏笑道：“聞得妹妹巾幗英雄，人极豪爽，怎會有這許多禮數？”小妹道：“長輩世交，理應如此。妹子命生不辰，幼遭孤露，避仇流亡，奉母荒江；原是無法。多蒙謬獎已是慚愧，巾幗英雄更當不起。嫂嫂家傳絕藝，學有淵源，异日少不得還望多多指教呢。”姜氏笑道：“對對，不知誰能教誰，且等過日再看吧，反正不許藏私就是。” 說時，見何憬在側未去，又回眸佯嗔道：“阿爹老早就望江家妹妹早來，你也不說一聲去，等在這里作什？”何憬笑道：“我是想听世妹還有什話說沒有，听完再去。”姜氏道：“你這人怎這樣笨！阿爹和錢伯伯在一起，你又不能調開來說，不過暗中打個招呼，就妹妹有什話說，你也沒法帶去，還不快走？”何憬笑應去。小妹細看姜氏，星眸流動，鳳目含威，生相言動雖然明艷俊爽，但是當著婆婆和初次見面的外人隨便呼叱丈夫，毫無顧忌，似乎稍差，神采也過于飛揚，比起蘭珍靜婉端淑大不相同。心方動念，姜氏隨把乃翁之意說出。 小妹一听，原是何异昨晚陪同七指神偷葛鷹回轉白雁峰時，中途黑摩勒惦記和曉星、江明等人相見，便說自己要回取衣物，還要補睡。葛鷹本知他有人指使，此去分明覆命，便笑道：“小鬼頭，少在我面前掉槍花。我因沒有傳人，愛你資質，起意收你為徒。你說現在沒有師父，只要是真，我不問你以前來歷和你身后那人是誰，你向那人覆命原本應該，也不攔你，此時沒有正式拜師受我規條，便此去不回也是無礙。可是异日拜師受教之后，卻錯不得一點規條。如因見我什事隨便，欺心犯上或是犯了家規，你這條小命就活不成了。叫你那人定是你的尊長，去時可和他商量，拜我為師值与不值？不值便罷，決不勉強，從此無須見我；如值的話，有未了事只辦完再來，并不限定今日要回。好在我還住在何家盤桓几天，何日均可。要是有心戲侮，莫要怪我手辣心狠！” 葛鷹貌帶獰惡，這一正色說話，兩只鷂眼的的放光，瞪合之間威芒四射，迥非初見時嘻嘻哈哈隨便神气。适才惊走敵人時，黑摩勒已看此老真實本領，心中已起了敬慕，見狀不禁凜然，忙也改容，躬身答道：“一日為師，終身為父。弟子已然誠敬拜師，怎敢欺心犯上？但我師叔從來不愿人知，否則今晚早已出場。弟子所為并非受他指使，不過事情他是知道。即拜你老人家為師，理應向他明言，才是正理。他素說師父本領高強，一定心喜。此外弟子還要尋一新交好友，少不得有多半日耽擱。師父不問我以前來歷，免得弟子隱瞞不好，說又不便，再好沒有。弟子至遲不過今晚，必定回轉了。”說罷拜辭而去。 葛鷹聞言甚喜，笑對何异道：“這小鬼頭真個聰明，膽子更大得出奇。你看他前倨后恭，立時改樣，多么心靈！不是我吹，如經我再加傳授，小輩中恐尋不出几個呢。”何异自免不了奉承几句，抵家以后，便托辭進內喊來何憬，寫一紙束，命將昨馬送回，請堯民代尋小妹，防她托辭不來，還說曉星在此。 其實何异深知小妹仇人与葛鷹昔年頗是交好，終因二人意志不投，語言失和，葛鷹拂袖而去，已有多年不曾來往。可是那仇人仍想拉他一起，屢次命人往訪，道歉邀約。也不知葛鷹是否成心不見來人或是外出相左，俱未遇上。小妹此時乘机待以前輩之禮，給他一個整面，异日不但少卻一個強敵，弄巧還有許多借助之處。黑摩勒又拜他為師，就此結納，下一閒著，再好沒有。便乘葛鷹好酒口饞這一點短處，假說小妹烹調精美，因敬仰他的本領為人，要親自下廚操作，借何家客館恭恭敬敬款待他一頓，一面命人去喚小妹，暗囑何妻指點廚司拋去陳套，照家常做法備下十來樣菜，再把自家最拿手名貴的菜添配兩樣，不重形式，務求味美，作為小妹親制敬客。并命人出村迎接，小妹到時改由后園門走進，由何妻把話教好，告以机宜，听請再出相見，吩咐停當，然后自出陪客。到了前面一看，葛鷹已酒气熏熏倒臥客榻之上。何异也是一夜未睡，暗囑二童守侍，客人一醒立即來報，自往別屋睡了一會。醒來天已傍午，去看葛鷹，尚還未醒，便在旁坐觀書守候。小妹未到以前，已命人入內問過兩次了。 小妹听何氏婆媳說完其事，便笑問道：“世叔如此關切，感激万分。既催早來，敢莫是要侄女承名做午飯么？”姜氏笑道：“那位賊伯伯原知妹妹家不在此，又是一夜未睡走的，如做午宴，倒不像了。你不知道，阿爹平時不顯，只一遇上點事，便是星飛火急，适才兩次命人人間，乃是見妹妹昨晚辭色略帶遲疑，怕你看不起賊伯伯，万一不來，豈非弄巧成拙？早知不來，好再專人催請，告以利害，說不定還是派我去接呢。此時賊伯伯剛醒，因不知妹妹何時才到，里面午飯已開。只我夫妻算計妹妹必來，恐無人陪，特意先吃點點心，等妹妹來了一同吃呢。果然被我算准，等你世哥回來就吃吧。”隨說隨喚使女傳話廚房，准備開飯。小妹未及開口道謝，姜氏又插口搶說道：“好在妹妹請客的菜早已備齊，時候還早，阿娘快睡午覺，樂得我兩姊妹清清靜靜多談一會。以后你如看得起我，務必常來呀！” 小妹笑答：“以后自然要常請安討教的，只是世伯、世嬸、世嫂這般厚待，大不敢當了！”姜氏妙目一轉，似嗔非嗔的笑道：“妹妹，我這人素來爽直性情，阿娘都知道。要是我欽佩喜歡的，他不理我，我偏要和他好；尋常人想我多和他說句話都不行；討厭的更不必說了。客气的事我是弄不來的，妹妹再要拿外人待我，一說話就有許多的客气，我就不快活了。”小妹幼遭孤露，。母氏出身大家，從小規教頗嚴，只管風塵寄跡、流轉江湖，對外雖然脫略形跡，落落大方，毫無尋常儿女的俗態，但到父執世交家中，室有長輩，應對禮節自然仍守故家法度，姜氏那么豪放不羈之狀，怎能相与同流？聞言起立，含笑答道：“世嫂這等錯愛，妹子怎敢自己見外？不過情發于中，不由自己。既然世嫂不愿妹子說出，以后銘之于心，不再言謝好了。”口里說著話，眼望何妻劉氏對自己點了點頭，仿佛口角微動，看了姜氏一眼又复止住，神气是知道姜氏這樣脫略，乃姑心中也有一點不滿，方自暗笑。姜氏尚未覺察，隨手拍了小妹肩頭一下，笑道：“算了算了！剛說不客气，你這‘銘之于心’，不更客气么？我沒法再說，肚皮有點發空，開飯吧，不等你世哥了。” 一言甫畢，何憬已掀帘而入。姜氏笑問：“你把暗號遞到了么？阿爹和賊伯伯說什沒有？”何憬道：“爹爹正和葛老先生賭酒呢。我陪了几杯，裝閒話提起世妹菜做得真好，葛老先生當時便要嘗嘗味道，爹爹叫隨便拿兩樣去，我借因頭出來，恐葛老先生住長了，廚司務不留心，做出与世妹同樣的菜。知道糟烘雞和風鴨腰，一個非娘和你隔夜自配作料，廚司務做不來；風鴨腰的數目不多，只留供我爹一人下酒，一年難得待一次客。已吩咐廚房，把昨晚兩只浸好作料的肥鴨和糟泥，取一只先烘出去，給他享受了。”劉氏笑道：“這老頭子真好口福，這兩樣菜雖不值錢，他卻沒處吃呢。我去睡一午覺再來，你夫妻陪了世妹吃飯，等我起來，再同去廚房轉上一回，就沒事了。”小妹恭謝，送出以后，跟著開飯，姜氏對于小妹殷勤已极。 飯后無事，姜氏又堅邀小妹過手。小妹推辭不掉，只得勉強和她對敵；先比拳法，意存客气，自然不肯全數施展。姜氏本領雖出家傳，因是從小嬌慣，极為自負，見小妹本領和自己差不多，口說小妹客气，不肯施展，心卻高興，正在得意，喜形于色。畢竟旁觀者清，小妹一上場，何憬已听父親說過她的來歷和各家的傳授，早就留心。見她出手雖似和愛妻不相上下，但是一方是极力討俏，打點起全副精神迎敵；一方卻是气定神閒，手眼身法步無不從容，有時做出進攻神气，暗賣破綻，讓對方略占上風。最難是處處相讓，卻把假事做得逼真，不由臨場人不相信她。便是自己如非胸有成見，逐處留心觀察，也看不出。武功造詣之深，可想而知。如真比斗，夫妻齊上，兩打一，也不是她的對手。父親极口稱贊，說昨晚雖沒見她動手，功夫已見一斑，老眼無花，果然不差，好生欽佩。打了一陣，見愛妻累得粉面通紅，兀自不肯道罷；小妹神態從容，手法卻漸遲緩，看神气似想讓姜氏略占上風，以便認輸停手，又不愿被人看破，在等机會。暗笑愛妻不知深淺進退，如若叫破，恐羞了她，晚來惹气；不點，讓小妹賣個破綻，輸了去，豈不被她笑話？連自己也成了不識的蠢才。忙乘二人胜負未分之際，插口說道：“你嫂妹二人都是一夜未睡，歇一歇力，泡碗好茶，吃了再說吧。這樣打法，要打到什么時候？” 姜氏只是矜浮，人卻聰明，稍點即透。聞言猛想起自己身已見汗，小妹卻是神色自如，即此已見高下。況且有兩三次連用險招，小妹一避便開，明有破綻，從不還擊，分明相讓無疑。丈夫定在旁看出她武功高強，故意點醒，幸而未見胜負，自己敗了還好，如被她讓出一個胜招，就此停手，丟人更大。念頭一轉，佯嗔道：“不要你管！我知不是妹妹對手，故意和她糾纏，想學兩手，要你說破則甚。我已兩三次敗在她手，俱承相讓，你只道你眼亮，我就不知道么？”小妹道：“哪有此事？”姜氏乘机跳出圈去，指著小妹笑道：“你真調皮，我不和你打了。歇一歇再說，少時再行領教。反正今天不顯出真功夫，決不放你過去。”小妹見被他夫妻識破，知道不拿出點顏色不行，只得含笑答道：“家母素常多病，妹子所得有限，只家傳几手劍法尚還用過兩天功，少時獻丑，請嫂嫂指教如何？”姜氏笑道：“怎么樣，這才說出一點實話不是，再等一會阿娘便起，妹妹難得到此，索性等到晚來請賊伯伯吃過酒席，再行施展。今夜便住在此地，明日午飯后，我再陪妹妹一道回去，專程給老伯母請安了。” 小妹知道陶元曜要往虞家取那寶石。又想把江明留在虞家，多聚些日，有許多話要面說。便陶元暇也必有一番吩咐，當夜必須赶回。此次前來實因何异再三相強，并還藏有深意，非來不可。出于無奈，怎能留住在此，聞言慌道：“妹子今晚有要事，又沒有向家母說明，恐不等終席便要赶回，還是趁世嬸未醒以前獻丑吧。”姜氏意似不快，微嗔道：“我一片熱心，滿想對榻暢談一夜，明日同行。妹妹怎這樣情薄，一夜工夫都不肯留呢？”小妹凄然道：“嫂嫂不要多心，妹妹生來命苦。這些年來，母女二人相依為命，除有一去世的義父和虞家義兄嫂三人外，更無一個親故，巴不得多有一個親人近友才好。似嫂嫂這樣一見知己，又是世交，喜歡都來不及，豈有見外之理？實緣昨晚無意之間遇見多年失散的兄弟。他現在黃山蕭隱君門下，此次師徒同來。妹子意欲留他在此聚上些日，今晚必須見蕭老師一面，否則嫂嫂厚愛，焉有違命之理？好在以后相隔不遠，見面日長，處得時久，妹子是否不知好歹，就明白了。”何璟原听父親說過小妹近事，也插口道：“江世妹所說，我听阿爹說過，俱是實情。依我看來，阿娘快起，世妹晚來又要赶回，索性改日領教吧。”姜氏道：“我們姑嫂相好，与你男人家什么相干？偏你多說話！我原是存心激她，你當我真個怪她么？妹妹身世，我也听阿爹阿娘說過大概，真教人听了難過。妹妹既忙著回去，我想一會工夫也施展不完。我們在此談天也好。” 小妹听她不再強留，心才放寬。暗忖主人如此殷勤，何況將來難免借助她家之處，理應和她親近一點才是，于是也打起精神，隨和姜氏說笑，談了一會。姜氏見何憬還守在旁邊，便笑道：“你還不到前面去看阿爹有什事沒有，一徑跟著我們做什么？”何憬道：“你當我愿意在此吃你排渲么？我是等娘起來，到前面去，好有話說哩。”姜氏賭气道：“那你一人等在這里，我和小妹妹到房間里說去。”何璟道：“原來你和世妹有背的人話，何不早說？我走好了。”正說之間，何璟之母劉氏恰好走來。見三人在此說笑，姜氏綁著褲腳，笑問道：“你們定向世妹領教過了吧？我听你阿爹說過，小妹年紀雖小，手底只是耳聞，沒有親見。單昨夜看她身法腳底，差一點的老輩成名人物還赶不上她呢，你們莫又現丑了吧？”何璟道：“丑倒沒現。”才說了一句，姜氏便瞪了他一眼，接口笑道：“不用你代我遮蓋，自己人，便丟丑也不要緊，等我自家說。阿娘，你不曉得，這個小妹妹，人是又聰明又標致，武功更好，就是一樁，略微有點小刁，明明一身好本事，偏要怕人學乖，不肯施展出來。我正故意逼她施展，少爺看出我不行，怕我坍台，又在旁邊叫穿，真無趣向。” 劉氏原本也是個中好手，雖然多年未動，手法生疏，目力依舊高明，早看出小妹動止端凝，二目神光滿足，英芒內斂，非比尋常，姜氏如何能是對手？便笑道：“姜氏你真胡涂，世妹初來，怎么不是外人？終要客气。何況她家規素嚴，哪似我家這么隨便？你叫她獨自施展本領也還可說，偏要和她打對儿，如何肯傷面子將你打敗？与其這樣，還不如等夜來席散，由我作主，請她施展一回家傳武功，連我阿娘也可見識見識呢。似你這樣不客气，逼人對手，世妹回去被老伯母和虞家夫妻知道才笑話哩。”小妹聞言，不住謙遜。姜氏道：“都是妹妹，才叫阿娘說我沒規矩。你還要客气哩！這還不是阿娘慣的，又借世妹來說我。”小妹正覺不好意思，劉氏笑道：“你這世嫂聰明能干，什么都好，就是人太爽直一點。自你世叔歸隱以來，輕易不与外人來往。我想我們山野之人去掉拘束，享點天倫之樂，全家親熱和气多好！我就這一個儿媳，又不要做樣子給別人看。只要他們大体不差，也就是了，要那許多禮節做什么？可是太隨便了，世家大族听去終是笑話，侄女不要見笑吧。”小妹道：“一家人原應如此。侄女也是初來，心又有事，如在平日，早放肆了。”姜氏道：“憑你這神气，會放肆？我要相信才怪。”劉氏笑道：“天不早了，中點該是侄女出面，我們一道廚房里去吧。”小妹謝了。何憬問明用何點心，自去前面隨父陪客。劉氏便率姜氏、小妹，同往廚房中去安排茶點，并告做法，以備少時出外陪客時對答。 小妹到了一看，見那廚房甚是整洁，所有肴點用具無不丰盛精美。看了一陣，三人正待走出，忽然何憬跑來，朝姜氏招手喊道：“你到這里來，我有話說。”姜氏笑道：“除了呵娘就是世妹，有話就這里說不是一樣？還避人么？”何憬看了小妹一眼，欲言又止。姜氏才知礙著小妹，故作不經意道：“你沒什么正經，我倒要听你說點什么。”隨說隨往前走去。小妹已隨劉氏走出，見何璟夫妻站在廚房側面梧桐樹下卿卿噥噥說話，不時偷覷自己，好似于己有關，忽听姜氏道：“憑他也配！真想昏頭了！我就對她說去。”何憬不住搖手，似叫姜氏低聲，回顧小妹行近，正拿眼望他夫妻，知被听去。知愛妻脾气，与小妹正在要好頭上，必不肯瞞，只得說道：“你就是這樣，事情不過剛提，并不一定，你急什么！何苦又得罪你那晚娘？”姜氏道：“我有我的道理，不關你事，你自請吧。”說時，小妹已隨劉氏路過，何憬說了聲：“世妹停歇再會。”回身向外走去。小妹听那口气，似是姜氏娘家的事，方覺誤會。姜氏忽然冷笑了一聲，對劉氏道：“阿娘，你看這位晚娘見了風就是雨，為了我那沒出息的寶貝兄弟，什么念頭都瞧得出。我這位親爺偏信她的話，也不想想自家儿子有什么出息，真叫奇怪。”劉氏先听他夫妻爭論，已然明白兩分，便間：“是否昨日夜里，你所料之事？”姜氏點頭哼了一聲。劉氏道：“這也難怪他轉念頭。人是真好，只是這事情辦不到啊。”姜氏道：“誰說不是？如非世妹在此，立刻我就挖苦她去。現在我打算和世妹說明，一同對付她呢。”劉氏道：“事既由我嘴快所起，自有我來承當了，用不著你操心，你何必心急！等阿爹進來商量過，由阿爹去回覆她吧。”姜氏且走且答道：“阿娘不曉得，阿爹早晨已回覆過她，進來沒對她說。這位晚娘也不量量力，竟要等人家回去時當面敲鑼鼓呢。如不對世妹說明，鬧起來多不好看相！這都是我不好，單單昨天在婆家頭一回過生日，她要端出做娘的架子，不能不來。一時口快，被她無心听去，知我決不作成，索性自家下手，朝來不過給阿爹打個招呼罷了。”劉氏道：“你阿公既知此事，必有安排，還是不要心急的好。”小妹這才听出，果然于己有關。正尋思自己怎會在此有事發生？對方又是何家姻親？叫人難解，姜氏又道：“不管怎樣，終歸明說才是。”說時，正走過一個亭子下面，姜氏便請劉氏、小妹入亭落坐。先喚隨侍在后的小婢去端茶點，隨將前事說出。小妹聞言，好生气惱。 原來姜氏之父六指飛俠姜繼尚，原配崔氏，昔年因見丈夫中年無子，先勸納妾。姜繼尚夫妻情重，始而不允，后來遇見紅娘子冉金紅，乃大盜冉杰之女，武藝高強，人极美艷，兩下由打成了相識，彼此傾心，經人一撮合，言明以禮迎娶，与崔氏姊妹相稱，無分嫡庶。姜氏性情柔和，表面上處得頗好；可是冉金紅私心特重，覺自己后來，姜氏人既聰明，又知愛好，從小便隨父親學武，十分用功；冉金紅最講外場，對于前房孤女，休說責打，連重話都不說一句，起初心里也沒什么過于歧視之處。只為治家嚴刻，不似前房寬厚，下人們心存怨恨，日向姜氏挑撥。姜紹祖人頗聰明，卻無恒心。姜繼尚因姜氏自小聰明伶俐，又因結發恩愛，只此一點骨血，終覺無母之女，格外愛怜，事事偏袒。姜紹祖自不服气。姜氏听信下人离間，以為母親是因父親納妾气病而死，怀恨金紅，時常背著父母，借練武為由，拿話去激姜紹祖和己對手，打他泄忿，于是姊弟成了仇人。姜紹祖雖然好強，挨了黑打，不肯說出。日子一久，仍被金紅知道，自己好名心重，不便凌虐前房女儿，气在心里。后來實忍不住，告知丈夫。姜繼尚不但不听這枕頭狀，反說：“紹祖和姊姊差不多年紀，一樣家傳武藝，還有你這好娘長日指點，又是一個男子，怎會打不過姊姊？平日偷懶，不知向上，怨著誰來？當長姊的打兄弟，有什錯處？這樣正可激勵他下功練武，你我都不用管。”金紅得丈夫寵信已慣，不想平日做盡乖面子，力說女儿怎乖怎好，丈夫听了不過一笑拉倒，稍說她不應該欺負兄弟，背人重打，句句真情，竟碰釘子，當后娘的就這等難法！有心大鬧一場，又恐旁人議論，把以往賢名付于流水，只得忍气說道：“你已人暮年，我也半老的人，就這一個獨子。小娃家知什么輕重，不論誰失手打傷。全是自己儿女，不比外人打了還可出气，那時怎生得了！”姜繼尚卻說：“听你說話，紹祖決非女儿對手，當然不會傷她。至于女儿，最知輕重，万無傷害兄弟之心。兩小姊弟比武練習，各長本事，再好沒有。你看他本人都未向父母告訴，可知無關緊要，至多落個下風，有何妨礙？不信喊來當面問，只他挨過一回重手，或是傷了哪里，我說女儿就是。” 隨喚紹祖來問。紹祖每次過手都吃姜氏激僵在先，少年好強，以告父母為恥，又怕父親，惟恐說出自己本領不行，又受責罵，不肯用功。不但不認賬，力說從未受傷，反說自己也有胜時。這一來越發把金紅的嘴堵住。狀未告成，還使丈夫疑己偏心，气得直哭，心中怀恨，無計可施。話被下人偷听了去，立即偷告姜氏。姜氏聞言越發膽大，直把此事看成家常便飯，每隔三二日，必把紹祖引向無人之處，激他比武，打上一頓。打時非常留心，皮面上永不留下一點殘破痕跡。對于金紅更是极恭盡禮，所有下人使女又多半是姜氏的党羽。金紅永拿不到她的錯處，气得沒法，屢次想給她當面闖破，以便就此變臉。不料人還未到，姜氏早已得信，仍作沒事人一般，依舊動著手，卻不再打。至多略占上風，拿出長姊指點兄弟的派頭，說他不肯用功，教訓几句，存心讓金紅偷看了去。等金紅走開，再打一回，仍找補上。 過了些時，又被金紅看破，知道下人中有了奸細，算計好了地點，預先加了安排，到時假說往看二人比武。快要行近，忽然改作不去，暗中留神回顧，有一使女正往前急走，知她去向姜氏送信，說己不去，愛子一定挨打無疑。忙把預行約定的丈夫喊來，一同飛步前往窺視，以證己言不謬。那地方相隔打場甚近，驟出不意，事無人知，使女都早遣開，自料這次定十拿九穩。誰知姜氏比她更鬼，除買通她房中使女，一得信便即赶來報知外，還恐突然闖來不及防備，每次相打，都另派有一名貼身愛婢藏伏在隔院假山上面，金紅人還未到，早被望見，把平日放慣的鴿子放起，立即警覺。這兩种報信人俱用暗號報知，無一近前，金紅如何知曉？這次姜氏改變故伎，不單打是做樣子，還對紹祖一招一式的細心解說，應該如何防御，如何進攻，何者為對，何者為非，叫人看去，真比老師教徒弟還要盡心得多。 金紅一見，便知自己又上了她當，方自气惱。偏生那不爭气的儿子挨慣黑打，怀恨在心，見姊姊今日忽然改打為教，不但不屑從學，一點未听進去，反想借著她身手遲緩，乘隙報仇。借著姜氏說話比喻之際，冷不防上頭用力一拳，底下跟著又是一腳。姜氏早已暗中留心及此，故意挨他一下，立時跌倒在地。可笑紹祖還不知趣，大喝：“我教你這不識羞的母老師，挨我一頓好打！”說時飛身縱起，扑將過去。姜繼尚見儿女過手指點，方覺有趣，一見儿子乘姊不備竟動真的，不由大怒，大喝：“狗東西！你敢打你姊姊，我要你命！”聲隨人起，當先飛縱出去。金紅知道儿子中人詭計，要吃乃父毒打，一時情急，也搶縱出去，身法終不如姜繼尚的快。紹祖早吃打了一下嘴巴，當時腫起。金紅又疼又急，一把抱起儿子縱過一旁，气得說不出話來。姜繼尚大喝：“沒出息的狗東西！”還待往前追打。姜氏早裝作護痛縱起，抱著繼尚的腿，直喊：“兄弟和我過手玩，爹爹打他做什么！”金紅見她用計暗算，又充好人，顫聲指道：“大小姐，你真做得好，我佩服你！”繼尚益發大怒：“他姊姊如論本領，明比他高，好心好意教他，不肯用功，又不服善。自己親姊姊，有何仇恨？卻乘她比教手法沒有防備，暗下毒手，打倒在地，還要赶盡殺絕，赶上毒打。這些事我都耳聞目睹，你偏心袒護已大不該，還要冤枉我女儿么？” 金紅因來時親見使女報信，以為姜氏必是料定自己還來，故意如此做作，只要把那使女喚來拷問，便可將姜氏陰謀一齊透露。聞言勉強把怒气壓下，冷笑答道：“我不錯，實在不忿我儿挨人的冤枉打。因為年輕好強，又不認賬，常年吃虧受气，出來主張公道。無奈這位大小姐太聰明了，每次都未被我捉到。可是今日天网恢恢，會有真贓實犯落我眼里。你只見眼前，自然難免怪我儿子。你先不要急，我定還你父女一個公道就是。”姜氏聞言心中暗笑，表面仍做出冤枉气极之狀，一言不發，珠淚直流。繼尚見狀，一面安慰女儿，怒沖沖答道。”任你說得天花亂墜，我總眼見是真。你如說不出道理來，我決容他不得！”金紅冷笑道，“那個自然。”隨轉問姜氏道：“大小姐，你做得好事：你兄弟年紀輕，多不好，也該看在你爹分上。你日常借練武打他，卻叫小丫頭代你巡風。今日本要打你兄弟，因有丫頭阿桂給你通風，知我和你爹要來偷看，改充好人，假裝教你兄弟手法，故意露出破綻。你那沒出息的戇兄弟平日吃你苦太多，不知你這當姊姊的，自己打得不高興，還要借你阿爹的手打他一頓好的，以為可以還你兩記，才上的當，是与不是？天日在上，年輕人花開正在好的時光，須莫要紅口白牙的瞞心昧己呢！” 姜氏聞言，裝作气得周身亂抖，含淚顫聲說道：“女儿和弟弟當時過手，原是想這樣大家可以長進，几時在存心借此打他？還有娘說的話，簡直連點影子女儿都不曉得。女儿因昨晚傷風，不大舒服，适才還是弟弟前來尋我，再三要我比武。剛來此地，練了不多辰光，除女儿和弟弟外，不曾見過第二個人到來，怎說丫頭報信？又是什么假裝破綻，好害弟弟挨打。女儿因弟弟不肯服善用功，說他几句，動手時，彼此難免破不開，那是常有的事。不過弟弟人很有志气，從不肯瞎說賴賬。娘如不信，可當面問他，看有丫頭來過沒有？”金紅冷笑道：“你答得真好！”一面高聲命人去喊阿桂，一面拉著紹祖的手，忍淚說道：“乖儿子，阿娘因是晚娘，從不肯落人閒話，以致我儿受盡欺負。我知你好高，讓人僵住，答應在先，宁甘吃苦，不肯賴賬。可是你要知道，娘為你不知生了多少閒气，著了多少次急！人家欺負我母子，娘還鬧個偏心，差點沒傷了多少年夫妻的情分。我也不要你幫我作假，只要實話實說，讓你那糊涂阿爹曉得曉得，我連重話都不說人一句。只要你躲開，少吃點苦頭拉倒。今日臉鬧翻，你再上人的當不肯實說，娘气苦難伸，還要做人不來？你看值得么？”金紅說了這番話，滿擬儿于說出實話，即使丈夫不肯深信，總可借話下台，免卻儿子一頓好打。紹祖偏秉著乃父遺傳直做性情，不肯說誑，聞言气忿忿的答道：“我和姊姊過手時，誰贏的時候都有，不過她占上風時多。她比我強，贏我不難過，只不應該占了上風，每次總要說上許多閒話，她又不是我的老師，誰能服她！至于每次過手，我兩個都不愿丫頭們看。姊姊說，我兩個是姊弟骨肉，誰輸了不要緊，不能叫外人看了失面子。今天才打不多一會，更連一個走過的人都沒有見。” 姜繼尚心存先人之見，聞言越當女儿對兄弟純是愛好之意，不是挖苦，是意在激勵，并還恐兄弟打輸了失面于，連丫頭都不許在側觀著，有時還故落下風，以提兄弟興趣，用心周密，無微不至。愛妻還要說女儿奸詐不好，真乃活天冤枉！有心數說一頓，繼一想：“多年恩愛，從未反目，今日由她儿子口里證實她所說全虛，已夠難堪，再把臉扯破，不特夫妻參商，女儿日后益發難處。雖不是她親生，名分終是母親，何況耳目相待，也無什不好之處。女儿年長，不久也就出嫁，只自己拿定主意不听閒言，便不致有什虧吃，還是給愛妻留點面于的好。”想到這里，故意對姜氏道：“你兄弟雖不用功，你挖苦他也是不該。自家骨肉，和美才好。你娘不愿你們相打，以后兩人不許再過手了。紹祖再不用功，留神我的鞭子！我還到前面有事，你母子姊弟三人各自回房去吧。”說罷，頭不回轉身就走。金紅先見儿子說時，丈夫不住冷笑，臉上气色不善，暗恨愛子太不爭气。明是這樣，也應改個話頭，何況實上人當。以為這頓打必要挨上，自己反正沒臉。剛准備丈夫一發話，索性翻臉大鬧一場，不料這等輕描淡寫，說了女儿兩句便自走開。先頗奇怪，繼見姜氏朝乃父背影看了一眼，忽然省悟，知道丈夫仍是信愛女儿，不過不愿掃自己面子，雖然有气，但也不便再說什么，只得拉了紹祖轉身就走。姜氏依然含笑相送，气得金紅暗中咬牙，無計可施。 回房把阿桂喊來拷問，問她何故看見自己轉身就跑。阿桂一口咬定：“忽然內急，覓地小解，始終沒見小姐的面，不信請問少爺。”紹祖也從旁邊勸說：“阿桂适才并未去打場，哪有通風之事？”金紅雖料定有詐，打了几下問不出道理，也就拉倒。由此把姜氏恨到极點，只是無奈她何。好容易第三年上，姜氏与何憬行獵相遇，互相愛好，時常背人往后山相會。被金紅發覺，剛想設計破坏，報复前怨。不等發作，姜氏得信，告知何璟，暗稟乃母，托出入來求親。兩家門當戶對，姜繼尚本來見過何璟，深喜他少年英俊，一說便允。金紅害人未成，反倒促成姜氏嫁了個好夫婿，表面上還得為她盡情盡禮，細心安排嫁妝，真叫有苦說不出。因姜氏嫁得好，自己只此一子，終日籌思，想給愛子討一房才貌雙全、武藝超群的媳婦，便和丈夫絮聒，托人物色。姜繼尚總說：“儿子年輕，文武兩門都來不得。平常的你不愿意，真有好的，人家看不上這無用女婿。我們也沒法向人張口。再說年紀也輕，無須忙這一時。討親太早，每日戀著老婆，更無心用功向上了。最好先把你儿子管好，或文或武，只有一門來得，我便舍臉求人也值。” 金紅見丈夫百事都肯听從，惟對愛子一點都不通融，決計自己暗中物色。無奈六指飛俠姜繼尚退隱以來，除了有限兩個老朋友隔一半年一聚外，久已不与外人來往，山中居民，除了姜、何二家的親戚，便是佣人佃工，共總一二百戶人家，哪里找這樣好的女子？金紅挑選既苛，又因自己娘、婆二家俱是江湖上有名人物，以武為重。丈夫以前仇人甚多，愛子本領不濟，為了异日免受仇家凌欺，更非有一個武藝高強的儿媳不能相助愛子支持門戶。自己又不能獨自出門尋訪，終日為此懸念。上下人等全都托到，連個回信都無。偏生姜氏嫁后，上得翁姑歡心，下得丈夫敬愛，百事隨心，每回娘家一提到婆家便得意洋洋神气。越想越气不忿，正打不起主意。也是活該出事。小妹到前一天，正是姜氏生日，何异請姜繼尚夫妻吃早面。金紅不愿意去看姜氏狂態，叫姜繼尚先往，到時裝著心疼病發，命人辭謝。姜繼尚知她心意，午飯后回家再三勸說：“女儿過門頭一個生日，你門都不登，親家面于不好看相，無論如何也該勉強應酬一下。親家今晚好似有事，沒留我吃夜飯，女客無關，最好傍晚前往，就說病好赶去，圓一圓面子，免人說你母女不和。”金紅、劉氏兩親家母尚還投緣，心想何家來往盡是江湖名流，親家母也是行家，怎忘了托托她去？便即依言前往。劉氏人甚和善，姜氏雖和金紅心里暗斗，當著人前卻會做乖面子，有說有笑，假親熱。金紅家中人少，沒有何家熱鬧，談高了興，主人再一挽留，竟沒舍走。 飯后何璟進來取何异許久未用的軟兵器。金紅覺著奇怪，便問：“親家有何急事，深夜外出？還攜兵刃？”姜氏素來口快，便把小妹來約之事說了一個大概。除了小妹真實姓名來歷，因何异知道事關重大沒向何憬明說，姜氏只知是公公故人之女，沒有說出外，至于小妹如何孝母，如何長得美貌，本領又是如何高明，俱都加個渲染，活似親見一般。姜氏原是酒后高興用作談資，無心之言，金紅卻一句一句都打入了心坎。心想：“這樣好女子哪里找去？女家是親家公世交至好，家又寒苦，憑自己的身家名望，還不一說就成？真再湊巧沒有。”本想當時就托劉氏做媒，事成不但不要女家陪奩，情愿把親家母請至家中与乃女同居，送終養老。因有姜氏在側，既托劉氏，不能不帶托她兩句，又恐從中破坏。以為此事何异一言九鼎，決計暫時不提，回去和丈夫商定，明日一早由丈夫突然出面，托何异求親。只一點頭，何异說話決不反悔，姜氏想要破坏也來不及了。 盤算定后，天已不早，告辭回去，到家和姜繼尚一說。姜繼尚雖不喜儿子旱婚，一听小妹如此賢孝多能，又是大家式微，幼遭孤露，備嘗艱苦，也活了心。再說愛妻一陣苦磨，非要他出面做成此事不肯甘休。想了想，笑答道：“你不必多話。這樣好的女家我自然愿意，不過何親家的好朋友，差不多我都知道，只有一個姓朱的奇人，身死多年，但是此人死后并未留有子女。余下几個有本領的，雖然年老，都還健在，不但沒听說有姓江的，近五十年中，江湖上有名人物全數得出，并無此姓，你們卻說此女本領由于家傳。其中多少總有一點原因，不是假姓，便是此女先人与何家無甚深交，也非什么了不得的人物。女儿過甚其詞。她既求親家幫忙，早晚必常來往，好歹也看上兩眼再說。人還一面未見，這樣心急作什？你恨不能給儿子娶個仙女。似這樣撿個封皮便當信用，要是所說懸虛，將來不又后悔么？”金紅因劉氏也說小妹美而且賢，決無虛假。又因姜氏非常仰慕小妹，曾說早晚和她結為密友，此時錯過時机，等她二人一親近，姜氏素看不起愛子，又有仇隙，這段婚姻必吃她破坏。說什么立竿見影，非逼丈夫明早去說不可。 姜繼尚也實愿意成功，當即允諾。次日一早，往尋何异商托。何异對于姜繼尚以前并無深交，只由兩家同隱山中，相距不遠，由近鄰偶然來往。儿女互相愛好，姜氏也還美貌多才，方始結為新親，如論性情習尚，俱不相同。尤其何异文武皆通，晚年退隱，更耽風雅，總嫌姜繼尚未脫江湖習气，心中看他不起。姜繼尚也嫌何异終日茗碗壺筋，泉石嘯做，喜歡結納文人，帶著几分酸气，不是英雄本色。不過一個性情和善，极有涵養，一個粗野簡率，胸無城府，恰好剛柔相濟，再各看在儿女分上，兩下雖不長日相聚往來，卻也無什惡感。這時何异一听姜繼尚要為他儿子提親，覺他夫妻這個想入非非，憑小妹這樣身世人才，怎會嫁到他家？無奈姜繼尚話頗近情，什么都替女家想到，小妹真情來歷又不能告訴他听，怎好徑直拒卻？心想老姜人雖粗野，總在江湖上跑了多年，難道還點他不透？始而故意沉吟，做出為難之狀，繼而閃爍其詞暗示：“小妹大仇在身，行藏隱秘，來路不明。休說人家十年薪膽，日以親仇為念，婚嫁一層決談不到，即便能娶了來，未必是福，弄巧還許是個禍水。以親家的名頭和富有，令郎又是少年英俊，要娶一門好親，哪里會尋不到？既承大托，自當留心物色，早晚必有報命，何必非此不可？” 誰知姜繼尚是實心眼，話已出口便難更改，昨晚已然盤算一過，在愛妻面前承擔下來，碰了回去怎好交代？便笑答道：“我這人痛快，親家所說這些話我都想到。昨晚我屋里和我說時，就料親家一些好朋友，雖不會都認識，也有耳聞，再說江湖上有名人物也沒有這姓江的，其中必有隱情。無奈我屋里听說她賢孝。才貌雙全，非叫我來托親家做媒不可。我又想到此女再有許多隱情，卻都難我不倒。憑我為人，親家自然知道，看她情景，不過有個极厲害的大仇人，父仇未報，所以不愿嫁人。這一層只她答應親事，是我家人，她的仇敵，也和我的仇敵一樣，無論有何為難，我夫妻父子三人必助她成功，豈不還靠住些？第二層，她還有位老娘，惟恐無人奉養，這更尋常。女婿本算半個儿子，我家多這一位親家老太太，無論怎樣好待承，吃穿用度，自問也還養得起。此外除了她是公主皇親，嫌我門戶不當配她不上而外，還有什么說的？” 何异聞言心中好笑，暗忖：“此女如論出身，比你所說也正相仿，這還不說。就論你儿，人品本領，哪一樣也配她不上。你想得倒好，口气如此堅決，婉言相勸還是不行。小妹日后要常來往，老姜尚可，冉金紅自來任性，老姜又管她不了。此時一推托，裸不鬧出笑話，彼此都有不便；轉不如直截了當將他妄想止住，碰個整釘于，還免卻許多麻煩。”便笑答道：“男婚女嫁，事本尋常，不過難言之隱甚多，我也不便明說。你我至親，親家既來托我，空言搪塞實是不對，我只能說此女目前決談不到‘婚嫁’兩字。請轉告親家母，如要小弟為媒，代令郎物色佳偶，一年之內必能尋到。如想此女嫁給令郎，休說本人不愿，便小弟也無法和她開口。此中詳情，日后自知，暫難奉告。事情与我無干，如其能成，我不過說几句話，何樂不為？實在難辦，只好敬請賢夫婦多多原諒罷了。真要不信，昨晚巧遇七指神愉葛兄，約同到此盤桓飲酒。此女借我地方做菜与他接風，今日必來，可請親家母命令愛一探口風，便知小弟不是推托了。” 姜繼尚聞言已自不快，又听葛鷹在此，加上一惊，何异言已堅決，不便再說下去，只得汕訕的起身告辭。何异也未挽留，徑自送了出去，何家菜肴精美，金紅知道丈夫每去必留午飯，以為歸來尚早，一心盼著好音，及見丈夫去不多時便自气忿忿的回轉，与往日一進門必夸親家菜好大不相同，好生奇怪。未及發問，姜繼尚就迎頭埋怨道：“我說如何？都是你心急！明放著女儿在他家，自己又不是不能去，等把人看過，探出口風，再找老何做媒多好！你偏不信，累我吃碰，這是何苦？”金紅急問：“老何怎說？”姜繼尚素好面子，因昔年与七指神偷相遇，不是有人解圍，几乎把一世英名掃個干淨，心里始終忌著他，對金紅也曾提過，知道愛妻性情偏執，親未提成，正气頭上，如說出來，必吃挖苦兩句，只將何异答話說了。只隱葛鷹現在何家下榻，与小妹也是相識一節。 金紅聞言，以為姜氏素來好巧，又得翁姑丈夫寵愛，必是昨夜看出自己心意，知道要托何家為媒，暗中破坏，否則自己因是想說一房好儿媳婦，惟恐不成，如照女家目前情景，遇見這樣好的男家，百依百隨，什么都代想到，哪里還有地方找去？只要有人一說，焉有不允之理？老何和女家人還未見，便代作主堅拒，不是有人先下爛藥，怎會如此？只不答應，偏又糊里糊涂，說不出個理來，真個可惡已极！越想越恨，因丈夫偏袒女儿，說出也是不信，徒找煩惱，一賭气，連何异也恨上。心想：“你們如此可惡，我定將此女娶給你們看。事如不成，決不甘休！”當時也未向丈夫答言，只冷笑了兩聲，在暗中盤算如何下手不提。 小妹一听姜氏說出金紅為子求親之事，不禁又好气又好笑。心想：“身為女子，便有許多煩惱，昔日如非為了金家狗子逼婚不允，半瓢義父何致慘遭毒手？不料到此不久，又有同樣的事發生，真個可气！這冉金紅連我人也未見一面，便即力托何家做媒，可知也是冒失鬼呢。听世嫂口气，何世叔并未將我身世來歷吐露，否則姜家也不會有此一說。世叔既代堅拒，他兩家儿女至親，料不致和金賊夫妻一樣生出枝節。”當時只淡淡的順姜氏口气敷衍兩句，沒怎表示。 姜氏心熱口快，見小妹不以為意，便道：“我知世妹巾幗英雄，無論怎樣也不會允許這頭親事，所以阿爹一聲不問就代回覆了。可是我這位晚娘是怪脾气，要做什事，非成不肯甘休。我那親爺卻又寵她，不識相起來什事都做得出來。她在阿爹前碰了釘子，不會再跟阿娘來說，背著我們，難保不出花樣。世妹好好要當心呢！”小妹微笑道：“這太奇怪了。休說小妹今生不會嫁人，就便嫁人，婚姻的事要兩廂情愿，哪有強逼之理？人家不允，難道還強搶不成？實不相瞞，這類事小妹已然遇過，實比這厲害。要是真不講理，那又好辦了。”姜氏知小妹本領高強，話已說明，必要提防，也就不再說起。一會何憬來說：“葛鷹酒興勃發，現時便想人席，先吃起酒，好早點盡興，免得世妹回去大晚，伯母懸念。父母吩咐進來，告訴世妹，等吃過一半出去，見他時話要少說。他并不知世妹底細。此老机智多謀，莫被他看出破綻，心思便自用了。”小妹原急于赶回和兄弟相聚，并等陶元曜取那寶石，聞言正合心意。雙方把對答的話商量了一陣，何憬自去。好在菜做好，小妹也去看過，知道菜名做法，只准備葛鷹問時能夠回答即可，無須再往廚房中去，仍在上房談笑守候，又吃了些點心。挨到傍晚，何异著人來喚，出去与葛鷹相見，姜氏親送出去。 小妹見何家庭園俱是依山傍水而成，精雅之中，別有一种山林逸趣。晚來各房舍中燈光熒熒，高低錯落，映耀明滅于林樾泉石之間。仰視空中，夕陽甫收，殘霞欲暗，大半輪明月沾附左右側峰角上，若沉若浮，待要离峰而起。天際明星，也在三三五五相繼出現，不時有二三孤禽，在星月光下飛嗚而過。晚風陣陣，吹袂生涼，頓覺襟怀清曠，煩慮不生。方和姜氏指點夸好，忽听姜氏說道：“到了前面短牆，你由月亮門走出去，往左一轉走上土坡，有一排四問竹樓，客人便在里面。我在牆里面假山亭子里等你。竹樓窗戶大開，你們吃酒我都看得見，你說好么？”小妹道：“世嫂還沒吃晚飯，請回去吧。”姜氏道：“你不用管。我因送你，已叫陪房丫頭阿桂去拿杯著，告訴廚房撥點酒菜，就在這亭子里吃，隔遠陪你呢。”小妹見她如此情長，也頗感動，笑道：“世嫂待我真好。可惜今晚實有要事，少時席終即走，恐世嬸那里都不及面辭，未能作那長夜之談，只好改日再來拜望了。”姜氏將嘴一撇，笑道：“你剛才不是和阿娘說過，席散不回頭就走么？說過算數，為什么還不放心，說我牽住你不放么？”小妹道：“我是說不得已才走，世嫂又多心了。”姜氏道：“我气气你哩！快些去吧。明日你不要來，我還去拜見伯母，帶接你哩。”說時，二人已行抵假山之下。小妹便向姜氏說了“再會”，匆匆走出月亮門。剛往左轉，便見坡上跑下一個小童，說道：“江小姐，快請進去吧，飯菜都上了。” 小妹忙隨小童上坡，見滿地菊花，迎面一所樓房，連瓦帶椽，通体皆是竹制。還未進門，便听葛鷹在樓上短著一個舌頭粗聲怪叫道：“菜都被我吃光！主人還沒到，把這一碗鴨子留給他吧。”那竹樓用海碗粗大毛竹為柱，凌空而建，當中設著樓梯，小妹忙即拾級而上。主客俱在靠右一間突出的樓亭以內縱談豪飲。葛鷹坐在上首，舌頭已然發短，兩只鷂眼酒醉以后滿布紅絲，襯著那對又突又亮的眼珠，越顯威嚴。看見小妹進屋，將手中大杯往桌上一放，嘻著一張丑嘴笑道：“江姑娘忙了一天，快來吃杯酒吧。”小妹連忙走進，向葛、何二人分別行禮，將酒斟滿，隨同落座。葛鷹笑道：“我老頭子雖然嘴饞，輕易也不肯扰人。今天這頓酒飯吃得太舒服了！你能孝母，我已喜歡，還做得這好的菜，有的我連菜名都叫不上來，真太好了！”小妹紅著一張臉謙謝道：“老前輩大夸獎了。我不過會做几樣家常粗菜，好些都是跟何家世嬸世嫂新學來的。老前輩如覺對口，改日再做一回奉請吧。” 葛鷹把那雙和蒲扇差不多的七指大毛手不住亂搖道：“來不得，來不得！常言受人點水之恩，須當涌泉之報。你不比老何，他的錢財來得不明，我吃他多少都不見情。你哪怕沒用什么錢，只跑跑路出出力，都值得多。酒雖說是老何家的，這許多碗湯湯水水能變多少點水！菜還不在其內。一回已夠我老頭手受的，你還要親手來做二回，這個情實還不起。你在何家學會的菜，留著去請別人吧。”小妹只當醉話，免不了謙謝几句。何异听出他活里有因，似乎知道小妹請客只是承名，但忖口气卻好，知道將來對小妹必有許多照應，心中暗喜，便也不再思索。葛鷹又指新上的蒸鴨對小妹道：“你吃鴨子。”說罷便自伏桌睡去。何异朝小妹使個眼色，暗示今日之聚甚為圓滿，隨勸小妹用酒。小妹辭不會飲，剛端起一碗飯要吃，葛鷹忽又抬頭，醉眼朦朧的說道：“你早點吃完，回去看娘也好。但這鴨頭，你恐吃它不消，我替你吃了吧。”說罷使筷一夾，將鴨頭夾斷，整個放入口中一陣亂嚼，連腦帶眼一齊吃下，吐出許多碎骨，也不管油污，雙手往桌上一搭，重又扶桌睡去。 何异早已吃完。小妹匆匆吃了半碗，洗漱之后，和何异打手勢，問是可否告辭。何异低聲說道：“葛老前輩已醉，你自回家。等醒時，我代你說吧。”小妹方欲答話，忽又听葛鷹說醉話道：“天黑路遠，燕儿會飛，莫要忘了燕腳。”底下的話便迷糊不清，也不知說些什么。小妹歸心似箭，立起說了几句轉致葛鷹原諒的套話，便即起身。何异也沒听出葛鷹語意，親身送到樓下悄告小妹說：“此人于你用處甚大，黑摩勒又在他門下。看今日神气甚好，歸告令堂，說我數日之后，葛鷹一走，即去請安，并与虞氏兄弟相聚。見著陶世叔，代我致候，异日必去黃山拜望。老葛今天先后吃了兩大壇陳酒。我那酒量比他少吃兩倍，都几乎醉了。此時酒性逐漸發作，定然大醉無疑，昨晚未睡，恰可安歇。你無庸再到里面，各自走吧。如騎原馬，走過橋去，有人在彼相候。否則明早我仍令人送往虞家好了。”小妹說，“騎馬不如步行迅速，恐陶世叔到來，須要早去，仍由世叔明早命人送還吧。”說罷重又禮別，由小童領路走出月亮門，回顧假山亭內，姜氏不在，方以為回轉上房。 剛往外走，忽听路側有一女子呼喚：“鋤煙！客由我送，你回去吧。”定睛一看，路側桂花樹下閃出一個急裝女子，正是姜氏。笑問：“嫂嫂，怎這客气？”姜氏笑道：“不是我客气，怕你路上不大好走呢。”小妹忙著回家，知道姜氏性情直拗，看她打扮是准備遠送一程，定攔不住。山徑不熟，有人引路也好。聞言當是笑談，未做理會。小童鋤煙自去，小妹便与姜氏同行。有人領導，徑由屋旁菜圃中走出，几個轉折，便即過橋出村。小妹笑道：“還是世嫂送我要快得多。世叔花園地方真大，布置得又那么好法。天已不早，請世嫂指點抄近的路，請自回吧。免得回去晚了，世嬸世哥懸念。”姜氏笑道：“我又不是三歲兩歲，要人懸念作什？安心送客，須到地頭。實不相瞞，你的武功我已心服。但有一層，我因從小生長山中，我母家后園緊靠著本山險要地方，從小我便在上面扒上跳下，自信腳程也還將就。我想妹妹輕功一定滿好，我沒試過終不算數，今晚借著送你，還要試上一試，索性都輸給你，也好讓我佩服到底。到了分手地頭，你叫我送我也不肯。自家妹妹不必客气，你就拿出來吧。” 小妹勸姜氏回去，本為一人可以加急速行，不知姜氏含有深意，當她真個想和自己比賽腳程，暗忖：“這位世嫂真個有趣，明明比我不過，還要不知進退。按照客禮本應相讓，不應屢占上風，無如歸心忒急，也就說不得了。”想了想笑答道：“小妹雖然練過輕功，以前終日江邊打魚，實練得少，未必比得上世嫂。好在世嫂對我甚好，處處都能原諒，我又回家心急，且陪著世嫂試一試吧。”說罷，問明去途，腳底加勁，各道一“請”，雙雙飛步往前馳去。 小妹猶存客气，不肯使姜氏一上來便落了后；加以所行不是原路，与其等她追到再問，何如稍慢一些，給她留點面子。初上路并未盡力施展，及見姜氏腳程果然迅速，走得飛快，晴自吃惊，忙即加速飛馳。起初二人或先或后，兩下相差至多不過十丈以內，后來小妹見姜氏路熟行速，也恐落后，一見前面只一條路，無什轉折，不致走錯，便把全身本領施展出來，不消頓飯光景，便搶先了一里多地。這時小妹之處左有崇山有有峻岭，月光恰被峰頭擋住，陰陰暗地，回顧不見人影，以為姜氏落后不會很遠，依然加急前馳，打算跑到有月光處再把腳步放慢。誰知中間應該穿行一片野草地，越過一條橫岭方是出山正路，無巧不巧，二人偏在此時分隔。姜氏在后面，料她到此必然走錯，又不便喊，也是著芻 小妹只管順著山徑曲折向前行走，剛把那片陰暗地走完，地下有了月光，只見松影橫斜，清陰在地，兩邊山巒仿佛蒙了一層白霜，矗立于月光之下。到處松杉稷稷，發為清韻，四山秋虫卿卿，鳴和如潮。碧綠的天空，只有几簇白云緩緩移動，云邊映月都成彩暈，方覺夜色幽清，佳景難得。左側山麓，忽然閃出數十點燈光，似有人家庄舍在彼。暗忖：“聞說此山只有何、姜兩家庄舍，看這气派，房舍不少，難道那是姜家不成？”心才動念，忽然兩條人影，由右面脊岭上疾馳而下，柏隔五六丈倏地停住，交頭接耳說了兩句。一個立住不動，一個仍由斜刺里飛馳下來，恰當小妹去路。兩下跑得正急，山徑又厭，几乎撞個滿杯。小妹身靈眼快，一照面便看出是個中年婦人，當是人家夫妻夜游經此，無意相遇，仗著身法輕靈，身子微側，剛讓過去。來人也自立定，喚道：“江家小姐，請留貴步。前面不遠便是我家，同往一談如何？”小妹听那婦人邀往家中談話，穿著又似富家，猛想起姜氏所說之事，忽然省悟。心想：“彼此如通名姓，因親及親，有何家面子，反倒難說，莫如裝作不知，一上來便給她硬碰回去，還省麻煩。”隨把臉一繃道：“我和你素不相識，有什話說，況且此時有要緊事急于赶回，也沒工夫和人說什閒話。對不住，我要走了！”那婦人聞言忙道：“江小姐不要怪我冒失，說出來你就明白了，我們不是外人。”說時見小妹仍然不理要走，一著急，伸手便拉。 小妹已料定她是冉金紅無疑，忙把手一甩道：“我是路過，這里沒有親友。你不要錯認了人，鬧得無趣。”冉金紅還當小妹不知她是誰，連吃搶白，仍就前赶，攔路說道：“江小姐不要忙，听我說完，再走不遲。我姓姜，是何家的儿女親家。因慕江小姐的才貌賢孝，知道今晚要赶回去，前山乃是必由之路，特地赶往相候。不知哪個坏人從中破坏，深怕我和你親近，明明前山路好走，卻教你抄小路。明是想躲開我們，不想我早料到，分出一人在山頭上盼望，反正兩條路總有一條要過。我家明是住在山后，其實只隔一條高山，等人最是方便。适才我正等得心焦，有人看見月亮底下遠遠跑來一人，和我打招呼，連忙赶來，果然不錯。你的輕功真好，差一點沒被跑掉。如今話已說明，可知我不是外人。快請到我家去，我還有几句心腹話要對你談哩。” 小妹先因姜氏領路改道，致与金紅相遇，她又落后未到，還在有點疑心她存心捉弄。聞言才知姜氏是早見及此，特意使己避開，不料仍舊遇上。見金紅攔路堵截，絮絮叨叨糾纏不休，好生不快，不等說完便變臉答道：“休說我在何家沒听說起過你。就算你是何家親戚，怎不到何家去与我相見？似這樣半夜三更攔路拉扯，還說差一點被我跑脫。我又不該不欠，像什么話！我和你素昧平生，談不到說心腹話。我去你家也須憑我愿意，再者我有急事回家，也無工夫与人閒談，各自請吧。”說罷一閃身，奪路要走。 金紅一听口气不善，想起避道行徑，分明胸有成見，早已受人蠱惑，對己厭惡。人家連親戚友情一概不認，話怎說得進去？再看小妹，本領不說，單那人品，竟比耳聞還強得多，月光底下看去，真和天仙一般美麗，如何舍得放過？偏自己被人間住，說不出一點理來，又恨又急，又气又愛，不禁惱羞成怒，也把身子縱向前面，雙手把路一攔，忍著忿恨對小妹道：“江小姐，你當真听人一面之詞，定要給我難堪，不留一點情面么？”小妹見她如此強蠻，沒好气答道：“你說的話叫人全不明白。我和你風馬牛兩不相干，無緣無故，有什一面之詞可听？有什么情面可講？半夜三更攔路纏夾不清，真個笑話！”金紅聞言，立即變臉怒道：“我留你少停，說几句話再走，全是彼此為好。你偏上了人當，狗咬呂洞賓，不知好歹。乖乖跟我到家商量一樁事，只容我把話說完，愿与不愿隨你自家的便。否則你叫我這樣坍台，我就不客气了！”小妹也自怒道：“真不講理也倒好哩。你不客气，又當如何？”金紅笑道：“實不相瞞，我听人說你能干標致，只為父仇在身不肯嫁人。一時可怜，想起我儿与你年貌相當，要娶你做個媳婦。休說我丈夫六指飛俠姜繼尚天下聞名，便我冉金紅的鴨嘴軟鞭和三支燕尾梭，也沒遇見几個敵手。只你答應親事，不但我夫妻幫你大報父仇，還把你老娘請到我家養老，終身受用。你如不知好歹，我便親自把你抱了回去。”底下話說沒完，小妹已气得手抖，怒喝道：“你這潑婦，還要亂說什么！小姐有事在身，不与你一般見識，改日相遇，再要你的好看！”說罷，將身一縱，便由金紅肩側飛躍出去，飛步待走。 小妹原是急于回家，又因金紅是何家至戚，宁甘忍气讓退，不与硬爭。誰知金紅固執成見，看中小妹，非娶來做儿媳不可，自信本領不弱，哪里能容小妹走去？一面高喊：“江小姐不要走！”一面早將多年隨身不离的看家兵器鴨嘴軟鞭由腰間解下，縱身追去。小妹听她追來，暗忖：“這潑婦橫不講理，今夜如不叫她死心，早晚仍免不了糾纏，就此跑去也太示弱。”一眼瞥見路旁疏林以內地頗平曠，忙即縱進，喝道：“你苦纏不歇，當我怕你不成？”金紅笑道：“江小姐，并非我纏夾不清，實在看你人太好了。既不愿隨我回家，如有兵器，可取出來，免得說我當長輩的欺你。”小妹喝道：“好不要臉的潑婦！你配做誰長輩，憑我一雙空手，也能教訓你一頓好的。有本領施展出來好了。” 金紅畢竟行家，一見面便看出小妹身法得過高明傳授。心想：“此女定是听了對頭讒言，早知我的心事，今晚事已鬧翻，只得硬做，休說胜她不了做人不來，便吃溜脫，明日被那賤人知道，也是一場莫大笑話。自家多年不曾和人交手，一個不巧立時丟人，全身本領只憑這條軟鞭，离了它怎能成功？她既嘴狂，樂得承受，反正能胜不能敗，且先擒回家中再說。只一成了我家的人便無所謂了。”心里打著如意算盤，表面卻故意巧笑道：“听說江小姐武藝高強，遇敵不用兵器，專以空手贏人。我且領教一回，看是如何？”小妹急于打發走了回家，聞言懶得答理，身于往后略退，丁字步立定，雙手一分，左掌齊胸平托，有掌斜立，使一個“托缽渡江”之勢，雙目覷准敵人，靜候進攻。金紅見她動作輕靈，娉娉婷婷立在當地，山風吹動，襟袖飄飄，越顯得丰神明嚴，絕世出塵，把愛和恨都到了极處，巴不得一鞭將她撩倒，抱了就往回走，口說：“江小姐，這是你自己說的，不要輸了賴口。”說罷，一抖手中軟鞭，便向小妹胸前點去。 小妹先頗欺敵，及見敵人軟鞭長達七尺，一出手竟和筆也似直，才知不是庸手，立起戒心，不敢伸手硬奪，假作往右一閃，腳底暗中加勁准備。等那鞭頭鴨嘴讓過，倏地舍鞭扑人，朝前縱去，照准金紅右肩就是一掌。原來金紅這條軟鞭出自家傳，練得剛柔如意，神出鬼沒。這頭一下看是虛招，中藏不少變化，敵人如被點中固是受傷，如若閃避，頭鞭穿空，過了腰身立即拐彎，只一纏上，十有九跌倒被擒。小妹如非臨机變計，几乎上來就受挫折。金紅見小妹往右閃，心還暗笑：“你雖刁滑，欺我軟兵器反手無力，怎知此鞭神妙？”念頭微動，同時手中鞭已用抖勁向橫里纏去，剛待張口道：“著！”不料小妹捷如飛鳥，拔地飛來，急風過處，人影已在當頭。金紅自思必胜，力全用在鞭上，急收不轉，小妹又自反手方飛來，難于抵御，不禁大惊，忙即縱避，已自無及，肩頭早被小妹一掌打中，尚幸應變得快。卸了點勁，否則這一掌其力甚大，不倒也必受傷。就這樣倒縱出去，身子還晃了一晃才得立定。當時羞惱急怒，大喝：“不識抬舉的小鬼丫頭，叫你知道老娘厲害！”隨罵隨將手中長鞭舞動，龍飛蛇掣一般向前打去。小妹因何家世交，行蹤又复隱秘，兵器無用，不需攜帶，雖有暗器隨身，畢竟想到金紅是何家親戚，不能不留情面，未便施展，雖然本領高強，無奈軟鞭這類長兵器，赤手空拳最是難破。金紅本來家傳絕藝，又橫了心，一條鞭使得風雨不透。小妹全仗身輕腿快，縱躍閃避，雖未打中，卻是吃力异常。 金紅見小妹矯健滑溜，久戰不胜，中間又被打中兩掌，一時情急心狠，竟將身藏燕尾梭取出。那梭乃冉家秘制，其形扁薄，長只兩寸，頭狹尾寬，后有兩須，形如燕尾，分兩极輕，十三片為一套，不用時做一疊放在皮套內。可以聯翩同發，傷人不重，只是梭尖上有兩個小孔，中藏毒粉，只一見血，立時毒性發作，不出十步以內必要昏迷倒地，仍須本門解藥始能救轉。冉氏父女仗以成名。金紅手法之准更胜乃父，昔年外號又叫十三燕，便由此得來。因是小巧靈便，自幼帶慣，從不去身，平日軟鞭束腰，梭囊便附右邊帶上，成了裝飾，當晚恰好用上。滿擬小妹本領任怎高強，這一發十三燕尾梭也難閃躲。不過心愛小妹，還想她做儿媳，不愿傷她面部，只想在腿臂等處打中一下，等人一迷倒便由愛子抱回解救，醒過后再用甘言逼她允婚，梭取到手，忙喊：“我儿快來！”一面揚梭待發。不料手才一揚，猛听對面有人怪聲怪气的喝道：“我家有個丑丫頭，找不著小老公，恰好你正找媳婦。你那乖儿子已被我搶回去，准備做姑爺了。” 說時遲，那時快！金紅手中梭已然發出三片，那發話人也聲隨人到，落在當場，手伸處全部接去。小妹一听聲音，便知來者正是葛鷹，好生惊喜。這時葛鷹衣衫不整，步履歪斜，說話本就粗聲怪气，酒后再短著一個舌頭，一身都是醉態。尤其是臉上還戴著一副黑面具，頭大面具小，也不知怎么結束的，臉只遮住口鼻等處，露出一頭亂發和兩只的的有光的鷂眼，身相端的又丑又怪。金紅倒被他嚇了一大跳，知非善与，話未听清，小妹又未与來人招呼，摸不准是何來路，忙即住手，方要答話。葛鷹已指小妹道：“你這女娃儿是什么人家的？半夜三更出來和人相打。鴨子頭是好吃的么，我招了姑爺，你要在此地耽擱我和親家母講親事，我便對你不客气。還不快走！”小妹一听口气，料他隱跡來此解圍，不愿對方知底，立即順風收帆道：“是她瞎纏不清，誰愿和她動手？老伯伯既要和她攀親，我走了。”說罷將身一躍，便向林外縱去。 金紅一見發了急，忙喝：“小鬼丫頭往哪里走？”待要追去。葛鷹只一閃身便攔在前面，笑道：“親家母追她作什？趁此無人，我兩家頭商量親事吧。”金紅又急又怒，大喝：“你這醉鬼，如何來此搗亂！難道你就不知六指飛俠姜繼尚。十三燕冉金紅夫妻兩人的厲害么？”葛鷹還未答言，旁邊樹后又有一小孩口音哈哈笑道：“你夫妻四只手，才比人多出一個指頭，就要吹牛气，攔路搶親，那一只手要生出七八個指頭的老人家，不是人也吃得了么？你那寶貝儿子，什個好物事！也只有我師父看他得中。要照我看，只配給人家倒倒馬桶，什人要他？”還要往下說時，葛鷹喝道：“親家母問我話，還沒回答呢，要你小鬼多開口！” 金紅聞言，才想起适才叫儿子暗中相親，后來曾見他掩進林來藏身左側樹后偷看，怎喊他不見答應；這醉鬼行藏詭秘，看身手著實是個會家，所說雖像醉話，多有骨子，莫非我儿真個吃了他虧不成？想到這里好生惶急，不禁把追小妹的心思全都打掉，忙喝：“你這醉鬼說話顛三倒四，到底你叫什名字？因何來此笑鬧？”葛鷹笑道：“我雖喜歡吃兩盅，人滿明白，不似你糊涂心腸。不是對你說過，因我朋友屋里有個丫頭，本事著實比你儿子強得多，長得丑點。适才由此路過，見你正在強討親，你說得天花亂墜，人家偏不情愿，我想你那儿子和那丫頭，一個夯一個丑，兩家頭剛好扯直。你這樣著急討媳婦，對這自送上門來的大媒一定情愿。不過那丫頭從小沒娘，我朋友一向拿她當女儿看待，年紀雖有三十多歲，早就該出閣，但她心高气大，差一點人還看不上眼，再說女儿家要到男家來相親，也失點身份，因此我叫徒弟把你儿子抱走，明早赶到南京給那丫頭看看。怕你老夾纏別人，多費气力，特意告訴一聲。話雖這樣，你先不必高興，女家看你儿子沒出息，還不定情愿不情愿呢！情愿更好，要是不情愿的話，包退回人，請你放心。再會吧！”說罷便要轉身。 金紅原因看出來人不是好相与，打算問出來歷再行相机應付，一听儿子竟真被人劫走，難怪沒有應聲，這一急真非同小可！來時丈夫說：“這樣行徑有傷体面，一個不成，傳出去是笑話。”再三攔阻。負气同了儿子出來埋伏堵截，不料會遇上這類逆事，想不叫知道也不行了。當時急怒攻心，一撮口，先是一聲极尖長的口哨，一面怒喝：“醉鬼休走，還我人來！”話隨身起，搶上前攔腰就是一鞭。因覺強敵當前，特把實招虛用，等敵人縱避才將絕招使出，同時再發手中燕尾梭，自料絕無敗理。誰知葛鷹好似醉后疏神并未躲閃。金紅見鞭已打中，越認為必胜，使足力量，右手一抖，以為這下敵人勢非倒地不可，誰知竟是紋絲不動，心中一慌，赶忙手一緩勁將鞭掣轉，腳底一點勁退縱出去，落地時又將右手燕尾梭似雪片一般朝葛鷹打去。 葛鷹立在當地并未追赶，見梭飛到，將手往前一探，接連撮了十來下，一片嗆嗆微響過處，全被接去，哈哈笑道：“你為什么這樣心急、人家不一定愿意不愿意，你就要我把定禮帶了去么？有心還你一樣，又怕你吃不消，算了吧。”說罷回身，步履歪斜又要走去。金紅知遇魔頭，打了兩聲哨子，救兵不到，這一來沒了主意。要打決非對手，想退下去，愛子尚在人手，如何能舍？急得通体汗流，心和油煎一樣。眼看敵人已將走出林外，如被走脫，姓名來歷全不曉得，以后何處追尋？想了想，只得老著面皮高喊道：“老英雄請留一步！我有話說。”葛鷹先未答理，金紅且追且喊，又喊了几聲。快要追上，葛鷹才回頭答問道：“你喊我作什，莫非你嫌那定禮太輕，想換一樣帶去么？”金紅強耐著心气，賠笑答道：“老英雄不要取笑，适才恕我眼生，多有冒犯。到底你老人家貴姓大名，因何与我母子為難？還望說個明白。”葛鷹笑道：“有什不明白？剛才不都說過了么？親事說成，少不得明媒正娶，此時間我姓名，難道怕我把你儿子拐走了么？” 金紅見他只是一味詼諧，又不述說姓名，忍不住發急道：“我夫妻隱居多年，自問与你無仇無怨。就照你所說，是真給我儿子做媒，也須兩廂情愿。這樣硬做，將人搶去，是什么道理？”葛鷹哈哈笑道：“這還不是跟你學的么？你說我硬做，那么剛才你為什么攔住人家孤身女子，強說親事呢？”金紅料定敵人是小妹一面，不是适才逞強提親，決無這場波折。被人間住，無話可答，方自發急。葛鷹道：“你既不愿，也倒好說，不過儿女的事須問本人，你的儿子如若愿意，你卻做主不得。”金紅想不到他轉口如此容易，慌不迭答道：“那個自然。我儿子不愿。不信你把他叫來，當你面問。” 葛鷹還未開口，那小孩又在樹后答話道：“師父，這种繡花枕頭，什人肯嫁他？剛才我才問几句，便急得要哭，大約這樣大還吃奶奶呢，一刻离娘不得。你叫我帶他上南京，你自家又不去，走到路上要哭起來，實在討厭，我已放他逃走。師父就這樣拉倒吧。只要現在兩廂情愿，將來踩子梅醬不要緊，送上門去相親，人家看不中再送轉來，往返須兩千里，何苦叫小囡坍台，罰我吃這种白累！”葛鷹喝道：“小鬼這懶骨頭！也不告訴一聲就將人放掉，停歇再來問你。”隨對金紅道：“你那寶貝儿子連我徒弟都看不上眼，這媒我也懶得做了。照你所說，你夫妻好像有點名气，像這种有人養無人教的儿子，要想攀親，最好量量自己家是什么作料，不要仗勢欺人。只要儿子教得好，我既管了這場閒事，早晚給你做個好媒便了。” 金紅听他師徒一明一暗互相譏嘲，愛子未見，所說虛實難知，即不便過于示怯追問真假，又不敢發作，正生著悶气，暗中憂急，忽听對方又拖尾巴，將來還要做媒，又自惊心，慌不迭气忿忿答道：“我儿子沒出息，讓他去，礙不著你們什事，這個免勞照顧。我夫妻也沒什名气，不過向來敢做敢當，從不藏頭露尾，鬼頭鬼腦，暗放陰刁。我知你們必与江家丫頭一党，才出來幫一腔。好的將姓名來歷留下，便佩服你。”葛鷹笑道：“你當我怕你夫妻不說么？我的姓名本想不說，就一定不說。好在我的脾气什人都曉得，什事都自己做，与人無干。今晚原想隱過，到底仍隱不住。你是自家糊涂，你剛才吹了几回哨子，為什不見一個救兵，回去問你丈夫，就曉得你寶貝儿子已然回家。這些小鐵片還你，以后少用為妙。幸碰著我，要是別人，坍台更大了！”說罷，將所接燕尾梭擲向地下，轉身便走。跟著便見樹后縱出一條小黑影，追上前去，微聞嘲笑之聲，其行如箭，轉瞬沒入前面黑暗影之中。 金紅眼看敵人從容同行，無可奈何，生平几曾吃過這般大虧？越想越恨。呆了一會，猛想起儿子始終未見，丈夫也未出援，又惊又急，不顧生气，忙急往家飛跑。剛一轉身，便听愛子在喊“姆媽”。定睛一看，果是愛子姜紹祖，由回路小徑上如飛跑來，忙迎上前去，一把摟在怀里，間道：“乖儿子你在哪里？怎喊你听不見？當真被老醉鬼捉去了么？你從家里跑來，可曾見你爹么？”紹祖聞言淚眼直轉，忿然答道：“姆媽，說出來真個丟人，都是我自家不肯學好用功，累得爹娘惹气，丟人吃虧。我已和阿爹說了，明早就要出門，尋好師父練本事，家主婆我也不要討了。” 金紅惊問何故，紹祖拭淚一說前事。原來金紅母子算計小妹當晚必歸，埋伏在要路口上。后來看出小妹改道出山后，金紅迎頭堵截。當爭斗時，紹祖隱身樹后偷看小妹，美麗絕塵。正自心愛，猛覺腦后有人摸了他一下，回頭一看，面前站定一個小黑人，頭戴面具，甚是猙獰，身又瘦小，暗影中看去，直和廟里小鬼相似，不禁失惊，脫口要喊。那小黑人已伸手朝肋下點到，想要抵御，通体已然麻木，不能言動。小黑人便將他抱起，走不多遠，有一醉人在彼等候，也戴著一副面具，說是要給紹祖做媒，明早由小黑人將他送往南京相親，醉人隨往林內走去。小黑人將他放下，去了一會回轉，又將他拍醒，說那相親地方太遠，女貌奇丑，卻有本事，問是愿去不愿。紹祖先想逃跑，無奈小黑人甚是机警，稍有動作立被點倒，白受一頓极難堪的挖苦，除了就話答話，連想呼救都難。最后無法，只得力說不愿，小黑人才將他送回家去。 走到半路，正值六指飛俠姜繼尚由家跑出，人卻藏在附近樹林以內。不知怎的被小黑人看見，告訴紹祖：“你阿爹在路旁樹后，你只去尋他。如往尋娘，我依舊把你點倒帶走。”說罷自去。照他所說，果遇乃父，好似又急又气，听乃母連打哨子，只气得直頓足，也不出援，見了紹祖，舉手要打，歎了口气，又收回去，紹祖最怕父親，嚇得站在一旁不敢作聲。姜繼尚隨悄聲對他說：“今晚來人名叫七指神偷葛鷹，雖是何家住客，但你姻伯以前与他原無交情，此次留住必有原因。此人是我生平第一克星，決斗他不過。都是你娘不好，硬要逼那江家女子做親，才致惹出這事。我如出援，丟人更大，只好在此干著急。”紹祖聞言，几番要往尋母，俱吃乃父阻住，想起事由己起，和适才許多羞辱，越想越愧，立志明日出門尋訪名師，學成武藝以雪此忿。正和乃父述說心志，忽听乃父道：“事情完了，這還是好，快見你娘去吧。”紹祖忙即赶去，果見乃母回轉，母子見面。金紅听完前事，才知醉鬼竟是葛鷹，也嚇了一身冷汗。回去見著丈夫，自不免一場爭論。且不說紹祖明日尋師之事。 再說小妹听出葛鷹語气，忙則抽身，順著小徑走不多遠，忽見半山上縱落一人。先還疑是金紅家中幫手，定睛一看，正是姜氏，滿面俱是笑容，近前說道：“妹妹你走錯路了，快隨我來。”隨領小妹上山，越過山脊。小妹認明日間來路所經，便問：“世嫂适才何往？”姜氏邊走邊悄聲答道：“我因娘家有人送信，說晚娘要攔路說親。心想她雖不好，關系著娘、婆兩家面子，日后你又要常來常往，不愿你們傷了和气。打算領你避開，明早我自和家父說去。特意叫我那一個在山前正路登高窺探，以備臨時改道，親自送你抄山后小路出去。你如走得稍慢，走到适才小山環，翻出山前，渡過一條山澗，略繞里許，便連前后兩條要路全都避過。那里有峭壁遮眼，他母子雖在山脊睬望，也看不見，不就沒事了么？偏你有本領，先要客气，不肯施展，后來又搶在前面。我正愁你要把路走錯，你世哥忽然翻山跑來，說我家住的那位葛老先生，同了新收徒弟黑摩勒，為護送你，也相繼追了下來，并還赶在你的前面，叫我夫妻回去。我終不放心，獨自悄悄赶來。不想我晚娘如此不講理，害我爹爹丟此大人，真叫人難過。當她取出燕尾梭時，我躲在一旁偷視，正替你擔心，想縱出去，那位葛老先生已自出現。這事絲毫与你無干，你始終退讓，她苦苦糾纏，連手都未怎還。見了家父，我自會說。你如因此不常來，卻對不起我了。” 小妹耽擱了一陣，越發歸心似箭，聞言隨口應了，便謝姜氏，催她回去。姜氏執意不肯，直送小妹到了虞家村口，方始辭別。小妹因恐陶元暇見面不便，也沒邀她到家小坐，竟自回轉。到家見母，江明已早回轉，陶元暇剛走不久，寶石也取出帶走，行時囑咐小妹住在虞家最好，何家也可常去，不可再行移居他處。小妹只差一腳，沒有遇上，好生后悔。再問江明，答說：“師父事情已完，就在當夜取寶石回山。我在此也無多日耽擱。黑摩勒已然尋到，聚了半日，甚是投緣，約為异姓兄弟。他今晚往見新師七指神偷葛鷹，履命之后，明早便來登堂拜母，并見姊姊。司空師叔尚有他事，約等葛鷹師徒去后，才能約了何世叔同來。小鐵猴侯紹昨日和鐵扇子打了個難解難分，后來因是目光不濟，眼前吃虧，幸得黑摩勒將敵人利器盜去，司空師叔再在暗中相助，將鐵扇子引開，勉強算是占了上風。自覺鐵扇子厲害，以后決不甘休，恐他約人尋仇，自己敵不住有誤死友之托，趁著司空師叔在此，料無什事，連夜赶往杭、嘉一帶尋一好友，以備万一去了。”小妹因未見著陶元曜，好生懊喪不置。舜民在座聞得黑摩勒明日要來見江母，因听堯民說他小小年紀本領高強，直似空空、精精一流人物，好生喜歡，忙命人當時通知堯民、良夫。新民三人，一面傳話廚房，准備盛筵相待。大家談了一會，分別安眠。 次日江明見堯民備了酒席，惟恐黑摩勒來晚錯過，自家面子不好看，一早起便赶去送信，一路飛跑，到了何家一打听，黑摩勒已然出門，料他是往虞家，不知怎的沿途未遇？忙又赶回。到家時已傍午，一間小妹，說：“虞堯民等俱早到來，只黑摩勒未到。”江明不好意思往前廳去，急得又到門外觀望，才出村口便見黑摩勒穿著一件長衫，由去方岩那一面匆匆走來。心中一喜，忙迎上去，拉住說道：“你往哪里去了？今早我到白雁峰何家去尋你，說你早走，赶回你也未到。虞家舜民二哥，因听大哥堯民說你如何俠气，有本領，听你要來非常高興，今午特備上好酒席，專為請你和我老娘，還約了堯民大哥和一個姓魏、一個姓錢的朋友作陪。如今人都齊了，靜等你到吃酒。幸虧你來，不然我才丟人呢！”黑摩勒聞言喜道：“虞舜民他請我么？我今早出了點事，正想去尋他呢。”江明忙問：“什么事？”黑摩勒道：“這個不忙說，先引我見了老娘，等我見過舜民之后再說。” 江明道：“前面已來催請娘和姊姊兩回了。我娘因堯民大哥尚是初見，想你到先見之后，再同出去，免得當眾行禮不便，還在后園等著你呢。”說時忽有虞家心腹人跑出，朝江明請安道：“江少爺，江老太太和小姐已到內花廳，叫小的來看。客人到來，不必再到后園，請到花廳入席吧。”江明笑道：“這倒省事。”便對黑摩勒道：“小哥哥，我們一同去吧。”說罷，二人并肩而入。下人早跑向前去通報。舜民因江氏母女不見外人，這次請宴，還是虞妻再三勸說：“座無外客，除長兄堯民外，魏、錢二人俱是心腹患難、通家之好，況和司空曉星、黑摩勒俱都熟識。席又設在花園前廳以內，服役都是近仆，外人不知。”小妹方始允諾。 花廳隔前門有好几層院落，黑摩勒見院進既多，房舍陳設無不華麗精美，多半初見，笑道：“虞氏兄弟，幸是預先知道他們世家大族，富而好善。如換旁人，我一定當是許多民脂民膏，不偷他兩回代做點好事消災才怪呢。”江明因各院落中多有憧仆往來伺候，恐被听去，忙悄告道：“哥哥說話當心，不要如此隨便。”黑摩勒笑道：“那有何妨、你還說要學我，連說話都小气，這樣如何能行？本來我就任性，新近師叔又叫我拜了這位賊伯伯做師父，你等過兩年再看，脾气還要怪呢。”江明雖少歷練，到底在黃山讀了十年書，陶元耀又常指點曉渝外面的事，頗不以黑摩勒之言為然，悄聲笑說道：“黑哥哥，話不是這樣說。為人言行，須看地方事体。我們只管游戲三昧，卻不可任性胡來，毫無檢點。听師父說，天下能人甚多，好坏都有，過于放浪形骸，便成了故意做作，反為識者所笑。” 黑摩勒方笑他酸，未脫頭巾气。花廳諸人聞報，舜民是主人，又都受人救助之德，俱都赶迎出來，分別禮見，迎接進去。江明引了黑摩勒拜見江母，并与小妹、虞妻、蘭珍三人一一引見落座。黑摩勒幼遭孤寒，小小年紀學成一身惊人本領，在江湖上跑了兩年，不曾遇見過敵手，越發心高志做。因在平日喜歡拯濟孤窮，無形中便把富貴中人視若芻狗。對于虞氏弟兄，雖有曉星先入之言，知是世宦中通人，富而好善，不同流俗，也不過去了厭惡，本心不怎重視，所以一進門便肆無忌憚，隨心開口。誰知到了花廳，賓主相見之后，才漸漸覺出在座諸人各有各的言論風度。休說堯民弟兄舉止端凝，那一派雍容閒雅的气家与眾不同，便魏、錢兩人那樣舉止安詳，語言雋雅，也非尋常所遇專一咬文嚼字搖頭晃腦的酸丁腐儒所能夢見。至于几位女主人，更是庄重溫和，端麗嫻雅，說不出一种華貴高洁的風標。回頭自己，一身都是野气，由不得把來時的鋒芒收斂起來。 江明初次出世，見著外人有點口鈍，又受小妹叮囑，恐怕脫節貽笑，不多開口。黑摩勒自慚形穢，再一矜持，把一肚皮放肆話全咽了回去，反倒無話可說。還是良夫聰明机智，看出黑摩勒矜持之狀，先借稱謝為由，漸漸引到江湖上行徑，談風既好，見識又高，恭維又很得体，甚合黑摩勒的脾胃。几番引逗，黑摩勒大為投机，方始由拘泥難受轉為興高采烈，以往輕視文人之習也全都改去，變成衷心敬服，只管因話答話，不再似前放肆了。談不片刻，下人來報開席，賓主隨往中間席次。江母以次，男女分別落座。 虞家酒菜本极精美，黑摩勒和江明俱都愛酒，吃得甚是歡喜。席終之后，舜民又把黑摩勒邀至后園江母房中坐談。江明問起黑摩勒來晚之事。 ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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