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第一○回
活火烹茗　深山來舊雨　只雞斗酒　古廟戲神偷


　　當晚住店無話，早起又赶了兩站。良夫因明日便須分路，老早到店，將腳轎夫重賞開發回去，次日過午，方始另雇轎馬起身。早上黃、李二人辭行，送了好些貴重禮物。堯民等三人執意不收，各定后會而別。單走了几天，行抵楊墅關鎮上，相隔永康只有二百余里。堯民算計离家已近，此去沿途青山綠水，人家繁庶，便走過了鎮集，也不愁沒有食宿之處，這還是自己在外年久，又不愿露出行藏。如再提名道姓，休說附近各縣遠親近戚甚多，到處逢迎，便那些村民，听說永康虞家，也無不延納之理。見天色不過將近黃昏，急于還鄉，意欲多赶兩程。良夫、新民征塵仆仆，也愿早到，吩咐張福給了轎馬加班的錢，主仆四人當即起身前往。
　　堯民久未還鄉，地理不熟，只知這一路民殷物阜，雞犬相聞，卻忘了中間還要穿三十來里山路，雖有山民，人家都在山谷里面，不當大路，生人不易尋到，時又下旬，沒有月亮。走了一段，眼看山色迷蒙，瞑煙欲收，夕陽西逝，天已入晚。良夫看沿途村舍逐漸稀少，此時已入山徑，不見一處人家，繁星漸晦，仿佛云生，野風吹涼，似有雨意，方想起适才因听堯民之言，只顧乘興忙著赶行，忘命張福打听途程歇處，自覺疏忽，路已赶走大段，勢無退理。心還以為轎馬雖然雇自鄰縣，此間地理不會不知，看他們踊躍爭先神气，料不致無可投止。哪知轎夫們因客人厚道，路上又吃飽了酒肉，只知赶路得賞，別的通沒理會，見天一黑，各將燈籠點起，一味抬著轎子，前呼后喝，朝前急跑。后來還是張福見黃昏以后，路絕人蹤，恐怕迷路，回馬到良夫轎前請示。良夫先問轎夫，俱說以前走過几次，都是白天沿山常看見种山田果園的山民，因非落腳之所，何處有人家村舍，不曾留意。良夫問不得要領，黑夜看不清切，只得命眾留心查看，見有人家，速即打听借宿，一面仍就赶行，准備將這一段小路赶過。
　　正走之間，張福在前，瞥見前面山凹樹林之內燈光掩映，忙向三人稟報。堯民方命張福前往借宿，忽听前面兵刃相触之聲，揭開轎帘一看，只見兩條黑影，各帶著一道白光，此躥彼躍，上下翻飛，除了兵刃相触，叮當亂響，听不見一點步履聲息，黑夜之間也看不清二人面目。良夫閱歷較深，又和鐘、盧二人相聚些日，得知江湖上許多過節。适見林內燈光，因當地民風勤儉，黑夜張燈料有原故，听要借宿，本想攔阻，再見道旁有人苦斗，更生疑慮。無奈一行俱都持有火把，蹤跡已被發現，無可隱藏，故作不知，就此過去。對方如怀惡念，几個文人和轎夫也抵擋他不住。如若故示大方，朝他間路，人家正在拼命爭殺之際，上前打岔，又覺不妥。
　　方尋思間，轎子已然走近。良夫恰是第一乘，抬前肩的偏是個不識事務的鄉愚，見那兩個動手的，有一個好似吃了敵人的虧，忽然當的一聲格開敵人兵刃，往斜刺里縱起老高。鄉下人几曾見過這等相打，不禁脫口高叫了一聲“好”。這一來竟將那人激怒，大喝一聲，落在轎前，攔著轎子喝道：“不睜眼的東西！我們自家弟兄相打，与你何干？要你放屁！把轎子放下來，不許走了！”良夫轎內外看，火光照處，那人竟是一個身著短襖、年約十五六歲的小孩，生得貌相甚是清秀，手持一根錚亮的白銅棍，正攔轎子發威。因黑摩勒和童興年比這人還小，竟有那大本領，不敢輕視，听語气不是歹人，忙命停轎，准備賠話。偏那兩名轎夫都是阿戇，欺對方是個小孩，不肯將轎放落，嘴里更強。小孩冷笑道：“你要連坐轎子的都放倒么？”良夫見勢不佳，再三呼叱，張福也從旁喝罵，轎夫才行放落。當頭一個自恃有几斤蠻力，未容小孩開口，先發話道：“這是客人叫我落轎，不是听你的話。你一點點年紀，惡形惡狀，拿著根哭喪棒，敢是要打人么？皇帝的街，百姓的路，喊聲好也不要緊，不讓走試試看！”小孩等他說完，冷笑道：“小少爺打你這樣豬玀，還要這個？二哥接著！”右手將棍拋給緩步走來的同伴，迎面一掌，跟著底下一腿。等良夫走出轎外，張福下馬相勸，轎夫已被打跌在地。后面轎子也都停歇，見同伴被小孩打倒，不容分說，齊聲喊“上”，各將轎后打野狗的木棍取出，只留兩個擎著火把，下余五六人一擁上前。這班轎夫多是鄰邑山民，性情粗野，气勢洶洶，良夫等阻喝不住。
　　正在為難著急，忽見火光影里多出一人，好似喝醉了酒神气，步履歪斜，擋在眾轎夫前面，又像解勸，又像說醉話道：“你們不許相打，不听好話，一個個都給我量量地皮再走！”先被小孩打跌的一個轎夫惱羞成怒，最是憤激，搶著爬起，也抽了一根木棍搶到前頭，見有人出來解勸，喝道：“我們相打，關你什么事？”說罷，伸手想推，卻不料醉人力大非常，臂微一振，便吃撞退出丈許遠近，几乎跌倒。下余五人也都赶到，當醉人是小孩一面，出來解勸，越發忿恨，有的用手推，有的舉棍就打。醉人竟連頭也不回，仍是東倒西歪，口里說道：“不听我話，誰也不要打算過去。”說完，只見眾轎夫紛紛倒退，有的震得手疼，拋了手中棍，直喊“噯呀”。
　　對面小孩正在點手叫陣喝道：“我今天非叫你們這群豬玀，一只只爬了過去！”忽見醉人出現，晃眼工夫，眾轎夫全都退倒，心方奇怪，醉人已走到面前，指著小孩喝道：“你叫他們爬著過去，我的朋友叫誰抬呢？小娃儿不安分，前村放著現成喜酒不吃，半夜三更出來闖禍，乖乖回家睡覺，還要我抱你去見你家大人么？”小孩聞言大怒，迎面就是一掌。醉人哈哈笑道：“憑你也敢和我對敵！”黑影里也沒見怎動手，語聲歇處，小孩已被挾起。另一小孩本在旁觀，見狀大惊，大喝：“何方野狗！敢欺負我兄弟，還不放下？”聲隨人到，一躍丈許，腳才點地，手起一棍，朝醉人下三路掃去，叭的一聲，正打腿上。醉人竟似不曾覺察，右臂下挾著一人，也未放下，反笑罵道：“你這不識時務的小娃儿，更非抱去叫你家大人打几下，教訓一頓不可了。”隨說，伸手便抓。這小孩比較机靈，一棍打中，不但敵人未倒，反震得手臂酸麻，便知不好，方想縱起拔刀應戰，敵人業已抓到，連忙回棍抵擋。誰知醉人身法真快，抓住棍往回一帶，跟著松手，往前一上步，身子微俯，伸手一撈，連人帶棍，又被挾起。小孩手腳亂舞，還待掙扎，醉人喝道：“放老實些！”小孩也真听話，便不再動，任憑醉人一手挾著一個朝前走去，晃眼沒入黑影之中不見。轎夫們各吃了一點苦頭，气已中餒，心猶未甘，還待鼓勇再上，剛赶近前，人已走去。因醉人這般說法，再加良夫、張福不住喝阻，也就收風，好在除了打人的吃虧稍大外，都未傷筋動骨，略微結束，仍然抬起轎來上路。
　　走了好一路，再經此一鬧，眾人均覺有些饑疲。良夫暗忖：适才兩小孩和醉人行徑，都非歹人，所說前村喜酒，必系張燈之所，照此看來，決可無慮。便命張福騎馬先往借宿，眾人隨后跟去。張福先听醉人說話耳熟，黑里看不真切，又忙著和良夫喝阻轎夫，都不及留意細听。走到路上，忽然想起，稟報主人，醉人已跑沒了影子，騎馬自去借宿不提。
　　那人家位置在前面山凹以內，無數紅燈掩映林樾，仿佛相隔甚近，順著山徑，曲曲彎彎走了二三里路，黑夜之間雖然看不真切，火光照處，到處流水彎環，竹樹丰茂。估量日里山青水碧，風景必然清麗。遙望燈光仍還未到，山路卻越走越厭，野草漸深，高低不平，甚是難走。方疑走錯了路，忽听蹄聲得得，響動山野，由遠而近。知是張福回轉，卻不見人馬和燈影子。
　　良夫忙令停步，高舉火把等候。約有半盞茶時，忽听張福高喊：“轎夫回轎，不要再往前走了！”跟著坡下黑影里閃出兩枝火把、一盞燈籠，近前看時，騎馬的正是張福，還有兩個步行的壯漢，相偕赶來。到了三人轎前稟報，說這條山徑名叫碧螺彎，七彎八拐，外人到此极易迷路，有紅燈之處，全村只十來戶人家，地最幽僻，主人姓何，隱居山中已二十年，當晚正為長子完娶。張福也是把路走迷，正在為難，忽見兩名壯漢持著火把赶來，將他喚住，說他家主人知有貴客經過，特來迎接。并說轎子必定迷路，再不迫來，恐怕誤走蛇牙口等險地，黑夜里難保出事。問他別的，卻答不知。因此著急，忙同回赶，直到轉過那片崖壁，才見轎子火把。跟著兩個壯漢也說：“家主人聞說三位老爺路過，剛好今天小主人娶親，備有薄酒粗菜，正好留客。本當親出迎接，因家中還有几位不常到的遠客，不能分身，只在家中恭候。命我兩人來接三位老爺，務必光降。”三人一听主人未到先知，想起适才所遇，越發心喜，隨口謝了。兩壯漢便在前面引路。
　　一行沿坡而下，走完一段草地，所行之處，左倚峭壁，右有小溪，流水湯湯，与人馬步蹄踏石之聲相与應和，倍增幽靜。山徑不寬，倒也平坦，前面紅燈早已不見。走了一陣，路轉峰回，由一片果林小徑中穿過，再順林側危崖轉將出去，倏的眼前一亮。只見前面大小紅燈千百盞，高低錯落，燦如繁星，煙火光中現出一叢庄舍。舍前廣場上擺著數十桌酒席，每席三五七八人不等，正在划掌轟拳，笑語如潮。再行數十步，又是廣溪前橫，上面架著一道赤欄杆橋。兩壯漢早往庄中跑去，張福下馬請示，間：“遞名帖不遞？”良夫算計主人必非庸流，看情景行藏已露，便命投帖拜會，張福連忙牽馬跑去。一行過橋不几步，便見當中一所懸燈結彩的大門內，走出一個身著吉服的老者。堯民等三人忙命轎夫落下，走上前去。張福知是本家主人，搶前請安，投了名帖。一會賓主相見，老者先開口道：“老朽何异，佳客遠來，适值小儿完婚，未及分身遠迎。山居無多美撰，不嫌簡慢，請至里面先用一杯水酒，略洗長途征塵。”
　　良夫暗中查看，門前廣場上殘席未撤，賭酒方酣，坐客只主人出時略加欠身，外客來直如未見，裝束神情均不似土著山民，口音更不一樣。主人卻气度閒雅，吐屬從容，迥然不類，愈知不是尋常人物。一同謙謝了几句，和主人一同人內，門里院字寬闊，碾牆粉壁，甚是整洁高大。屋內外到處燈彩輝煌，有十多桌筵席坐客已散，肴核滿地，七八個青衣壯漢正在打掃。耳听笙歌細細由里院傳來，入耳清娛，不同俗奏。三人心正惊异，主人已領了三人，繞了兩處回廊，走過大片菊花畦，一幢高約千丈的云骨忽然當路。轉出峰側，數十盞紗燈涌現出一所精舍，琴書在壁，陳設無多，別饒清麗之致。東頭一張大理石的紫檀雕花圓桌，圍著五個紫檀圓凳，桌上設著五份杯筷，都是极精雅的好瓷。除兩個供役使的青衣小僮外，并無他客。
　　何异先請三人隨意落座。一僮打了手中，端上漱杯，一僮便到室外峰腳下，將風爐上雙耳銅吊取到階前放下。堯民見那銅吊形如大肚石鼓，四邊俱有篆文，雙環無嘴，蓋有通气驗水的活眼，知是用极講究的隔水煮法，知主人精干此道，以上賓之禮相待，忙起致謝。何异見他內行，越發高興，手微一擺。前僮便走向室角茶具架上，取了一把形式古雅的紫金砂壺，走下台階，忙忙奔去。另一僮便將銅吊水蓋往上一提，跟著一把砂壺隨手而起。新民坐离門近，見那砂壺也是定制之物，用玉根做成方形把手，煮水時恰好可以嵌在銅吊蓋底凹槽以內，為免燙手，蓋、柄也似黃色玉質所制。小憧提水進屋，隨將門側矮條几上原放的宜興壺蓋打開，三起兩落，倒水下去，將蓋蓋好，取過一個茶盤，上放五具明瓷細碗，先將茶倒去一杯，重又加水，略隔分許，一一斟捧了敬客，動作甚是敏練，事完退下，將壺中余水倒入吊內，退出門去。
　　堯民等三人一嘗那茶，果然色香味三者俱胜，知是明前嫩芽佳制，各自贊美。何异見堯民擎杯微笑，直夸水好，便知他不以茶為盡善，笑答道：“此茶只是龍井春芽，只供遠來解渴之需，不值高人一品。這水卻是本山白雁峰頂小天池中靈泉，經老朽每年冬至先期涸干石池，然后親率家人憧仆挑了砂瓮，由后半夜交子時起，用竹制汲管，對准池底七個小泉眼汲取人瓮，縋下峰來，平抬回家。按著汲取時刻，標明封識，原瓮不動，埋人地底。大小三百余器，逐日取用，以子時所取者為最佳。只惜泉源不暢，一個時辰所得，不過一二十瓮。老朽嗜茶成癖，不遇知音，輕易不以款客。山泉乃靈石法乳，每年只冬至后半夜起十日前后，舊泉漸涸，新髓初生，是其精華所萃，真比金山、惠山二泉尤胜。十日以后，泉源日暢，漲滿全池，雖比常泉尚佳，与此不啻霄壤之分了。三公所飲尚系未兩日所汲，既遇知音，當以同享。适才已命小僮鋤煙往汲當夜靈泉，理好茶具，以備三公評賞。遠來腹饑，請先人座小酌吧。”
　　說時，另有二憧端了食盒酒菜放在圓桌上，來請人座。賢主佳賓，更不客套，隨意坐定，主人舉杯勸飲。良夫見樣數不多，肴酒精美，桌旁虛著一份杯筷，連座未撤，方欲動問，何异已先說道：“少時還有一位老友要來共飲，到時早晚無定，山野之人脫略已慣，請各自先用吧。”良夫心中一動，忙間：“此公何人？”何异道：“此人性情古怪，老朽暫不為之先容，等到見面再談吧。”良夫不便追問，只得住了。何异隨把談鋒又轉到茶上，由選茶談起，直談到采摘焙制、洗泡烹煮，以至于汲泉養水、火候茶具，一爐一炭之微，條分縷析，無不精絕微妙。堯民望族顯宦，久居大江南北產茶名區，于茶尤有夙嗜，平日极為講究，聞言也愧弗及，傾佩不已。
　　四人正談得高興，忽听門外有人笑道：“都要像你們這樣吃茶，人都麻煩死了！”跟著湘帘起處，走進一個身材短小的中年人來。堯民等一看，正是屢次深夜投函拔刀相助、自稱泥中人的那位俠士，連忙起立為禮，稱謝相救之德。泥中人一旁還禮，笑答道：“我雖山野之人，三位也非俗宦，主人有的是美酒名茶，何苦多此一番俗套，耽誤清談？我已忙了半日，這份空著的杯筷，定是主人為我備下的。我們仍各坐下，且吃且談如何？”三人知道這類風塵异人多半脫略形跡，便道“遵命”，各自歸座。何异給泥中人斟滿一杯，笑問：“老弟事体如何，停當了么？”泥中人道：“自從那年在此分別，已有四次過門不入，今日你卻料我必來，我的事想必也早在你的算中了？”何异笑道：“那個自然。你此次幫了新朋友的忙，又為故人報了大仇，真乃快意之事。不過那賊是姜家內弟，照今日算起，連我也沾了親，你的手腳做得干淨么？”泥中人道：“做得干淨，還會落到你的眼里？今日到此，原為向你打個招呼，并請你會會我這三位朋友，代作一個東道。我早就想往華岳、太白兩山一行，滿擬把他三位送到永康即可動身，不料會有一點波折，說不得只好去永康虞老先生花園中暫住些日子再定行止了。”
　　何异略微沉吟，笑道：“司空老弟，你一向行蹤詭秘，不肯以真姓名示人。魏兄适才問我，未曾奉告，難得你自要往虞公家下榻，我想世上哪有主人不知來客姓名之理？你們相交在前，還是你說，還是我代說呢？”泥中人也笑道：“你真老奸巨猾！人家与你談正經，卻拿閒活打岔。我和他們三位此去相聚，非三五日可了，什話都說，不必忙此一時。我只間你，令新親可知今晚之事是我做的么？”何异道：“憑你老弟，還忌他不成？”泥中人冷笑道：“适在路上，見他儿子同他外甥野地里過手，魏兄轎夫不合叫了一聲‘好’，鄉下人曉得什么，他竟惱羞成怒，意欲橫行。我往勸阻不听，吃我一手一個挾去交他以后嚴加管束。我如忌他，也不在他嫁女儿的好日子給他難堪了。投鼠忌器，此人又喜遷怒，你曉得么？”
　　何异一旁勸著酒菜，隨口答道：“我怎不知他為人？今晚的事對你一說，就不足奇了。今晚為了酬客，并未出門，事先也并不知你來。因有一位多年未見的老朋友，本是看了一門好親，赶來給我送信，不想來晚一月，小儿已然聘定姜女，今日恰好完姻。他還后悔，早有此心，為何懶散，直到听說女家要移居才行起身，遲了數月，誤此良姻。姜女雖然不差，比他所見之人卻有遜色，說過也自拉倒。我和他原是背人私談，說完正要請他入席，忽又說起他到時天近黃昏，在山口內遇見那兩個敗類，掩身林石后面取出于糧酒肉在吃，行藏鬼祟似有用意。他原見過二賊，深知來歷，以我隱此多年，恐怕于我有什么鬼謀，也把身形隱起，暗中查听。才知二賊不是為我，老姜也洗手在此，乃是受了老禿驢之托，專為行刺虞老先生三人而來。老禿驢因被能手傷中要害，逃出不遠，自知難活，打算尋一山洞藏身等死，巧遇二賊。這廝在活這大年紀，只知對頭名叫彭謙、康成，乃五老門下，用內功傷他那人，竟沒看出是誰。說完受傷經過，便托二賊往閩撫那里報信，再去行刺，先給對頭一個難堪，然后尋找他的愛徒孫壁，探听仇人姓名來歷，約請能手報复。二賊听那對頭是五老門下，又有仇人康成在內，同病相怜，更想借此結交孫壁，于中取利，增長聲勢，立時應允。偏有急事在身，耽擱了兩日，等把事辦完一商量，這几個對頭俱是有名人物，老禿驢尚非對手，何況自己？便那保暗鏢的也不好惹。好在事無人知，打算變計行事，只給孫壁送信拉倒。因他姊丈在此，多年未見，繞道來此看望。冤家路窄，昨晚宿在前途店內，遇見虞公主仆四人，容貌、口音頗与老禿驢所說相似，半夜往窗下偷听，果然不差，并听出与鏢師們早已分路。心想五老門下均尚俠義，決不甘為達官顯宦所用，必是鏢師請來。現既分路，殺這几人，豈不易如反手？這一來，不但給對頭种下禍根，還可挾制閩撫，得他一份重酬。鎮上人煙稠密，不便舉動，算計此問必由之路，又從轎夫口里得知客人心急赶路，特地到此，就著野意吃喝個飽，靜等三位過時下手。不料老弟忽然同一小孩出現，借著討酒吃為名，將二賊逗急動手。二賊俱吃小孩打死，移尸化骨。他見你二人分路走去，才到我家。我已料你這次要來，隨后小徒殷銘又來說你要我准備食宿，代延佳客，越發知你必來無疑的了。”
　　泥中人道：“原來還是這樣，我當你真有什玄妙處呢！老醉鬼想必還在這里，我代他把昔日大仇一掌打死，适才為何掩掩藏藏，不肯見人，是什么原故？”何异道：“他一見你，便知老禿驢死在你手。這廝年已近百，仗著雙環十三鈸，不知傷害多少英豪之士！近十年間，自知樹敵太多，青城、峨眉兩派門下誓欲殺以除害，川、湘等地難于容身，潛來江南匿跡銷聲已久，不料仍有今日。如論武功，目前休說除他，連和他能打對手的都沒几個，不是你是誰？”泥中人道：“那不一定。你是不常出門，現在各派中后起之秀盡多著呢。”何异道：“話雖如此，畢竟火候還差，你去永康，能住日子多么？”泥中人道：“這也到時才能定准。醉鬼何在，何不請他來此一談？”何异道：“他此時代我在作主人呢。你只去永康，他必前往尋你，此時不見也罷。”泥中人笑問：“何故？”何异答道：“少時再說。只顧和你一人談話，連客酒都忘敬了。”說罷斟酒，二人更不再談前事。
　　堯民二次稱謝，請問姓名。才知泥中人复姓司空雙名曉星，乃武當派中名宿。看雖中年，實已古稀，比起何异才小三歲，武家內外功均臻絕頂，到處仗義任俠，濟困扶危，行蹤飄倏隱秘，如神龍見首，不可端倪，又善內家縮骨斂神之術，貌相身材均可變易。江湖梟惡之徒死他手下的，不知多少，但知道他真實姓名來歷的，百無二三。近年自悔疾惡大過，殺孽日重，屢擬尋一名山隱居學道，無奈好些世情未了，遷延至今。中間又遭了一次仇敵暗算，乘他銳身急難，由蘇赴閩奔馳于炎天烈日之下，支使出兩個死党，在山路要口上買了一家茅舍，在門前設攤賣茶，茶內下有极厲害的毒藥，旁邊用山泉浸著兩個上好西瓜，將毒藥抹在刀上，到時應用。惟恐不易上鉤，又令一人手持收斂瘴毒煉制而成的毒砂，埋伏相待。
　　毒藥并無异味，按說不易覺察，誰知曉星久經事變，机智若神，過時見那敵党雖然居室衣服都与山民一樣，雙手卻是筋粗骨健，只有浮污，并無皺紋，尤其農間賣茶略博微利，應是勤儉人家，可是舍旁耕具干泥叢積，至少數日未往田問操作，茅舍三間，不見一個婦孺。再稍留意，便看出那山民身輕步捷，許多做作。當時明白，不合藝高欺敵，意欲耍笑一番，再行處治。敵党見他端茶不飲，反勸主人，忽又放下索瓜，等舉刀代切，又被攔住，說向來脾气，吃瓜須用手開，不然不香，吃后須喝缸中熱茶，才能兔去肚痛，邊說邊吃，話多譏刺。等吃了一點瓜心，假作拿碗舀茶，又裝失手，用半邊殘瓜暗運真力，將茶缸砸成粉碎。敵党知已看破，不動手也難逃公道，手抓袋藏毒砂，未及撒出，已吃曉星點倒，問明來歷處死。挾了尸身，准備尋一僻處用藥化去，免得遺害，不料敵党情知必死，詭計只吐了一半，容到曉星移尸化骨重行上路，行經山崖之下，崖上埋伏的敵党早看出他的行徑，憤恨已极，乘他經過，猛將一袋毒砂全數向下撒去。
　　曉星正在下風，連忙屏气縱起，鼻孔中已嗅了好些進去，心中大怒，只一兩縱，便追上敵党一掌打死，照樣移尸化骨。尋著山泉，將身帶解毒諸藥亂吃了些，一面運气嘔吐。先還以為聞嗅無多或可無害，走不十里，忽然煩渴昏暈，知道不好，意欲奔到省城求一名醫救治，赶急飛馳，又跑了數十里。中毒之余，又在暑天烈日之下急馳，只覺渾身酸痛，喉間腥燥欲裂，腹中煩惡悶脹，頭暈眼花，兩眼直冒金星，神志已亂。瞥見左近崖側似有一條白影，下面還有小溪，當是瀑流，急不暇擇，縱身一躍便自到達。眼花繚亂中，仿佛迎頭有條東西打到，順手一撈，似是活物，奮力一扯，猛覺大地旋轉，腳軟如綿，再也支持不住，往前一仆，倒在水泥里面，失去知覺。
　　溪旁崖上原有一條瀑布，酷暑久旱，水源已將干涸，剩下一縷細流，涓涓滴滴緣崖下注。溪水雖也將涸，溪泥水干，尚有余潦，野草得此滋潤，怒生滿溪。毒蛇惡虫之類日間怯熱，貪此濁泉，紛紛奔赴飲息其中，上有酷晒，下面地气郁蒸，叢草遮蔽，無所宣泄，加以蛇涎虫沫所萃，蘊為奇毒。常人休說飲此溪水性命不保，只在日午郁蒸之下聞著里面那股瘴气，也要中毒昏暈。尤其适見白影并非瀑布，乃是山中一种最毒之蛇，名為白美人，生得通体雪也似白，角腮紅眼，長信如墨，口噓黑煙。人如迎面被它噓上一口，百步以內立死。其行甚速，見人就追，追上便照直往人頭上躥去，一個扑空，落在地下，旋身再躥，不死不止。此蛇雖然厲害，但有一樣短處，骨節甚脆，尤其頸骨是它要害，別的骨節碎了，仗著皮韌堅實，不易斫斷，只被逃走，日久自能長好，頸骨一擊即碎，碎便畢命。山中居民一見此蛇，手中如無器械，總是赶緊拾兩石塊，搶向上風立起，容它迎頭躥來，切忌心慌，眼要看清來路，屏著气息往旁一閃。蛇是直勁，轉折較緩，掉過頭還要蓄勢鼓勁，才能躥起追人，不等全身轉過，赶上前去，照准頸間一擊立斃。曉星奔到溪邊，蛇見人來，立即下扑。曉星終是武功精純，暈死前余力尚還未盡，撈的又正是頸骨要害，再一扯一甩，立即斃命，人蛇一同墜落溪里。
　　曉星本來中了重毒万無藥救，這一來恰好以毒攻毒。跟著天天雷雨，人連浸帶進水，涼气一逼，悠悠醒轉。只是人吃大虧，四肢無力，不能掙起。彼時如無人救，崖上洪瀑下注，溪中水漲，也要淹死。幸而巧遇堯民等主仆三人避雨崖洞，聞得呻吟之聲，前往尋視，救了回去。先給服了自帶珍藥，又請名醫診治。曉星為人肝膽，此行原為救援故人之子。病榻尋思，行藏已為對頭所悉，保不乘隙加害？越想越不放心，竟不顧病后体弱，強自掙起，留一紙柬，不辭而別。事完以后，又到福州，閩撫与堯民作對，屢在暗中維護。堯民卸任時，探知閩撫派遣趙連城等刺客沿途狙擊，以曉星之力，本不難夜入撫衙懲除貪頑，因閩撫為全省大吏，恐將事情鬧大，牽累無辜，想給他個啞巴苦吃，使他手下爪牙一人不歸。一面向堯民投書報警，一面暗中布置。
　　這時小俠黑摩勒适奉師命前往常州尋他，听說曉星在福建許久未歸，入閩尋訪。相遇途中，隨侍身旁，正好相助。等堯民遣走家眷，隨后微服起身，二人總在暗中保護。曉星滑稽玩世，沿途仗著本領机智，大開眾刺客的玩笑。因悉刺客要借公濟私劫殺黃、李二富商，奪取他們的珠寶財貨。曉星久聞黃、李二人樂善好施，一試果然。知所請鏢師，官私兩面俱非刺客之敵，有心救他們，自己又不能兼顧，便在暗中撮合，將兩行人連在一處。刺客經他戲侮，也有了戒心，暗請綠林能手相助。曉星方覺黑摩勒一個幫手尚嫌太少，打算尋人相助，堯民恰在無意中遇見顏尚德。尚德感念舊恩，又是父執世交，立即銳身急難，星夜請人晴中護送。所請的人，正是曉星多年未見、隱居山中破廟、化名凌風的好友鐵衫客彭謙，余人也都英俠之士。刺客時已約了好些退隱的盜党，次日路過都天王廟前峽谷，不等一行出境就要發動。
　　曉星因約人路遠，緩不濟急，為求万全，只有先下手力強。夜入盜庄，給他一個厲害，又覺這些盜党，平素行徑尚有可原之處，況已洗手家居，上門尋事，勢必群起拼命，不死不止，難免增重殺孽。方自躊躇，忽遇故人，好生欣喜，商定行事。次日尚德同了朱文燕、韓文約、康成、金彝等一行五人走出不遠。巧遇彭謙的過繼給外舅家的胞弟凌風。尚德等雖和彭謙交好多年，尚不知他真實姓名，因見來人步履非常，知是武家名手，下馬請教。一听姓名：再一問所尋的也叫凌風，好生詫异，兩下气味相投。尚德說：“貴友現在前面相候，不妨同去。”那人大喜。
　　到了約定地頭，彭、凌二人見面，談起前事，才知彭謙為避一仇人，隱名埋晦，彼時凌風尚未下山，便借了他的名姓，以便日后下山，易為尋訪。彭謙武功精純，与曉星不過伯仲之間，實因誤信流言，傷了仇人丈夫，仇妻一個女流，師門中有好些瓜葛，一誤不堪再誤，諸多礙難，只率引避，并非怯敵。為免泄露，再惹煩惱，連愛徒童興日常侍側都未明言，尚德等更不用說了。
　　兄弟二人敘完闊別，凌風久聞神魔伊商等一干盜党的惡跡，便沒堯民這場事，早晚也要前去相會，尚德請他相助，自是樂為。事有湊巧，臨動手以前，又遇見甘同，他和伊商之兄老南极是患難交情，和彭、凌、顏諸俠多半舊好新知，見后問明眾俠士行徑，听說司空曉星也在一起，不禁大惊。暗忖：“以前曾听傳言，說伊商背后常說姓甘的，乃兄死前故意規避，不為助場，死后不為報仇，反与仇人交厚，种种不夠朋友，提起就罵。乃兄在日，本就气味不投，多年未見，又有前嫌，如往相勸，徒自取辱，一個不巧動起手來，胜也不好，敗也不好。”再三向眾商懇，說曉星為人聞名多年，共只見過兩次，并無深交。此事是他主持，此人以前出了名的手狠，除惡務盡，事涉官府，關系重大，不便向他求情，務請看在老朽薄面，設法轉圜，平息這場干戈。
　　彭謙早和曉星商定。敵人方面個個惡跡昭彰，無一善類，為免后患，刺客固在必誅，盜党也不能容一人漏网。無奈甘同情面難卻，想了一個計策，一面答應，先由甘同出面勸告伊商，曉以利害，令其交出刺客，便可兩罷干戈。一面暗中部置，使伊商無法下台，非打不可。甘同為人忠厚，明知伊商未必肯听，此外別無善法，只得允了。到時朱文燕受了彭謙之教，与甘同一同先出。伊商剛愎自恃，素不服低，再加朱文燕話說得一點也不客气，黑摩勒、童興兩小俠再把刺客首級和趙連壁往外一獻，面子上如何能挂得住？當時便動起手來。
　　甘同本想和伊商打對手，好把他引向一旁再行苦勸，誰知鐵沙掌劉開邦和黑虎胡四兩名盜党不容分說，首先殺到。伊商為了指揮全局，觀察敵勢，反往后退了几步，甘同竟未得便。后來伊商、凶僧連同群盜全數斃命，甘同心中難過，卻說不出，越想越恨，抱了伊商死尸，徑自走去。
　　曉星遣走堯民等一行，因料前途無事，便命兩小俠帶了黑牛暗中護送，自己曉夜飛行，赶往閩撫衙內，將閩撫長辮剪去半截，再用刺客口气留下一封書信。大意說：閩撫待人太薄，諸人每月薪金還不如從前在綠林時所得之多，這次又令行刺。虞某雖然告老，終是朝廷監司大員，早晚事情敗露，都遭殺身之禍。況他為官清正，口碑載道。綠林人最重義气，殺害忠良必遭天下人唾罵。現已決計不辭而別，但是盤川缺少，擬向閩撫借用十万兩銀子，如蒙慨允，請換成金葉，次晚放在后衙樓上，自會來取。此事余人不知，切忌張揚，彼此不便。行時所給密函手諭敬為保留，异日得便自當奉還。
　　閩撫不知刺客已死，還當眾人叛他，看完紙束，嚇得目定口呆，通体寒戰，把柄在人手內，事關重大，沒奈何只得自破貪囊，依言行事。后越想越害怕，身旁還有十几名護院武師，万一再生變故，如何是好？便和心腹幕賓密商遣散之策。好在事還机密，眾武師各有私心，互相嫉妒，眾刺客以趙連城為首腦，這伙人本領較高，自成一党，平日趾高气揚，恃寵驕橫，与殘余諸人只是表面和气，私恨甚深，行刺一節并不知情，一听閩撫說，近接京中大老密信，日前御史奏參撫衙養有不少江湖之士，每日在外欺壓平民，將要派員密查，先去諸人多半互相援引，來路不明，業已遣走；昨日又接京信，風聲越緊，為此請眾北歸，等風浪過去再行通知聘請。因平日相待优厚，突然遣散，刺客遺留的衣物行李，又經閩撫命心腹人裝著運走另行藏起，多當真事，紛紛告辭起身。內中也有兩個疑心先走武師鬧鬼的，搬在外面候了些日，委實無一回衙，更無新人到來，同時閩撫行徑也謹慎了許多，也就相信，仍理故業去了。閩撫遣散爪牙，心中稍安，不料又受幕賓挾制，大阿倒持，任憑胡為，日久滿盈，終于惡跡敗露，無計彌縫，各受刑誅，不在話下。
　　曉星盜走黃金，交給那故人子女藏放山中，以備异日濟人之用。自己迫上堯民，護送了數日，見离永康不遠，便命黑摩勒回去，等候周平來訪。准備將堯民等送到永康，前往華山訪友。快要到達，又生波折。那二賊一名金眼施威，一名兩頭鼠冉明揚，乃何异新親、以前江南俠盜六指飛俠姜繼尚的內弟。二賊自受凶僧之托，因听對頭有兩個是天山二老得意門徒，余者也都能手，一想大同和尚仗著一身內功、雙環十二鈸，縱橫天下几近百年，就是神魔伊商和手下一伙人也都不是尋常綠林，俱死在敵人手內，無一幸免，憑自己這兩個人，如何能是對手？加上手邊有事一耽延，連閩撫那里也未去送信，本想不辦。冉明揚和姊姊多年不見，意欲便道看望，因姐夫雖也出身綠林，但是性情剛直，与自己极不投机，如非懼內，礙著乃姊，直不愿認這門親戚。施威手辣，又愛采花，姐夫最恨這种風流人物，如与同往，自找無趣，便施威也不肯去。打算請施威在附近鎮店里住一兩日，單身入山看完乃姊回來，再同往尋找凶僧愛徒孫壁。
　　這日到了黃義渡村鎮上住店，恰与堯民等四人同宿一店。二賊看出堯民是微服行路的官宦，以為必有珍物隨身，先想順手牽羊偷他一水，及至留意查考，頗似凶僧所說之人，于是起疑，夜往窗下偷听，果然不差。斷定諸俠士俱是鏢行請來，堯民等不過結伴同行，無心脫難，此時無人相助，殺他易如反掌，事后將人頭送到閩撫那里，不但可得巨万重酬，還可告知孫壁，居功露臉。沿途官道村鎮柿比，只楊墅關過去有一段山路甚是僻靜，便于下手。偏生姜、何兩家隱居山內，如被知道，決不容許。加以沿途山內頗多行人，須候黃昏以后才能行事。尾隨了一日，正想如無机隙可乘，宁到永康下手，也不在附近露出形跡，使姜、何兩家得知是己所為。偏偏堯民歸心忒急，日里打尖時命張福傳話：“轎夫加急赶路，多備火把，到了楊墅關天如未黑，仍往前赶，如能在明晚或是后日午前赶到永康，加倍給錢。”二賊探知，好生心喜，忙在鎮上買些酒肉，先期赶往山中冷僻之處埋伏等候，以為對頭自己找死，殺人之后，將尸首攜棄澗壑之中，帶了人頭，連姜家都不照面，人不知鬼不覺去見閩撫索酬，以此要挾，不特予取予求，還有無窮好處。心中打著如意算盤。
　　誰知螳螂捕蟬，黃雀在后。二賊落店時，曉星早把他們行藏來意探查明白。當看見二賊搶前先走，便料定要在前途山僻中動手行刺，隨即赶去。二賊雖然隱伏深林僻靜處，正把帶去的酒肉攤在石上，開怀暢飲，商量行刺之事。曉星本心看在冉明揚姐丈分上，不想殺人，便上前討酒吃，拿話點醒。也是二賊惡貫滿盈，明看出曉星不是等閒人物，偏倚著酒興，自恃本領，不問來人姓名來歷，先自下了辣手。曉星久聞二賊惡跡昭著，見他們忒已凶橫，不可理喻，留著也是禍害，這才用重手法將二賊打死。因地當往來孔道，相隔姜、何二家甚近，明日尸首發現，既恐良民受累，又恐六指飛俠姜繼尚說他上門欺人，又生嫌隙，急于化尸滅跡，匆匆挾了二賊尸首去尋隱壑僻澗消滅，卻不料山石后面還伏有一個多年未見的老友，蹤跡已被看破。
　　事完回來，聞得村中鼓樂之聲，紅燈點點掩映林樾，暗付：“山中只有姜、何兩家是大戶，今晚必有什么事，二賊老遠來此，不知老姜事前得信也無？”登高回顧來路，堯民等一行相隔尚遠，預計還有些時才到。抽空往探，才知姜、何二人結了儿女親家，姜女小飛仙姜渭珍嫁与何异之子神叉何憬，當晚正是婚期。兩家各來了許多江湖上的老朋友，施、冉二賊竟無人提起，也不知是否為了道喜而來。在姜家繞了一圈走出，忽想起堯民等必將站頭錯過，此時無處安身，必然人困馬乏，餓渴交加。老姜固為舊交，但平日嫌他魯莽，未脫綠林積習。何异雖也做過几年江湖行當，人品气味都要高明得多，近年退隱納福，起居飲食俱甚考究，更喜結交雅士，与堯民等三人一定投机，樂得借他地方食宿。于是徑往何家，且不与何异相見，只令下人傳了話，便自回赶。
　　那和轎夫動手的兩少年，一是姜繼尚之子姜紹祖，自幼愛武，天分卻比乃姊相差過甚，性情又暴，常在外面惹事。老姜管束頗嚴，時常受責，兀自不改，因愧本領不如乃姊，頗下苦功，遇見比他本領高的同輩親友，便百計苦磨請教。這晚喜事，老姜妹夫支刪山毛女洪吳江釣容許一山，命子許明前來道賀，表弟兄見面甚是親熱。他知許氏父于水旱兩路俱是能手，許明家學淵源，打得一手好魚梭，強著要學。許明不便推拒，女家席散較早，吃完晚喜酒，乘著諸尊長相聚談笑之際，各帶兵刃暗器溜出，跑到大道旁邊空地上過手練武，打得十分起勁。姜紹祖自非許明之敵，一個失著，正值堯民等路過，轎夫無知，喊了聲“好”。紹祖惱羞成怒，要拿轎夫殺气。眼看出事，恰巧曉星赶來，适在姜家窺探，認得二人，上前解勸。
　　紹祖性做，不肯輸气，才一照面便吃曉星擒住。許明較長兩歲，人甚聰明，先和紹祖過手，只是虛應故事，及見他學了兩招仍是老不休歇，意似要占一點上風，恐出來時久，舅父尋人，這才給他一個敗著，不料遷怒轎夫，攔路發橫。自己不愿助他欺人，但是轎夫蠻野，气勢洶洶，倚多為胜，也是可恨。意欲等紹祖打倒兩個，再行過去勸解，暫時只作旁觀。忽見能手出現，紹祖已吃人虧，不容再為袖手。其實許明不是沒看出來人不好相与，彼時如若過手，說几句好听話，唱個喏，曉星也就不為己甚。也是年輕好胜，自負家傳武功，羞于服低，欺來人未持兵刃，上前開口便罵，持棍便打。憑他如何能是曉星對手？照樣被人挾來。曉星本意，老姜為人尚可，老姜繼室冉金紅，乃五台派門下大盜冉杰之女，舊日同門徒党俱信服她，如知乃弟被殺之事，定非報仇不可。自己雖然不值一慮，熱火頭上，保不住遷怒堯民，前往生事。意欲借此探個口气：二賊到此，姜氏夫妻是否事前有信？好代堯民預防。一面招呼堯民等一行前往何家投宿，自挾許、姜二人前往姜家，許明還不知曉星是誰。
　　曉星道：“老遠到來，我知你二人同出，一人有過，彼此難堪。我和他父親是朋友，如若縱容，慣他下次，事非面告不可，你們只想個遮羞之法好了。”許明答道：“只老前輩高抬貴手，容我二人自行投到如何？”曉星點頭應允。姜紹祖最怕父親毒打，身落人手，又羞于求饒，只是心頭發怵，放下后仍是一言不發。許明忙拉他行禮拜見：“請問老前輩姓名？”曉星道：“我的真實姓名，南明老人知道，你回去問他好了。”許明原非南明老人門下，只是見過兩次，想要拜師，未蒙收錄。因見曉星武功出奇，口气甚大，一時急智，冒充老人門人，以求脫身免辱。曉星雖覺他手法不類，但知老人与許父頗有淵源，也許新近拜師尚未學藝，或有口約，便不為己甚，將二人一齊放下。姜紹祖知道如被來人押見父親，仍是一難，几番想溜，都吃許明暗扯衣服止住。
　　曉星隨問南明老人近況，因而得知堯民弟兄說不定還有一場事故，好生惊异。再加上當日之事，只得把華岳、太白之行作罷，且去永康虞家住上些日，看事而行。當時只作隨便听過，姜家住在后山，地勢更僻，一會走近。許明又向曉星婉求：“里面親友甚多，好歹請老前輩當眾留臉。”曉星笑道：“你舅父不會當著許多人見怪，知你兩個在我手底跌倒，也不覺難過的。”許明又問如何通報，曉星道：“你二人先進去對他說，秣陵舊識，路過相訪好了。”許明笑道：“那底下就說我二人正和路人相打，吃老前輩喝住同來好么？”曉星頗喜他聰明伶俐，無意中又探知了一樁奇事，甚是高興，點頭笑道：“我知你謊要說圓，卻失去我來時本意了。念你二人初犯，少時我見老姜，話說好些就是了。”紹祖聞言，才放了點心。說罷，許明、姜紹祖搶先奔去。
　　許明見了乃舅，并未十分隱瞞，只把過錯攬在自己身上。說二人出外練武，受人嘲笑，動起手來，遇見一個中年瘦子強行解勸，全吃點倒，數說了几句，一同走來，自稱秣陵！日識，要見阿舅等語。老姜聞言大惊道：“這個魔頭，你們怎敢惹他？”瞪了紹祖一眼，赶忙跑出，將曉星接到里面密室之內。賓主略敘闊別，曉星便說：“紹祖本領大差，今晚与人相打，錯處雖不在他，終是浮淺無知。幸遇是我，如換旁人，你只一于一女，為人所傷，老來怎處？我看他頗能用功，只气太浮躁，以后務要嚴加教管，不許和人爭斗才好。”老姜知他好意，不然也不會進門。平素看著儿子不濟，想不到會將生平敬畏的人引來，可知還有點希望，不但不怒，反倒高興。一面稱謝，一面又喚二人入室，拜謝老伯父教訓。二人在外愉听，先還以為是場羞辱，及見老姜比客人年老得多，相待那么恭敬，引見也不提名姓，料非等閒人物，禮畢侍側。
　　老姜笑道：“小弟不是不想儿子成器，無奈他天分大劣，內人只此一子，又愛護短，我一教他不會，就有气。如今隨便內人有一天沒一天的胡教，也懶得管了。”曉星笑道：“古者易子而教，參也以魯得之。天分差的人，越肯用功。你把獨子放在家中，素又懼內，怎生教得好？這不怨娃儿，實是怪你自己不會想法。”老姜笑道：“那我求老兄台成全他一下怎么樣？”曉星道：“你知我不會再收徒弟的，行蹤不定，一出門往往好几年，也沒法教。目前江南有本領的明師只三數人，我看小許与南明老人還有交情，不妨托他轉求，或者能行也說不定。”老姜性直耳軟，連聲贊好。許明惟恐曉星再說他是老人門下，忙插口道：“老伯父遠來，可要吩咐備席么？”老姜大笑道：“我真該死！一喜歡，連杯水酒都忘了招呼。這正是他愛的。快傳話去，今晚須要暢飲一回才好。”曉星攔道：“這個無須。我來時才知道你和老何聯了姻親，既到你處，也須往他家一行。道完喜，還有別的事。聞得老何近年講究飲食，我要試試真假，酒扰他的。天已不早，要告辭了。”老姜知他脾气，只得作罷。曉星隨問：“今日親友可多？”老姜說：“洗手多年，隱退已久，無什惊動。連內人想給他沒出息的兄弟一封信，都因久無音息，無處投遞作罷。”曉星聞言，知不會再生枝節，當即作別起身。由此許明想拜南明老人為師之念更切，次日堅辭回蘇，和乃父說明，徑往南明山白水村投師不提。
　　曉星赶往何家，途中遇見何异得意門人追風手砌欽，說奉師命黃昏前得報，知他有事路過，只為長子婚期，遠客眾多，不及分身出迎，适听下人傳語，有同行友人借宿，知師伯必往后山姜家一行，特來迎請等語。曉星方以為今日之事做得干淨，不知殺二賊時有人伏側窺伺，泄了机密，聞言暗贊老何畢竟比老姜強得多，瞞他不過。姜，何兩家已是新親，早晚難隱，倒不如把話言明，由何氏夫妻透話与冉金紅，免得异日貽累堯民。及至見面一問，才知泄机的也是一個老朋友，事情只他和何异知道，并未對第三人說，多一事不如少一事。憑冉金紅和所約党羽，雖非自己對手，終難免牽扯到別人身上，既能無事，自然平息為是。料知何异不會告人，也就罷了。
　　賓主五人正談之間，門外忽來一人，小童鋤煙連忙走出，問了几句，進屋向何异代聲回稟。何异笑謝堯民等三人道：“三公辱臨，蓬舍生輝，怎還賜此厚禮？”堯民等謙道：“令郎嘉禮，适在客中，無以為贈，微物戈戈，不足挂齒。”何异道：“我只顧延款佳客，還未及令小儿參拜呢。”隨命小童傳話，著新郎來此拜見。原來良夫在路上已和堯民商好，命張福到了何家，即將行筐中所帶的文具書籍和兩匹文錦取出，作為賀禮，所送俱是精品。管禮的人見來客素昧平生，投宿路過，送此重禮，不敢作主，徑來請示。何异因堯民等三人不是風塵俗吏，一見如故，又是曉星知己患難之交，頗愿結納，并未客套。來人聞命去后，曉星笑道：“老何你明知我身無長物，難道叫我白受小輩的禮么？”何异道：“我因三公淵雅端凝，一見心折，故令小儿來拜識，日后也好得些教誨。還不知你隨身法物只是一領青衫么？你便說得怎俗？”曉星笑道：“現有三兄在此，虞公固今之名宦，便魏、錢兩兄，戟門揖客，鈴閣上賓，也非寒酸一流，便看得我輩落拓文人一錢不值么？老姜那里我沒有送禮，也沒扰他。憑你這一說，我倒不能空手，反正慷他人之慨，連你那新過門的令賢媳也叫出來我見見吧。”
　　堯民聞言，見曉星深秋天气只穿著一件單布衫，連個荷包都沒有，一想自己身上帶著几件漢玉，良夫、新民也都各有精巧玩物隨身，方欲開口，良夫忙使眼色止住。何异已命鋤煙進去傳話，一面答道：“數年不見面，居然世故起來，這倒出我意料之外。拜見應該，只是姜女幼得父母鐘愛，金珠珍飾非其所好，你又名滿天下，不比尋常人物，莫拿出手來叫人看低了你，連我當老的也不好看相。最好把你那三十六形掌法略微傳授一點，算做見面禮儿，一文不花，他們還感激一世，你看如何？”曉星道：“人說你老奸巨猾，果然不差。怪不得當著生朋友一點也不客气，我才張口，立時喊人去叫，原來看准我來得荒疏，身無長物，就有也是一些世俗東西，就勢取巧。說倒容易，此掌非一朝一夕所能傳授，我哪有心情、閒空在此久留，是件禮物就拉倒了。素不好名，管她看高看低呢。”
　　何异因長子何璟武功頗好，知曉星不肯收徒，意欲請他略微指點。一听這語气，料定曉星不給則已，只出手決非尋常物事。但是曉星憑著一身絕藝游戲人間，平日揮手千金，取之盜泉，捐彼注茲，晃眼輒盡，往往身伴一文不名，也不攜帶一件兵器。來時倉猝，有什出奇之物帶在身旁？內心尋想，不禁對曉星看了几眼。曉星笑道：“你看我囊中空空，拿不出東西來么？”何异笑道：“我知你神通廣大，詭异莫測，但這倉猝之間，常物不足為奇，如真罕見之物，卻也難得呢。”曉星含笑不答。
　　一會工夫，鋤煙入報：兩小夫婦請見。何异吩咐進來。跟著兩個身容俊秀的侍几手持紅燈，引了新郎夫婦走進。何异一一引見，先命拜過堯民等三人，再拜曉星。三人見那新郎年約二十左右，生得猿臂蜂腰，英姿颯爽，卻不帶一毫粗獷之气。新娘長身玉立，貌頗美艷，略嫌風目含威，英芒閃蘊，性情好似不甚柔和，拜罷起立，堯民等因与主人一見如故，既以父執之禮來見，自免不了一番祝勉之辭。好在三人都愛收藏古玉，身帶零星玩物頗多，各取了兩件作見面禮。何异對于此道也頗內行，見三人所賜俱是精品，心中另有打算，并未客套，徑令新夫婦拜謝收下。何异見曉星望著兩小夫妻只不作聲，隨向何璟使個眼色笑道：“你司空伯父見三位老伯賜你夫妻這些精品珍物，早就說有好東西賞賜你們，只是來得匆忙，不知你今日授室，未曾帶來，你夫妻先上前拜謝罷。”
　　何璟夫妻來時，早得鋤煙報信，知道父翁意欲僵激曉星，好學他一點手法，聞言恭恭敬敬走近前去，禮謝起身。何璟笑道：“老伯父以前答應過我，早晚教我几手，如今又是好几年了。重賜我不敢領，只求略微指點，便感謝不盡了。”曉星笑道：“這話不錯，我原答應過早晚偷人家一點門道給你。但見面禮是見面禮，与傳授手法不同。照你這樣說來，你用得著的東西也不要了么？那么賢侄媳這一份呢？”何璟方欲答言，何异卻听出曉星所賜之物果在身邊帶著，既稱合用，必不尋常，忙插口笑道：“司空伯父厚賜之外，仍要傳授手法，我儿何修得此？還不快謝！”
　　何璟重又單獨拜倒。曉星叫道：“老何，你要儿子做磕頭虫么？告訴你有，一定是有，這忙作甚？”又對何璟道：“你老子欺我身無長物，想叫你僵我呢，如何信他？再磕頭，我就走了。”何憬笑答：“小侄不敢，明早我多敬老伯父几杯新開壇的陳酒，走時再帶上兩壇如何？”曉星笑道：“一窯里燒不出兩樣好瓷，几年不見，也學得這么坏法。實對你說，我隨身哪會帶什么好東西，這原是日前無心中撿的。當時有我一個師侄想要，我因他手辣，不許學這類東西，沒有給他。本意還你昔年愿心，不過要等事完回來或是异日路過再送，沒想到會在今日來此。這東西恰好是一對，用雙的你已無此功力，小夫妻二人各用一柄，再好沒有。我适才是看你二人秉賦，好用哪一种手法練習，你老子以為我耍賴，就猴急了。今晚我下榻此地，天明即行，無多余暇。其實一說就會，不用怎教。如要多學兩手，少時客眠人靜，略來片刻，即可學會。不過你正新婚之夜，誤你洞房吉時，卻來從我學武，未免有點煞風景罷了。”
　　新娘原是巾幗英雄，久聞曉星大名，一听便知是一對珍奇武器，巴不得也隨著從學。听曉星只令夫婿到時往前，忍不住答道：“家父也是老伯父的朋友，為何只傳授他一個，莫非這還分什么厚薄么？”曉星笑道：“姜賢侄女莫挑眼。我因世上俗禮太多，弄不清楚。吉日良辰，新夫婦都离房他出，恐有什么禁忌，故此只教賢侄一人前來。我教他，他再教你，不是一樣？既然如此好學，東西給你們看過，暫放這里，先各回房，三更后一同來吧。”隨說，伸手衣內，由腰間取出兩件軟兵器，兩手分持，微微一抖，錚錚兩聲，立時挺直。
　　何璟夫妻見那兵器長約三尺二寸，共是七節，每一節一寸半寬、四五寸長、寸許來厚，首節直柄，是個上有鋒棱、七八寸大的鋼環，環上橫著一個比環略大月牙，另一柄沒有月牙，環上卻有二十四個寸許長的芒角，精光湛湛，鋒利非常，通体都有机簧連接。不用時可以化成一條鐵環帶束在腰間，用起來能剛能柔，運用隨心，不禁喜出望外，忙又拜謝。何异知是大鬥和尚的七星日月環，适听凶僧死在曉星手內，本想詢問此環下落，不料會落在愛子手內。曉星身材瘦小，又只穿件單藍布衫，圍著這么兩件易現棱角的兵器，來了半日，竟未看出，又是惊喜，又是佩服，稱謝不已。堯民等遇盜時，相隔戰場尚遠，只覺凶僧所用兵器精光閃閃，上下翻飛，不是尋常刀劍，并未看清，這時近前看了，也都惊贊不置。曉星卻是冷冷的對小夫妻道：“你們想必尚有許多禮節，先回房吧，三更人靜，再來好了。”兩小夫妻只得放下鐵環，分別拜辭而去。
　　何异問凶僧飛鈸下落，曉星道：“當時在場人多，除甘老頭子自覺不好看相，抱了伊商尸首先走外，下剩還有六七位，每人取上兩三面，都分散了。”何异道：“此鈸聚五金之精，千錘百煉而成，能砍斷好几層鐵甲，端的人間少有的利器。休說全得，只要有三四面，加上精鋼，找一個鑄刀劍的极好工匠，重新化煉鼓鑄，打成刀劍，足可吹毛削鐵。賊禿是你殺死，怎不取他几面？”曉星道：“那十三面飛鈸俱是彭謙、康成二人打落。人家把賊禿追到林邊，我乘机縱出，將賊禿一掌打傷，本心連日月環都不想要，還是我師侄黑摩勒想撿便宜。因他素來逞能自恃，留在身邊不問能否使用，早晚必有一場大爭端，想起以前曾經答應過令郎，徒弟未收，早晚送他一點東西。老著臉皮，許了小黑一點愿心，強要過來，怎好意思再分一份？我這些年來，雖然老想物色一口寶劍，如用這類東西化煉打造，卻不合我的用呢。”何异道：“干、莫之類神物异珍，世上能得几口？照你這樣胃口，慢恐再過些年，也難如愿吧？”曉星答道：“那也不能一定，心堅意誠，神物自能求主，早晚終會遇上，你自听我好音吧。”何异又代愛子探問練那日月雙環之法，曉星一一告知，只囑：“這類功夫須要循序漸進，不可任性求速，須知大鬥和尚內外功均臻上乘地步，練此數十年，并非一朝一夕之功。我雖另一手法，与大同不同，年輕人多好胜，還是穩一點，慢慢加功，免有不到之處弄巧成拙，尤忌資稟功力不夠妄用雙環，遇見能手，易現破綻。”何异与曉星雖門路不同，武術一道終是行家，自然一說便透，全部記下。
　　賓主五人又略談了片時，何异早命人來，照曉星意思將客榻安好。中間張福只進來回了一次話。堯民見主家已有精洁舖陳，小童伺應，靈敏周到，便命退去。何异見夜已深，請客安歇。堯民等知主人已累了一整天，明日還要餞別，無法辭謝，如若早起，定累他不能安睡。好在离家已近，多耽擱半日一樣赶到，臨時變計，說明日過午方走，少時還与曉星對榻夜話，恐起不早，務請主人不必早臨。曉星笑道：“這兩三天正是他作牛馬的日子，囉里囉嗦好些禮節，便沒我們，他能睡得早么？人逢喜事精神爽，他自為儿子高興，用不著承他空頭人情，還是一早起身，早到永康的好。”何异笑道：“我正嫌禮節不誠，挽留不住佳客，難得虞老先生說多留半日，使我稍伸地主之誼，稍得快聚。你不代我留客，反倒強勸客走么？”曉星道：“他三位什么時走均可，反正我一天亮非走不可，你那令郎賢媳都等急了，還不快些進去？”何异又向三人叮嚀：“莫听曉星之言，務必再聚半日，他愛走，走他的好了。”三人話已說出，自然諾諾連聲。何异辭出，三人便問曉星：“是否真個先行？”曉星說：“自己有事，一早必走，就同起身，也不同路，你們只管后走，行抵永康，自會赶來相見。”三人知他行蹤飄倏，形跡脫略，也就不再深問，因新人夫婦尚等學武，各自就臥。
　　一會便聞窗外有人低喚“師父”，曉星取了日月雙環開門出去与來人見面，听口音，果然新婦也同到來，雙方略說几句，語聲頗低。良夫靜心細听，好似曉星囑咐新夫婦不許前往永康尋找，免生是非，跟著便听日月雙環舞風之聲，已在傳授武藝，暗忖何异談吐風雅，不似出身綠林一流人物，今日相見，已成知交，以后當然不免來往，乃子人雖英俊，也還端重，怎會生出事來？曉星不令前去，好生難解。途中疲乏，略听一會，也隨堯民、新民相繼入睡。
　　次早三人醒來，紅日滿窗，天已不早，一看曉星榻上空空，被蓋并未翻動，好像昨晚教完武藝便即起身，連枕頭也未沾的神气。二童侍側，一見客醒，忙去打水，捧進面盆。三人起身洗漱，問鋤煙：“可知曉星何時走的？”鋤煙答說：“昨晚傳授武藝，主人不許旁觀，客睡即去。天快亮時來此侍候，那一位客人已不在此了。”
　　正問答問，何异忽然走來，進門笑道：“曉星真是怪人，他的事情也真多，平生竟极少安宁時候。昨晚我再三挽留，依舊非走不可，他說此番去到虞公府上，許能住些日，不過請三位不要拿他當客，一任他孤云野鶴、自去自來才好。”堯民道：“曉星今之奇士，我等知他脫略形跡，當然不以世俗款客之禮相待，何兄向平之愿已了，山居想多清暇，難得曉星也下榻舍間，良友相聚，人生樂事，何妨日內在臨，共圖平原之聚呢？”何异道：“便虞公不邀，老朽也有永康之行，只目前還有一些瑣事，不消十日便可辦妥，彼時必定專程拜訪，謀一快聚呢。”四人閒談了一陣，下人擺上餞行酒宴。菜肴不甚多，卻比昨日還要精美。堯民席終稍坐，即行辭謝，新郎夫婦也赶來拜送。何异父子直送出村外，雙方才殷勤訂了后會而別。
　　一行加急赶路，行抵永康，天已昏黑。离家還有二十來里，忽見一伙人各持燈籠火把，對面赶來，近前一看，俱是家中子侄下人，因知堯民當晚到家，特來迎接，堯民還當曉星送信，問怎知道，長子虞庶答說：“前者家眷平安抵家，因接父親福建來信，說尚有耽擱，歸期未定，以為暫時不會起身。昨日全家商議，久未接信，正要專人入閩探望，今日午后忽然來了數十名壯漢，挑著四十壇好酒、四十壇山泉，另外四瓷瓶好茶葉，說父親已在途中，當晚准可到家，茶酒山泉乃一好友所贈，赶先送來。放下禮物，討了名帖，便蜂擁而去，腳力酒錢一文不要，人都一色藍布短衣褲，足登草鞋，說話神气卻又不像腳夫鄉夫。問他何人所贈，他說父親著一姓張的管家所雇，別的一概不知。走得更是飛快，晃眼出村，便沒了影。事后越想越覺可疑，無奈人已走遠，追赶不上，姑且照他所說，沿路接來，果然接到。莫非父親還不知此事么？”堯民知是何异所為，見來接人多，不便明言，說：“事是有的，只想不到這么快就送到罷了。”邊說邊走，一面分人騎馬赶回，准備酒飯。
　　一會抵家，腳夫轎馬自有下人開發。堯民等三人正往里走，曉星忽在人叢中出現。良夫知他用意，裝著同來，邀了進去。堯民便命子侄先去上房相候，自和良夫、新民把曉星陪到后花園精舍以內，還要陪用飯。曉星力促堯民人內与家人團聚，自和錢、魏二人同飲，無庸作陪。堯民知他性情，只得進去。由此曉星便住虞家花園以內，每日只和堯民等三人聚談飲宴，不見外人，常時獨自出游，也不過去個一天半天，來去多不告人。堯民等三人听其自然，并不過問。侍客下人仍是前在福州官衙第一次服侍曉星的侍琴、侍棋，俱是虞家世仆。侍琴姓王，侍棋乃張福之子，均极聰明勤謹，一句不往外走口。曉星也頗喜歡二童，有時還帶了出去。良夫最是心細，又和曉星晤對時多，漸覺二童臨睡以前必往花園僻處去上個把時辰才回，日間常在曉星房內背人密語，對于曉星更比誰都親熱周到，自從客到，不奉呼喚，隨時都在花園以內，永不再和前院同伙廝混。這晚托辭早睡，与新民各自進房安歇，伏窗偷窺。不多一會，便見二童悄沒聲地走過。
　　魏、錢二人所居乃是五間一幢的精舍，當中一大敞廳，隔旁各有兩間，一明一暗，俱是紫檀雕花隔斷，滿壁圖畫，陳列精雅。舍后一座小土山，兩旁環植芭蕉，雜花夾徑，紅紫芳菲。舍前种著几株抱多粗的梧桐樹，奇石三五，嶙峋矗列，溪水右來，到北匯成一他，与精舍正門相對。夏日荷花滿開，碧梧高柳，鳥聲吵吵，為園內納涼消暑胜地。曉星住室在右側假山側面竹林以內，中間曲曲彎彎通著一條石子舖的小徑，兩下相去并不甚遠。因曉星喜靜，魏、錢二人不在前面，便在曉星屋內相聚，日里回房時少，晚間安歇，俱由二童兩邊分值。除卻張福時常進出和几名后園門住的花匠外，下人輕易不許走進。二童夜間去處在土山后，良夫住室窗外乃是必由之路。良夫發現二童又复走過，悄悄追出，掩在后面。二童想不到會有人跟他，一過土山便飛步往前面月亮門內跑去，跳跳迸迸，互相說笑，甚是高興。
　　良夫知道門內有樓五檻，樓外有一平台，為堯民藏書之所，日常封鎖，無人上去，二童到此作甚？好生奇怪。跟蹤掩進去一看，二童已然援著樓前一株桂花樹扒到平台上去，一到上面便沒聲息，也未開動樓門窗戶。心恐二童年幼無知，做出不好的事來，堯民窮途知己，患難至交，身雖是客，既然見到，不容不看個明白，仍掩在牆角背隱之處暗中查听，等了一會，仍無動靜。平台离地丈許，又看不見上面人影，想不出二童在上面做些什么。后來越想越怪，見對面院牆有一大桂樹，相隔平台較遠，似可仰望。試貼牆根繞將過去，掩在樹后，抬頭往上一看，二童竟在平台上，面對面相隔三尺來遠，盤膝而坐，仿佛老僧入定，態甚庄肅。只兩手不時抬起，各把掌心朝外，互相徐徐推抵，此進彼退，往复不已，當中明是空的，卻做得和有實物相似，問隔遠近總是一樣。雙方都是聚精會神，目不旁注，認真已极。
　　良夫對于這類內家功夫雖是個門外漢，但在各地奔走，頗有閱歷。自和鐘玉麟等鏢師長途相處，更增了好些識見，不難想像。深知二童素不習武，參禪打坐更談不到，忽然有此舉動，再想起曉星和二童相待情景，益發明白了大半。只不知曉星与何异多年老友，乃子何憬再四請業，俱都堅持不肯傳授，反垂青到二童身上，是何原故？有心等二童下來盤問，又覺深夜偷躡憧奴蹤跡，未免失了身份，曉星也必不愿人知，說破反而不好，既未為非作歹，仍以不去惊動為是。仍輕悄悄繞牆退出，回轉房內。睡在床上，暗忖漫游半生，直到此次閩浙之行，才知江湖上隱伏著如此凶險，設無异人相救，豈不賓主三人全死賊手？看來防身之道不可不有。自己兩個儿子俱頗聰明，前接來信，次子幼弱多病，何不乘此時机，托托曉星，拜在他的門下？就不練到他那地步，學點防身本事，大來出外也可免卻許多危害。即便他閒云野鶴，行蹤靡定，不肯親傳，托他另拜一位明師，想必不致堅拒。
　　盤算了一夜，次日見了曉星，拿話一探口气，先以為他性情古怪未必肯收，多半轉荐旁人，誰知曉星并未推卻，只說：“老弟品學心地我所深知，雛風聲清，十九不差，不過我們所學，与目前讀書獵取功名的人不同。一個是只要讀些高頭講章，略熟經書便望成就，有的還可憑著遺澤命運去撞。一個不但要有恒心，能下苦功，天資稟賦尤其缺一不可，并不在身子強弱，心志也是最關切要。我對別人矯情，實是做作。誰不愿有衣缽傳人？只是太難罷了。休看何憬老友之子，我不肯傳授，那是他早把功夫用錯，從頭再來，無論恒心毅力，資質也還不夠，將來難保不為門戶之羞，所以老何怎么說，也不答應。我多年來簡直未有傳人，心里實在隨處物色，此事暫難定准，也不必把令郎喚來，半年之內，我自論處，至不濟也必傳他一點強身健力之法。好在書香子一個，自有正業，學成与否，只不到處炫露，便無關緊要。既承重托，必有以報，休再對人提說好了。”良夫大喜稱謝。當天曉星出游未歸。
　　堯民到家數日，因舜民游杭，尚不知自己辭官之事，年老弟兄，急于見面，恐在西湖還有耽擱，專人送信，赶了回來，也恰是這一天回到家。弟兄見面，談起前事，舜民听說老兄也結識了這樣异人，及欲見識，偏又他出，以為一二日內准可見著，偏生曉星這次出游時久，舜民連等數日俱未回轉。虞妻因蘭珍有救命之恩，人更美麗溫淑，甚是看重，不以側室之禮相待。到家安排好后，便擇吉日与舜民合巹，一切多按正室行禮如儀。虞氏望族之家，虞妻又看得這事十分隆重，雖因忙著舉辦不及知會遠方戚友，單是本地的親族朋友就非少數，辦得甚是火熾，直熱鬧了好些天才住。舜民見室人和美，親如手足，燕爾新婚，也頗得意。又值葦村家信催歸，還有鄰縣得信赶來道賀的戚友也要陸續告辭。因是賀喜而來，席俱設在自己家內，堯民、良夫、新民日常在座，未听提起曉星，以為尚未回轉，本想把乃兄經歷告知蘭珍，偏生虞家留有几個女客，蘭珍日隨虞妻陪客，未得其便，這里后走的戚友又都至好，賓主相聚，往往談至深夜才回上房，人已疲倦思眠，加上些家庭瑣事，就此岔過，忘了提起。過有十來天客才走完。
　　舜民天性恬靜，接連應酬多日，未免覺著勞乏，正打算休歇一兩天，忽然下人來報，江氏母女應約前來。舜民夫妻三人想不到江小妹來得這快，聞報大喜，連忙迎了進去，落座歡敘。舜民見小妹雖然英秀如前，玉容卻清減了几分，眉宇之間隱含孤憤，隨身行李只帶了一個換洗包裹、一個舖蓋卷和一個似裝兵器的舊藍布套，衣著更是朴素，料她有什心事，也不便問。虞妻因有前約，早為她母女在后園中備下靜室，陳設用具無不齊備。午宴接風之后，便同陪往后園中，看是合意也不。小妹見虞家花園布置風景無一不佳，所備房舍自成一個院落，門外假山屏蔽，修竹成叢，門內只靠東北牆角一所房子，對面兩株梧桐樹粗均合抱，時正深秋，落葉飄蕭，樹下分列著石几瓷墩，想見夏日碧蔭映窗、清風送涼幽靜景象。西南面又是一座假山，山角一亭，可供登眺，通体苔薛鮮肥，雜花滿生，山下玉蘭數株，均在半抱以上。屋側還种著七八株梅花樹，也都丈許高下。進房一看，房只四間，內有兩間打通，余下一明一暗，江氏母女宿處便在其內。外有一小間，藏在屋后，另門出入，不与相通。
　　小妹見屋字寬敞，陳設精雅，床上舖陳以及妝具一切無不華麗，不禁苦笑道：“主人情重，樣樣周到講究。已然備就，辭謝固覺矯情，有辜主人盛意，就此領受，怎敢當呢？”虞妻笑道：一家中現成東西，并非重新購置，況且愚夫婦前者富春江上与妹子曾經約定，等老伯母光臨，便擇吉日行禮，与外子結為兄妹，既是一家骨肉，何分彼此呢？”小妹凄然道：“妹子命薄，幼遭顛連。家母暮年，飽嘗艱苦。自恨女子，無以為養，衣食起居，無一安舒。不想得遇大哥大嫂垂青，視若骨肉。如此厚待，盛意殷勤，我也無法推謝，不過以后相處日長，仍望守著前約，只此已足，不再厚施。此院既借妹子暫住，最好賜我炊具，除兄嫂三人外，不必再令他人來此。尤其家母的服勞奉養、飲食起居須由妹子自理，以便略盡女儿之責，才敢在此久住呢。”
　　虞妻本派有兩名使女住在小屋以內，供她使用，聞言方要勸說。蘭珍知道小妹性情用意，在旁使了個眼色，虞妻只得改口道：“伯母高年，哪有不要人服侍之理？賢妹的話，我也不能不遵。這樣，今日賢妹新來，什么都不熟悉，暫時仍叫她們服侍，等爐灶安好，一切停當，再行遣走如何？”江母看了小妹一眼，意似允可。小妹笑道：“賢嫂盛意，我所深知。妹子實有難言之隱。過承厚愛，只好遵命，但以三日為期好了。”虞妻答應。江母手拄一根漆杖，老態龍鐘，一雙眼睛半睜半閉，舜民夫妻殷勤慰問，只含笑答謝，沉默寡言，神態卻极庄凝溫藹，不似尋常老婦。
　　談了一陣，使女端來點心。虞家肴點原极精美，虞妻因老人多愛吃甜的，添做一樣珍珠湯元，江母吃完夸好。小妹見那小湯元比龍眼核還小，都一般大，顏色雪白，里面包著三兩种細而香腴的甜餡，放在极清的紫色棗湯以內，端的色香味三絕，雋美無匹，便問：“怎么做的，這樣靈巧好看？”虞妻道：“与普通湯水元一樣做法，不過小些罷了。那餡子是用黑芝麻、瓜條、核桃仁、花生米、桂元肉分別磨碎，先用肥母雞腹中板油加蜜生釀，這時取來和在一起，用石臼搗爛成泥，再加上自制花露拌勻，用模壓成黃豆小粒，外皮是好糯米七成、香粳稻三成磨成了粉，再入小磨重磨，過一次過篩，加水揉勻備用。另有木模一副，共是三塊：一塊是底，上有一百零八個大半圓的小木槽；中間一邊是百零八個和餡一般大的圓球，濕粉放在槽內，木球對槽一壓，正好成了一個餡窩，把餡放在里面；上層一塊，也有同樣木槽，只是淺些，也放濕粉壓過；兩邊一合，倒出來放在篩內，略加點干粉一滾，便顆顆均圓，大小如一了。湯用北方帶來的好紅棗，洗淨蒸漲去皮，加冰糖冷水煮開，文火熬湯，去棗不要，再用細絹濾過，等湯元煮熟撈起，放入棗湯以內，就成功了。另外兩种餡子，一是豆沙，一是蓮泥，并不費事。后園花多，居家無事，任其開敗可惜，每當花事，我便帶著下人，在天明日出以前，擇那含苞半開的采摘下來，去掉須蒂，和蜜裝瓷封緊，有的是蒸，有的用隔水炖，制成元葉花留露，原壇封藏，用時取一半勺，便有极濃郁的香味了。”
　　小妹說：“先君在日，与家母一樣，都愛吃甜，曾用過几個川廣名廚。彼時小妹年幼，記得肴點樣式也還不少，哪有這等精細？一個湯水元便許多考究，別的更不用說了。這固然是大嫂能干，也可見得大家世族的起居飲食，絕非一般暴發戶所能夢見呢。”
　　蘭珍插口道：“這話實在不錯。就拿我說，小時光的事情記不甚真，可是義父撫養這些年，也到過不少富戶人家。他們多半谷米成倉，金銀滿庫，當時賓朋滿座，盡量擺些山珍海味，酒肉歡呼。再不叫些男女倡优，吹彈歌舞，鬧得亂哄哄吵人頭疼。他們也有花園，有的還比這園大好几倍，到處油漆得金碧輝煌、紅顏綠色，樓台亭閣，滿眼都是花木成雙配對角。栽上許多樹，無一株不是整齊齊的。地不是三合土，便是方磚。房內陳設也是以多為胜，朱紅漆的家具和一些不論真假的古董字畫，亂糟糟聚在一起，塞得滿滿，而且每一個地方必有匾額對聯和那“吉星高照”、“四季平安”的金字紅牌，挂在一齊湊熱鬧。是牆都有八仙過海、封神、西游等彩畫，說不出那一种火辣辣的味道，叫人走到哪里，看著都不舒服。說它不好，哪樣都費了不少金錢人力，心里還自奇怪，极好的地方物事，為何做得這么不順眼？那沒經人布置過的荒山野景，倒比它強万倍呢。及自這次隨姊姊到家，從進大門起，就与以前所見迥乎不同，家居禮節也不似平日所聞富貴人家那樣繁苛。可是下人們老是恭謹得那么自然，自家主以下，永沒見人有過疾聲厲色，個個滿臉春風，和和气气。這大一片花木園林，還有前院好几進房子，陳設家具有多少，共總男女下人帶花儿匠不過十多個。老爺好客，常時家中宴會，還有留客住的時候，我永沒見他們手忙腳亂。連桌椅背底，都摸不到一點灰。所來的客也都淺斟低酌，談笑從容，听不見怎樣叫囂吵鬧。園中景物陳設更是不倫不俗，濃淡相宜，各具匠心，別有佳趣。到處叫人看了心清神爽，日常都是恬靜安逸景象。花木有很多异种，這還是秋盡天气，要到春夏之交，想必更好。大老爺那邊也有一所大花園，我只去過一次，因住有外客，不曾走完。地方差不多，布置不是不好，要比這邊，就不如了。飲食兩房，一發現好的，便彼此仿作。長房大嫂也頗能干，倒差不多一樣精致考究。這些都是我姊姊親督家人布置管教，才能到此境地。這么精細能干，親友全家，不佩服稱贊她賢惠的，真正少有。”
　　虞妻忙攔道：“蘭妹不要說了，伯母賢妹雖非外人，哪有自己把自己夸得這樣過火的？要被外人听去，牙都笑掉了。”小妹道：“書香世族的气象固与暴發之家不同，但現時的主人能干与否，是否俗物，最關緊要。否則雖有名園，也作踐了。蘭姊心直計快，早年所見多半土豪暴富和綠林中洗手人物，有了許多臭錢，一意仿照富貴之家，自然滿眼俗惡，不倫不類，難怪她說。可是草澤之中也大有人在，不能一概而論。即如在离這里二百來里的杜仙山碧螺彎隱居的何老先生，他那‘且住園’中，便具泉石台謝之胜，茶酒尤极精美。听醉鬼說，他与蘇伯乃是至交老友，蘭姊可曾到他家去過么？”
　　舜民在旁聞言，忽然想起老兄經歷，尚忘向蘭珍詢問，听小妹口气，頗知道這些人的來歷。剛想插口，忽然使女人報，說：“前面來了金華來的生客，說是劉老爺托他來的，有信面投。”舜民因劉氏父子為富不仁，好好紳香，与賊通气，拿親戚往虎口里送，如非遇見异人，轉禍為福，豈不葬送他手？自己雖得無事，蘇半瓢仍因此送了性命，心中恨极，喜事并未通知，劉家送禮壁回，也不補帖，原是借此示意，以后兩家不再來往，就此疏絕。劉氏父子想已明白，也未來賀。這時忽命人投信，還要面見，料定沒什么好事，便叫使女傳話，說：“老爺有病，不能見客，留信与否听便。”使女應聲要走，小妹正和虞妻說話，沒有听清，問是何事。舜民說了。小妹道：“來時妹子听說，惡婦遷怒劉家小賊，怪他既要立功，就不該顧全親戚，將圖記釘在了隱秘之處，以致走眼，惹出亂子。今日來人必無好意，不見他不是事。大哥還是出見，妹子和蘭姊隱身屏后，見机行事。說話時据理對答，無須客气。不論來意如何，對大哥決無傷害之理。”
　　舜民應諾，先命使女傳話，著一心腹下人將來客延人里花廳待茶。略等一會，便同小妹、蘭珍走出。虞妻不放心，也跟了去。那花廳在中進偏院里面，共是五檻敞廳，院落甚大，對面堆有太湖山石，窗前有几株合抱老樹，廳內屏門后面有一小門，与內院可以通行，地頗幽靜。舜民夏日午睡或与人對弈于此，平時絕少在此會客。小妹問明路徑，教舜民由前面角門繞進，自和虞妻、蘭珍三人由內走出。舜民到了前面，來客已然先到，下人報過，賓主見禮分坐。舜民見那來客穿著齊整，年約四旬上下，手里拿著一柄黑漆的扇子，比常用折扇約長半倍，貌相舉止也頗開展，看不出是何路數，便問姓名來意。來客見下人獻完了茶即行退出，微笑了笑，答道：“賤姓單，名子鐵，与令親也只新交。明公近月所經，我已盡知，無須再說。不過明公暫時雖然無事，后患實多。令親更是一時失著，眼前便有性命之憂。此事只我可為兩家解厄，但有一物必須割愛，惟恐無因至前，難以征信，特請令親寫了封信，前來面商。我知令親對于明公頗有負咎之處，但他也是實逼處此，后悔無及。仍望念在多年戚好，不以前事介怀，慨允所請，令親固可兔難，明公也永保平安。至于詳情，請看完令親的信就明白了。”說罷，從怀中取出一封信。
　　舜民接過正要拆看，忽听廳門外有人罵道：“好不要面皮的東西！憑你也配看相人家的東西么？快滾出來吧！”單子鐵當是舜民先伏的人，且不答話。冷笑一聲道：“姓虞的，想不到你有這大膽子……”底下話未說完，廳外又接口罵道：“瞎眼狗賊！太爺路見不平，隨你到此，与人家姓虞的什么相干？還不快滾！要太爺在別人家里給你好看么？”言還未了，物隨聲到，跟著飛進一溜黑影，其疾如箭，朝單子鐵面門打去。單子鐵也真手疾眼快，使手中黑漆扇一擋，叭的一聲落到地上，乃是一根半尺長的樹枝，敵人新折下來竟當了暗器，才知勁敵尾隨到此。心雖一惊，仍裝鎮靜，一面留神防備，笑向舜民道：“适才誤怪明公，幸勿見罪。割愛与否，明日奉訪，再行領教，現有鼠輩作鬧，須我管教，先告辭吧。”舜民雖信小妹“來客不會傷人”之言，見了這等情勢，終是心惊，信也未看，不知如何答好。
　　說時遲，那時快！舜民話未答出，單子鐵已起立外走。舜民還要出送，忽見小妹輕悄悄縱出，搖手示意，只得止步，小妹跟著掩向廳門庭柱后面。單于鐵一意防了前面，竟未覺察，走出廳門，厲聲喝問：“鼠輩何處相見？我同你去。”話才出口，一眼瞥見大湖石后帽影一閃，嚓嚓兩聲，卻無人答話，以為對頭在彼，戟指喝道：“我來是客，主人并無失禮之處。你既找死，不必賊頭賊腦，掩掩藏藏。快滾出來！隨我到外面見個高下。”正說得起勁，忽听頭上喝道：“憑你也配！”單子鐵猛覺頭上有風，知道不妙，想躲已自無及，暗器竟比話還快，叭嚓一聲，頭上著了一下重的，汁水淋漓，滿頭都是其臭難聞，無名火發，不顧得再裝斯文，使袖往臉上一擦，屏著气息，跟蹤往房頂上便縱。縱時舜民瞥見小妹追出把手一揚，仍縮回來。單子鐵好似微微哼了一聲，略停一會。
　　小妹把舜民夫妻三人招出同看，地下打碎了一個破瓦壇，濺了滿地澆花用的臭肥水。房上人影已不知去向。再找太湖石后，卻留下一頂舊帽，一根与石一般高的樹枝、一粒黃豆大的石子。小妹見了，恍然大悟，和三人一說，不禁笑得肚疼。原來單子鐵的對頭仍只一個，早就埋伏廳外，不知何處弄頂舊小帽來，用樹枝撐向太湖石后，略露帽頂，以為疑兵之計，人卻端了一罐臭水，伏在廳外大樹上面，等將來客引出，用石子一打石后帽沿，活似有人藏伏，使其全神貫注，再把一壇臭水當頭打落。來人武功雖好，未受重傷，可是這滿頭滿臉的臭水如何承當？不追心又气忿，不甘忍受，未了小妹乘机又打他一暗器。來時自問手到成功，那么從容，去得如此狼狽，啼笑皆非，怎不好笑？當時喚進下人打掃干淨，說客已走，不許多言。一同回到園內。
　　小妹、蘭珍已知打人的是自己人，但看來人情景，必非無名之輩。這一來，冤孽轉到別人身上，此去如不占盡上風，決不再來，只是單子鐵這名字太生，竟從未听說過，方道奇怪。舜民正看那信，忽道：“這人怎么又姓鐵呢？”小妹忙要過信來一看，上面詞意，先是极力認罪，說自己一時糊涂鑄此大錯，愧悔無极。尚幸舜民吉人天相，不但化險為夷，反成就一樁美滿姻緣，從此金屋藏嬌，宜男有慶，可喜可賀。繼述自己卻是失足在前，難于彌縫。對方异常嗔怪，早晚必有不測之憂，全家惶急，眠食不安。日前鐵老前輩駕臨，才知如夫人不特將門之女，巾幗英雄，而且還有奇珍异寶与之同歸。鐵老前輩為了此寶，物色多年；新近才知下落，知劉、虞兩家老親世戚，特囑函懇，愿以重酬轉讓。明知負罪如山，不應再有不情之請，無奈全家老幼危机已迫，非鐵老前輩不能挽救。況且這類神物最受江湖上人覬覦，不比金珠珍玩，非你我這類人家所能保有，強留适足賈禍。如夫人雖然武勇，終亦保存不住。与其早晚因此受害，何如轉讓出去，既獲重酬，還保平安。自己事迫倒懸，万般無奈，為此肅函奉商，務望寬宏前愆。念在多年世戚之情，特賜俞允，即將此寶面交來人，恩深再造。鐵老前輩，今之俠士，昆侖，押衙一流人物，本來取如探囊，為知德門善士，不愿強取，故令函介面懇，至祈詳為斟酌，審慎慨允。
　　小妹看完，不由大惊，秀眉一皺正要說話，回顧虞妻在旁，恐她受惊，又复忍住，只對蘭珍道：“适才那廝，竟是你義父去年和我說的那鐵扇子，他把同音的字故意顛倒，所以先沒想起。老侯适才乘他驕敵，出其不意，給他吃此大虧，照這廝平日為人，怎肯甘休呢？”虞妻看出小妹蘭珍辭色有异，便笑道：“兩位賢妹不必吞吐，有什話直說無妨。我雖文弱女流，自從上次江行遇險得蒙救脫后，長了不少見識，膽子也大了許多。真要有事，豈是膽小就能躲過的，倒不如明說的好，省得叫人胡猜。”舜民也跟著追問。
　　小妹道：“說否俱是一樣。我因嫂嫂雖然明白事理，不似庸俗女流，大家閨眷，終是文秀，哪知江湖上凶惡粗野行徑？反正事已有人擔去，不致妨害尊府，說來難免虛惊，任它糊涂過去倒好。既然大哥嫂嫂都想知道，只請安心，不要害怕，我說就是。今日來人真名叫做樊秋，因他武藝精強，慣會點穴，平日不攜兵刃，只用一把精鋼打成的鐵折扇，江湖上都稱他鐵扇仙。當年在西北甘陝一帶，著實有大名望，提起鐵扇子，几于婦孺皆知，他就此把真名隱起，改姓為鐵。此人雖是一個獨腳強盜，卻极講理，也頗義气，以古俠盜自命，專一鋤強扶弱，劫富濟貧，不輕欺壓良善。只有一樁短處，手狠心辣，眶毗之怨必報，樹敵太多。六七年前，不知為了什事，跌翻在一個仇家請出的能人手里，由此一气，遁入陝西黃龍山內隱居苦練，立誓不報前仇決不再在江湖上出頭露面。蘭姊來時所帶有兩件寶物，內中一件分兩极重，乃是一塊頑石，內含至寶，名為金母，又名金髓，為西方庚辛之精所聚，比起常金重約百倍，用鑄刀劍，胜于古之干將莫邪；惟以良工難得，開鑄無方，至今仍藏石內，尚未取出。先父當年為了此寶，不知費卻多少心力，沒等神物鑄成，便吃仇人暗算身死，臨終遺囑，命家母第一教養小妹；第二保存此寶，俟小妹長成，訪求能人，將它鑄成利器，為父報仇。彼時小妹年幼，石重千斤，不是尋常人力所能取攜。最可恨是仇人心毒，害了先父，還欲殺我母女斬草除根。尚幸家母机智，本領不弱，又得一義仆相助，忍著悲痛，將先父草草埋葬，將此寶移運山中隱秘之處，連小妹一齊藏起，自裝殉夫假死，棺木四角暗留气眼，又由那義仆弄來一個死女孩同放棺內，才將仇人瞞過。
　　“棺中原暗藏有食物，家母在內臥了好几天，仍由義仆乘便冒險開棺，換了一具假尸，主仆連夜逃走。在山中藏了數月，方始帶了此寶，母女主仆三人展轉逃亡到富春江邊，隱居避難。先父當年為防外人覬覦，置弄了一塊假石。仇人得去，也因物色不到良工，至今尚未開視，因系至寶奇珍，風聲傳出，倒給他惹了不少亂子。我母女住了几年，義仆陳英忽得一身奇症，人陝求醫，從此不回，也無音信，我母女益發孤苦無依了。家母逃時，悲痛憤激，竟未想到多帶金銀，事后想起度日需用，已無法往取，又不善于治生，更為先父之死悲憤成疾，時發時愈。陳英走的前兩年尚能勉強度日，嗣后日益困苦，尤其老病犯時必須珍藥始能調治，典質俱盡無可奈何。我母女雖學有一身武功，為守先人之戒，決不取一無義之財。近年實在無法，才由小妹仗著家傳識得水性，人江捕魚，又受漁人之气，只能駕船在江心打魚，不能傍岸，所得無多。幸蒙蘭姊義父蘇翁和一老漁人，常時相助，始得苟延殘喘。
　　“前月家母老病复發，較前更重。蘇翁最精星命之學，算出日內貴星照臨，不久便人佳境，命小妹去至江中等候，正值大哥船過，仗義相助。誰知蘇翁卻因此喪命，死前又為小妹占算，說小妹复仇机緣將至，但須离開當地另投居處，不然仇報不成，此寶還有被劫之憂。蘇翁神算，本人福禍俱早前知，無不應驗。小妹方在躊躇，第二日蘇翁去世，他有一好友，正助我姊妹二人辦理身后，義仆陳英忽然回轉。談起別后情形，才知他前番入陝，乃為代主報仇，伺隙行刺。不料仇人厲害，歷時數年，仇未報成，反受了許多艱險傷危。本心不成無歸，因那仇家到處延請良工開石取寶，近被能人識破那石頭是塊假的，寶不在內，因而料出先母殉節破綻。說此寶真金精英，所在之家，必有寶气透出，但有原石包藏，非近前數丈以內不易查見。那廝也會占算，并還算出落在江南一帶，現時各派中人得了信，赶往江南尋訪的已然不少。
　　“陳英著了急，連夜赶回報信，正与蘇翁卦象相合。知道府上德門望族，庭院深廣，外人不會走進，也決想不到此。這才与蘭姊商妥，決照蘇翁遺言，先將此寶由蘭姊帶來，然后奉母托庇字下。因太沉重，人力難胜，更恐泄漏，由寒家起運上船，沿途搬卸，直到尊府，都是蘇、侯二人舊友相助抬運，外人無一經手，机密仍然泄露。劉家來信口气，似把此寶當成蘭姊陪嫁之物，尚不知此中底細。据小妹猜想，此事定是蘇翁至友酒后失言，被姓樊的听去，因大哥一鄉德望，不便強取，違他平日信條，知道劉家現受金賊責難，日夕憂危，借他与府上親戚的一點因由，前來善說。看他來意，真要善說不成，也必不能就此罷休。這廝本領高強，雖我母女在此，胜負也還難定。即或能胜，展轉傳揚，仇家得了信定必跟蹤查訪，府上固然不免虛惊，我母女和蘭姊勢須暫避凶鋒，均難在此安居了。總算這廝行徑被侯老英雄探悉，暗中尾隨到此，給他一個大無趣，把仇恨先移在自己身上，免与府上磨纏，我們也可早做准備。雖得緩和一步，但他二人勁敵相逢，高下難分。最好乘他不知我母女來歷以前將事辦完，否則日子一久，難保不被仇人探悉，仍有后患。所幸仇人洗手多年，便平日對外人也講過節情理，不肯無故欺害善良，我母女只一走，即可無事。今晚明早，侯老英雄必來与蘭姊相見，便知就里。如真無法，說不得只好向大哥大嫂告辭了。”說時，秀眉軒舉，粉頰紅生，秋波瑩瑩，隱含悲憤。
　　舜民夫妻自從回舟遇救，重會小妹，先還當是江湖上成名英杰之后，繼見她不但英姿俠骨，至性過人，而且舉止安詳，吐詞嫻雅，大家閨秀也難有此風范。江母雖然衰病，极少言笑，神態也极端凝大方，舉動不類庸俗。因江氏母女對于流亡經過還略吐露一二，故鄉家世和先人名諱卻是諱莫如深，蘇翁萍水相逢，只說小妹是個奇女子，也未及深談，雖然怎么想也測不透她的來歷，卻打心里欽佩敬愛，再加上感激救命之恩，真看得跟同胞骨肉一般。開言齊聲說道：“妹子怎如此說法！自來吉人天相，事有命定。以伯母和妹子的賢孝，至行孤誼，神佛均當默佑。況且妹子也服蘇翁神算，既說舍間安樂，可以同居，定必無差。愚夫婦脫險人生，皆出兩妹所賜，即便相累，也所心甘，何況天道決無如此夢。我們方得快聚，‘走’之一字再莫提起，有什事情，大家從長計議好了。”小妹道：“兄嫂高義，我豈不知？無如事到臨頭非走不可，就無法了，其實小妹從小便從家母朝夕下苦，五年以前，又蒙一恩師間月一至，時來指點，自信不是無力防身。一則仇人勢盛，顧慮尚多；二則殺父之仇深如山海，不是伺便一擊可以泄恨，必須手操必胜之方，到時能力所欲為，方不負母女二人茹苦含辛十多年來薪膽。義仆陳英私行己志，幸而未成，不是小妹力勸，几受家母重責，便是如此。兄嫂厚愛，盛意殷勤，但能不走自然不走，自等到時再看罷。”
　　虞妻仍往下勸勉，江母本在倚榻靜听聲色未動，忽然喚道：“妹儿過來。”小妹忙走過去。虞妻當她要茶，也忙端茶赶過問道：“伯母要茶么？”江母笑謝，對小妹道：“大哥大嫂不愿你走，我也覺得這里一家祥和安舒气象，有點不愿离此而去呢。那姓樊的什么東西，也敢無理欺人！你怕給大哥家惹是非，半瓢不說何异住家就在附近么，明早把你爹的金環拿去，請他為我母女舉一回手總可以吧？”小妹笑道：“娘這多年來從不愿人幫忙，怎么今天脾气改了？”江母歎道：“我因仇人厲害，不愿貽累別人，更恐泄露行藏，所以不肯找人。自從小英回來，才知老何為了你爹，居然不辭艱危輕捋虎須，雖然漢中一挫便即歸林，不再出問世事，好像借此下台，也是實在力有不敵，況他已早洗手的人，為了此事特意出山，千里跋涉，几受重傷，為朋友的心腸總算盡到，比起那一班平日逞強夸口、臨難退縮、事完置諸腦后不聞不問的人就強多了。便不為此事，早晚也須見他一面。我看這廝，侯紹一人決難打發，事机貴速，索性今晚你就找老何去。報殺父之仇，不應借助外人。我因老何仗著机巧本領，生平未怎吃虧，漢中之行雖然過節還好，終算吃虧的事，此去無須提起，更不必向他道謝。只說我母女隱姓埋名，韜晦多年，受盡艱難辛苦，好容易才到大哥這里，有了安身之處，又受這姓樊的侵扰。我自這次大哥贈金服藥之后，許是心愿將了，日前運气已能自如，不似前者不能過于用力。按說可以應付，一則手法生疏，二則恐累居停，不便出面，最好能由外人出頭，問他如何？這多年來，他也把我母女假死當成真事，他退隱頗早，你小時不曾見過，你爹金環必須帶去，但決不能使第二人知道！此去不妨深入內庭，見了本人，請其屏退從人，始可交付，大意不得！”
　　舜民早听出他母女和何异是至友，本想插問，因見江母向無多言，這一開口，真有條有理，滔滔不絕，兩目開合之間仿佛有光，端的气足神完，不現一絲老態，多生惊异。候她說完，才接口道：“伯母說那何异，我也知道。妹子不便跋涉，將他請來，豈不更好？”江母、小妹惊問：“這類退隱人物如何相識？”舜民道：“我倒不相識，他与家兄卻是新交莫逆之友呢。”小妹問起詳情，舜民隨把堯民辭官遇盜、屢遇异人之事，從頭至尾一一說出。小妹益發惊异，回向江母道：“想不到星叔也在這里，還是虞府佳客呢！”江母道：“曉星本不知我母女尚在人間。如真在此，事更隱秘易為，連何异都無庸去找了。”
　　舜民間故，小妹答道：“司空老人比先父只小一歲，此公今之奇士，武功精絕，少与倫比，如得他出援手，多大的事也可無礙。不過我母女還不到見他的時候。難得他是大長兄患難知己之交，又下榻在此，蘇翁与此公也是舊交，正好求助。大哥可密告大長兄，把事情全推在蘭姊身上。只說蘭姊是蘇翁義女，蘇翁為侯紹所誤傷，死前將蘭姊嫁与大哥，妝查中有一寶物，大哥不知底細，先未過問。今日樊秋忽帶令親之函前來，正強索間，不料侯紹因誤傷至友，心中難安，力任托孤之重，暗中保護蘭姊，探知樊秋來意，乘其無備，給了他一點顏色，將人引走。蘭姊恐侯紹制不住樊秋，早晚仍有隱患，甚是愁慮，作為大長兄出面求他相助。他雖不知我母女在此，蘭姊身世來歷卻极明白，論哪方面，也無坐視之理。此公著名手狠，近年雖听說他立志不輕傷人，以減殺孽，但他生就疾惡如仇的天性，任做什事都要做徹，從不肯留尾巴。這一來，連何异都不用找，我母女蹤跡不更隱秘了么？”
　　舜民大喜，不禁又勾起結識曉星的初念，忙整衣冠，正要往見堯民，依言商托，忽听下人回事，說魏師爺到。舜民心想：“良夫和曉星最好，連日忙于酬應賓客，因曉星不見外人，未便約請，也忘了詢問歸未。今日獨自前來，定是曉星回轉，約往相晤無疑。”等赶向前廳，与良夫見面一問，不禁大失所望。原來曉星前三日便自回轉，經堯民、魏、錢三人一說，也因舜民應酬無暇，打算過一二日客去清閒，才行相見，已然約定明午由堯民在園中設筵，為乃弟引見，并專人將何异也請了來一同快聚。不料早起曉星偶出閒游，适才回園，告知良夫說現有要事，必須即時啟行，歸期至多十日，不特明午之約只好改期，此事還關聯著何异，回時定約同來，此時恐他也不能赴約等語。舜民一問，只剛走不多一會，如与江氏母女說話時赶去，還可見面，好生悔恨。
　　良夫走后，人內告知江氏母女。小妹道：“真是湊巧，看這神气，何老前輩也不會來，還是小妹自找他去吧！”江母道：“曉星此行既說与他有關，不定在家与否。曉星剛走不久，要去即刻動身。万一他去，早點赶回，多打別的主意。你到何家，曉星在彼自難隱瞞，如若不遇，可告何叔請對曉星暫時不要提我母女之事。”小妹應諾。舜民便命使女傳話，准備轎馬。小妹道：“要坐轎子，至快明晚才能赶回，那如何行？這條路要經過几處人煙頗密的村鎮，又在白日，路上急跑，也惊耳目。改了男裝，戴上一頂斗笠，騎馬尚可，但馬卻要好馬。這時走，不過想早到些時。如無好馬，轉不如黃昏起身，由我加急赶行，往返得快呢。”舜民道：“這個容易，大舍侄生長北方，最愛騎馬，听說頗有几匹好的。妹子且自裝扮，我就命人將馬牽到花園后門。那里是片竹林，又當山崖之下，地最幽僻，妹子由此起身。豈不是好？”小妹聞言大喜。舜民隨命使女傳話，赶急照辦。
　　兩家相隔本近，不多一會，便由一親信仆人將馬牽到后花園門外。小妹也把平日准備下的一身半舊男裝和一頂寬邊軟笠換好，和江母商量几句，隨即起身。舜民夫妻三人送到門口，說明途徑方向。小妹接鞭攏馬，朝三人舉手含笑道：“大哥、大嫂、蘭姊，請回去吧！”牽來那馬，甚是神駿高大，顧盼桀騖。虞妻剛答：“妹子當心，早去早回。”也沒見小妹怎樣動作，眼一花，人已腳尖踏鐐，穩貼貼落在馬上。跟著馬頭一歪，四蹄亂動，繞林跑去，鞭絲帽影出沒林中，晃眼不見。
　　三人仍回原處。虞妻道：“剛才老爺只說馬要越快越好，不怕性劣，這定是大侄常說的青玉騾了。連馬夫都不敢騎它跑長路，小妹竟和騎熟了似的。先只知她有本事，想不到一個紅閨幼女，會騎得比大房家的馬夫都好。蘭妹本事我已見過，一定也會騎了？”蘭珍道：“我因從小便隨義父隱居江邊，水里倒還去得，馬上功夫卻未練過，騎許能騎。看小妹騎得那么穩熟，決不是因會武功便自能騎，定有傳授無疑，我也是頭回看到呢！”江母笑道：“小妹為報父仇，苦就下得多了。這還是她三四年前練的，自己養不起馬，只好虛練，從沒騎過。今年每遇夜靜無人之時，把福生的馬借來騎過几次，你都不在跟前，所以沒有見過。什么都得在行，如用武功气力，雖能將馬制服，馬卻要受傷了。”舜民便問：“福生是否上次借馬給自己回船的漢子？”江母點頭。舜民又問：“此人与伯母可有瓜葛？還有蘭妹來時，均在何處？”
　　江母答道：“福生姓王，原是富陽富家子弟，多武好騎，不務正業，吃一班下等江湖架騙，家業蕩盡，只落了兩騎舍不得出賣的好馬，賃給人騎，以為度日。那里雖是江鄉水國，因他那馬又穩又快，他多遠的路都應，又會一點拳棒，人更忠實可靠，賃价多貴也愿。只他脾气古怪，照例只一匹受雇，如不投机，再多給价也是不應。因此得罪惡人，又看上兩馬，從鄰縣約來几名打手暗中埋伏，一人假作游山，將他誘到無人之處動手劫奪。二馬均經教練，能識主意，雖然連蹄帶咬掙脫韁索逃去，他卻吃人扑下馬來，寡不敵眾。眼看危急，恰值小妹因我病后想吃諸葛菜，往后山挑取，路遇不平，將惡人全數制倒，救了他命，由此他便執意要拜師。小妹自是不肯，最被磨得無法，才把他引進到給蘭姑挑行李的醉鬼奚醒門下。奚醒与何异是同門師兄弟，与先夫聞名卻不相識，我母女近年才与他認識。奚、何二人以前在江湖上都有醉鬼之名，但是一貧一富，相差懸遠。何异為人机智，善于營運，歸隱不久，日益富厚。奚醒好酒既甚于何异，性情又极古怪固執，一醉之后百事不問，錢更和他是仇人，只一有錢，非即時花得精光不舒服，非其人，從不妄取分文，常時鬧得衣食不周，只酒不缺從不在意，每日以酒為命，自得其樂。他只知我母女是江湖舊家，身世來歷都不知道，他的事情我母女卻所深知。半瓢与他也是故交。他一沒錢買酒，便尋半瓢和我母女來借。我兩家雖非富有，几杯酒錢尚湊得出，但他揮手千金從無吝嗇，多的卻供給不起。每次只是小女賣魚所得分潤一些，從無不給之時，彼此處得交情頗深。他也知我多病，得錢不易，度日艱難，屢想尋些錢來補報，無如天生奇怪脾气，無錢時不管閒事，也碰不上要錢的人；只錢一到手，首先買醉，醉后總遇上有人為難，几句話一說，錢便出手，不等見著本人錢已散光，徒呼相負了。論他本領也不在何异以下，一則日前出游未歸，尋他不易；二則他那嘴太敞，容易走漏。來時挑那寶物，小女做了不少手腳包扎，假說是半瓢貽給愛女的黃金，并還先將他灌醉，才得瞞過。現時此寶，連侯紹都當是蘭珍陪妝之物，如找他相助，雖他不知底細，難免傳揚到仇人耳中，露出馬腳。便使我母女此來，都沒對他明說呢。”
　　舜民聞言，也就不再提說，夫妻三人陪伴江母。到了傍晚，小妹忽然越牆飛入，說是途中遇事耽擱，預計騎馬回得較晚，且易被人覺察，因此步行赶回，馬由何家明日派人送來。今日之事已另有人解圍，只蹤跡難免由此顯露罷了。行止曾与何异熟商，据聞目前仇人已然發覺前事，偵騎四出，必欲得而甘心，哪里也難免不被尋到。除卻這里，只何家可以安身；但他那里最容易被人想到，算來只有住在舜民家中較妥，一則華門世族，從不与江湖上人來往，只要深居簡出，仇人念不及此；二則小妹來時，為防万一，不特行蹤隱秘，還令義仆陳英借往江西訪人之便，故布疑陣，至不濟也引得仇人緩上一步。只劉家知道寶物在此，是否深悉底細，均有后患，但已有人相互預防，當可無害。三人聞言，甚為高興。
　　飯后問起詳情。才知小妹走到离村十几里的上官塘，因知村上人煙稠密，意欲由左側山中小徑繞越過去。路本不熟，行時匆忙，舜民語焉不詳，那條山徑偏又荒涼冷僻，岔口甚多，一個不留神將路走錯，岔向碧螺彎，繞馳了兩回，仍然回到原地，四面野草繁茂，落葉蕭蕭，更無人跡。后來心急無法，瞥見左側有一危崖，甚是高峻，意欲登高查看途向。將馬系在樹上，攀援上去一看，認出所行之路是個倒退死地，自己一入山便把路走錯，只有往回退走，回到山口才能上路。欲速反緩，好生煩躁！赶急縱下，尋路退出。不料系馬之處，正蟠著一條七八尺長的烏稍蛇，馬一啃草，將它惊動，昂頭欲咬。幸馬靈警，韁繩又是活扣，瞥見有蛇，抖脫繩扣撥頭飛跑，蛇也在后昂首急追。小妹援至半崖望見，連忙縱落，取出身藏暗器燕尾梭，飛步赶上，從后面照准蛇的七寸打去，蛇頭立即飛起老高，撞落山石之上，蛇身也竄出兩丈來遠，才行止住。
　　那馬惊駭之余，依舊絕塵飛馳。小妹本來一縱便可追上，因見馬行之處正是去路，心想馬多識途，自己不必疾馳，左就由此走出，隨它跑跑也好。跑了一段，方覺途向与崖上所見仿佛不差，那馬倏地將頭一偏，往路側樹林中竄去。小妹方始心急，清叱一聲，跟蹤追入。馬本韁脫而馳，入林不遠便吃樹岔絆住，只管奮蹄噴沫，苦掙未脫。小妹自己赶到，將它制服，匆匆整理好馬韁肚索，正待上路，忽听前面大樹后呼呼亂響，勢甚勁急，連樹枝也跟著擺動，遠處樹上枝葉卻是靜靜的。小妹行家，一听便知有兩能手在彼惡斗，不禁心動，忙把馬拉到遠處，裝著人已离林，然后施展輕功赶將回去。隱身樹后，探頭往外一看，樹前乃是一塊畝許方圓的空地，四面都是合抱不攏的松杉。動手兩人正是小鐵猴侯紹和鐵扇子樊秋，兩下都未用兵刃，各憑一雙鐵掌，施展平生絕技，一聲不響，在那里拼命一般苦斗。二鐵相遇，俱是能者，只管躥前躍后，似兩團灰色影子，在場中滾來進去，神速如飛，腳底連一點聲音都沒有；那抬手動足之間卻是呼呼亂響，尤其二人掌風過處，只离樹一近，樹上枝葉便即震撼搖動，刀削也似紛紛墜落，煞是惊人。
　　小妹見二人功力悉敵，高下難分，不禁起了同仇敵愾之念。暗忖：“事真湊巧，侯紹此時一心一意保護蘭珍，不負死友，義俠端的可取，如暗中助他一臂，將樊秋除掉，免去何家之行，豈不省事？雖然樊秋罪不致死，這等行徑也欠光明，但為父仇，免露形跡使舜民多受虛惊，也就說不得了。但自己不愿与侯紹見面，事后哪有不見之理？方想侯紹目力不濟，精于聞聲下手，認人非隔近不能真切，下手之后不与接近說話，又是男裝，也許瞞過。”
　　想到這里，因适在虞家，樊秋中了自己暗器，并未顯出受傷之狀，安心想打他的要害。剛把手伸到兜囊以內，侯紹忽向樊秋說道：“你這几下手法想要贏我，那還早呢！久聞你仗著一把破扇子在江湖上吹大气，叫你耍上一回，你又不肯。”樊秋怒道：“我向來行事光明磊落，你不取出兵器，我也只憑雙手，誰似你這無恥鼠賊暗算計人，早晚自會要你這瞎賊好看！我如取出鐵扇子時，你早沒命了！”話剛說完，便听左近有人接口道：“姓樊的，你那把破扇子還在你身上么？叫花子早沒了蛇耍，還吹大气呢！”
　　樊秋聞言大惊，一邊動著手，抽空一摸身上，果然自己珍若拱壁、多年來仗以成名、刻不去身的這把鐵扇子，早已不知去向。這才想起從虞家追赶侯紹不知去向，嗣往溪澗洗滌身上穢气。剛剛洗完，侯紹忽然出現，兩下動手時，因侯紹未帶兵刃，為他言語所激，將鐵扇子收起。打不一會，侯紹又說溪旁鄰近官道，要打須尋僻靜之處。說完撒腿先跑，自己隨后追赶。赶到此地，不想林內奔出一個小孩，對撞了一下，自己還恐將小孩撞傷，不甚過意。當時忙著追敵，什么也顧不得，誰知中了敵人道儿；扇子必在對撞時被小孩乘便盜走。自己昔年曾有神偷之名，卻為小孩所算，大白日里，隨身兵器會失了盜，別的不說，這人先丟不起，怎不急怒交加？
　　百忙中偷眼一看，前面老松樹后似有兩條人影一晃不見，料是敵人同党，忙向侯紹怒喝道：“無恥瞎賊，先時鬼鬼祟祟施放冷箭，這時又埋伏同党盜我寶扇，你到底有多少同党？是好的，都滾出來，看樊某只一人雙手，懼你不懼！”侯紹也沒想到他在追赶自己的工夫會失了盜，聞言也頗惊异，隨說道：“天！哪有這樣的笨賊，連自己一把破扇子都保不住，還自說嘴，真不怕寒倫！你侯四太爺，生平走到哪里都是單人獨騎，永遠沒搭過伴。天下高人甚多，像你這樣，拿斗量都數不過來，你偏目空一切，滿嘴放著邪屁現世丟人，還不是你吹大气吹出來的。四太爺哪有什么同党！”樊秋罵道：“瞎賊還說沒有同党！适才在虞家追你這瞎賊時，那支冷箭莫非是那主人放的么？”侯紹道：“放你娘的屁！四大爺的話你偏不信。盜你破扇子的這位朋友想必沒走，即便他是我的朋友，我事先也沒和他見過。你不會磕兩個頭請出來問個真假？連我也見識見識。”
　　樊秋未及答話，便听先說話人接口道：“侯老四說得對！他的确事前沒見過我。因你口出狂言，我師侄當你真有本領想要開眼，先打算等你把侯老四打倒，我和你比划几下，他好偷學兩招。你兩個老打不完，年輕娃儿性子急，才把你扇子盜去，誰想你一點也不知道。他覺出你沒什意思，一賭气，把扇子交給我就走了。我也等得不耐煩。打算走吧，又想你仗著這把破扇子，在江湖上跳了好些年，吃飯仗門面的玩藝，要是因為丟失，一气上了吊，我師侄豈不造了大孽？有心還你，才提醒你一聲。你人還沒見，硬說我是侯老四的同党，這不是笑話么？想要扇子容易！我看你也贏不了侯老四。他也是個有种的人，既敢拿屎盆子打你，事情沒完，你請他走，他都不干。你不會跟他商量一下，暫且停手，等跟我要回這塊門面招牌，再回來尋他見個高下，省得一心挂兩頭，干生气。几千里跑出來，想謀奪人家孤苦女儿的東西，煞非容易。要气坏了回去，豈不罪過？”樊秋一听，這番話真是又刻薄又挖苦，比侯紹還可惡可恨！無奈勁敵當前絆住身子，兩下雖說著話，卻打了個風雨不透，在气得怒火填胸，只是分身不得，還口亂罵又失了自己身份，只得強忍忿恨，怒喝道：“你這猾賊！欺我与人對敵不能分身，信口胡噴，算何好漢？是好的，報上名來！此時由你說嘴，我除了瞎賊，自會尋你算賬！”侯紹因那人口音甚生，喊自己“侯老四”，說話老气橫秋，心中也有點不快，左就和樊秋打個平手，雖占上風，想看來人是何路數，忙接口道：“姓樊的不用發急說狠話。我先寬你一步，你向人家取那破扇子去如何？”樊秋聞言，正中心意，喝道：“好了，少時再見！”兩手一封面門，縱出圈去。侯紹也自收招停手，再往那發話之處看時，樹上空空，哪有人影？樊秋高喝：“猾賊休走！”朝前追去，侯紹見那人身法如此神速，越想見識，也跟蹤拔步追赶。
　　小妹自那人一發話，便知侯紹有能手相助，把暗器停發，暗中仔細查看，先覺人在樹后，只看不見，后來又見枝頭人影一晃便不再現。等侯紹說完，方見一條瘦小人影由樹側飛起，轉瞬不知去向，好生惊訝。有心追上看個水落石出，自己又不愿顯露行蹤，坐下還有一匹馬，是個累贅，騎馬決迫不上。听盜扇人口气，雖似幫著侯紹，但与樊秋無什仇怨，未必便下毒手，反正早晚要‘去拜望何异，仍以尋他為是。樊秋如為人所殺，免卻后患，自然快意，否則今晚侯紹必与蘭珍相晤，自知就里。此時既有外人在場，形跡還是隱秘些好，便不再追，回身尋馬，又繞了兩個山環，才尋到适才的山岔口，歸上正途。這几下里一耽擱，不覺多延了個把時辰。
　　赶到白雁峰，業已斜陽滿山，炊煙四起，尚幸后山只有姜、何兩家隱居，路上又遇見何家一個佃工，沒費什事，便自尋著。當即下馬，煩下人人內通稟，自稱是何异世交后輩，姓關，由遠道來此，還給別人帶來一件緊要東西，必須見著主人面交。何家下人多半都是江湖眼，看出來人必有所為，不是無故登門，知道主人隱居多年，不再出間世事，假說：“主人出游未歸。尊客如有什事，不妨把話留下，或是示知寓所，家主回來，再派人相請。”小妹方覺失望，忽見里面跑出一個清俊小童，一見小妹，便笑道：“少爺請里面坐吧。”下人恐前言不符，忙插口道：“煙兄弟，我已對客人說，家主人沒在家，請改日來呢。”小童使個眼色答道：“老大爺剛回來，叫我來看，有客就請呢。”說罷，便領小妹往里走，更不多言，直領到后院靜室之中，請客落座，獻完了茶，才行退出。
　　小妹見何家院字閡深，陳設精雅，證以平日所聞，方覺此老真會享受，一個白發矮叟已掀帘而入，見面便含淚道：“想不到賢侄女，劫后遺孤，居然尚在人間！令堂老夫人還康健吧？”小妹本沒見過何异，一听所說，竟是深知自家底細，不由大惊，連忙拜倒行禮。何异喚起落座，寒暄之后，互述了一些經過。何异听小妹說明來意，又听小妹寄居虞家，乃堯民之弟，也是一個有俠气的正人君子，越發高興，便對小妹道：“我与令先君，知己患難之交，當年我兩次大難，全仗解救，熱腸高義，終生不忘。近年我對外人聲言，隱居終老，不再与聞外事，實因那年為了令先君之事間關赴難，強弱不敵，几遭挫折，當時仗一朋友居問解免。他与那賊至好，我又承那賊容讓，死里逃生，并免屈辱，始終以貴客之禮相待，無顏再談報仇之事。又听說令堂与賢侄女俱已遇難仙逝，無可奈何，只得歸隱山林。滿擬把你世哥教練成材，代我完此一段公案，偏他本質太差，又尋不到胜過我的名師，极自用功，苦少進境，前月蒙好友給他一件兵刃，方覺有一線之望。不料賢侄女奉母永康，居然無恙，又這等臥薪嘗膽，苦心孤詣，故人有女，可見天道不是夢夢，令我喜极。至于賢侄女今日之事，我已得信有一能手暗中相助，此人本領高我十倍，本來無須我去，一則想向令堂請安；二則賢侄女既來尋我，義不容辭，不論用著与否，均須一往；三則令居停長兄堯民，与我原有前約，今早還專人到此，也須前往相聚。去是必去，不過我今日還有一個約會，有些耽擱，今晚恐難相見了。樊秋尚有一同伙，隨后赶來，人比樊秋還要蠻野，更有能人撐腰，雖然無妨，居停主人一家文弱，終恐虛惊。賢侄女將門之女，定非弱者，騎馬容易被人覺察，仍以步行速歸為宜。此事至多三兩日即可了結，以后只管住在虞家，即便被那賊聞風尋來，也自有人擋他，不必多慮。堯民學識器度迥异庸流，听賢侄女之言，舜民似乎不在乃兄以下，我以后必也交成朋友，常時往來，真有什事，總可商量。請轉達令堂放心，并代問安。天已不早，我不多留，等到虞家相見，再行細談吧！”
　　小妹本想詢問曉星是否來過和他近況，因何异催走，料有原故，不及細說，匆匆辭出。將馬交給何异，明日著人与虞家送去，自己運用輕功步行赶回。見著舜民一問，且喜無事發生，鐵扇子樊秋并未再來。
　　吃完夜飯，小妹算計侯紹必來送信，便請舜民宿在正房，自和江母舍了園中居室，同住蘭珍臥室里問藏寶室內，靜听消息，并作万一之備。到了二更過去，仍無動靜。小妹因白天除侯紹外，又多出一個能手，當時沒有尾隨，不知結果如何。听何异之言，敵我兩方俱還有人，雖說無妨，終恐事情鬧大，累及舜民夫妻受惊，間心不安。那能人既肯為已出力，必是昔年父親世交，偏何异藏頭露尾，不曾明說，很想得知一點底細。久等侯紹不來，和蘭珍一商量，知道本村不當往來官道，雖無旅店，可是西市口和巨集兩大鎮离此不過五里，人煙繁富，客舍林立，附近還有几處野廟。暗忖：“自己既居在此，地理形勢總須熟悉，即是侯紹來了，自己也不見面，何不乘著月夜前往一探？”便和江母說明，帶上兵刃暗器，由虞家越牆而出。
　　到了外面一看，野風蕭蕭，吹袂生涼，人家村舍、田畝畦圃都沉浸在月光影里，白如舖霜，到處靜悄悄的，景甚幽寂，看不出有什朕兆。想往西市口大鎮上，微聞犬吠之聲由左側野地里隱隱傳來，乍听似乎很急，叫不几聲忽然止住。附近村犬聞聲惊起，倒紛紛應和起來。知道兩個大鎮，一在村南，一在村北，這狗叫之聲卻在西北，深夜犬吠，照例一起百和，這時遠近相應，怎原叫處倒會沒了聲息？不禁心中一動，加以犬聲大作，恐惊村人出視，便施展起陸地飛行的功夫，徑由野地樹林中往犬吠之處跑去。沿途俱是果林竹林，并無人家，一口气跑出好几里，方覺無什意思，意欲回走。一回身，猛見來路左側還有一座小山，來時吃樹林遮住，這時出林回顧，才得發現。暗笑真個粗心，連山都沒有看見，适才犬吠之聲明明在此，如若有事，必在近山一帶，便往那山跑去。行抵山前，仍無朕兆，尋覓路上，繞過山腹。
　　剛往山那面一探頭，便見后山坡上有一座廟宇。廟基不廣，牆頂頗有坍塌之處。廟前卻有三畝方圓一片平地，稀落落种著十几株松杉之類的大樹，蓬蒿野草隨地雜生。倚崖而建，左右地形斜削陡峭，惟獨廟前卻极平整，近坡腳一帶還有兩段石級蹬道。想見昔日香火必尚不差。心想：“野草這高，廟中十九無人住持。這類無主野廟，最是江湖上人往來寄居之所，相隔虞家又近，來賊許藏身在此也說不定。”
　　小妹來路是橫著山腰的一條厭徑，危崖突出，草樹繁茂，正當廟前右側，中隔一條山溝，兩邊差不多高，如往廟內探看，甚是不便，否則便由崖際猱升，攀援橫渡，到達廟后，居高臨下雖便窺探，但是沿途沒有大樹隱蔽，月光正照山上，也容易被人發現。正定去取，忽發現坡下還有一所茅舍和兩畝菜畦，菜畦盡頭，便是上廟石級。路中心蜷腿翻臥著一條大狗，看神气似已死去。想起适才犬聲略吠即止，不禁心動，止住腳步，隱身樹后，往坡上仔細觀察。松濤吟風，清輝四徹，万籟蕭寥，并無人跡，越看越覺那狗奇怪，便往溝中縱落，奔向狗前一看，全身不見傷痕，一摸額骨，已然碎裂，分明躥起急咬，吃人用重手法打死，皮毛不損，頭骨由里陷裂，傷處不過二指。此人硬功之強，可想而知，越加惊疑。
　　小妹細查地上，還有兩三處濕泥腳印，天色連晴，算計那人不知何處涉水而來。剛上坡去，時還未久，便舍了茅舍，沿著石級掩身而上，到了廟外。見廟前一邊各有一塊方整青石，左右不遠有一老松，虯干蟠伸，清蔭在地，景殊清幽，石旁還有兩把竹凳，相向對列，更料廟內有人無疑。方欲入內探看，微聞廟內有人咳唾之聲，忙往老松后一掩。身剛立定，猛瞥見一條黑影自牆內飛鳥疾墜，縱落面前。定睛一看，乃是一個須發花白的老者，穿著一身粗布衣服，身材不高，軀鼻鷂眼，闊口掀唇，兩粒眼珠的的有光，貌相詭异，一望而知不是江湖上尋常人物。
　　那老頭手里拿著一疊荷葉包、一大瓶酒、一個粗碗、兩雙竹筷和一蔑盤生煎饅頭，一齊全放石上，將包打開，里面盡是由鎮上買來的熏魚、熏蝦、油雞、白肚、醬鴨、醬汁肉之類的酒飯菜，又從身上掏出兩大紙包豆腐干和長生果肉，通放青石上面。將酒斟上滿碗，端起一呷，就去了多半。隨手撈起整只醬鴨撕下一腿，放在口邊一陣亂啃，晃眼剩了一根空骨。又抓起一把果肉滿塞口里，嘴皮亂動，喳喳直響。跟著又抓了兩個饅頭同塞口內，方始坐下。一樣跟一樣，酒菜饅頭接連不斷大嚼起來。小妹見那些東西便七八個人也吃不完，他卻狼吞虎咽，吃得那么難看，有似餓瘋了一樣。
　　正在暗中好笑，忽听坡下有人微“噫”了一聲，老頭一手端著酒碗，一手拿著半邊油雞，剛一偏頭，見一條人影飛馳而來，轉眼到達，正是日間所見鐵扇子樊秋，跑到石前，舉手為禮。老頭只看了看，仍吃他的，并未起身答睬，樊秋徑往對面竹凳上坐下，間道：“那廝可曾來么？”老頭道：“你先不要忙，這樣好酒好菜，且吃了再說。”樊秋笑道：“你這老饞癆，傍晚吃了一桌整席，這歇又餓得這种樣子，你有夠的時候沒有？”老頭一面大啃雞骨，斷斷續續地答道：“小樊，你曉得什物事？人生于世，吃穿二字，吃比起穿來更要實惠得多。我老葛生平別無所好，惟獨一飲一食大有考究，尤其今晚這酒是醉鬼祝二分給我的，說是白雁峰老何家中陳酒。難得這好月色，有這种好酒湊趣，為找下酒菜，我足跑了好几十里才得買到，能空放過去么？這時候我什么都顧不得，豆腐干和果肉同吃，名叫素火腿，別有風味，你先跟著吃完，再說的好。”說時，扔了手中雞骨，又把豆腐干和果肉塞口咀嚼，自不則聲。樊秋隨把竹筷拿起撿菜，跟著吃喝起來。
　　小妹听老頭自稱老葛，說酒是醉鬼祝二所送，心便一動，暗忖：“醉鬼前月間曾說要往友家賀喜，還借了自己兩吊錢去。舜民乃兄堯民，歸途往何家投宿，主人正辦喜事。白雁峰姓何的只何异一家，他又好酒善制，此酒必是他取來無疑。醉鬼嗜酒如命，有多少也須吃完，怎會留到此時，還肯送人？這姓葛的老頭必有來歷，只母親平日所說江湖上有名之士偏無此姓，醉鬼既肯將自己從好友那里討來的美酒留送給他，可見交情甚深，听語气，醉鬼還是剛去不久，以他為人，怎會和樊秋這類人如此親密？好生不解。
　　正尋思間，樊秋忽問老頭道：“我剛上坡時看見一條死狗，看那傷勢，分明是你做的事。一只畜生也侵犯不到你，何苦下此毒手？”老頭鷂眼一翻，答道：“我先并無心弄死它。自從酒樓分手，遇見醉鬼，給了我一瓶酒，沿途買了些酒菜，回到廟里放下。忽然想起日落前，縣城里還定做了一百個生煎饅頭，沒等做好，便吃一小鬼將我銀袋偷去，追了一陣沒追上，便遇見你。錢已先付，本來懶得去取，因那舖子欺生勢利，看我穿得破，定要先錢后酒，不愿便宜他們，便赶了去。到時舖家已早打烊，卻有一個堂倌，托住這一竹盤新出鍋的熱饅頭，恭恭敬敬對我說：‘日里和我先要錢的堂值是個替工，有眼無珠，認不出人。适才你那朋友回頭，說這是他故意開你玩笑。你老人家并非誆吃的坏人，還是一位大財主哩。知你准回，怕你老年人吃冷饅頭隔食，鬧秋后痢，代你給了加倍的錢，把冷饅頭散給窮人，重新升火，加料另制一盤，在此等候，剛出鍋不久，不信你摸，還是熱的。日里多多對不住，請你老人家不要見怪。’我一問他說那朋友，又是日里小鬼。我跑了這多年，真頭一回被人吃癟，還是一個毛頭小鬼，怎不有气？不便深說，接過饅頭就走。心想小鬼必還跟在后面，假作不經意，又去夜酒擔上買了豆腐干長生果，往回路走，暗中留神查看。這時城外人家多已熄燈，快要走到，果見小鬼在樹后探頭。我已气极，縱起就追。小鬼腿跑頗快，繞著樹木人家，帶逃帶躲。追了一會，瞥見小鬼藏在人家牆外一叢小樹后面。因他人小鬼大，甚是滑溜，裝作未見，仍往前赶。等追過頭去，暗使“神龍掉首”、“惊燕斜飛”的身法，倏地倒縱回去。滿擬相隔不過兩丈，這一下任他身法多快也跑不脫，誰知又上了他一個大當。小鬼竟是安心惡鬧，算出我要由此追他，早安排下一個同樣大小的假皮人在彼，底下是個上蓋稻草的大糞坑。我去勢本猛，非掉在坑里不可，還算臨變机智，往下落時，見小鬼低頭蹲伏一點不動，心剛起疑，倒還沒想到稻草下是糞坑，等腳踏地往下虛沉，同時小鬼替身也被看破，方知不妙，赶緊提气向上一個側翻，雖未沉底，兩腳已然沾了好些積年糞水，倒還沒什臭气。如換別人，定要全身墜落，灌滿一嘴了。這還不算，等我起身要走，又將鄉下人惊動起來，說我是賊。我不愿欺負老實人，分辯了一會才走。再找小鬼，哪有影子？隨在附近坡腳小溪中，將鞋襪脫去，連腳洗淨，穿上濕鞋。正往廟走，那狗不聲不響，從山石后竄出來就咬。我已將它抓起甩開，那畜生偏不識相，索性連叫帶咬扑上身來，本就有气，順手給它一下，不想用錯勁頭，將它打死。我知坡腳下住著一個聾老婆和一個寡婦儿媳，明早給她几兩，也就完了。本想把鞋烤干再出來，等我回廟一看，小鬼非但把日里偷去的錢包送還，還給我弄了一雙新緞子雙梁鞋。我一生慣好戲弄人，不料會在此遇見定頭貨，還是一個十二三歲的毛頭娃儿，真叫人又好笑又好气。其實那小鬼，我真喜歡，算計他必有來路，定是受人指使，和我來開玩笑，許還就在附近藏起看我。哈哈，我現時一半等你，一半等他，越想越有意思，气倒沒有了，便捉到手，也決不与他一般見識。不過我的脾气，你知道的，只要有人占了我的上風，我當時沒撈過本來，哪怕手操必胜之券，對方本領多不如我，也是一走了事，不再過問。今晚不能將這小鬼擒住，天一亮我就走了。”
　　樊秋聞言惊道：“我知你和空空儿一樣，一擊不中，便不再擊，但不是這等說法，一則你今日与那小畜生只是無心遇上，他又鬼頭賊腦，沒有出面，与我們的事無關；二則你偌大年紀，一世英名，從無人敢捋虎須，卻吃一個乳臭小儿欺侮，就此拉倒，說出去已太丟人，何況事關重大，稀世奇珍非比尋常，這樣罷手，也未免可惜呢。”
　　老頭道：“我素來說一句算一句，休說身外之物，哪怕与人拿命來賭，只一輸便算數，決不更改。照例有什過節，都是當日找回，除非來人躲開那是不算。我心里既知小鬼必在附近，天明前找不回來場面，仍還厚臉在此，那算什么人物呢，休看他滑溜，我吃完酒，只一伸手便能擒住。真要被他跑了，那是活該！”樊秋道：“其實你不幫忙，我不過多費點力，也沒要緊，不過你人丟得太不值罷了。如若人家摸准你的性情，故意使這一手，叫那小畜生偷偷摸摸乘你不留神開個玩笑，事完藏起，叫你無從捉摸，等你走了再來說嘴，又當如何？你說時，我已四外看過，這地方如藏有人，未必能逃我的雙目，只恐未必在此，靜等你上當吧！”老頭冷笑道：“為人不能虧心，我心里的話也得照辦。要論目力，你還差得遠呢，我說在此，一定在此！”樊秋忽似省悟，朝小妹藏樹看了一眼道：“既然在此，還不早些擒住？我也看看他是什么東西下的。只恐未必如你所料吧！”
　　小妹見狀，已看出樊秋疑心松后有人，故激老頭早些下手。雖然藝高膽大，也自心惊。方自盤算，如被誤會，如何應付？老頭冷笑一聲，倏的站起，朝古松看了一眼道：“你不要忙，等我啃完這點雞骨頭，自會當場出彩。”樊秋已自明白，知道老頭向例不要人助，意欲再激几句，剛說：“小鬼如在，我早替你拿下了。”老頭未及答話，猛听對面一株枯樹上有人發話道：“你也配！憑你那雙狗眼，休說是我，再多兩個，也看不見。”樊秋看那株枯松粗逾兩抱，枝葉早已凋零，稀落落只剩几株老干橫斜盤曲，杈丫如戟；旁邊并立著兩株大杉樹，濃蔭繁密，恰將枯樹遮了一半，枝空無蔭，不能藏人，語聲又明自樹梢上發出，心疑听錯，人在附近杉樹上藏住，正在仰視，喝罵：“何方鼠輩，如此大膽！”陰影里枯樹上，一株短干忽然無故墜落，竟是個小孩影子。原來那小孩，借著鄰樹蔭蔽和枯樹形勢，假作半段干枯，早已藏身樹上好些時了。
　　這一來，休說小妹覺著奇怪，便老頭也覺小孩膽大聰明，所作所為大出意料之外，又是好笑，又是好气，心想給他一點苦吃，隨手在石上抓起一把長生果肉，剛笑罵了一聲“小鬼”，往外一揚。小孩机警非常，似早防到老頭有這一下，身才著地，便往樹后一閃，十几粒果肉全打在枯樹干上。小妹听那響聲沉著，知道老頭內功一定超群，好生駭异。忽听小孩叫道：“老頭子，听你說話像人，不像姓樊的那么沒有骨頭。又見你東張西望的，我明在你對面樹上，卻看不見，恐你奈何不了冬瓜，又去奈何葫蘆，尋別人的晦气，才出來和你見面。你還倚老賣老，吹大气呢！怎也和姓樊的一樣厚臉，沒說一句話，就想暗算人么？是好的，請我吃點酒菜，談上几句，再斗他一個高低，莫被我這小孩把你吃癟，也還還我饅頭、新鞋的情，大家客客气气多好。”說時，樊秋几番想要縱起，俱吃老頭搖手止住，嗣听小孩嘲罵自己，實忍不住气憤，怒喝：“乳臭小儿，也敢放肆！我非管教你一頓不可。”說罷便往樹后縱去。小孩更是滑溜，由樹后一閃身，兩腳點地輕輕一縱，便落到老頭面前，手指樊秋道：“憑你這樣人，胜了你我也不光榮，我不和你一般見識，你們想兩打一隨便好了。”
　　小孩動作輕靈，小妹遠看，只是一條瘦小黑影，落地便閃入樹后，勢絕迅速，沒有看清。這時落在石前，小妹才看出小孩頭上戴有一副面具，也是黑的，連頭包沒，只露出一雙的的有光的眼睛，气定神閒站在當地，直沒把強敵放在眼里。知道兩人俱极厲害，便樊秋也是成名多年的能手，老頭雖還未知是誰，看那神气，必更在樊秋以上，他卻嘲笑從容，沒把強敵放在眼里。因所說語气，分明早知自己藏身松后，恐老頭起疑看破，妄下辣手，特為自己解圍而來。日里舜民曾說，曉星救護堯民時有一師侄同行，外號黑摩勒，十有八九是他。他与老頭如此廝纏，定奉曉星之命行事，自己万難袖手旁觀。
　　正自尋思，說時遲，那時快！樊秋二次又复追縱過來，小孩仍說他的，神色自如，竟連理也未理。樊秋怒罵“畜生”，剛要伸手，老頭倏地站起，圓睜起兩只鷂眼，把手一擋道：“沒你的事，各自吃你的去吧！”樊秋知道老頭習性，再如硬來，說翻就翻，只得忿忿歸坐，指著小孩怒罵道：“小畜生，少時再和你算賬，連你家大人都休想我容讓！”小孩吃吃笑道：“姓樊的，不就是你么，怎這樣不要面皮！你忘記日里我取你的那把唱蓮花落的破扇子么？彼時要你的好看，不是和破扇子一樣嗎？我師叔看你猴急得可怜，硬和我要去，賞還了你，還有好臉在此說嘴！你看這位饞老頭，就比你強得多，人家真懂過節，說話算數。你既和他在一起，也該學點樣，免得自己丟了大人，還叫你朋友臉上無光，那是何苦？”
　　樊秋气极，反無話說，暗忖：“日里盜扇竟是小賊所為，看他神情動作，确是受過高人傳授，不過小小年紀如此刁惡，無論如何也容讓他不得！今日已然丟了好几次人，如連這小鬼都斗不過，异日何顏再混？老饞鬼常說，跑了多半世，老想尋一個刁鑽古怪和他一般的徒弟，多少年來，從未遇上。那怪脾气的人被小鬼吃癟，會不動火，就許看中也說不定。這小鬼欺人大甚，少時如見不行，不間青紅皂白便硬下辣手，管他身后是誰，再樹強敵，也說不得了。”
　　他這里只管胡思亂想，憤怒填胸，老頭仍是毫不介意神气，笑嘻嘻望著小孩把話說完，笑答道：“小東西，你小小年紀，倒真刻毒，你也挖苦得人夠了，不是嘴饞想吃么？可惜你晚下來一會，好的我啃完了，這還剩有不少醬豬肉和果肉、豆干，生煎饅頭也還有些，你且吃點再說如何？”小孩道：“老饞骨頭，誰吃你那剩的！肥肉我更是向來不吃。菜我倒帶得有，只你這酒，沒處找去。我想向人討吃，老沒工夫，知道你還剩有半瓶，我已給你帶來，連菜都在樹上放著，等我取下來，用你的酒就我的菜好了。”老頭一听，酒也被他盜來，暗忖：“出時酒瓶尚在廟內，以后未离此地，小孩又是藏在對面樹上，稍有動作，万無不見之理。”正想不起那酒如何被人盜去，小孩就地一縱，已往枯樹上飛去，晃眼縱落，手里提著兩個荷葉包、一葫蘆酒。
　　老頭見不是自己原瓶，欲言又止，揭開瓶蓋用鼻要聞，小孩一把攔道：“我嫌你髒，你不要聞。以為不是你的酒么？實告訴你，你掉糞坑里時，我便帶了這一只風雞，一只醬鴨跑到廟里，將你那半瓶子酒倒換了水，才出來不久，你就跑來，無緣無故打死了一條狗，進廟前，還東張西望，看看哪里藏得下人，預，備少時出來，手到擒拿。卻沒想到，我會算計你看暗不看明，料遠不料近，假裝一株枯干，懸在你對面樹上。我己盯了你一天，你連點影子都不知道，到頭來，還是自己出現，你還有什么說法？”
　　老頭哈哈大笑道：“你這小鬼，也真算行！遣你那人必知我生平心口如一，說一不二，既不愿和我明斗，傷了多年和气，攔又攔我不住，這才把你支使出來，乘我不備，這么一開玩笑，只不被我看破捉住，便可將我打發回去。适才我實算你藏在身后老松之下，沒想會在近處。我明知虞家藏寶，憑我這人，不能有此福份，即便到手，分來一半，也是留待异日轉送与我有緣的人。天下事不可強求。現在總算被你吃癟。雖然一伸手就將你擒住，也不光顯。只管放心轉告教你那人，此事不但不再過問，從此提都不提，你自在吃完回去吧。”
　　小孩聞言，立即滿面喜容答道：“听我師叔說起老前輩的威望為人，還自不信，果然話不虛傳。這才真是英雄行徑，我以后也要學樣呢。”老頭笑道：“你這小鬼，不用給我前据后恭的假客气。這不過你靈巧膽大，什事都快了一步。适才真要被我發現，我這只手一動，你連塊整骨頭都剩不回去，就是教你那人也都不能放過呢。”說時，把手一伸。小妹見老頭右手上多出兩個小手指頭，适才只顧看見他吃得野相，竟未留神，猛的想起一人，不禁心中一惊。又听小孩答道：“老前輩又料錯了，我今日所為，實無人教，并且來時還有人再三攔阻呢。”老頭略一尋思，忽然站起問道：“是真的么？你這小玩意大討人歡喜了。”
　　剛說到此，樊秋素來量小，不能容物，眶毗之怨必報，見小孩与老頭越說越好，已然气上加气，嗣听老頭自甘下風，未了果將小孩看上，不由怒從心起。恐底下再說出收徒的話，小孩好猾非常，受人指使，摸准老頭脾气而來，現已改倔為恭，如再乘机兩下一湊合，等他拜了師父，處著老頭面子，更不好下手傷他，忙搶口道：“老饞骨頭，你和這小鬼今晚的過節，就這樣算完了么？”老頭道：“那是自然，我自己大意失著，哪還有什說的？你自辦你的，我到明早就走了。”樊秋道：“你只管走，我一人也辦得來，那沒什么，只是這小鬼大已可惡，他又是侯紹一党，不能容他在我面前猖狂。你話說完，該我和他算賬了。”小孩方要答言，老頭連忙攔住，笑對樊秋道：“樊老二，你當我讓他么？休看他人小，他還未必把你看在眼里呢。不過事情總應有個分寸，他雖和你開玩笑，卻沒和你交手。你在江湖上跑了多少年，大小有個名頭，管他何人門下，你終比他年長得多，按理你應找他師長算賬才對。如若以大敵小，倚強斗弱，胜之不武，不胜為笑……”
　　小孩從旁搶口道：“老前輩，我師父已然坐化。那姓侯的更是不相識。現在只有一位師叔，憑他十個，他也不是對手。本來我不值和他動手，因他專做以強凌弱之事，明知虞家是個文弱好人，他會厚著臉皮登門欺人，強討人家女人的陪奩，便是明例。他既想和我斗，也讓他碰一回釘子，知道小孩比大人還不好欺，下次就老實了。”
　　樊秋聞言，气得方要縱起，吃老頭舉手攔住道：“等話說完，再打不遲。你忙什么？他又不跑。”樊秋憤憤重又歸座，老頭道：“你和他明打，大小懸殊，不好看相。你恨他，不是為他日里偷你扇子而起么？橋歸橋，路歸路，他偷你，你不會即以其人之道，轉治其人之身，也去偷他？再不教他限定時間，再偷你一回。日里你不經心，難道這回也不經心嗎？過時沒有被他偷去，憑你按小賊處治；如再失盜，不問他用什方法到手，總算你本領不濟，連自己貼身東西都保不住，那還与人再動什手？只可認輸罷了。”樊秋明知老頭偏向小孩，知自己手辣，怕有傷害，心中气忿，吃話僵住，又說不上不算來，獰笑答道：“你主意倒想得不錯，不過你這老饞骨頭最是善變，隨心所欲，做事沒有一定。小賊偷我，你幫他不幫？”老頭道：“他有人幫沒有，不管，我是中人，怎能幫他下手呢？”樊秋怒道：“好了，那就教小鬼從今日起一日夜間，再盜我這把鐵扇子好了。但是一節，如被偷去，我万事皆休，不再留此；如小賊偷時被我擒住，那休怪我手狠！你說他人小，我卻愿意會會他家大人是誰。扇子在我身上，只你不暗中助他，不問他有多少党羽，只管都來，盜去就算，并不限定他一個。”小孩方要答話“只自己一人，無須幫手”，老頭使了個眼色，搶口答道：“這樣辦法很好，誰也不許再有改口，一言為定好了。”
　　這時小孩因要飲食，把面具掀起，露出一張小大嘴，站在石旁，一邊喝酒，撕雞脯子下酒，把雞鴨腿剩下，遞与老頭去吃，一邊往口里亂塞饅頭，對于和強敵打賭一節，直沒放在心上，吃相也和老頭一樣，饞得難看。老頭見了，喜得直笑，邊吃邊說道：“你這小鬼，不要過于自恃逞能。适才听你所說，你那師父師叔必是我的熟人，不知怎么會選到你這么一個淘气玩意，我就沒地方覓像你這樣的寶貨。”小孩道：“你喜歡我么？我師父已死，當時跟著師叔鬼混，他老人家正嫌我呢。你要愿意，把你那正反七十二解，形分太乙掌法傳授給我，練完就跟你當几年徒弟去。除了每天陪你玩，還供你好酒好菜吃，你看如何？”
　　老頭道：“我早算計你有這心思，偏要擠我露出口風才說，真鬼透了！我收徒弟不重儀式，以后行事，必樣樣得合我的心才行。還有我一生沒收過徒弟，既收，當然不能受人欺負。今晚你偏和人打賭在先，休看我和樊老二日里中了你的道儿，那是万沒留心你一個小孩會有這么靈巧。如真動手，你再加几個也是白饒。我老頭子不說，和你打賭的樊老二便不好惹。他會用鐵扇子點人穴道，又會內功，練成勁气，還會用鐵豆打人。你去偷他身邊東西，越在十步左右，越容易被他打中要害。雖然有法子破，日里你已偷過，知道偷他時最好對面下手，不問成功与否，須往右縱。他這右手，功夫不到家，是他短處，至少也傷不了你。這事總歸太難，我又說過不能幫你，你如盜不成功，我是收你不收呢？”
　　小孩道：“憑他這樣草包，沒有不成之理。他的毛病短處我全知道，你不用借話指點，免他生气，說你偏向。”
　　樊秋听這老少二人一吹一唱，一個明幫暗助，指點預防；一個學了乖去還不承情，覺著小鬼固然可惡，老頭也太不講交情，有心翻臉，又覺許多不便；更恐老頭拿話繞住自己，無事生非。越听越有气，實在不愿再坐下去，忿然作色道：“扇子現在我腰問挂著，小賊你看清了，莫要白學些乖，到頭仍把一條小狗命送掉，累這無儿無女的老饞骨頭沒有接代的人，斷了香煙。我自去廟中安睡，看你這一日夜間顯什鬼門鬼道。”說罷，不俟二人答言，离座接連兩縱便到廟前，再縱身一躍，越牆而去。
　　小孩嚼著滿嘴東西，未暇回答，笑問老頭道：“老人家你看我逗得他有趣么？”老頭道：“你休得意，他因今日連次吃癟，一半吃你盜扇的虧，不然侯紹就不死他手，也必重傷無疑。把你二人恨入骨髓。他手太黑，你難于近身，這把破扇子，看你如何盜法？你一個小孩子，和他這樣成名人物相敵，敗了都有面子，何況你在事前已占上風，他吹大气，再妙不過，你怎還想說滿話呢？”小孩道：“我听去世老恩師常說，事在人為，天底下什么艱難，都有法想。我守定他這句話不是一天了。任他手黑，我定將他扇子盜到手內。此時雖沒打好主意，不是還有一對時嗎？”老頭道：“放屁！你盜不來，我這徒弟怎么收法？這般大意，如何成功？還有黃昏時他和我說，日里和小鐵猴打得正緊，忽听有人在旁邊樹上答話，僅見人影一晃，隨即停打追去。追出老遠，只見著一一張紙條，說師侄又將扇子要去，須得玩夠才還，叫他今晚單人前往原斗處取扇，并無具名。不但那人沒有追上，侯紹本在他后面尾追，不知何時他往，也沒了影。那是大人口音，再說腳程如此快法，決不是你。打時林中還有一騎馬人，也未尋到。适才他往林中赴約，我因遇一舊友，沒有同往，去到這時才回。扇雖在手，神气沮喪，我正忙吃，沒有問他，你就來了。其實我不是虎頭蛇尾，中途變心，一則他近年交了許多下作江湖，改了人性；二則來時，他沒約我幫他奪人東西，只請我助他開石取寶，鑄成之后，各分一半。我還說虞家世族文弱，如若恃強奪取，我決不干，他又說對方文人，留此無用，已托人先容，以別的珍寶相易，并非謀奪，我才來的。誰知他竟瞞頭蓋尾，話有虛實，侯紹一出來為難，沒得如愿，又遇見別的能手，簡直無法下台，和我再三好說，請為相助。本就不甚愿意，又遇見醉鬼，說起虞家為人和新娶之妾的來歷，自然更不肯再管這事了。借你一淘气，恰好收風。他恨我無妨，你卻必須小心。那說話人想是你師叔了，适才我已想過，照他這等行徑，目前只有兩人能做得出。但這兩人，一個是我舊友，他已多年不再問事，并且听說人在西北諸省，按說不會在此，不過事情難說，看你身法家數，好些像他傳授呢。還有一人，這些年來屢想和他相見，有人說他也很想見我，只沒机緣，老是彼此錯過。你且說說這人是誰？你叫什么名字？你的師父是誰？看我猜對沒有。”
　　小孩道：“我倒有個名姓，這几天有點煩心的事，不想再用，如今把我外號當名字用，你叫我黑摩勒好了。至于我那師叔，向不許我對人說他名姓，說了他要打我，他本事又大，我怎么掉花樣也掉不過他。弄巧他這時候就許在我身后頭站著，我破扇子還沒到手，師父拜得成拜不成也不一定，先挨一頓冤枉打，那我大划不來。你一定要問，且把你猜的那兩人先說我听一听，如猜得對，我便點頭，話不打我嘴里出來，他就不高興，也不能打我了。”
　　老頭聞言，四外瞥了一眼，笑道：“你這小玩意倒會搗鬼。你們這一套把戲，此時我已看透，還想掉槍花么？我看幫助小鐵猴，和樊老二作對那人，不是丐仙呂渲，便是司空曉星，知道我已受人之托，不愿明斗，摸准我的脾气，合謀算計，等我不管閒事，對付樊老二一個還不容易？弄巧連老醉鬼都是你們一党，那是准備弄翻了臉，出來做小花臉的。除此二人，別人既無如此本領，也不敢輕易就來惹我。只有一樁奇怪，連我那么素行不羈、想到就做的人，都不愿欺壓良善，這兩人都是正人君子，素不与官府紳富交往，虞家与他們有什瓜葛？這般用盡心机代為出力，難道說因為那是天材地寶并世難逢。和樊老二一樣，見寶起意，連人家婦女的陪嗇物事都想据為己有么？尤其醉鬼，終日昏昏，一塌糊涂，身外之物一件不愛，這件東西分到手里，決無此恒心和長歲月去煉它，也這般跟著垂涎則甚？”
　　小妹早從話里、形貌上辨出老頭是誰，先頗駭然，不料變得這快，竟會把黑摩勒收為門徒，又听出曉星暗中相助，与何异之言吻合，方覺此老不出作梗，再有能人暗助，事決無妨，忽听腦后有人低語道：“赶快隨我一同出去。”大惊回顧，正是何异，同時又听樹前哈哈大笑道：“老饞鬼，吃了我的好酒，還要背后說人，可惜你今番被小孩吃癟，全料錯了。看你日后還有什么說嘴？”小妹一听語音，便知是醉鬼奚醒，因何异令她速出，不及細看，隨往前面走去。
　　老頭本覺出樹后有人，未及回看，奚醒便管斜刺里縱將過來一嘲笑，恰將何异、小妹二人蹤跡掩過。老頭見樹后走出兩個生人，瞪著一雙鷂眼，方要張口。奚醒知他生疑，仍做不知，接說道：“這位便是酒主人，杜仙山白雁峰的何老兄同他侄女儿。你不是想到他家去么？他适才与我相遇，听你在此，要請到他家賽一賽酒量，約我一同踏月拜訪。我因有點別的耽擱，叫他慢慢走一步。适才事完赶來，樊老二正和小黑拌嘴。我懶得見他，藏在一旁，本心想等老何到了再出來，不料你們說來說去說到我的頭上，我才出面，老何也到。”老頭望著何异，剛把怪眼一翻，何异已搶前施禮道：“久仰葛兄大名，今日才得拜識，幸會得很。”老頭也轉了笑容，還禮道：“何兄不瞞你說，起初我听人說你那出手雙絕的本領，久意想和你斗上一斗，老沒机會。后又听說你已入山隱居，也就罷了。今日遇見醉鬼，才知你還會釀這好的酒，把我癮頭勾起。你若不來，早晚之間非去偷酒不可，你這一來，我倒不好意思了。”
　　奚醒笑道：“老何你听听，我說饞骨頭自會尋上門來，你偏要引賊入室，這不是自招了么？”何异听二人玩笑，也半庄半諧答道：“葛兄素有神偷雅號，酒量食量更是并世無雙。小弟不才，飲食一道粗知料理，家藏陳酒也還不少。葛兄如欲一過酒食之癮，便可即日命駕，下榻舍間，作一平原之聚，聊盡區區東道。欲過偷癮，也請早賜光降，小弟定當厚固牆字，率領家眾日夕小心戒備，好讓兄台施展神偷妙術，伸得一開眼界。不過心儀已久，不論以偷來或以客來，均盼從速好了。”
　　老頭哈哈笑道：“久聞何兄快人快語，果然話不虛傳。只是酒還沒吃你一杯，先說平原十日之聚，未免小气一點。”奚醒道：“听他呢！他說恨不能和你賭飲十年酒，每日不醉無休，怎說十日？這是他近十年來染了假斯文習气，動不動拋文引典，酸上兩句，卻吃你笑話了。”何异方要答話，一眼瞥見小妹站在身側，老頭正打量她，忙道，“我只顧說話，還忘了給你引見。這便是七指追魂、神偷葛鷹葛老前輩，快些上前拜見。”小妹听那老頭果是适才猜想那位名馳西南的七指神偷，連忙躬身施禮，喊了一聲“葛老前輩”。何异指著小妹道，“此女姓江，乃我故人之女，本領資質俱非庸流，尤其是她幼遭孤露，齠齡奉母，隱居江鄉。母又衰年多病，只她孤身弱女，每日沖冒風濤，以奉甘旨，從無缺欠，孝行至性實為少見。适听我說老兄來此，久仰老前輩當世義俠，要想拜識，故此帶來。她還做得一手好菜，此次駕臨，定要精制几樣奉敬呢。”
　　內行人眼里一看便透，葛鷹本看出小妹二目精光湛然，英芒內蘊，气質凝煉，有异尋常，分明上乘內外武功均有根底。可是听何异這番說詞，從小奉侍病母，不曾离開，哪有余閒尋求明師傳授？再一細加觀察，此女功候竟比黑摩勒還要深純，小小年紀能到此境，定是家傳無疑。只是近數十年江湖有名之士，縱不盡識，也都知底，從沒听說有這么一個姓江的，好生惊奇，便問：“此女之父叫什名字？”奚醒故意搶答道：“交淺不能言深。老何你先不許說，由他猜去。小妹不是還要做萊請他么？等到你家，是做客人是做賊，身份定了再說不遲。”
　　小妹一想：“何、奚二人明知自己住在虞家，事前不曾商量，卻代自己出口請客。這七指神偷，以前母親曾說過，他与亡父還有一點小過節。父事母所深知，獨這一件，生前不知什事岔過，沒說結果如何。僅知他右手大拇指上多出兩個枝指，武功絕倫，除亡父外，极少与之比肩。更精點穴和用那怪手練成的掌法，能十步抓空，并打傷人的要害。生性好酒好吃，滑稽玩世，喜歡偷富濟貧，常和朋友以偷盜打賭為戲，本領高強，脾气古怪。每以喜怒為好惡，隨心任性，不拘小節。手底更是又黑又准，最重先人之見，心以為是，決不更改。稍一勉強含混，被他識破，翻臉便不認人；又生就一對靈耳，哪怕睡夢之間，稍有動靜便被听出。仇敵越來越多，誰也不愿多和他親近。母親因他厲害，還詳說了他的形貌神情，命將來外間遇上時格外留意。何异与亡父深交，有什過節料必知道，這等說法定有用意。”醉鬼又說第二次，恐是點醒自己，不能再不答腔，隨接口道：“小女子幼侍家母，學了几樣粗肴野蔬，不過聊表敬意，哪有何老世叔家庖精美？但不知老前輩何時命駕？也好當晚赶回稟明家母，赶往何老世叔府上准備制辦，以免過于草率，更重不恭之罪。”
　　何异所說原有深意，奚醒倒是听出話里有因，才隨聲附和。何异見小妹慧心領悟，心中暗喜。葛鷹笑道：“我常說好資質女子難得，何況已有一半成就的小孩，不想一夜之間竟會遇見兩個。我知宴無好宴，吃人嘴軟。這黑頭小鬼受人指使，把我耍了個不亦樂乎，未了卻拜我為師。如非三年前受那死狗暗算，將我雙耳震坏，也沒這糟。現在樊老二那把破扇子尚未盜來，如盜不成，我算是白吃了虧，連徒弟都收不成。這個小姑娘心里靈便，都由眼睛隱隱現出，保不定你們又是打我什么主意。可是我生平偏愛像他兩個這樣的小孩，見時我已心許，且不管這里頭有什故事，我一准等這小鬼事完，不問盜成与否，定去白雁峰何家，先做些日子酒客，走前再大偷一回，過過我的偷癮如何？”
　　黑摩勒原裝不識何异，人來仍吃他的，并未理睬，听到未句，忽然喜跳道：“這酒是何家制的，我听你說過，好吃极了！不論如何師父總要帶我同去，你做客，我幫著吃；做賊，我也幫偷，你看如何？”葛鷹笑道：“呸，不要臉！這里就喊師父，你扇子到手了么？”黑摩勒胸中已有成竹，料定可以盜來，笑道：“這有何難，你不用忙，酒已下肚，再等我吃完這半只醬鴨，肚皮吃飽，走還廟去，手到拿來。但是一件，我有我的手法，這次偷人東西，你們都在廟外頭等，不許進去。一則省得這廝說你想收徒弟，暗中幫我；二則免得被這兩個老頭子學了乖去，還讓那廝說我人多。”
　　奚醒哈哈笑道：“老鬼，你收那小鬼油腔滑調，和你一樣調皮，真像是一個爐里鑄出來的，沒二樣貨，這倒不錯。几時我也收個小醉鬼，接接我的衣缽。”葛鷹沒有答理，瞪著一雙怪眼朝黑摩勒看了又看，正色說道：“說歸說，做歸做。當著外人，你活莫說太滿。你如盜他不來，雖說年紀小不要緊，到底不好落場呢。”黑摩勒道：“師父只管放心。你在這里至多等到天亮，我如不把這廝破扇子盜來，你說你不收我做徒弟，我從此也不再見人了。不過扇子到手，他要追出來不認賬，我卻不愿和他這樣不要面皮人相打呢。”葛鷹道：“那是自然，只扇子一沾你手便算他輸，底下都有我呢。他定在廟里練內功，未必想到你敢當時一人下手，立竿見影，看是繁難，或者還有机會，試一試去也好。反正要到明天夜里盜不成你算輸，去試試看也好。”
　　黑摩勒隨把手中鴨骨往草地里一扔道：“如若我不出來，不到天亮，誰也不要走去，把我戲法弄破，盜不來破扇子，卻莫怪我。”葛鷹笑道：“樊老二真要把你弄死，我也饒松不了他，依你就是。”黑摩勒道：“我如被害，只能怨我沒有本事。你說這話，豈不又叫他說你偏心？”奚醒道：“小鬼頭，此時由你說嘴，到了天亮要不成功，我們都等在此地，看你有什面孔出來見人？”黑摩勒道：“那也不要緊。我師還沒正經拜，可是他拿話繞人的本事我已學會，盜不出來自有一番交代。反正有你酒吃，你等著吧。”說完，仍把面具戴上，縱身越牆而入。
　　奚醒笑對葛鷹道：“這小鬼頭頑皮透頂，你將來不好好管教，留心給你現世呢。”葛鷹把眼一瞪道：“沒這种事！因為舉動說話像我，才喜歡他呢。實告訴你，今天在酒館才一見面，我就把他看中了意，便今晚盜不成功，我也收他做徒弟，不過不許再管這閒事罷了。”奚醒道：“你向來做事心口如一，小鬼頭有什好處？你這樣看重，連為他瞞心昧己都愿意呢？”葛鷹道：“你哪知道，樊老二這次的約我幫忙，本就是當時利用，沒安好心。此寶目前只有我和寒山老尼能開取錘煉。因寒山老尼精干劍術，難請，人又正派，連我都不肯強奪好人東西，何況是她？又不相識，無法請教。此外還有一人也能勉強開煉，与樊老二倒是相好。這廝偏出了名的心黑，遇上便宜六親不認。實在無法才找的我。起初怕我不來，一意苦纏，說得滿好，等我答應，漸漸露出私心，意欲煉成之后，借著我曾說過‘我非此寶主人，得后無此恒心功力去長日習練，如作防身，又用它不著，分得來也是留待有緣’這一番話，變方設計和我掉槍花，我已不大高興。后來他往金華劉家搗鬼，我料他對我所說不實不盡，暗中跟去。一查考，才知那劉家父子為富不仁，俱是衣冠禽獸，勾通狗盜金鵬、白鳳娃夫妻，想拿至親虞某送禮，不想被隱居富春江邊、化名蘇半瓢的獨叟吳尚看破，他和虞某新交至好，暗將狗盜圖記摘去。狗子金庭玉本和他有仇，慫恿侯紹埋伏中途，老吳受了辣手暗算，不久身死。侯紹吃了目力不濟的虧，誤殺好友，悔恨已极，逼著狗盜夫妻從优埋葬。”
　　“老吳隱居，原為撫一幼女，那情節也和侯紹傷他大同小异，誤傷好友全家，意欲以此減孽補過，不想仍遭同樣報應。他素稱神算，不知怎的竟未算出狗盜夫妻為恐天門三老得信不肯甘休，來為老吳复仇，害怕都來不及，怎還敢來尋他義女的晦气？只恨事由劉家狗子而起，喊去責罵了一頓。都是你這酒鬼醉后胡說，被樊老二听去，知道此女已奉老吳遺命嫁給虞某，妝奩中藏有此寶。先把我約定，再去恐嚇狗子，逼他寫信，向虞某詐索強取。我素不肯欺壓良善，何況又是故人給養女之物，當時便改了主意。只是心中奇怪，此寶另有主人，与我還是舊交，后來為人所害奪去。我因雙方都是朋友，死者全家喪盡，沒有后人，無從暗助為力，心雖不忿，未便出頭。為防他請我開石取寶，特命人尋我几次，俱都未去。聞他得寶以后，無處尋找良工，我又堅決不去，遲延至今，已有多年不曾听人提說，怎么無緣無故到了老吳手里？想借便看看真假，故意叫樊老二先來，另約地點相見。不料侯紹受人之托，忠人之事，早探明他的行徑，埋伏在彼，給樊老二吃了一點苦頭，當時丟丑。我原意由樊老二自去胡鬧，我自往街上買醉，等他將寶取來，看出是假，奚落他一場；如若是真，再繞著彎，原封送回。才端起酒杯，便与小鬼相遇。”
　　葛鷹滔滔不絕，正往下說得起勁。忽听一聲“師父”，黑摩勒已在廟牆頭上現身，晃眼縱落，笑嘻嘻跑來，手里拿的正是那把鐵扇子，連去帶來，共總不過吃頓飯的工夫。這一來，休說小妹看了惊异，連葛鷹也都万想不到會盜得如此神速，鷂眼圓瞪，未及發話，醉鬼奚醒已先笑道：“老頭，你終算有眼力，先收他做了徒弟，頂多叫人說是青出于藍，不致再有別的笑話。要不的話，你那神偷的好招牌今夜就算倒了。”葛鷹道：“放屁！除開樊老二甘心送上，這里頭必還有別的隱情。憑小鬼一人，看他那么机警聰明，不是沒望，決沒這么容易。你當樊老二是好吃的么？”黑摩勒暗忖：“這老頭果然厲害，師叔再三勸我拜他為師，倒是不算冤枉。這事必須如此答法，才沒褒貶。”便笑答道：“師父不必追問，剛才我不說么，戲法人人會變，各有巧妙不同，做賊不是什么体面事，紙老虎戳穿，一錢不值。不管我是怎么偷來的，反正我從樊老二腰間親手解下就算成功，不信你找樊老二間去。定要追問詳情，法不傳六耳，沒人時再說好了。”葛鷹一听黑摩勒竟由樊老二身畔親手解下，知無虛假，又是喜歡，又是惊奇。何、奚二人原知司空曉星暗中相助，先未覺异，及听這种說法，也是暗中惊贊不已。
　　葛鷹剛夸了一句：“好徒弟，你真行！”忽見廟牆上又是人影一晃，隨听怒喝：“畜生小賊，快納命來！”聲隨人到，箭一般直向黑摩勒立處扑來，隔老遠便將雙手伸出，帶起虎虎風聲，眼看抓到。小妹見來人正是樊秋，兩下相隔十來丈，一縱即至，縱時用“飛鷹攫兔”的身法，身子往下一矮，足蹬廟牆，頭前腳后，雙手微拳，臨快到達，倏地掌心向外，左右平分，由外轉內畫一圓圈，收向前胸，將力運足，再化成“神龍探爪”之勢，向前發出。這等极惡毒的掌法，非內外功到了上乘地步不能施為，看神气，真力已用了足夠九成，常人挨著一點固然筋斷骨折，万無生理，便被那掌風擊中，輕則身受重傷成為殘廢，重則也必震傷內腑，也難幸免。不是深仇宿恨，急怒攻心，怎會下此毒手？樊秋一面情急拼命，黑摩勒竟似沒怎在意。暗道“不好”，剛想施展暗器，何异在旁已有覺察，忙使眼色止住。
　　說時遲，那時快！就在小妹同仇敵愾、心念微動這瞬息之間，猛听葛鷹厲聲喝道：“樊老二！真正不要面孔么？”同時又是一個聲隨人起。這次卻是改進為退，葛鷹雙手迎頭往外一推。樊秋扑近黑摩勒頭上尚有數尺高遠，腳還沒有沾地，竟在半懸中倒震出去三丈來遠，落于就地，怒气沖沖指著老少二人喝罵道：“這事我不認輸！扇子還我，叫這小賊畜生二次再偷，輸了，我從此不在人前出面。如若不然，任你老饞鬼怎么護犢，我也取他狗命！”葛鷹本覺黑摩勒盜得太易必有原因，笑道：“天底下也有你這樣厚臉皮的人，且把你那篇歪理說出來我听一听，當著眾人，只講得通也行。難得你這個年紀，多少也有過一點名頭，輸了賴賬，還用辣手傷人，真正混賬透頂！”
　　樊秋怒道：“老饞鬼，少要口里不干不淨！你這种反复無常的小人，本來不值和你多說，你問小鬼，他可惡不？”黑摩勒笑嘻嘻道：“你還好意思說哩！我和你有什客气頭，反正破扇于是我親自由你腰帶上解下來，并沒假手他人，你也親眼看見。再想抵賴，一則情理上講不過去，二則我也沒有這多工夫和無賴糾纏。虧你先前還說，讓我找幫手，只盜去就算數，怎又厚臉抵賴起來？實告訴你，今晚認輸一走，是你便宜，我那幫手本領比我胜強十倍，如要和他較量，你再饒上十個，也是白送！破扇于是你一生招牌，先說的話算數，你就認輸拿走；此時不拿，我要它無用，明早就當路拾交官了。”
　　樊秋怒火頭上，一出來便把話說錯，答不出個理來，自己縱橫江湖數十年，何曾受過這等奚落？聞言不禁羞惱成怒，暴喝一聲，又要扑上。葛鷹早听出樊秋雖吃了冤枉虧，扇子确是黑摩勒親手盜下，見他話答不出，又想傷人，如何能容？立即乘机變臉，把雙鷂眼一瞪，厲聲喝道：“樊老二，且莫妄動！先前我原說，他盜來扇子，我才收他為徒。彼時只做中人，兩下均無偏袒。他進廟以前，說是一進去便手到拿來，我還不信。誰知果然如此容易。他便假手于人，你也不能不算，何況親手自取。他既成功，便是我的徒弟，打算欺他，從此休想！你如不服，來來來！你有什么本領，只管和我施展好了。”
　　樊秋气得把牙一挫道：“小鬼畜生欺人大甚！我不殺他，情理難容！你這老賊，雖狗往里咬，但此次是我約來，如若和你動手，顯我量小。我錯把瘋狗當人用，只好自認眼瞎。老賊不必逞能，暫時我先讓你一步，明早离開此地，再如相遇便是仇敵，我自會尋你這老賊小賊一齊算賬。我失陪了！”說罷，怒气沖沖轉身就走。黑摩勒知他敵不過葛鷹自找台階，高喊道：“樊老英雄慢走一步！你這把仗它成名的鐵扇子還沒帶去呢！放在這里沒人照管，被別人拾去，我們不賠啊！”樊秋只做不听見，頭也未回，竟自走去。
　　葛鷹道：“他已气得夠受的了。你這小娃家怎如此尖酸刻薄，一絲不讓？”黑摩勒道：“我一點也不刻薄，不然，方才就要他命了。憑他那點本領就想欺人，還差得遠呢。誰還怕他不成？”葛鷹道：“樊老二比我雖差一籌，目前也沒几個能占他的上風。据你說，好似當面親手解下，難道他是死人么？”黑摩勒道：“沒對你老人家說，法不傳六耳么？拜師之后，沒人時自會對你老人家實說，忙什么？”葛鷹笑罵了一句：“淘气小鬼！”更不再往下追問。
　　何异知他受了司空曉星叮囑，不便明言，看了小妹一眼，對著葛鷹笑道：“樊秋今晚不但吃虧受气，因他急怒太過，連言談舉止都失身份。我們不知盜得這快，也沒避開。明早回味，必然省悟。此人紊來好強任性，對賢師徒雖恨切了骨，虞家倒不致再有扰害了。”小妹明知何异借話點醒自己放心，也將頭微點。何异又接說道：“今晚好月色，難得老兄新收弟子，令高足又如此爭气。破廟荒涼，何妨即時移寓舍問，先謀一長夜之飲。明晚再由小弟設筵与賢師徒作賀，就便行那拜師之禮。后日再開几壇陳酒，同嘗我江侄女的佳肴如何？”奚醒首先拍手稱妙。黑摩勒也搶說道：“師父，我替你取那破包袱去。那半瓶假酒和破鞋不要了吧？”葛鷹笑罵：“混賬東西！”黑摩勒笑嘻嘻越牆而入。何异笑道：“有其師必有其徒，頭天認師父，便當人掀你頭皮，這小玩意忒刁鑽，你這師父不好當呢。”葛鷹道，“不勞費心，我正要他這樣，才開心呢！”黑摩勒去有盞茶時光，方把包袱取回，說是适才吃多，拉了泡屎。何异算計曉星必然還在廟內，便對小妹道：“我四人走了，你見令堂代我請安，后天到我家宴請葛老前輩再見吧。”小妹連忙應了，當下五人分作兩路，一同起身。
　　行時，何异故讓葛鷹居前，手指古廟，朝小妹打了一個手勢。小妹會意，遙望四人去遠，重又返回。因為圖近，由橫里路上，相隔廟前約有四五丈長，便听兩人問答之聲。閃身樹后一看，廟前老松下忽然多了兩人，一個中年，一個長身老者，銀髯飄蕭，貌相奇古，宛如圖畫中人一般，看神气好似新由廟中走出。緊跟著廟牆內又縱出一個小孩，也和黑摩勒一樣打扮，如非頭上面具搭向腦后露出本來面目，几疑黑摩勒重又回轉，心方奇怪。小孩忽向二人低聲說了兩句，老者說：“喚她來吧。”語聲才住，小孩倏地反身一躍，便到了自己身前，几乎嚇了一跳，因自己正秘行藏，雖知三人決非敵党，但不欲多見生人，以為小孩有事他往，忙往樹右一閃，待要閃開。誰知小孩一落地便站住不動，朝樹后喚道：“姊姊快出來，我是蘭珍姊姊多年不見、乳名丑儿的兄弟，不是外人。我師父蕭隱君和司空師叔喊你過去說話呢。”小妹一听小孩是蘭珍之弟，那中年人竟是司空曉星，尤其蕭隱君，久聞大名從未得見，居然在此相逢，還給自己出力，怎不喜出望外？忙即走出，笑問道：“你就是蘭姊之弟么？她想你不是一天了。”小孩把怪眼一翻道：“那個自然。不是為她，我還在黃山不來呢。只她被仇人嫁給人家做小老婆，太沒有出息了！要跟我學，今生不討老婆，她也不出嫁，尋一好女師父，學本事多好！師父喊你，快走吧。”
　　小妹見他長得一張又凹又扁的臉，短鼻如山，卻往橫長，又寬又厚，闊口嘻唇，偏長著上下兩排白細整齊的牙齒，圓額墳起，濃眉高凸，几乎簇成“一”字，眉下緊接著一雙暴眼，偏是白多黑少，碧睛如豆，說起話來滴溜溜亂轉，身材尤為矮小，端的又丑又怪。再听說話，也是怪聲怪气，雜亂無章，心中好笑，見他已然催走先行，隨走隨答道：“令姊此事，也有苦衷，況且虞家仍是按禮娶妻，未以側室相待呢。”小孩又翻眼睛，回臉答道：“人家已有老婆，還說不是做小！你告訴她，要想見我，自來這里，我不能上門去認這家做親戚。”
　　小妹因將走到二老面前，不愿再多爭辯，含糊應了，先開口叫了聲“司空世叔”，正要下拜行禮，曉星搶攔道：“侄女莫忙！這位老人家，便是三十年前名滿天下，人稱乾坤八掌地行仙，后來隱居黃山天都、始信兩峰的陶元曜。陶老世伯与令尊生平莫逆之交，這次特為你事而來，快先上前拜見。”小妹聞言大喜，忙向二人相次行禮拜見，起立躬身問道：“侄女常听人說，黃山天都峰隱有一位姓蕭的老前輩，始信峰頂也結有茅棚，陶世伯可与這位老前輩同在一起么？”
　　司空曉星道：“豈但一起，那便是他的化身呢！你陶世伯自從得了一部玄門煉魔秘籍，便即改姓為蕭，隱名避世，移居黃山，連令尊和我那樣好友，先都不知他的蹤跡。不料世緣未了，情出不已，入山不几年又管了几次閒事，舊名雖隱，新名又复大著。因他有姓無名，江湖上都稱他做蕭隱君，其實是二實一。本心遷地為良，偏又難舍黃山松云之胜，遷延至今，惹下好些牽纏。他隱退時你還未生，定不深悉，歸問令堂，自知底細。當年令尊遇害，如我二人有一在側，也不致鬧得那么糟法。后來我們得信，已然無及。”
　　“這多年來，并非忘卻死友，視若路人。一則令堂應變，智計過人，更有志節，立志撫孤，使親女手刃父仇，宁可十年薪膽，受盡苦辛，不向外人求助，不特仇敵為她所愚，連我二人和天門三老都把傳言信以為真。心想令尊身后無人，對方与我諸人也有一點交誼，又非庸手，獨往既難制其死命，約同下手，一則以眾凌寡不是我輩所為，他如認低服罪，更難遽下毒手。你陶世伯心腸最熱，為此籌思多年，恰巧他去年路遇天門三老中的馬野塵，發現他昔年所收的一個徒弟，并非俞家丑子，實是令尊骨血，此事只可問你義姊蘭珍：丑儿親母是否名叫添香，難產將亡由馬野塵用延命丹保全，生子以后便閉居高樓不再見人，后來自盡的？便得知端倪了。
　　“虞家有一表弟名叫周鼎，也是你陶世伯的門下。我本不知你事，因化名蘇半瓢的吳獨叟為侯紹誤殺，暗護遺孤，日前無心相遇，我疑他要往虞家鬧鬼，暗中監察了几天，覺他行徑難測，又遇醉鬼奚醒，追問出一點真情，正遇樊秋投函詐寶，晴助了侯紹一臂。隨往何家，恰值你陶世叔在彼，才得全知，侄女便去。我知那老偷儿生平從不輸气，甚是難纏，又有別的瓜葛，不愿和他明斗。主意還沒打好，我師侄黑摩勒竟和他路上相遇，見他在酒店里開人玩笑，看出是個有本領的能手，心中不服，乘机將他銀袋盜來，見我一說。我知他闖禍，本意叫他送還，繼一想，這樣老偷儿仍未必甘休，莫如索性叫他跌翻在小孩手里。此人有一古怪脾气，當時不能找回面子，哪怕別處遇上，你死我活，所行的事立即作罷。對手又是一個未成年的小孩，如被吃癟，真是哭笑不得，明日必走無疑。他一走，剩下樊秋就好辦了。可是老偷儿一雙鬼手厲害非常，人丟大大，稍一疏忽，命便難保。于是想到他那功夫正對黑摩勒的路數，事后如乘他無法下台、面子難堪之際，拜他為師，十九應允。于是教了黑摩勒一番話，命其夜來前往。他先說世上除他師父和我而外，決不再向別人低頭。后經勸說，已然應允。安心想學人家本領了，依然把人家戲耍了個不亦樂乎。我沒想到他如此逞強任性，會當時就走。等我按時赶到，他已露面，和樊秋打賭盜扇了，我看出老偷儿愛他已极，拜師之說已有成議，才放了心。”
　　“這小孩真正膽大包天，淘气透頂，未從拜師，几乎把師父送到糞坑里去。那樊秋那樣強敵，竟敢公然和人定約，盜取貼身之物。總算運气大好，一方是化敵為師，從此學得不少秘傳；一方又遇見陶兄師徒到來，暗中相助，處處都占了上風。可是樊秋決不甘心吃虧，此仇非報不可，第一是尋小鐵猴，第二是老偷儿師徒。更有你那藏珍是他多年夢想之物，宁肯丟人舍臉，自坏品行，受人唾罵，也必要弄到手里才算。照他今日那樣气急敗坏不要臉的行徑，說不定假作負气他去，等事稍冷，使人料他仇未報前不會再來，突然乘机篡奪。此番不是明搶就是暗盜，寶物雖重，卻難不倒他。固然令堂与侄女俱非庸流，未必不是對手，但也除不了他。失寶自是不好，動上手再被逃走，傳說出去，蹤跡定被仇人知曉，也是不妥。”
　　“樊秋至今不知蕭隱君就是當年的陶元曜，以為目前只有兩人能夠開鑄，此事正好借重小鐵猴，用魚目混珠之計，由我做一假字帖，代蘭珍編造些先人得寶根由，尋塊假石貼在上面，令小鐵猴盜去，尋一深山古洞藏好。故意顯些蹤跡在他眼里，再把虞家失竊之事傳出，看是如何，再作計較。好在他二人深仇早結，不這么做，也是一樣，無什相干。你那對頭近來聲勢浩大，手有名劍，加以同党能手甚多，要報父仇，非將石中金精取出煉成寶劍，難望成功。放在虞家，除啟外人覬覦，日夕操心，別無用處。最好拜托你陶老世叔帶往黃山開出，用水火磨煉，鑄成利器，再交還你，方是善策。适才我已和他說過，相約同來，想等事完，再對你兄弟丑儿把他出身來歷說明，令往尋你來此相見，不想你竟在此。那老偷儿手辣心狠，何等厲害！你只顧樹后窺探出神，立得那近，只被稍一留神，听出鼻息，你再疏忽，定遭毒手。尚幸你何世叔赶來，看出是你，將計就計引出相見，令你請客，還有用意，到時務必前去才好。”
　　小妹听那老者竟是當年乾坤八掌地行仙陶元耀，曾听母親說過，他与曉星俱是亡父至交，父親在日，曾有“金精至寶如能鑄成刀劍，便是干將莫邪一類的利器，可惜陶元曜隱名避世不知去向，無法開取”之言，難得這般相合。尤其自己平日打算父仇報后，奉母百年便即出家，只為本門無后，想起愁急。父親會有棄儿寄在蘭珍本身之父家中，更是万想不到的事。此事平日雖听母親說過，但知父親死前年壽已高，生具异稟，精力過人，大奎修齡，竟如壯夫，生母乃是三次續弦。父親老年忽然思子，因三娶尚無子嗣，膝前只己一女，屢欲納妾，俱為母親所阻，又有一點懼內，不愿為此相爭。又得番僧延嗣之藥，于是暗中置了几處外家，不久便為仇人所害。生前惟恐母知，就有儿子寄養友家也不肯說。死時事起倉猝，母女二人俱不在側，自更無從知曉。陶世叔既由天門三老口中查出真情，自不會假，這一來，把晝夜在怀的兩樁心事同時如愿相償，怎不喜出望外？等曉星把話說完，立即拜謝應諾。
　　陶元曜隨喚丑儿過來，丑儿正在一旁發怔，聞言應聲走近，說道：“師父，你不是說我爹是被吳尚老賊害死的么？怎么又是江家儿子呢？”陶元曜笑道：“我還是新近才知底細，本想把他兩姊妹喚來，對面明說，恰好你姊來此，事已商定，我就無須再見蘭珍了。你生身之父也為仇人所殺，但非吳尚，另有一人，因你性情太暴，學養尚差，此時不能明說。你母姊現因避禍隱藏，指江為姓，你也相從姓江好了。想我初收你時，年才四歲，正在頑皮，我愛你資質，帶往黃山，問你名字，說叫丑儿，常居山中，并未取名，由我喊到如今。再不几年，你便出山，与你姊同報父仇。還有你那嫡母衰年多病，此后不斷探看母姊，往來黃山、永康兩地，難免不見外人，仍用乳名听之不雅，現在賜你一個單名，叫作江明。此中曾有一點用意，先不說它。至于你那以前出身，可同你姊到虞家去問蘭珍，如她彼時年幼，不能深悉，天門三老家中尚有她家一個舊仆，异日前往一問，自知就里。”江明喜道：“我說憑我丑儿的姊妹，怎會受仇人撫養，認仇為父，還嫁人做小呢。這一來。那吳尚与我無干，也不去翻他死人骨頭了。但我親爹的仇人是誰，師父怎不說呢？”
　　陶元曜正色說道：“這個不比吳尚，還能看我情面，人也還好，你去尋他，遇上就沒了命。你本領尚差，怎能去得？如未到說時，不但不對你說，以后還不許你向你母姊盤問。我不知你真實底細時，曾再三對你說，吳某事出誤會，一時失手，并非故意，為此無心過失，棄家撫孤，力圖補過，以對死友，用心尚是君子。況且你父原有致死之道，臨危還有遺囑，不許家人戚友報仇，此紙尚在吳某手里。此仇難報，你當面應允，如今人已死去，适才自吐心事，竟還要翻他的尸骨，固然真相已明，不會再有此舉，論起居心，終是違我教訓。還有吳某生平精于占算，雖然自身的事依舊脫不出一個數字，可是他那星卜之術的确其驗如神。他因算出蘭珍命賦小星，又思接延女家嗣續，費了許多机謀才作成這門親事，臨了，自己竟以身殉，臨死仍心心念念為故人之女打算，要給侯紹以托孤之任，對于自己，死生恩怨全不置念，用心可謂良苦。你那義姊蘭珍受他多年撫養，愛逾親生，到此地步，自然惟命是從，還有什話可說？況且虞某又极感恩知德，并未以側室之禮相待，有似英皇，無分正嫡。是你的親姊，又有什不体面處？你卻一口一個小老婆，不屑与之相見。殊不知你雖非她父所生，汝母從小就受她家恩養，后來聞你父死殉節，又以优禮厚葬。你自出生便在她家寄養，也有几年父子情分。平日隨我山中讀書，為年不少，怎气質仍如童稚，言行一點不假思索？此后再如任意胡行，一定逐出門牆，不要你了！”
　　江明急道：“師父不要生气，徒儿下次改過，不敢這樣了。”陶元曜道：“念你初犯，不來怪你。小妹年紀不過比你長兩三月，你二人同具至性异稟，得天獨厚。只管你文武兩門都能將就，但你久處山中，習于粗野，既沒她心細，也不似她從小流离，艱苦備嘗，懂事得多。論名份，她又是你長姊。以后除我以外，務要遵從母、姊教誨，天已將明，侯紹少時到此，我二人對他還有話說。可隨你姊同往虞家見母。你姊越牆先進，你等明透，自己叩門請見。小妹到家，便把藏珍取出，晚來放在屋外，我自有人往取。虞家盡可安居，即被仇人知道，你司空叔如不在此，速往黃山送信，我自有處。”
　　小妹姊弟一一領命，隨即拜辭起身。走到路上，小妹一旦得了這么有本領的兄弟，又是喜歡，又是親熱，滿肚皮話，不知從哪里說起？仰視星月已隱，天色轉暗，晚風侵肌，似有欲雨之狀。知道再不一會，田家人起，因弟新來，不愿他一人門外久候，想陪他說一會話，便和江明抄小路繞到虞家后門竹林隱秘之處，邊走邊談，漸漸說到昨晚盜扇之事。
　　原來昨晚黑摩勒，只是一股子勇壯之气，与樊秋打賭時，心中尚無一定主見，口里說笑，暗中盤算，忽見奚醒、何异、江小妹出現，暗忖：“奚、何二人既到，司空師叔必來無疑。”回臉一看，果見司空曉星隱身樹后，用手朝廟一指，隨即飛身入內。這時葛鷹正在打量何、江二人，毫未覺察。黑摩勒見曉星要他進廟，知道今晚盜扇之事十九成功，后來奚醒用話一引，乘机起身。那廟外觀地方不大，內里卻有三層殿房，因是鄉民報賽之所，管廟人因地太僻靜，平日又有鬧鬼風說，雖不住在廟內，每年也來打掃兩次。后兩層并不殘破，內偏殿還設有床榻几案。樊秋以前曾經來過，因當地离虞家頗近，又极隱僻，用作下榻之所，決無人知，便和葛鷹定約，在此落腳，同住偏殿之中。
　　黑摩勒适才戲耍葛鷹，已然入內兩次，知道地頭，本想會見曉星之后再行下手，不料身才落地，瞥見外大殿拐角上，一條人影閃了一閃，順便道往里跑去，身法快极，黑摩勒眼尖，看出那人身材比自己高不了許多，腳程迅速，一點聲音俱無，最奇怪是也穿著一身黑，頭戴面具，和自己打扮得一般無二，好生惊奇，連忙拔步追去，一直追進后殿，并無蹤影。曉星也不知在哪里，因右偏殿便是敵人臥處，輕輕蜇過，隔窗眼往里看：樊秋坐在榻上，長衣已脫，尚未倒臥，鐵扇子插在腰間板帶上面，兩手反掌朝下，分按兩膝，微微顫動，滿面怒容，時作獰笑，好似憤恨已极。如旁人看去，不過見尋常閒坐，黑摩勒受過高明傳授，一見便知敵人正在運用內功，將全身真力聚于兩掌，准備傷人性命，照此情形，休說進前無幸，便隔著窗戶被他發覺，吃他用百步打空真力打中要害，也是不死必傷。可是這种功夫最為難練，運气時火候稍一不純，气与力失了勻稱，或是遇見行家，冷不防照准穴道一點，便能將气閉住，不等解救，無法動轉，自己漫說無此本領，就有此本領，敵人背牆而坐，室只一門一窗，如何近身？知道厲害，屏著气息在窗外偷看了一會。樊秋似料葛鷹不會令黑摩勒當時就來犯險，只管運用功夫，准備一擊立斃，并未防到來得這快，自信過甚，以為万無敗理，始終側臉向窗，一點也沒留意回看。
　　黑摩勒見無法下手，來時又吹了大气，方欲再尋曉星，猛覺頭頸被人彈了一下，不禁大惊。回頭一看，身后無人，适才所見黑衣小孩又在往二進便道拐角上出現，閃了一閃，立即跑去，疾如電掣，一瞥即逝。
　　黑摩勒追到二殿，又無蹤跡，暗忖：“師叔平日雖喜游戲三昧，對我卻极庄嚴，只管親若父子，輕易不假辭色，今晚關系甚大，決不會在這要緊關頭來此相戲，再說身材又矮，許多不像，如是外人，師叔已先進廟，不會不知，怎能容他向我作梗？況且此人不像大人，腳程比我還快，除卻得過本門中真傳，從小練起，還生具一絕好資質，哪有這等本領？我這身打扮，不知哪里學來，莫非荒山古廟真個有鬼不成？”且追且想，不覺追到頭層外牆，又縱向殿頂四下瞭望，除后偏殿敵人居室隱隱有燭光由窗上透出外，別無跡兆。心中納悶：“師叔明明令我人廟，怎會不見？”只得縱落，坐在大殿石欄上打這盜扇主意。尋思了一會，知道敵人恨己切骨，此去如不能手到成功，必為所傷無疑。有那一日夜工夫，老虎也有打盹時候，守定了他，不會一點時机沒有。偏又好胜，對人吹了大气，時候過久，便盜得成功也欠光鮮，何況無法下手。
　　方自尋思發急，忽又瞥見适遇黑衣小孩在殿角便道上出現，將手一招，如飛往后殿跑去。黑摩勒暗罵：“這廝又來引我，今番不管你是人是鬼，好歹總要叫你嘗嘗滋味！”念頭一轉，縱起便追，心還怕追他不上，轉到二殿又复隱去，誰知今番對方反恐他不肯窮追，竟未中途隱退，一晃小孩轉向后殿。黑摩勒因后偏殿住有仇人，回手先取出兵刃暗器，以防不測。稍停了停，容到追進后殿天井中，眼看前面小孩已立在偏殿門外，二次回手招了一下，輕悄悄踅身而入。黑摩勒疑是仇敵党羽，先還不敢冒失前進，在便道轉角上立了一會，不听動靜，忍不住縱向窗外，試探著往里一看：樊秋已側臉向外臥倒，身子看去似乎發僵，滿臉俱是恨急，那黑衣小孩站在床前，不時偏頭外望，后來覺出黑摩勒在外窺探，隨指窗外和樊秋身旁鐵扇，打了一陣手勢，意似說：敵人已無能為，要黑摩勒乘机入內盜扇。比完隨即退出，也沒見他出門，便即無蹤。
　　黑摩勒雖看出樊秋似被人點了啞穴僵倒，因事突兀，真假不定，仍疑小孩是樊秋党羽，恐中誘敵之計，在外躊躇。約有半盞茶時，小孩好似明白黑摩勒的心意，二次又复進房，走到樊秋面前，竟作了一個惡劇：先似打算解中小衣，想了想，回手抄起黑摩勒盜換葛鷹的那瓶酒水，微掀面具，含了一滿口，輕悄悄放下酒瓶，將身微俯，一鼓腮幫，噴了樊秋一臉，重又比了回手勢，縱將出去。樊秋受人捉弄，不聲不動，直似失了知覺一般。
　　經此一來，黑摩勒方始大悟，知道小孩有心助己，不知用什方法將樊秋制倒，特意將鐵扇子留給自己親手盜取，以符适才打賭定約之言；還恐多疑，又將自己引來，加以指點。平日以為師父臨去遺言說自己生具异質，并世少有，异日再隨司空師叔加以深造，小一輩人里當無敵手，常時想起自負，除師叔外，什么人物也看不上眼里。想不到今晚遇見一個年歲相仿的小孩，本領會高出己上，拾人唾余，自覺這般到手面上無光，方在尋思，委決不下，猛听耳際有人悄聲說道：“黑師兄還不快點進去？我師父不愿傷他，還要解救過來呢。老偷儿還等著你，時候久了，如何能行？”黑摩勒聞聲回顧，見來人正是那小孩，身量比自己高不了半頭，身法靈巧，矯健已极，來到身后，竟未覺察，好生慚愧。等他說完，方要比手勢，与他一同入內，小孩一縱身，已到了二殿便道拐角上。
　　黑摩勒無法，心想他喊我師兄，總算沒在外人面前丟臉。知道時机緊迫，稍縱即逝，也就不再遲疑，徑由正門跑進，走到樊秋面前，將扇取下。因知樊秋真气岔入腰穴，五官四肢全失效用，反正結怨，樂得說他兩句便宜話，扇子到手，大聲喝道：“姓樊的！破扇子我是取走了。此時取你性命，易如反掌，我不肯無故傷生，識進退的，天亮各自走吧！”說完一回頭，見黑衣小孩又在身后站定，不住揮手催走。黑摩勒很想与他親近，又要拉他。小孩將手一搖，指了指榻上，知是等己走后，解救樊秋。暗忖：“樊秋本領不弱，將他制倒已是難极，對面解救，他又和我一樣打扮，醒來豈肯甘休？這個我倒要看他如何下手。”隨比手勢，約小孩外間相見。小孩也比手勢，說當日不行，日后自會等他。黑摩勒隨即退出，伏身窗側偷覷。
　　小孩略待了一會，約莫人已出廟，一縱身抓住房頂椽角，將上面碎磚取下一塊，隨即縱落，全神注定樊秋，右手指朝他胸脅問微微一點，同時將碎磚拋落，意似防樊秋暴起動手。緊跟著再一縱身，朝樊秋所臥牆壁上飛去，兩手一抓，兩腿一蜷，回臉望下，竟和猿猴一般粘在牆上，繼見樊秋只將兩腳徐伸，仍是口眼均閉沒有暴起，更不怠慢，手足并用，就牆壁上一撐，便輕輕縱落門外，隨即跑出。黑摩勒忙迎上去，小孩見他未走，附耳低喝道：“還不快走！留神這廝追出拼命呢。”說罷先跑。黑摩勒才想起樊秋受制時久，現正調气，否則早已追出，忙往外跑。小孩在前，回手一擺，徑往二層偏殿縱去。黑摩勒料他必還有事，不便追躡，決計先行出廟交代，剛見葛鷹，說不几句，樊秋便自追出。
　　樊秋气量偏狹，眶毗之怨必報，從沒受過人的當面奚落，把黑摩勒恨入骨髓。打賭進廟以后，本心還想暗出窺伺，繼一想，老葛素來說話算數，此次約他相助，本就勉強，又不合藏頭露尾，中間還拿話繞他，全都看破。傍晚時，听他口气，已恐中變，果然這樣，只恨他不愿意應當早說，不該臨時撤台。這老賊耳目最靈，自己行動未必瞞他得過，只到明晚，扇子不被盜去，他縱心愛小賊，也是徒然。此時雖護小賊，不能公然相助，露出形跡。暗出窺伺，吃他看破，保不講些歪理，有了借口，反而不美，只得中止。心料黑摩勒受了指點，來必乘机，不會即時下手。就他年幼無知，膽大冒失，葛鷹知道自己厲害，也必勸阻。獨個儿斜臥榻上，暗忖成名半生，今日竟跌倒在一個小孩手里，真叫人惡气難消。憑自己本領，除非老賊相助前來，扇子在身，決盜不去。可是小賊點點年紀，竟有這好資質功力，對頭已然做定，不乘此時除他，日后再得到人傳授，成了勁敵，不但除他為難，一世都是短處。越想越恨，反正閒著無事，決計施展輕易不用的辣手，把全身真力勁气調勻為一，運于兩掌，等敵人一照面，只在十五六步以內，便用劈空掌法將他打死，至多再招老賊一個不快。人已他慮，再說也無如此眼力。正在志得心安，黑摩勒來到窗外窺伺，已被覺察，因恐葛鷹隨在身后，隔窗打去，一擊不死，對頭是個小孩，又有葛鷹袒護，至多認輸，不能再下毒手致他死命，略微躊躇，黑摩勒便被江明引走。樊秋哪知克星甚多，還當敵人想什方法就快下手，正在聚精會神，靜等施展毒手。
　　不料司空曉星和乾坤八掌地行仙陶元耀師徒已有安排。黑摩勒追赶江明一离開，陶元曜便進了偏殿，行家眼里，只一照面便看出樊秋气走腰間，在紐絲穴，正是要緊所在，气一閉住，人立僵倒，口眼緊閉，不能轉動。忙用真力，照准穴道隔空一指。樊秋猛覺真气一岔，將气閉住，一著急，人便隨著歪倒，五官四肢多失效用，只心里明白，干著急無計可施。直等黑摩勒將扇盜走，江明遵奉師命如法施為將他救轉，始終不知中人暗算，還當是久未練習，將气運左，岔人要穴，全仗屋頂墜下碎磚巧將啞穴擊開，才得复原。想用毒手傷人，反倒作成仇敵，容容易易撿了現成便宜。并且還遭戲侮，不知用什髒水洒了自己一臉，小賊适在外面飲酒，那水正帶酒味，弄巧還許是尿也說不定，如何不刻骨刊心的痛恨！偏生岔气時久，恐受內傷，不敢驟然暴起，還須閉目宁神，使本身真气調勻歸元方能動作。此中利害，樊秋原早想起，所以醒時并未發動。容到樊秋強捺忿气，徐徐伸動四肢，將真气歸原，活動好了血脈，睜眼一看，扇子已被敵人盜走，跑沒了影。這才發動無名怒火，追出拼命，气急敗坏，人已糊涂，只知痛恨仇敵，言行未暇思索，張口便錯。吃葛鷹和黑摩勒師徒二人一個挖苦，一個逞強出頭，話既答不上來，動武又非敵手，急怒攻心中猛一轉念，君子報仇，三年不晚，小賊扇子到手，老賊成了他的師父，如何肯容自己下手？今夜人已丟到了家，此仇已不止小賊一人，如不我回場面，一世英名全都喪盡。适才老賊已有逞強反臉之勢，再不見机退去，決無幸理。牙齒一挫，略微交代，徑自一怒而去，由此与葛鷹師徒結下深仇不提。
　　至于江明為何要學黑摩勒的打扮？原因司空曉星近十余年在古蘭陵原籍隱居，除偶出游山外，日常靜坐研習內功，极少与聞外事。近年聞得黃山有一姓蕭的隱名异人，在天都峰頂結茅修道，疑是昔年舊友，前往尋訪。一見面，竟是多年未見的乾坤八掌地行仙陶元曜，并見著申林、江明、周鼎三個新收的徒弟。彼時江明還叫丑儿，生相既怪，資質又好，曉星甚是器重，漸漸談起黑摩勒的身世行徑，說二人瑜、亮并生，各有長處，不過黑摩勒比較机智一些。人生緣份，如磁引針，江明一听黑摩勒小小年紀已然出道，有了聲名，十分散羡，磨著師父照黑摩勒的衣著面具做了一身，意欲學樣，只是無從施展身手，常時穿了黑衣在山中跑來跑去，早想和黑摩勒相見，交個朋友。這日陶元曜想起獨叟吳尚誤傷至友以后的行徑，甚是嗟歎，又聞他帶了義女蘭珍，化名蘇半瓢，隱居富春江邊，知他是天門三老生死之交，江明生具至性，异日下山必報父仇，遲早鬧出事來。死者行為原多不合，吳尚為人正直俠气，且是無心之失，事后補過，如此苦心孤詣，情有可原。打算帶了江明往見天門三老，如能設法解卻這場恩怨，固是佳事；万一此子陽奉陰違，拼受師責，將來仍往尋仇，人子之道理應如此，打過招呼，日后也有許多便宜。江明志切父仇，已是十年薪膽，夢寐不忘，巴不得有此一行，只管嘴里遵奉師命，百依百隨，心中卻有一定主意：哪怕把小命送掉，也非報卻此仇不可！及至到了天門島，才知吳尚已于日前死去。陶元曜背人向三老提起此來用意，無心中打听出江明竟是生平至好的遺孤，蘭珍乃他義姊，已然嫁与永康紳富，甚是心喜。因要測看江明心志，當時并未對他明說。在天門島盤桓了些日，又听人說蘭珍有一姓江的義姊，齠齡弱質，奉母江干，現正寄居蘭珍夫家。細問母女二人年歲神情，倏地想起一事，當下別了三老，前往永康追訪，就便使江明姊弟相見，說明前情，巧遇曉星，得知小妹母女來歷和那塊寶石，故人有此佳儿佳女，更喜神物未落仇手，便和曉星計議，決計將寶石取往山中，代為鑄造利器，并解樊秋之厄。江明只听說黑摩勒在此，喜出望外，還不知道個中底細，特意穿上那身同樣的行頭，老早便要前往。
　　曉星雖料黑摩勒初出犢儿不怕虎，難免不鬧點花樣，卻想不到會如此膽大妄為，竟把這位將要拜門的老師戲耍了個不亦樂乎，如非葛鷹脾气古怪，期愛太過，差點沒把小命一條送掉。以為時候尚早，又加好友相逢有許多話說，晚去了一步，到時正遇見黑摩勒打賭完畢，樊秋剛剛負气人廟。曉星知道葛鷹耳目甚靈，憑自己和陶元暇的本領，隱身在旁窺他，雖不致于覺察，江明畢竟功力尚淺，沒上坡前，便命繞向廟內等候。囑咐行跡務要隱秘，無論遇見什人，不許妄動。如不遵命，以后便永在山中，不許出外走動了。
　　江明進廟時，恰值樊秋縱人，因是生性直率，又不似黑摩勒沒有管頭，在外日久，放縱已慣，倒是听話沒敢招惹，樊秋的神情動作卻被看明，知道這是极厲害的气功，心想此人有何深仇，如此用功准備？看了一會，不見別的動靜，師父師叔老不進廟，黑摩勒不知在此無有？忍不住偷偷繞出廟側，遙望前面大樹下坐著一老一小，相對說笑食飲，那小的正和自己同樣打扮，好生歡喜，方想偷偷蜇近前去看個明白。陶元曜和曉星的初意，是想樊、葛二人真非奪取寶物不可，便先禮后兵，出面強阻。及至到后，看出葛鷹此來井非本意，又和黑摩勒成了師徒，只剩樊秋一人，足好對付，樂得省下這場仇怨。正想樊秋不是庸手，葛鷹意雖偏袒，并非露出相助口風，黑摩勒口出狂言，看事太易。一回首，瞥見江明在廟牆邊探頭，恐被葛鷹覺察，又恐有事，一面搖手示阻，忙即赶去，行時稍快，葛鷹竟些微覺出有异，未即回顧。無巧不巧，奚、何、小妹三人先后赶到出現。葛鷹顧此失彼，几面都被岔過，又在酒興將發之際，略微怀疑，也就罷了。曉星深知樊秋本領，事前既然說明，不比日里：一個膽大心靈；一個气急，只顧追人，對方又是小孩，驟出不意，一撞便到了手。憑黑摩勒一人，此扇決盜不來，但他話出如風，無法收轉，再看陶元暇師徒已打手勢，一同縱入廟內，便乘葛鷹、何异二人對談之際，走出樹外，朝黑摩勒打個手勢，命他隨后赶來，也往廟內縱去。陶、江二人正在廟牆內相候，見面說起樊秋情形。
　　曉星聞言大惊，幸是自己在此，否則黑摩勒扇盜不成，小孩和前輩成名人物打賭還不十分丟臉，人卻非死必傷無疑。為想挫他銳气，使其知道天下能人甚多，便小輩中，胜過他的也有人在；因知陶元暇不愿江明速成，教時專扎根基，各种拳法器械雖較黑摩勒稍有遜色，气功輕功卻比黑摩勒胜強一籌，加以從小生長黃山，居于險峻之地，攀援縱躍成了習慣，端的身輕飛鳥，捷于猿猴，商量停妥，便教了江明一种做法：由江明把黑摩勒引到樊秋窗下看個艱難，如不知進退，再用劈空掌警覺，引向前殿，這里陶元曜乘空下去制住樊秋，江明重到前面，二次引進，盜給他看，卻不真盜，讓他學樣，撿個便宜，丟個大人在同樣年歲的外人手里；并囑事成不要即時与他相見，等到明午曉星數說過后，他自再三請見之時再見。江明心地忠厚，不敢違逆尊長之命，惟恐明日相見掃了好友面子，使他不好意思，所以百忙中抽空私告黑摩勒，說師父立等救轉樊秋覆命，不能延緩，先安個根，准備明日見時全盤托出，推在師長身上，不是自己有意賣弄，以免有礙交情。
　　誰知惺惺相惜，黑摩勒因此一來不但沒有忌恨之心，反倒自愧弗如，兩下聲應气求，彼此傾心，由此互相引重，成了生死患難之交。不但交情深厚有胜同胞，連言行動作都是互相模仿，技藝切磋更無庸說，又都愛滑稽戲弄，捷于神鬼，不可端倪。日后黑衣雙俠之名威震大江南北，不深知底的人真辨不出是二是一，此是后話不提。
　　姊弟二人在虞家后園竹林內聚談了片時。小妹見天色業已大亮，便囑江明稍候，自己擇一隱僻牆角縱身入內。蘭珍因小妹徹夜未歸，雖是智勇雙全，武藝高強，終不放心，几次要想追出查探，畢竟江母持重，長于料事，力說：“女儿為人決無差錯，況還有曉星、何异等人在此，他們做事都不先說，此時不歸，定是遇見他們有什事故發生，必須小妹在彼，否則小妹聰明机警，行藏极秘，終日關心老母，稍有不合連面都不會露，早已見机抽身，怎會落在人手？舜民世家大族，你總算是一個主母，新婚不久，誰不認得？深更半夜潛蹤私行，休說遇見本家戚友無法自圓其說，便遇見本村鄉民人等，也滋物議，這冤枉怎當得起？真要遇見勁敵出什差錯，小妹不行，你去也是白饒，仍以听天由命為是。”蘭珍見江母如此說法，只得罷了。
　　二人誰也不肯去睡，坐待到了天明。蘭珍知小妹素孝，決不在外久延，使老母家中懸念，卻不料小妹忽然得了一個有本領的親兄弟，此后不特本門嗣繼有人，井還得一個有力的幫手，共報父仇；同時那多年夢想開鑄、苦無良工善法的寶石藏珍，也有了告成之望；再見江明天性篤厚，甚是親熱，一時得意忘形，疼愛兄弟，恐他新來人地生疏，枯守無聊，以為天已快亮，也不忙在這片時之間，只顧姊弟二人談話高興出了神，卻不想出來時久，當早又是陰天，這一耽擱，累得老母和蘭珍多著了好些時急。蘭珍急得無法，要和舜民去說，命人飛馬与何异送信探詢。江母皺著眉頭，方說“無須”，小妹倏地飛身縱入，見室中殘燭未滅，老母、蘭珍對坐燈側，愁容遽斂，忽然想起自己疏忽，累母憂急，一肚皮高興話立時堵了回去，脫日說了句：“女儿該死！”剛要認錯，一轉念，又覺為慰母心，仍以先報喜信為是，忙扑到江母怀中，改口說道：“恭喜阿娘，我家有了后了！”小妹原是狂喜奔入，及見老母愁急之狀，歡喜中添了兩分悔恨，恨不能把滿腔中的話全倒出來博母歡心，轉鬧了個語無倫次。
　　江母听她一進門先說自己該死，跟著道喜，說：“我家有后。”自家只此一女別無親丁，女儿又是喜容滿面，不禁起了惊疑，方一沉吟。小妹見母聞言并無喜容，面色轉板，也不想想自己喜极忘形，口不擇言，事情還沒說出絲毫頭緒，以為乃母仍不愿聞父親外室所生之子，這新得的愛弟怎好領來見面？念頭一左，只顧愁急，尋思善處之道，更下再往下開口。還是蘭珍听她沒頭沒腦，語多可疑，十分惊异，見母女二人不再開口，忍不住問道：“妹妹，你那么聰明人，怎說話沒點頭緒？你去了這一整夜，到底有什么喜事？室無外人，快點從頭明說呀！”
　　小妹聞言，猛想起所說話頭不對，心里的事，母親如何知道？不禁好笑道：“我真該死！昨晚事情直似喜從天降，喜歡得我話都不會說了＼阿娘不曉得，我昨晚遇見爹爹生前在外面生的一個兄弟，還是乾坤八掌地行仙陶老世叔的得意門徒，年紀只比我小兩個多月，本領卻比我還好，豈不是喜事么？”江母不等說完，便惊喜道：“真有這事么？你父昔年常借訪友出外，一去就是三月五月，他那几個好友，我都有數，問起來，一處未去。存入向我密報，他在外面設有側室，鬧過兩次，他始終沒說真話。你父雖服梵僧毒藥，不是不能生子，也許有子在外。只是他行得太秘，連地方都不知曉，無從訪起，這些年來，想過便自拉倒，不料果有此事！你既相見，怎不領來見我？”小妹聞言，又想起天已不早，江明尚在竹林守候，忙答：“明弟隨我來了，阿娘且等一等。”隨喊：“蘭姊，快去告訴大哥，叫他去至廳房等候。少時有一小孩尋找，領他進來。他沒衣服，我找我那男裝去。”隨說隨取日里所著男裝。
　　剛往外走，正遇虞妻早起，听蘭珍房內丫頭去說，江老太大和新太太昨晚一夜未睡，江小姐未在房內，不知何往，新大太似有發愁神气。虞妻原知小妹昨日之行，尚不算是有頭緒，一听小妹夜出未歸，疑心尋賊出事，不禁大惊，恐舜民知道憂急，把丫頭數說了几句，囑咐不許再對人說。那丫頭名喚春云，原是虞妻貼身愛婢，十分聰明向上。蘭珍愛她伶俐，自己家務事又欠明曉，特意要去使用，以備遇事咨詢，免有不周之處。春云竟從上次隨往杭州的女仆口中，打探出新太太是女中英俠，本領高強，羡慕已极，几次背人苦求蘭珍教她武藝。蘭珍恐招聲气，不認自己會武。春云偏是立志堅誠，終不死心，及至江氏母女到來，知道小妹本領更胜蘭珍，益發心動，要想求著大太，把自己撥去服侍江母，以便伺机求學，又恐兩位主母見怪不允，沒奈何只得對江氏母女特獻殷勤，盡力服侍，以博歡心，為异日開口地步。所以昨晚蘭珍只管假托夜談，命仆婢們先睡，她仍悄悄守在房外，以備夜間用茶用點，有什差遣，好顯她勤謹，小妹外出未歸以及江母蘭珍相對愁急，全被暗中偷看了去。小孩子性情，惟恐小妹走失，少了師父，一天明忙去上房報信，不料卻吃了一鼻子灰。
　　虞妻持家有道，起身最早，剛梳洗完畢，正等舜民往書房寫完兩張例字回來，好去蘭珍房內看望江氏母女，同進早點，聞報立即赶來，見小妹正由房內走出，這才一塊石頭落地。方欲詢問昨晚是否外出，小妹已先開口，笑喊：“大嫂請房里坐，妹子到花園取東西，有一點要緊事，辦完馬上就回來。如今昨晚的事已然轉憂為喜，我還有事奉托，請問蘭姊好了。”說罷，不等答言，匆匆走去。虞妻覺小妹雖比蘭珍美秀得多，因她平日老是父仇母病時刻在念，憂多樂少，性情又近剛烈，言笑不苟，不似蘭珍笑口常開，嫵媚柔婉，總嫌她過于冷艷，不是福相，這時見她星波明淨，玉頰春生，滿面喜容自然流露，宛如初日芙蕖含露臨波，容光照人，竟是相識以來初次得見，背影又是那么婀娜輕健，游龍惊鴻之喻差堪比擬，不禁看得呆了。心想這個好妹妹生得真美，便畫儿上也挑不出這樣人來，將來不知誰人有此大福娶了去呢？蘭珍听小妹在喚大嫂，忙赶出來，見虞妻正望著小妹后影出神，笑喊：“姊姊怎不進來，站在門外作什？小妹才回，江伯母和妹子三人都未睡呢。”
　　虞妻一听，春云所說果然是真，又漸引起惊疑，回顧身側無人，悄問：“昨晚事情怎樣？”蘭珍笑道：“小妹夢想不到，會無心中遇見她多年未見有本領的好兄弟，高興得了不得。昨晚經過，照她口气神情來看，大約很好。此刻小妹給她兄弟往后園門外去送衣服，要由前門來見老爺，叫我告訴姊姊，請老爺到前面相候，等下人回報，把她兄弟領來拜見江伯母，別的細情還沒顧得說，忙著就往外跑。姊姊來得正好，請到房里稍坐，便向老爺去說一聲吧。”虞妻笑道：“你倒會偷懶，支使姊姊！我因听說小妹一夜未回，急得心里亂跳，又不便喊人扶我同來，獨個儿跑到這里，蒼苔露滑，差點沒跌一跤！老爺現在書房寫字，靜等江伯母、小妹梳洗好了，派人請他來此問候，同用點心，你不會去喊他么？你走路，听說比馬還快，偏支使我這無用的人！我自陪江伯母閒話，你自家到書房去對他說吧！”
　　蘭珍笑道：“好姊姊，娘姨丫頭因小妹要出去，我己隔夜招呼：昨晚談天，今日起晏早，不喊不許進來。妹子熬了一整夜，直到這時頭不梳臉不洗，像什樣子，怎好出去見人？這里到書房要由便道穿出去，一點不遠，這事不能叫丫頭去說，還是好姊姊辛苦一趟吧。”虞妻笑道：“你倒會說，自己丈夫，不洗臉礙什？你頭又沒亂，有什樣子不好見他？書房只有一個十二歲的書童伺候，老爺愛清淨，別的下人不喊又不進去，怕的什么？我走不動，你快去吧！我這里喚人，与你們打面湯水，同時傳話等開點心。等你說完回來，梳洗完，正好老爺陪了客人進來多好！”蘭珍笑道：“我不曉得書房里只一個小書童，別的男下人不會進去。既是這樣，我就去吧。”說罷，含笑自去。
　　虞妻隨進房內見了江母，寒暄之后，便喚下人進房服侍。春云腳大，早由別路繞回，在后房听信，聞呼即至，并把別的婢媼喚來，虞妻一一安排。一會小妹赶回，說江明隨身帶有衣服，去時已然換好，現在正往前門求見去了。說時，蘭珍也自赶回。小妹這才說起昨晚姊弟相逢經過，蘭珍惊訝道：“這話果然有邊。彼時我年尚幼小，不知詳情，只知他是父親過去的兄弟，從血胞里抱來，便交給寄居我家的天姑娘喂養。那天姑娘原有丈夫，頭兩年還住我家后園以內，自從帶了我兄弟，便改住樓上，終年不下樓門一步，食用東西，是都用繩籃縋上，帶沒兩年，不知怎的忽然痛哭了几天，便上吊死了。天姑娘有一次病得要死，由姓馬的將他治好，都是有的。我還奇怪，怎有姓‘天’的人？原來她的名字有個‘添’字。我父親為人嚴厲，房子又多，我由一個乳娘、一個小丫頭帶著，輕易不許到后園去。下人們都怕我父親，誰也不敢多口，不久便遭家難，雖然不甚清楚，就我所知，卻与陶世老前輩之言諸多相合，此事料無差錯了。更可喜是，那塊寶石，當義父臨危之時，再三叮嚀：‘此乃天材地寶，曠世奇珍，如能將它鑄成寶劍，小妹要報父仇，易如反掌。我又遭此飛災，命在旦夕，不能為它物色异人開鑄。我死之后，可隨時提醒小妹，務要隨時小心，隱秘行藏，否則不但仇人知道必來加害，便被各派中能手知道，也不肯放過，定出全力，巧取強奪。’我們為此，常時想起愁煩，既恐日久泄露，寶落人手，又無處尋找良工，即便找到，外人也放心不下，難得遇見陶老前輩這樣朋友至交，又有這大本領，從此免卻許多擔心，不消兩三年工夫，便有神物利器為小妹報仇之需。我雖有弟，變成無弟，妹子卻是無弟變成有弟。我兩姊妹情逾骨肉，他弟即我弟，我弟即他弟，分什么彼此？豈不是夢想不到的喜事么？”正談說間，春云來報，說：“老爺同江少爺來了。”蘭珍笑道：“我只顧說話，臉還未洗呢。我到后房梳洗完畢再來。”小妹一把拉住道：“蘭姊，怎么出閣不几天，就有許多做作？明弟待不一會還要走，這又不是外人，在這里梳洗不是一樣？”
　　說時，舜民已領江明走進。眾人見江明生得那般丑怪瘦小，都覺可笑。小妹忙拉他到江母面前，說道：“這就是阿娘。”話未說完，江明早扑地拜倒。江母行家，看出他人雖瘦小，筋骨堅實，行動矯健，知是從小受了高明傳授，功力不在小妹以下，想起去世丈夫，不禁悲傷交集，一面伸手相扶，口喊“乖儿”，兩眼眶早忍不住扑簌簌落下淚來。小妹知老母想起前事傷心，也自悲苦，忍淚勸慰道：“有這好一個兄弟，以后光大門庭，繼承先人之志，還難過作什么？”
　　江母當著一屋的人不便深說，勉強把淚止住，先命小妹代為引見諸人，然后拉著江明的手溫言問道：“你陶老恩師、司空世叔，俱是你父親生死患難之交。只為你父晚年被梵僧的妖言所愚，誤習邪道，他二人苦勸多日，后以絕交相挾，你父口應心違，不肯听信，才致分离。自他二人去后，你父越發鬧得不像，終于身敗名裂，死在仇人之手。以后多年，不通音信。我因你父在日，交遍天下，當世賢豪英俠，十九都有交情，死時身邊還隨有些日夕相聚的朋友，都怕仇敵厲害，僅僅內中有一個姓秦的，嘴上能說，才保得全尸回轉，余人竟是坐觀成敗，無一出手。死后多年，平日那多好友，除何异世叔外，竟沒听說有一人為他報仇的。我還當他二人看出你父倒行逆施，事体將敗，借著強勸絕交，以便全身遠害呢。今早你姊姊回來說起，才知他二人都是各具深心，不肯驟然下手，原有許多難處。我儿能得這等高人為師，真乃莫大福气。你父武功，幼得异人傳授，獨創一家，彼時你姊尚幼，生平不肯收徒，只我得了他一點真傳。我因當年驟遭大變，母女二人顛沛流离，悲憤冤苦，曾于一夜之間將頭發急成半白，因此得了心痛之疾。又在棺中詐死悶臥，受了濕气，百病叢生，時發時愈。幸蒙你虞家兄嫂仗義周濟，買來貴藥，得以全活，如今又令寄居此間，視若一“家，百般优禮厚待，處境舒适，用不著再和從先一樣江邊打魚，沖冒風濤，也許還能多活几年。你恩師知我底細，他命你以后從師省母，往來于黃山、永康兩地，必是想我傳授你父心法，助你進益。見時可對他說，盛意我极心感，所說的話無不遵辦。只我尚想見他和曉星一面，客居不便延賓，他也未必肯來這里。可請定一地點，今晚我母女自去尋他好了。”舜民最仰慕這類英俠隱逸之士，聞言忙插口道：“陶老前輩世外高人，平日要想見他，自是极難，且喜伯母在此，司空老先生也正下榻家兄后園，地甚清靜。如因舍間駕臨不便，何妨約他同往家兄那里，到時隨請伯母同往相晤，使小侄乘此机緣拜識一番，領點教益，豈不是好？”
　　江母心料陶元暇，不比曉星与堯民是生死患難之交，未必肯來，但不好意思拒絕舜民盛意，便對江明道：“這樣也好，你向師父致意，說虞氏昆仲人极正直風雅，樂善好義，對他甚是仰望，亟欲一晤。后園幽靜，并無外人，曉星住已多日，如能在彼相見最好。主人情意殷殷，休要辜負。你師在此不會久停，你也急于覆命，吃完早點，可速前去尋他。等規定了見面地點，看是如何，再作打算。”舜民夫妻三人同聲說道：“明弟新來，与伯母、小妹骨肉相逢，話還沒說几句，怎便叫走？”江母道：“小孩此來，哪能便放他走？自然要多聚些日。不過此時他師父定還有好些話要吩咐，以后往來兩地，相聚日長，還是把正事辦完再聚為是。”虞妻道：“那么至少也讓江弟多坐一會，吃完早飯再去吧？”小妹道：“舍弟此后不免常時厚扰，也不在此一時。陶世叔行期甚速，再說家母和蘭姊都沒有睡，与其熬著精神相聚，還不如任他先走。等我們吃完早點補上一覺，明弟也快回來了。”舜民夫妻只得罷了。
　　江明雖然心喜骨肉重逢，又得了小妹這樣英俠賢孝姊姊，一面仍懸念著与黑摩勒相見，又因師父昨晚雖有兩地往來之言，并未說明可以在此暫住，惟恐帶回山去不知何時方能再來。正在憂疑不定，聞言知道師父叫走，母姊也不放行，甚是高興，已不得早些回去見師覆命之后，好去尋找黑摩勒會面，當即垂手應諾。
　　舜民又和他談了一陣黃山風景，蘭珍也梳洗完畢，下人端上早點。江明自幼生長黃山，日以黃精野菜、山果粗糧為食，后隨師父下山，吃了些尋常食物已覺美味，几曾見過這樣精美點心？再加熬夜之后腹內空虛，吃得非常踊躍。小妹心疼愛弟，知道富貴人家吃東西細致，一天點心有好几道，數量卻不甚多，見他吃得香甜，連照例多做的兩份都快吃完，忙把自己一碗蓮心湯和一碟燙面餃移將過去，笑道：“明弟想必餓了，我這里還有一份，才吃了一點蓮心，今早格外高興，反吃不下了，一總照顧你吧。如還不夠，還有稀飯呢。只是大哥和你情如骨肉，想吃就要，無庸客气，以后如有外客在座，卻要放斯文些呀！”
　　虞妻早已想到江氏母女和蘭珍食量較大，從昨日起，便命廚子一切多加預備，以防客人喜吃，隨時好添。适才听說江明一會就走，除點心吩咐多做外，暗中又命春云告知廚司加做了一樣湯面，還未送到。見小妹推食与弟，忙攔道：“小妹你吃你的，還有好些湯面呢。”小妹道：“那我吃面好了。明弟吃完要走，讓他先吃吧。”蘭珍抿口笑道：“就這點，他也不夠呀！這燙面餃做得特別好、你和明弟分著吃吧。”江明嘻著一張丑嘴，笑道：“姊姊，這燙面餃真好极了！只是小些，再大一點就好了。這甜湯也好吃。我等吃面，你先吃吧。”
　　小妹撿起一個，入口一嘗，果然鮮腴細嫩，味美非常，便問：“是什餡子，這樣好吃？”虞妻道：“其實這是尋常點心，不過豬肉、筍丁、香章、蝦仁泥四樣和成，廚子拌和得法罷了。那湯面倒還不錯，适才叫廚子再添一樣。他說湯已隔夜吊好，只有這個快些。做面以前，先用雞鴨隔鍋吊湯，撇去浮油，再用頂上口蘑和瘦金腿腰峰布包吊浸在內，文火煨上些時，將渣棄去備用，借那火腿鹵味，不用點鹽。那面也与外間不一樣，用雞蛋清和，不加滴水，褂得极薄，切成分許寬、四寸長條，先放滾水內煮個半生，再放原湯煮熟，好使湯味浸入面里，湯仍是清的。吃時另備四個小碟，看是一碗清湯面，廚子卻要費不少事。我夫妻并非省錢，因要糟蹋不少東西，如是待客也還可說，一個點心，何苦暴珍天物？輕易不叫他們做，本為伯母備中點用的，如吃得好，反正這次湯吊得多，再做只消和面，午后點心仍吃這個好了。”說時，春云已用朱紅漆托盤端進四個涼碟，放在八仙桌上，撤出殘點，換過碗筷。另有小大姐端進來一大鼓子湯面，放在當中。虞妻、蘭珍分別忙用空碗代江氏母子將面挑好。小妹見那冷盤一是涼拌新筍，一是自制油菌，一是自制瓜松，一是白淡油雞脯。雪白細瓷鼓子里，盛著淡紫色的清湯，面是又白又細，一根是一根，松松的淹在湯里，還沒到嘴，便聞著一股子口蘑火腿交和的香味，全沒有一點油膩，到口卻是滑爽香腴，味美無比。正向江母夸好，江明已然一碗下肚，還吃了不少的菜。虞妻、蘭珍均都搶著給他挑面、舀湯。小妹微笑道：“明弟，這面真好吃吧！莫說你初次出山，連我還是頭一回吃到這樣好東西呢。”江明嘻著丑嘴笑道：“大哥大嫂這里真好！將來我只要能常做這些東西，与娘和姊姊同吃，就好了。不過地方須在山里，好与師父一起，那地方也比這里好些。”江母歎道：“听說仇人占了我家，一切都和你父在日一樣。只要你姊弟報得父仇，奪回家業，當年廚子想還尚在，只沒大哥這里講究罷了。要說芙蓉坪故居，地雖沒黃山大，那里風物還不亞于天都、始信之胜呢。”
　　江明先就盤問小妹仇人姓名和本身真姓、親父是誰与舊日家鄉何在，小妹只是緘口不言，一听提起芙蓉坪，立即想起在天門島時，好似听師父和三老也曾說過，立時勾起報仇心事，忙即追問：“阿娘，芙蓉坪現在何處？”小妹看了江母一眼，江母自知失言，便歎道：“這事早晚必對你說，不過還不到時候，對你說了，無益有害。以后你往來兩地，只可說作姓江，乃蕭隱君門下新收弟子，別話休說！如不听我言，便不孝了。”
　　江明急道：“殺父之仇，不共戴天！娘不肯說，姊姊不肯明說，師父更連問都不許。一個人生在世上，連自己的真姓和父母的名字都不知道，有什意思？真急死人！到底何年何月才對我說實話呢？”江母見他放碗不吃，滿臉俱是憤悲激烈之容，便慰解他道：“听說我儿在山中也常讀書，如何還這等暴性？可知子肯逃吳乞食，終于覆楚；勾踐臥薪嘗膽，遂致治吳么？此時正是你兩姊弟忍辱負重，增益其所不能，以待將來一舉复仇之際，如若不問輕重，徒仗血气之勇貿然行事，憑你二人此時本領，決非仇人對手。倘有失閃，不特仇報不成、飲恨終古，我家只此一線，也由此前斬，娘老無所依還提不到，豈非大不孝么？”江明道：“我也不說就去尋找仇人，不過藏在心里知道，又不泄露于外，怎么說不得呢？”江母故意作色道：“我儿讀書，應知明理，怎不听娘話呢？此時不尋仇人，間他何用？如尋仇人，無异送死。年輕人血气方剛，口頭不穩，稍泄机密，便成大錯，哪能說呢？我儿想知此事，只等你恩師將寶石取去鑄成兵刃，有了克敵制胜之具，便娘不說，你師父也會對你說的。這面還有不少，大哥大嫂這里無庸客气，盡量吃飽快走。早去早回，赶來吃夜飯吧。如有閒空，也補上一覺，雖說年輕人不怕熬，終是睡足的好。”
　　江明想起父仇，心中悲憤已极，哪里還能多咽？恐被眾人看破，便把剩的半碗兩口吃完，站起說道：“我已吃飽，謝謝大哥大嫂，叫人領我出去，我要走了。”舜民見他天真豪爽，又是高人弟子，甚是敬愛，知是即回，不再強留，便說道：“我送明弟去吧。我已招呼門上，再來時徑人后園、無庸等下人們通報了。見著令師和令師叔，務必代為致意。老伯母和令姊們還要歇息。我尋家兄托他再向令師叔代向令師致意，想必不致見拒吧？”說罷，江明便向江母、眾人辭別，由舜民送了出去。江明去后，舜民自去尋找堯民代約曉星、陶、何三人一聚不提。
　　江明走后，虞妻、蘭珍便請江氏母女安歇。小妹道：“我少時還要往白雁峰何世叔家去呢。”蘭珍道：“我听義父說過，那七指神偷脾气古怪，不是什么好相与，小妹此時已有陶和司空兩位老前輩相助，這等人不与他打交道也好。”小妹笑道：“這倒說得好，一旦做了官家大太，連江湖上過節都全忘了。休說何世叔一番好心，此行必有用意，便是外人，我們答應了他，怎好不去呢？個把夜不睡算得什么？”虞妻道：“那么你要去也等吃了午飯，此時不過辰刻，稍睡一會也有時候，飯后再走正好。”小妹道：“何世叔要叫妹子做菜請客，晚去如何來得及？”江母道：“聞說何世叔家厄甚是精美，這只是一种假門頭，去到那里，他給你備好，不過叫你應個名儿，當真要你親手下廚房去做么？大哥再三留你飯后走，也無妨呢。”小妹道：“我昨日來去匆匆，連世嬸都未請見，今日再去得忙，成什禮數？況且何世叔昨晚和我細說，想必還有一番囑咐，早去的好。娘和蘭姊先睡吧！昨日的馬不知何家送還這里沒有？我仍男裝去，大嫂派人去間一聲。如未送來，再借一匹快馬有么？”
　　虞妻應諾，正要喚人往堯民家中去問，春云入報說：“大老爺接了白雁峰何家來信，說司空老爺也在那里，并送還一匹馬，說請這里江大少爺速騎此馬前往，門上因見老爺剛把江少爺送走，正回報他，恰巧老爺出門撞見，說江少爺少時還回來，也許要用此馬，囑咐牽往后園門外，系在樹上等候。老爺本要回來自說，走到穿堂，遇見春云，叫与大小姐說一聲。”小妹聞言喜道：“司空世叔既知此事，必關重要無疑。來信明是催我速往，決非明弟，所以說江大少爺，否則明弟要什馬騎？事不宜遲，就此去吧。”虞妻便請江母和蘭珍安歇，自送小妹換了男裝，遣走園丁，親帶春云送出，叮囑早回，看小妹上馬，經過竹林，自回料理家務去訖。

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　　一鳴掃描，雪儿校對
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