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十一

　　譚嘯目睹老人如此狂態，一時為之愕然，他不敢輕易動他，因老人有言在先。可是卻也不放心他一人睡此絕峰，遂在老人身邊坐下，徹夜地守著他，運行了一會儿气功之后，天已微微亮了。
　　老人兀自鼾聲如雷地熟睡著，晨風吹拂著他那滿頭亂草似的頭發，天下狂人雖多，可是似他如此顛狂者，譚嘯卻是生平僅見。
　　經過這一夜相處之后，譚嘯對老人生出一种由衷的敬佩。
　　他默默站在老人身前，心中生出無限怜惜之心，自忖道：“這是什么力量，使得他如此？可怜的老人！”
　　想著，他輕輕彎下身子，手指方一触及他的衣衫，老人倏地雙目齊張，這种突然舉動，不禁令譚嘯怔了一下。
　　老人目光一轉，欠身而起，他顧視了一下左右，瞠目道：“我怎會睡在此地？你……”
　　譚嘯微微一笑道：“老前輩，你莫非把昨夜之事忘了？”
　　老人忽地挺身而起，神色黯然地道：“這么說，我昨夜是喝醉了……”
　　譚嘯有些害怕地點了點頭：
　　“是的！你老人家醉了。”
　　雪山老人倏地反手，扣住了譚嘯手腕，厲聲道：“說！我昨夜都做了些什么？”
　　譚嘯只覺得老人抓握處，如同上了一道鐵箍，當時掙了一下，緊張地道：“你老真的都忘了？”
　　老人怪笑了一聲：
　　“說！我做了些什么？”
　　譚嘯想了想，遂點頭訥訥道：“你老飲酒唱歌……”
　　老人咧口大笑道：“老夫素所喜為也！”
　　譚嘯頓了頓，又接口道：
　　“然后，傳了弟子一套功夫。”
　　老人毗目變色道：“什么功夫？”
　　“黑……鷹掌……”譚嘯打了一個寒顫。雪山老人聞言，倏地面上一白，譚嘯清晰地看見，由他兩鬢沁出了汗珠，他不禁嚇了一跳，嚅嚅問道：“老前輩，有什么不妥么？”
　　雪山老人緊緊咬著牙，發狠地跺了一下腳，長歎了一聲道：“罷了！罷了！”如喪考妣似的，直向茅屋踽踽行去。
　　譚嘯慢慢跟在他的身后，老人推門入內，他也跟了進去，痴痴地道：“老先生，你請放心，弟子定不辜負你造就的這一番苦心，這一套黑鷹掌，我今生絕不傳第二人。”
　　老人回過身來，苦笑了笑說：
　　“功夫已是你的了，一切你看著辦吧！”
　　說著又長歎了一聲，眨著一雙細目，看著譚嘯，灰心地說道：“自我一見你之后，就發現你是一個危險的人物，果然……”
　　他分了一下雙袖，苦笑了笑，又點頭說：
　　“少年，你坐下。”
　　譚嘯覺得心里很不是滋味，因為似乎有些強人所難的感覺，聞老人言，忙坐了下來。
　　“我想對你了解一下。”老人慢吞吞地說：
　　“因為，現在你已自我身上，得到了武林中數百年未曾一現的絕技。”
　　譚嘯尷尬地一笑道：“小可姓譚名嘯，是湖南人氏！”
　　老人哼了一聲：
　　“說下去。”
　　譚嘯窘笑了笑，翻著眸子。老人點了點頭：
　　“我叫你繼續說下去，譬如說你的親友仇人……”
　　他這么一說，譚嘯不禁怔了一下，當時苦笑了笑，目光中泛著异彩道：“老先生，我是一個身世凄慘的人，你不听也罷！”
　　雪山老人怔了一下道：“你慢慢說一說。”
　　譚嘯劍眉微軒道：“我二歲喪父，三歲喪母，受祖父養育，不幸四歲時先祖也棄養大行！”
　　老人不禁神色一變，喃喃自語道：“的确可怜。”
　　他目注著譚嘯，遂問：
　　“那你是依附何人成長至今的呢？你這身功夫又是何人所傳授？不在中原安居，飄零大漠异域又是為何？”
　　譚嘯長歎了一聲道：“老前輩，一言難盡啊！”
　　雪山老人著急地道：“你快說，不要咬文嚼字。”
　　譚嘯慨然長歎了一聲，遂把半生經歷，一一吐訴出來，雪山老人本是一個對任何事都提不起興趣之人，可是听了譚嘯這番經歷之后，也不禁連連搖頭，歎息不已，最后冷冷一笑道：“不必傷心，把心沉下來，這正是一個好机會。”
　　他目光向譚嘯瞥了一下，沉聲道：“我本來還想，你學會了我這种功夫，只怕英雄無用武之地，現在倒是不用發愁了。”
　　他眯著一雙小眼，冷笑著說：
　　“劍芒老尼，俗名叫費亮君，她的大師兄一葦僧南空上人，和我還有數面之緣。那時候劍芒還是一個小尼姑，南空上人傳授她本事時，我也時常在一邊指點，想不到她也……依我看，這個人倒不是什么坏人。”
　　他一只手摸著下巴，又說；
　　“當然，你這殺祖之仇不共戴天，我不能叫你不報；不過，到時候對此人，要留一些分寸，你能答應我么？”
　　譚嘯不由怔了一下，一時訥訥答复不出，因為那四個老人，在他心目中，已是十惡不赦的大仇人，他決心不留其中任何一人活命。想到老人竟會有此一說，一時不禁深深感到為難起來。
　　老人見狀，面現不快地哼了一聲道：“怎么，莫非這一點請求，你都不能答應我么？”
　　譚嘯緊咬著牙，過了一會儿，才苦笑道：“老前輩，你要原諒我，我實在不能答應你，我……辦不到！”
　　雪山老人長歎了一聲道：“一切都隨你吧！每一件事情，每一個時刻，都在改變之中，少年人，我希望你不是一個不幸的人。因為你的敵人，都是极為厲害的人物，你要慎重小心！”
　　譚嘯戰戰兢兢地道：“謝謝你老人家的關怀，弟子此刻腦中只想著复仇，生死早已置之度外。”
　　老人面上閃過一個微笑，站起身來，喃喃自語道：“這孩子，我應該好好成全他一番。”
　　他這么說著，忽然朗聲道：“小戚！”
　　小跛子在外面答應了一聲，一拐一拐地走到窗前，探頭進來，口中“咦”了一聲：
　　“相公你怎么……”
　　譚嘯含笑不語，雪山老人很高興地看著小跛子道：“你去買點好菜，打一葫蘆好酒，今天給譚相公餞行。”
　　小跛子怔了一下，彎腰道了聲“是”，又看了譚嘯一眼就下去了。
　　譚嘯臉色有些訕訕，心中怪不得勁。因為老人言下之意，已等于在下逐客令了。他暗想道：“我有什么地方開罪他了么？”
　　想著目光轉視向老人，卻見這老頭儿這時臉色十分興奮，并不似有任何怒气模樣。他伸出一只手，在譚嘯肩上拍了拍道：“來！你跟我來！”
　　譚嘯心中疑惑地跟著他。老人用手推開了一扇門，含笑入內，譚嘯跟著走了進來。這是一間十分雜亂的書房，書桌上堆放著散亂的書，四壁上懸挂著的全是老人自己畫的寫的書畫，筆硯也是零亂地放著，房內除有一張坐椅之外，尚有一個大蒲團。
　　老人笑道：“你先坐下，我馬上來。”
　　譚嘯心中奇怪地坐了下來，暗想莫非他又要教我詩詞才學不成？
　　不料老人卻走出室外，須臾又含笑走回，雙手捧著一具木制的四方匣子，把它遞給譚嘯道：“午飯時我來收回，現在，你一個人在這里吧，我不打扰你了！”
　　譚嘯好奇地接了過來，只覺得入手并不沉重。這時老人含笑走了出去，并把房門關了過來。
　　譚嘯慢慢坐了下來，好奇地觀賞著手中木匣，只覺這木匣外表制作得十分精巧，一色漆黑，四角用發亮的鐵皮包著，很像收放珠寶用的八音盒子。
　　奇怪的是，這木匣兩側有十來個木鈕，譚嘯在沒有弄清這是什么玩意以前，不敢亂動，生怕有什么不測！
　　他反复地看了半天，最后才拿得遠遠地，一只手一按匣前的机鈕，匣蓋突地跳開，“叮咚”響了一陣，果真是一個八音盒子。
　　譚嘯拿近一看，只見匣內空空的，只有一對小木頭人。
　　這雙小木人，制作得更是巧具匠心，四肢五官，簡直和常人一般無二，可稱得上“維妙維肖”。二人一立一蹲，各据木匣一端，面對面地相對著，最奇的是，二人手中都拿著一支极小的木劍，仿佛是對敵的模樣。
　　譚嘯心中一動，暗想道：“莫非這小木人身上，也有什么奇特招式不成？
　　他想著隨意地以手在兩邊許多机鈕中選其一，任意按了一下。
　　立時，眼前出現了奇跡：
　　机鈕一動，只見那原本蹲著的小人，倏地騰身而起，那是借力于他頭頂上一根极細的線。
　　這小人跳起后，掌中劍竟由胯下掣出，直向對面另一木人面上點去。
　　那站著的木人，也同時有了動作，只見他左腳向前微伸，身子向后一吸，挺劍上撥奔面門而來的劍尖！
　　招式到此為止，只听“卡”的一聲，兩具木人，全部停止住了。
　　譚嘯不由又惊又喜，想不到這小小木匣之中，竟會有如此奇特裝置。
　　他又按了一下第二個机鈕，只見那第二具木人忽地一個側身，扭腰提足，簡直和活人一般無二；然后背后以“孔雀剔羽”出劍，和另一木人的“大鵬單展翅”相映成趣，可是二木人，一人拱背，一人轉身，輕而易舉地把這兩招都讓了過去。
　　譚嘯在一邊不禁看得呆了，他默默想道：好奇的招式，自己要是二木人其中之一，這种劍招，簡直是無法招架；可是它們卻如此從容地躲了過去。
　　當時福至心靈的彎下腰來，輕輕用手把木人胳膊腿拔起來看了看，研究了一下它們的動作，自己順手拿了一管戒尺，學樣比划著。
　　他并不是只學其中之一，而是兩個小木人的動作一齊學。
　　這房內只有他一個人，門又關著，他可以放心無慮地任意摹仿。
　　這种學法自然是容易多了，因為有正确模型擺在眼前，一次看不懂再按一下，可再來一次，直到他學會為止。
　　他想到老人說過，午飯時就要收回，自然不敢延遲，一個人在書房里蹦蹦跳跳，掌中戒尺指南打北，時高時低，舞個不住。
　　那匣邊机鈕共為十五個，以每具木人十五招算，二木人共發不同招式三十招。
　　雖然三十招并不多，可是要知道，這三十個招式，無不是詭异絕倫，為譚嘯見所未見，記起來自不如一般招式容易。
　　等到他把這三十招強記熟練之后，仍怕時候久了有所遺忘。忽然，他看見老人桌上有紙有筆，心中不禁一動！
　　他本是一絕佳的丹青妙手，當時以极為簡練的線條動作，把每一招式畫成爽目的圖案，不消半個時辰，三十個動作全都躍然紙上。譚嘯禁不住內心狂喜，他這里才把畫紙揣好，卻听見門外老人的聲音道：“吃飯了，把我的八音盒子還給我！”
　　譚嘯面帶微笑，忙把盒蓋關上，雙手捧著轉過身來，雪山老人含笑而入，端詳著譚嘯的臉色，頷首道：“這小小盒子及其內部机關，費了我數年時間才得造就，可是你卻在短短的一個上午，窺通了個中微妙，想一想這個便宜划不划算？”
　　譚嘯躬身行了一禮，感激地道：“多謝老前輩玉成，弟子有生之日，銘感五內。”
　　老人喟然一聲長歎，一手拍著他的肩膀道：“后生可畏！譚嘯，來！咱們共謀一醉吧！然后你走你的，我睡我的。”
　　譚嘯想到昨夜老人那种喝法，真有些不寒而栗，可是老人這种熱情，卻令他無法推卻。在老人的邀請之下，他進了前室，那里擺著一桌丰盛的菜肴，小跛子戚道易在一邊站著，雪山老人坐下道：“快來！快來！我是見酒不要命的，今日有酒今日醉！來，來！”
　　他說著持壺滿了一杯，遞向譚嘯，自己又滿了一杯，端起杯子道：
　　“干！”
　　說著一仰脖子，把杯中酒干了。譚嘯也仰首把杯中酒喝下。席間，老人連番勸飲，譚嘯也感于盛情，一連喝了十來杯。他素日不擅飲酒，十數杯后，已差不多足量；可是雪山老人卻是不飲則已，一飲必是一醉方休。
　　一席飯足足吃了一個時辰，老人推桌而起，步履踉蹌，哈哈大笑道：“痛快！痛快！我今欲眠君且去！老弟，前途珍重！”
　　譚嘯一時忍不住熱淚滾滾流下，他是一個不輕易落淚的人，可是這時，不知為何，他的淚竟是忍不住了。他緊緊握住老人一只手，激動地道：“老前輩，請容許弟子叫你一聲恩師！”
　　老人一只手連連揮著：
　　“去吧！去吧！”
　　譚嘯后退了几步，緊緊咬牙道：“有朝一日弟子得雪大仇，當首先來此為你老人家問安！受藝之恩，弟子沒齒不忘！”
　　說話之間，老人已倒在一張靠背椅上，醉得一塌糊涂，口中喃喃地念著：
　　“日日深杯酒滿，朝朝小圃花開。自歌自舞自開怀……
　　且喜無拘無礙……”
　　譚嘯望著這形容頹唐已极的老人，心中有一种說不出的感慨，他就像是一個為人群所拋棄的老人，不！應該是他拋棄了人群。
　　望著他，譚嘯不禁有些惻然，他知道老人憧憬著一种至高的人生境地，這是永遠也不會達到的；于是，他只能這么摧殘自己！
　　“我走了！离開他吧！因為我在他身前，仿佛太渺小了！”
　　想著，譚嘯含著熱淚，伏地向老人深深一拜，然后站起來轉身而去。
　　當他躊躕的腳步，行抵門口時，老人口中尚在吐露著豪放的詞句：
　　“……青史几番春夢，黃泉多少奇才……不須計較与安排，領取而今現在！”
　　這顯然又是朱希真的句子，譚嘯口中追尋著這首“西江月”，一時也不禁惻然！
　　他加快了足步，行抵岭前，卻見小跛子戚道易正蹲在一邊，見他走來忙站了起來，咧著嘴笑道：“相公，你回去啦？是去北京不是？”
　　譚嘯站住腳，含笑看著他，點了點頭道：“不一定，也許要去！怎么你有事么？”
　　小跛子笑了笑說：
　　“事是沒什么大事，我听說北京城達仁堂的膏藥很有名，你下次來，想著給我捎几帖回來。”
　　譚嘯點了點頭，又看了看他的腿，心中很是同情，在身上摸出了一個小藥瓶，倒了几粒藥給他道：“這雖不是什么靈藥，可是能止痛化瘀，你留著以后用吧！”
　　小跛子戚道易咧口笑著，連聲道：“謝謝！謝謝！相公你真是一個好人。”
　　譚嘯微微一笑，轉身揚長而去。在他來說，此行不虛，甚至收獲了一些意想不到的功夫。他极其輕松瀟洒地往岭下走著，山風飄起了他身上的直裰，他感到有一种多日來未曾領略過的快感！
　　可是這种輕松的情緒，轉眼之間就消失了。
　　他忘不了負在他身上的仇恨，這是一种很奇怪的因素，當你不想它時，和常人一般無二；可是只要一想及，即如芒刺在背，血液怒張。
　　如今的譚嘯，卻非“當年吳下阿蒙”了，雖只是半個多月的時間，卻也應上了那句“士隔三日，刮目相看”的俗語。誰也不會想到，他如今是一個身負絕頂奇技的奇人了，在阿克蘇客店里，他找到了他的愛馬，又好好地休息了一天。
　　第二天，是一個春風拂面的日子，年輕的俠士又上路了。
　　在阿克蘇，他買了一頂大草帽，戴在頭上，風把帽沿吹得像荷葉一般的卷了起來，胸前短劍的劍穗也飄揚著，這般嶄新不常見的人物，在阿克蘇是很少見的，難怪那些參加“八棚”盛會的姑娘們，目光都往這邊溜！
　　馬過天山邊道時，譚嘯立在馬鏡上往山谷里眺望著，他仿佛看到了建筑在峰谷里的茅屋，淙淙的流水之聲，如泣如訴，可是馬行過時，那水聲卻似鳴金擊玉一般，直震得譚嘯耳鼓發麻。
　　天山，這偉大、神秘，充滿圣靈的地方，在你沒見它之前，是猜測、幻想；當你見到它之后，你會瞠目、惊嚇，連聲地贊歎。因為它遠比你猜測的更神秘、幻想的更壯觀，它如一面千里万仞的大屏障，橫斷在整個西北道上，把西域這塊大地方，一分為二，雪為它聚集，風因它而生。雪長年的眷戀著它，雷電是它的權杖，咆哮時万峰齊鳴，柔順時風和日麗，數以千万計的牲畜，在它的羽翼之下成長著，我們怎能不歌頌它呢？
　　在一天的午后，譚嘯終于到了吐魯番，他內心怀著說不出的興奮和辛酸。對于依梨華這個姑娘，他始終感到有些歉疚，因為他感到負她的太多了。那美麗的姑娘可愛的家，几乎可以說完全毀在自己手中。
　　他本來是決定一個人遠去中原的，等到复仇之后再來接她。可是不行，這多少天以來，他只要一閉眼，那姑娘亭亭玉立的影子，就會浮上眼帘，真有些“一日不見，如隔三秋”的味儿。
　　一想到依梨華，他頓時精神抖擻。胯下馬如神龍一般地飛馳著，現在他又看到了那平坦的田地，一望無際的葡萄園子，那條曾与依梨華并馬馳過的小路，伸伸屈屈地展現在眼前，譚嘯對它的印象很是清楚。
　　他的馬就在這條路上一直走下去，經過几座土井，見又有几個姑娘在打著水，其中有不少前次見過他的，一個個都回過頭來，好奇地打量著他。譚嘯微笑道，在馬上欠身向她們打著招呼。
　　那几個姑娘卻互相交頭接耳地在談論著，不時投過几個惊奇的眼波。
　　譚嘯不擅与姑娘打交道，一個人默默地向前行著。他下了馬，因為不遠處，就是依梨華的家了。他記得十分清楚，因為在她家門口，有一個南瓜架子，開著大朵的黃花。
　　譚嘯牽馬行了十來步，耳聞得身后人聲嘈雜，不由吃了一惊，忙回過身來，卻見方才打水的姑娘，大概有八九個，一個個都提著桶，光著腳，在后面跟著他。譚嘯一回身，她們又都站住了。口中嘰嘰喳喳地說著，有一個姑娘搖著手，用漢語說：
　　“她……不在，不在！”
　　譚嘯怔了一下，當時顧不得理她，回身加快走了几步，來到依梨華的門口，卻見大門緊緊地閉著。他走上前，用手在門上叩了兩下。
　　這時，那几個姑娘又偎上了几步，仍是先前那個會說漢語的姑娘，忸怩著說：
　　“先生……她不在……”
　　“先生”兩個字，由這姑娘口中吐出時，把譚嘯帶到了一個很遠的回憶之中，那是在肅州第一次和依梨華見面時，依梨華的口音，和這姑娘此時的口音，竟是一模一樣。
　　可是這時候，他卻沒有心情去領略這些了，他張大了眸子，吃惊地道：“依梨華走了？不會吧！”
　　“先生！她不在了……她母親……”
　　才說到此，另一個姑娘在她背后拉了她一下，這姑娘立時把話吞住了。
　　譚嘯已經覺出些不妙了，他只覺得一陣頭暈，當時也顧不得再問她們什么，一抬腿，“喀嚓”一聲，把木門踹開，閃身而入。
　　他立刻為眼前的情形惊得呆住了。
　　他所看到的，是兩串白布做的素花，在門框的兩邊垂挂下來，微風搖晃著它們，有些陰森森的感覺。廳門敞開著，一張白木的供桌，迎門擺置著，上面還有供著的菜，只是布滿了塵土，一看就知道放了不少的日子了。
　　看到此，他只覺心口一陣緊縮，不由大叫了聲：
　　“依梨華……”
　　猛地扑了進去，一連端開了兩扇門，卻是空空的沒有一個人，他的淚再也忍不住淌了下來。
　　當時踉蹌著又跑到了外面堂屋，他想沖出門口問一個清楚，可是他的腿竟忽然軟得失去了力量，跑了兩步就一頭栽倒在地，口中喃喃道：“啊……華妹妹……好姑娘……你可不能……可不能死！”
　　他目光四處地搜索著，還想能發現一個奇跡，可是四壁空空，并無一人，他再也忍不住了，竟放聲大哭起來。哭聲惊動了室外的姑娘們，一個個都擠了進來，站了滿滿的一堂屋。
　　譚嘯一個大男人，在這么多陌生的大姑娘面前，這么放聲大哭，當然是极不好意思的事情。可是他怎么能忍得住內心的悲愴呢？他勉強地爬起來，眼淚就像兩串小珠子似地淌下來。這時，那個會說漢語的姑娘上前一步，訥訥道：“她說她要去找你……先生……”
　　譚嘯不禁怔了一下，忙抹了一下臉上的淚，道：“你說……什么？誰去找我？”
　　“咦……就是她呀！依梨華。”
　　這姑娘一面說著，一雙大眼睛骨碌碌地在譚嘯臉上轉著，她身后的几個姑娘，看見他這种樣子，忍不住低聲笑著。
　　譚嘯又抹了一下臉上的淚，站起來道：“那么是誰死了呢？”
　　那個會說漢語的好心姑娘噗地一笑，一只手掠了一下頭發，笑著說：
　　“哎呀！你弄錯了呀！是她母親死了呀！不是她，她說她去找你去了呀！”
　　她又扭了一下身子，說：
　　“先生……你快不要哭了吧！”
　　譚嘯退了一步，緊緊咬著下唇，低下頭，心內輕輕地說道：“可怜的姑娘……你竟如此的苦命！”
　　他輕輕歎了一聲，抬起頭，看了這群姑娘一眼，苦笑了笑道：“她母親不是很好么？怎會……”
　　他實在不忍心提這個“死”字，因為他認為那是一個不幸的字眼；尤其是用在依梨華的家人身上，更是一個可伯的字眼。
　　那個姑娘回頭用本地話問了几句，才回過身來，一只手在臉上摸著：
　　“是熱……先生……是熱病呀！”
　　譚嘯只覺鼻子一酸，又想掉淚。可是這么多姑娘看著他，他連哭也不能隨心所欲了。當時眨了几下眼睛，強忍著心中的悲傷，怔了一會儿，歎了一聲道：“那么依梨華是什么時候离開的呢？”
　　這個姑娘口中低低念著：“离開……离開……”她臉色微紅道：“先生！什么是离開……”
　　譚嘯皺了皺眉，解釋道：“就是走，去找我。”
　　這么解釋著，大家都明白了，于是七言八語地互相解說著，那姑娘比了三個手指，說：
　　“有三天了，先生！她等了你很久哩！”
　　又一個姑娘在后面加了一句道：“她哭……哭啊！”
　　“天天哭……先生，她好可怜喲！”
　　那個會說漢語的姑娘又道：“她說等你來，可是你一直沒有再來，她呀……”
　　這姑娘輕輕扇著一只手說：
　　“不出來和我們玩，不睡覺……只是哭啊！眼睛都哭腫了！”
　　譚嘯直想掉淚，他拚命地眨著眼皮，心中連連道：“可怜的姑娘，可怜的好姑娘！”
　　他忍著內心的難受，慢慢地道：“可是，我說過要回來的呀！”
　　那個哈薩克姑娘搖了搖頭：
　　“可是她說你不會回來了……我們都和她說，你一定會回來，可她不听！”
　　譚嘯劍眉微軒，心說她一個人上哪去呢？她到哪里去找我？忽然他跺了一下腳道：“哎呀！不好！”
　　那几個姑娘被嚇了一跳，譚嘯臉色微微一紅，對她們苦笑了笑，說：
　　“對不起，我……唉！我有些惊慌失態，你們誰知道她上哪去了？”
　　几個姑娘嘰嘰呱呱了一番，仍由那個會說漢語的姑娘訥訥地道：“大概是去沙漠了吧！有人看見她騎著馬往沙漠里……走的。先生，你還是在這里等她吧！她大概會回來的。”
　　譚嘯搖了搖頭，往外行著，說道：“不行，她不會回來的，我找她去。”
　　他的馬正在一棵樹下吃草，雖是春末的季節，可是這地方卻是熱得夠受了。此地居民，多有地下室，窮人也都挖有地洞，每逢炎夏之日，居民大多都到地下去了。大富巨戶人家，已陸續往天山北麓遷移，也有往哈密跑的。
　　說來奇怪，哈密距此不過六七日的行程，可是在气溫上來說，卻是有大大的差別，所以每年由吐魯番逃到那邊去避暑的人很多。
　　譚嘯怀著极度興奮的心情而來，卻帶著破碎傷感的心情而去。
　　他伸出手，在愛馬的頸上摸了摸，想到了自己的身世和那可愛的姑娘，由不住喟然長歎了一聲，回頭揮了揮手，苦笑道：“謝謝你們，我走了！”
　　說著他翻身上了馬，徐徐策馬，順著這條曲曲折折的小路，往下直行了下去。
　　那群哈薩克姑娘一直目送著他离去，這個陌生英俊的漢人，在她們羞澀處女的感覺里，是風塵仆仆而來，孤獨失意而去；可是在每個人心內，卻都印上了他深刻的影子。是的，每個女孩子都是重感情的。
　　天空有兩行雁影，由遠處葦沼里飛起來，從譚嘯頭上掠過，它們排著一個“人”字形，灰白色的羽毛，在夕陽的光輝里徐徐地向前移動著。
　　“灰色……”
　　他抬頭看著它們，口中喃喃地說著，內心也浮上了一團灰色的陰影。
　　如果說“孤獨”對于一個人，是必要的伴侶的話，那么，他已經很對得起這個伴侶了。
　　离開了這個小村落，他再也看不到一張可愛的臉，到處都是吐魯番人的面孔，他們构成一支強大的勁旅，在整個天山南麓滋扰著。西侵天竺，南噬甘肅，軟弱的明室朝廷對他們莫可奈何。
　　在几處部落里，譚嘯看見他們縱馬習射，聚眾歡嘯，大有不可一世之概。昔日漢唐之盛，大將軍衛青、霍去病、薛仁貴等名將的光輝，在他們的心靈上，早已是一個淡淡的影子了。
　　國仇家恨，像一團烈火塞填在譚嘯的心內，他喟然長歎著，喃喃念著辛稼軒豪邁的詞句，以發泄激情憤怒：
　　“醉里挑燈看劍，夢回吹角連營。八百里分麾下炙，五
　　十弦翻塞外聲，沙場秋點兵。馬作的盧飛快，弓如霹
　　靂弦惊……”
　　方念到此，忽听身后蹄聲得得，未容他回身看清，只見一騎駱駝，由他身邊飛馳而過。
　　駝背上一個矮小的背影，馬連波的大草帽，被風吹得卷起了一半，這人用蒼老的聲音，接吟道：
　　“了卻君王天下事，贏得生前身后名。可怜白發生！”
　　接著他哈哈大笑道：“好句子，好句子！”
　　譚嘯不由心中一怔，因見那駱駝跑得很快，忙催動坐騎，猛追了下去，口中大聲喊道：“喂！前面可是老猴王西風么？”
　　那人怪笑了一聲，仍是催騎如飛的向前疾馳著，可是任他駱駝再快，也不如譚嘯胯下神駒，跑了一陣，已被譚嘯追上了。
　　駝背上的老者，忽地怪笑了一聲，倏地把駱駝打一個轉儿，掉過頭來，和譚嘯飛馳過來的馬，差一點撞了一個迎頭。
　　那匹馬猛地立起前蹄，唏聿聿一聲長嘯，險些把譚嘯掀于馬下。全仗譚嘯雙腿緊夾馬腹，才算是沒有栽下去，惊魂之下，但听那駝背上人哈哈笑贊道：“好騎術！”
　　當馬站定后，他才看清，那駱駝背上的老人，果真是初入沙漠時，雷雨中所遇見的老人西風，也就是聞名大戈壁的老猴王。譚嘯本是一肚子怒火，可是一看是他，倒不好發作了，便微微笑道：“果然是你，我看背影就知道是你。”
　　老猴王西風倒真像個老猴儿似的，在駱駝背上一縮脖子，一翻眼珠，嘻嘻笑道：“小朋友，你可是真夠朋友，我還沒有謝謝你呢！”
　　譚嘯見他言下頗有挖苦的意思，不由呆了一下，劍眉微軒道：“為什么……謝我呢？”
　　西風撇了一下嘴：
　　“我為什么不謝你？你給我掙了大臉，我還不該謝你？”
　　譚嘯莫名其妙地皺了一下眉：
　　“給你掙了臉？沒有呀！”
　　老猴王气得臉色一變，哼了一聲，很不自然地道：“沒有？你再想想，在塔克拉瑪干大沙漠？”
　　譚嘯不由“哦”了一聲，笑道：“我想起來了，說起來我還該謝謝你呢！幸虧你送我的這串鈴鐺，要不然那一群馬賊，還真不知要怎么樣呢！”
　　西風怔了一下，皺了一下眉毛道：“你說的都是什么呀？誰說是這回事！我是說……”
　　他冷笑了一聲，晃了一下肩膀道：“你現在攀上好朋友了，還認識我？倒真是難得。”
　　譚嘯不由俊臉一紅，笑了笑道：“我知道啦！你是說的袁大哥……袁菊辰是不是？”
　　西風臉上一陣青，冷哼了一聲：
　　“袁大哥？喝！好親密的稱呼。老弟，你可真夠交情！”
　　譚嘯不由苦笑了笑：
　　“老哥，我看你如此气勢，是存心來找我理論是吧？”
　　西風冷笑了一聲，目光在他身上馬上溜著。譚嘯不待他開口，忙道：“袁兄与我已定了生死之交，他對我恩重如山，并蒙贈馬送劍之恩。如果你為此生气，我也無可奈何，老兄，你的脾气未免太大了一點儿吧！”
　　老猴王西風頭上青筋一陣暴漲，但馬上又恢复了原狀，微微一笑道：“小兄弟！就憑你這句話，我就該和你翻臉；可我倒是不愿意因為這點事，損害了我們的友情。我們慢慢再談，你現在是上哪儿去呀？”
　　譚嘯笑了笑，手指遠方道：“沙漠！”
　　西風點了點頭，眨了眨眼皮，左右看了看，又笑了笑，問：
　　“那個姑娘呢？我記得你們是兩個人呀！”
　　譚嘯傷感地點了點頭，說道：“她先去沙漠了，我就是去找她。”
　　西風口中吆喝著，胯下老駱駝慢慢往前行著，譚嘯正愁旅途寂寞，想不到竟會遇見他，心情略為開朗，當時策馬和他并行著。西風臉上的黃胡子，被風吹到了一邊，他眯著眼，笑著說：
　　“小伙子，你遇見我，可是得了不少方便，我是沙漠通。”譚嘯心中惦念著依梨華的安危，恨不能插翅飛向沙漠，此刻聞言，不由大喜道：“好！老哥哥，那我們就同行一程如何？”
　　西風哼了一聲，瞟了他一眼，又干笑了笑，說道：“行！只要你愿意！”
　　天空又刮起了風，几片白云被吹得像是疾奔的綿羊。西風真像一個老沙漠似的，他抬頭看了看，又聳著鼻子到處一陣聞，然后皺著眉說：
　　“我們得快走，這鬼地方每天這時候都有一陣雨。”
　　說著，抖動駱駝放快了腳步；譚嘯自然得听他的。這一駝一馬在路上行著，引得不少人注意；可是老猴王一點也不在乎，大聲地笑，大聲地說話。來到一個本地人開的小食店前，西風拉住了駱駝，回頭笑道：“來！老弟，先弄飽了肚子，等這陣雨過去之后，咱們再走。”
　　譚嘯點了點頭，西風下了駱駝，譚嘯也下了馬；然后老猴王西風用很熟練的本地話關照了一番，店里的人出來小心地把馬和駱駝牽到一邊去上料。
　　譚嘯心中很羡慕他的口才，暗忖和他一路，倒真是方便了不少。
　　西風點了几樣菜，伙計捧來了一個瓦盆子，里面是清水，二人先淨了手，因為這地方是食“抓飯”的。說起來這种飯做起來也很簡單，就是把米和牛肉絲、紅蘿卜、番茄等混合煮熟，以盤盛之，吃時以手抓之。
　　西風要了兩盤抓飯，又點了兩樣本地的菜，一樣是無頭鱔，一樣是牛尾羹，當然較諸內地各省的作法大异，腥膻之味猶重。譚嘯勉強吃了几口，實難下咽；可是老猴王西風，卻頗能食得其味。
　　他還要了一壺馬乳酒，獨斟自飲著。
　　這時，外面果然雷聲隆隆地下起雨來了。
　　西風喝了几口酒之后，臉有些紅，他夾了一節牛尾遞過來道：“來！老弟，吃一塊！”
　　譚嘯不便推辭，持盤去接，口中含笑道：“你何必客气，我自己來吧！”
　　誰知他手中碟子，方一触及西風筷尖，忽覺由對方手上貫來了一股极大的內力，把手中碟子壓得霍然往下一沉，差一點把持不住。譚嘯不由一怔，本能地貫足內力，向上一挺！
　　只听見“喳”一聲，西風手中竹筷，竟自一折為二，這突然的舉動，一時令二人都感到有些不好意思。
　　西風臉色一陣紅，哈哈大笑道：“這筷子太不結實了！”
　　譚嘯只當他是試試自己功夫，也不以為意，只笑了笑，也不多說。可是老猴王西風這一霎時，臉色十分難看，他目光凝視著窗外，發了一會儿怔。譚嘯知他內力并不比自己高，見他如此，只當他是有些內愧，更沒有想到其他方面。
　　老猴王西風發了一會儿怔，點了點頭，齜牙一笑：
　　“老弟，想不到你有這么好的功夫！”
　　譚嘯尷尬地笑了笑道：“你太夸贊了！在沙漠里，一提起你老猴王來，誰不知道？可是我譚嘯，卻是默默無名。”
　　西風伸大拇指抹了一下鼻子，不得勁地笑了笑，他顯得有些心事重重，似乎腦子里在轉著什么念頭，所談的話令譚嘯感到有些“不知所云”。
　　西北道上的雨本是罕見的，這几天有些反常，可以想見，這种雨是下不長久的。天上響了几聲雷，雨點也就像老天爺掉下的几滴眼淚一樣，反正是把地打濕了。人們仰頭看看當空聚集著的黑云，渴盼著大雨一場，可是那烏濃的云，卻為疾風吹開了，現出了火輪似的太陽。
　　二人走出了食店，伙計牽出了牲口，老猴王招呼著把駱駝背上的大水囊灌滿了水，時間已是黃昏時刻了；可是气溫仍是炎熱蒸人，“火州”之感，畢竟有异一般。
　　他們催騎上路，一路之上，他們只是默默地行著，誰也沒跟誰說話，譚嘯腦中在想依梨華，老猴王卻在想著另一件心事。
　　不過一點，卻有些令譚嘯奇怪，那就是老猴王西風的神色，本來他是很豪邁無話不談的；可是這時，卻顯得极為不安。他不時在駝背上側目偷窺著譚嘯的臉色，譚嘯一看他，他卻又馬上回過臉，強作出一派自然的樣子。
　　譚嘯心中微微動了一下，暗想道：這人我与他并無深交，只是一面之緣，看他這种神色，莫非尚有所圖么？
　　這么想著，內心不禁有些費解，遂又想自己孤身一人，身無長物，他圖財的可能性很小，別的還有什么呢？我和他無仇無恨，總不會……
　　想著不由把思索依梨華的心情暫時擱開，劍眉皺了一下，含笑道：“老兄，你去沙漠有事情么？”
　　老猴王搖了搖頭，接著哈哈一笑道：“沙漠就是我的家，談不到有沒有事，老弟你既要去沙漠，我就樂得有個伴，省得一天到晚，像個孤魂似的，到處飄游。”
　　他說著眼角擠出了魚鱗紋，端著肩膀笑了笑道：“老弟！你打算怎么個走法呢？”
　　譚嘯想了想道：“我們直去托克遜，經和碩焉耆，沿著雀河……”
　　才說到此，西風搖手笑道：“這么走就太遠了，老弟！不是我說你，在沙漠里你還嫩得很。”
　　譚嘯怔道：“那你說怎么走呢？”
　　西風晃了一下身子：
　　“咱們先到尉黎，在雀河坐小划子，到阿哈雅；然后直接坐木船由塔里木河入沙漠，一直就可橫過去了，那多快當！”
　　譚嘯想了想，點頭道：“如果有船可坐，自是方便多了，只是這么走法，我倒還沒听說過。”
　　老猴王哈哈大笑道：“所以你是嫩呀！得！就這么著，你听我的話，保險沒錯。”
　　譚嘯點頭道好，二人催騎并行，踏著月色，緊赶了一陣。只覺冷風扑面，白日酷熱，入夜全消，待到第二日黎明，已到了一個小山鎮，這地方圍聚著百十戶人家，名叫“庫木什”。在一個當地人開的旅店停了下來，好在西風是個老內行，這附近差不多的人他還都認識，二人就在這里停下來。西風叫人弄了兩缸水，好好地洗了個澡，在炕上睡了一覺。
　　他們白天睡覺，夜晚赶路，三天之后，已來到“尉黎”。這倒是個大地方，地瀕雀河，是一個茶木轉運的水口，所以很熱鬧。在江邊上，二人牽著馬和駱駝，望著過往的皮筏和小船。
　　這种內陸河流，不像長江黃河那么水勢急湍，江水平靜地移動著，水色黃濁不清。西風望著江面，笑問譚嘯道：“老弟！你會水不會？”
　　譚嘯微笑著點了點頭道：“自幼在江南長大的，怎能不識水呢？”
　　西風笑了笑，又問：
　　“在水中功夫如何？”
　　譚嘯惊奇地看了他一眼，老猴王立刻解釋道：“因為這條水道上礁岩很多，不得不防。”
　　譚嘯這才明白，點頭道：“你大可放心，在水里泡個兩三天，大概還淹不死我，尤其是……”
　　說著他嘻嘻一笑，手指江面道：“像這种江面，更不用談了！”
　　老猴王口中“唔”了一聲，皮笑肉不笑地擠了擠眼睛，慢吞吞地道：“那就沒問題了，來！咱們上船吧！”
　　這時正有一具大松木筏，靠在岸邊，撐船的撐著篙四面張望著，老猴王西風用本地話和他搭訕上了，几經爭執，算是講定了价錢。
　　那撐船的上來幫他們拉馬，拉駱駝．人馬都上了，還空著不少地方，顯得很寬敞，隨著起錨順水而下。走了一程，水面加寬，航行漸快。譚嘯坐了下來，老猴王西風走過來坐在譚嘯身邊。
　　木筏上一馬一駝，都系在木筏另一頭，譚嘯望著江邊林樹，心情較為開闊。老猴王西風卻不時觀注水面，他站起來前后低頭走著，似乎怀有滿腹心事，船行約有半個時辰，天可就黑了。
　　撐船的在筏中木桅杆上，加了一盞羊角燈，淡黃的燈影，映在水面上，變成百十道金光，隨著波流左右閃爍，頓生奇趣。
　　岸邊稀落的人家，點綴著几點星火，十分冷清，水面上僅三五小舟，也都間隔很遠。
　　譚嘯坐累了，站起身來，行到筏邊，老猴王西風這時也慢慢走過來。
　　他指著黑沉沉的水面，微笑道：“這地方水流較急，很容易出事。”
　　譚嘯微微一笑說：
　　“你也太過小心了……”
　　誰知他口中話尚未說完，忽听西風口中大叫了聲：
　　“哎呀！不好……”
　　譚嘯心中方自一惊，就覺足下所立的那根木頭柱子，忽地往下一沉，“喀嚓”一聲，竟和木筏脫了節。他和西風二人的身子，整個往前方水面上栽了下去。譚嘯不由吃了一惊，當時正想旋身點足躍起，誰知他身側的西風，卻向他這邊倒過來，口中大喊道：“啊！糟……糟糕！”
　　譚嘯閃避不及，被他扑了個滿怀，只听見“扑通”一聲，一時水花飛濺，二人同時落入水中。
　　這是雀河水面最寬最深的一段，二人這一落水，把那撐船的嚇了一大跳，不由怪聲叫了起來，無奈水勢急湍，不多時已把他的木筏飄出了數丈之外。這撐船人忙把錨鏈拋了下去，一面以篙撐著，怪聲地招呼著。
　　水面上辟哩啪啦地響著。譚嘯露出了頭，他因擅水性，倒不太惊慌，誰知一收腿，才知不妙，原來整個下身，全被西風緊緊抱住；非但不能展動游泳，反順著西風往下牽拉的大力，直向水底沉去。
　　他這一急，不禁嚇了個不輕，事出倉促，連憋气也來不及，咕嚕嚕連灌了好几口冷水。待譚嘯以內力正想把水由口中吐出時，他整個人，早已沒入到水中去了。
　　這是一個可以想知的惊險場面，水中二人各自掙扎著，使譚嘯感到惊怕不明的是，西風始終緊緊地抱著他。水中游泳最忌的就是這樣，哪怕你水里功夫再好，要是有人胡亂拉著你，你可是一點辦法都沒有，只有等死。
　　譚嘯本以為西風會水，誰知這么看來，他竟是一點儿也不會，有几次譚嘯已掙扎著露出了頭，卻又被他用力地給拉了回去。
　　十几口水之后，譚嘯只覺得腦門子發昏，雙眼直冒金星，他知道再來几口，自己這條命可就危險了。
　　奈何水中的西風，竟跟瘋了似的，只管抱住譚嘯，死也不松手。譚嘯雖用力掙扎，卻也掙他不開，江水急浪中，二人乍沉乍浮。瞬息之間已流下了數丈以外，這時只見水面上遞來一支長篙，譚嘯忙分左手去抓，不想手才遞出，忽听身后的西風口中吐著水大叫：
　　“啊！啊！救命！救命！”
　　譚嘯眼看抓著了，卻又被他拖了下去。差一點儿又喝了水，西風緊抱著他腰的一雙手，忽地用力往中一緊，譚嘯只覺得兩處“气海穴”上一麻，不由大吃了一惊，當時猛地運气往兩處穴道上一逼，口中怒吼了聲：
　　“你……”
　　他用全力一分雙手，把西風抱住自己的雙臂分了開來，惊險之中，但見那只木筏正在眼前，撐筏之人口中怪叫著又伸篙過來。
　　這一次譚嘯倏地伸出手，抓住了來篙，搶回左手，抓住了正往下飄流的老猴王西風領口，撐船的拚命收竿子，把二人拉到了筏邊，几經費力，才算把二人弄了上來。
　　譚嘯一上木筏，立刻彎腰，由口中吐出了几口清水，他顧不得自己休息，忙把死豬似的西風翻了個身子，叫他頭朝下躺著，自己分出一腿墊在他腹下；然后用力在他背上按了按，就見由他口中吐出了几口黃水，只是數量不如譚嘯想象的多。他皺了皺眉，慢慢把他放平了，借著木筏上的羊角燈，就見西風一雙黃焦焦的眉毛緊緊蹙在一起，七上八下的几根黃胡子上也沾滿了水珠，他臉色本來就黃，這時看著更不好看了。
　　那撐船的端著燈照著他，口中嘰哩呱啦地說著，又要用手去抱他。譚嘯擺手制止了他，低低地叫道：“老哥！老哥！”
　　西風仍是動也不動。譚嘯用手試了試他鼻子，出气也很自然，略微放心地坐了下來，只覺得全身陣陣發冷，出著虛汗。當時不敢太大意，忙把濕衣服脫了下來，那船夫不待吩咐，也早把西風扒了個光，用干布為他擦著。譚嘯盤膝坐好，運起內功，過了一盞茶時刻，他身上才開始有了些暖意，慢慢睜開眸子。卻見西風身上蓋著一床棉被，很安詳地睡著，木筏早已起碇，在平靜的江水上行著。
　　想到了方才的一幕，他不禁打了個冷戰，心說好險！
　　他的目光又視向了老猴王西風，暗道：這人真怪，他口口聲聲問我會不會水，我只當他是個老行家呢！誰知卻是如此一個膿包，要不是自己救他，此刻他焉能還會有命在？一想到方才他死勁抱著自己的那股子勁，若非他不會水，真要怀疑他的居心了。更奇怪的是，他雙手竟會錯點了自己的穴道，要不是自己机靈，此刻怕隨他一起葬身水底了！
　　譚嘯這么想著，不禁有些納罕，再看西風那副樣子，又絕不像是有心陷害自己；可是若從一下水的各种動作上來想，又不得不令自己有些疑心。
　　他是一個居心仁厚的君子，這些念頭，也不過轉念之間，他不再深思細想，反倒為西風擔憂。當時過去為他全身推拿按摩了一番。西風口中吐出了微微呻吟之聲，一連打了兩個噴嚏，才睜開了眼睛。
　　他一雙黃眼珠子，骨碌碌地在譚嘯臉上轉著，忽地翻身坐了起來，晃著頭道：“這是怎么回事？”
　　譚嘯苦笑了笑道：“怎么回事？咱們差一點儿都喂了王八！”
　　西風左右張惶地看著，一個勁地翻著眼皮，那船夫見他醒轉過來，連說帶比地訴說著，像是很怕他責怪的樣子。
　　西風翻了個身站起來，伸了一下胳膊，像沒事似的嘻嘻一笑，看著譚嘯道：“我不是一上船就給你說，這水面上常出事么？哈！真想不到會應在了我頭上。”
　　譚嘯彎下身子看了著木筏一邊，心中甚為奇怪。因見本質甚堅；而且各木之間，連接得都很緊湊，并不是很容易就可分開的；再推想方才出事情形，也不像是触礁模樣，那么足下木柱斷折得實在是很奇特了。
　　他不解地問道：“這木柱子好好的怎么會斷開了呢？真怪！”
　　西風也頻頻皺眉道：“是呀！我也想不通，當時只覺得腳下一沉，嘿嘿！他娘的！就下去了。”
　　譚嘯只有長歎一聲，自認晦气，經此一來，他不得不格外小心了，忙招呼著西風往當中湊了湊。
　　好在這木筏甚大，靠正中還有一個小竹棚子，想是撐船的夜晚睡眠之處。二人就坐于棚下，那船夫也是惊奇不已，到方才二人落水之處看了又看，又用手摸著破損的地方，口中哇哇地直叫。譚嘯問西風他說些什么，西風冷冷一笑道：“誰知道！沒揍他就是好的了！”
　　江水吹得譚嘯只打冷戰，他走到馬前，在行李里找出一套干衣服換上了，西風也換了一身干衣服，二人坐下之后，西風只是看著水面發呆。
　　撐筏子的，是一個久走水面的老手，這一條水路又是他甚為熟悉的，水面上雖有几處礁石突出來，可是他這木筏子穿行其間，极為自然，不一會儿時間，可就到地方了。
　　在一處分水隘口，木筏停了下來，這里還停著不少小船。西風伸了個懶腰笑道：“好了！可到了地頭了，老弟！咱們上去吧！”
　　二人張羅著牲口上了岸，那撐船的也不敢要錢，只是用眼瞧著二人。依著西風，真不想給他錢，譚嘯看不過去，給了他半小袋沙金，這數目反倒超過了原來的船价，那船夫高興得了不得，千恩万謝不已，西風一路嘮叨著嫌他得的太多。
　　這是一處野渡，走上岸來四處冷清清的，當然天太晚了也是一個原因。
　　譚嘯上了馬，歎了一聲：
　　“今夜不能再多赶路了，還是找個地方歇一歇吧！”
　　西風在駱駝背上縮著脖，注目著前路，冷冷地哼了一聲：
　　“你跟著我走絕錯不了！”
　　走了一片亂石頭路，前面是黑密密的森林，風吹得樹林葉子嘩嘩地響，地面上只是數點燈光，天上的星月也很淡，西風伸手指著遠處一點燈光道：“咱們到那里歇一夜，明天再走！”
　　譚嘯點了點頭，問他道：
　　“那地方是你朋友住家么？”
　　西風哼了一聲，臉色顯得很不自然，譚嘯只當他方才被水淹的，也就沒有多問他。
　　漸漸地走近了，譚嘯注意到，那是一座占地頗大的竹林子，林中有一座磚房，還有圍牆圍著，內中有燈光泛出來。二人下了坐騎，西風一敲門，里面先是汪汪的狗叫之聲，接著有人用漢語問：
　　“誰？”
　　老猴王高叫道：“西風！”
　　那人口中“哦”了一聲，一面喝叱著狗，一面開了門，一個穿著長衣服半禿頂的矮老頭走了出來。西風忙笑著上前小聲說了几句，那人似怔了一下，目光立刻轉向譚嘯，欠身道：“怠慢，怠慢，壯士請進。”
　　譚嘯目光掃向西風，窘笑了笑道：“這是……”
　　西風哈哈一笑，指了一下那老人道：“老弟別客气，這是我的一位老朋友，人稱西北虎常明，也是一位練家子。”
　　譚嘯忙欠身道：“失禮！失禮！”
　　西風又向那人介紹道：“這位少俠，是由中原來的，姓譚名嘯，人家手底下可是真不含糊。”
　　說著聳肩笑了笑。西北虎常明哈腰笑道：“難得難得，這是稀客，快請進！”
　　當下西風第一個邁步進去，譚嘯相跟入內。西北虎常明用大嗓子招呼著下人，為他們拉著馬和駱駝，譚嘯自己把馬鞍上的革囊解下來，用手提著。
　　西北虎常明目光在譚嘯胸前的那口短劍上掃了几眼。
　　三人繞著一行細草舖著的幽徑，走到了廳房，常明拉開了紗門，含笑道：“譚少俠請先和宮老哥在這里坐一會儿，容在下去招呼住的地方。”
　　譚嘯笑道：“太打扰了，老兄請自便吧！”
　　他說著目光隨便一掃，見北屋里還亮著燈。這時西風已拉著他走進了客廳，先前為二人拉牲口的小廝，掌了一盞燈進來。
　　譚嘯把革囊放在身邊，隨著西風坐了下來，見客廳內擺飾得很朴實，一色的楠木家具，牆上挂著几幅字畫。那小廝又送上了茶，譚嘯就口慢慢飲著，借以驅寒，西風眯著眼笑道：“怎么樣老弟？這地方還不賴吧！”
　　譚嘯點了點頭，眉頭微皺道：“只是太冒失了一點，在路上，你怎么一直沒給我提起過這位常兄呢？”
　　西風只是嘻嘻地笑著，又說：
　　“都是自己人，你用不著客气，等會儿再招呼他弄點吃的來，咱們填飽了肚子好睡覺。”
　　說話之間，西北虎常明大聲咳嗽著進來，對著二人連連揖道：“怠慢，怠慢！二位的住處兄弟已布置好了。天已不早，宮老哥，請你照顧這位小兄弟先歇歇，一會儿再吃些東西。”
　　譚嘯忙站起身來，不自然地道：“多謝常兄，太打扰了。”
　　常明一推手笑道：“唉！老弟，這算什么？我和宮老哥是半輩子的交情了，足下既是他的好友，就等于兄弟一樣。只是地方簡陋，還請多包涵一點。”
　　譚嘯心目中倒很欣賞此人的個性洒脫，當下也不好再說什么客气話，遂站起身來，隨著西風和常明走出了廳堂。穿過一條弄堂，來到一間廂房，房內點著燈，隔著紗窗看來很明淨。
　　西北虎常明拉開了門，含笑道：“請，請！”
　　譚嘯和西風邁足入內，房內擺著兩張床和一張八仙桌子，舖著整齊的被褥，別無長物。這房子四壁都是用花崗石建筑而成，看來十分堅固。
　　西北虎常明搓著手說：
　　“我再招呼人弄一盆火來。”
　　西風擺手笑道：“不用，不用，我們這位譚老弟內外功夫都到了家，這點冷算什么！”
　　常明笑瞟了譚嘯一眼，道：“自古英雄出少年。唉！咱們哥儿們可是都老了！”
　　譚嘯被他們恭維得很不得勁，卻也不好說什么，遂坐了下來。常明也坐在一張椅子上，一雙眸子，上上下下在譚嘯面上轉著，問道：
　　“譚少俠此行何去？”
　　譚嘯欠身微笑道：“此去沙漠先訪尋一個朋友，然后預備到中原去一趟。”
　　常明微微一笑：
　　“譚少俠所訪問的人是個女的吧？”
　　西風以目怒視了他一眼。譚嘯不由怔了一下，臉色微紅，淺笑道：“兄台何以得知？”
　　常明呵呵大笑道：“這還用得著說嗎！老弟這么俊的人物，若沒有几個姑娘纏著，那才叫奇怪呢！”
　　西風臉色在他這句話之后，才微微和緩了些。
　　譚嘯苦笑了笑，說：
　　“常見真會說笑話，小弟自身事情尚處置不了，哪還有如此心情？”
　　西北虎常明不由也呵呵笑了，他站起來說：
　　“好吧！老弟你休息吧，我叫人給送些吃的來，咱們明天見。”
　　譚嘯微笑站起身來，和西風送他至門前。常明忽地轉過身來，雙手一抱道：“請回！”
　　他口中這么說著，雙掌竟猛地朝譚嘯一雙肩頭上按了下去。譚嘯不由大吃了一惊，當時身形一旋，如一陣風似地飄了出去，雙腳向那張八仙桌子上一落，案上的燈頭微微晃了晃，沒有帶出一點聲音，這种身手看來足夠惊人的了。
　　譚嘯身形落定之后，面色一沉，正要發作，卻見西北虎常明哈哈大笑道：“老弟，真有你的！”
　　邊翹了一下指頭道：“好本事！好本事！”
　　譚嘯見他開玩笑，自然不好說什么，遂飄身而下，苦笑道：“常兄好純厚的鷹爪力！小弟雞肋，何堪承教？”
　　常明老臉一紅，瞟了西風一眼，嘿嘿笑道：“老弟，你這是罵人了。”
　　西風冷哼了一下，笑了兩聲道：“你自己不識抬舉，還說什么？我方才不是說過了，兄弟，不是我說一句不知進退的話……”
　　說著笑了笑，把下面的話混過去了。譚嘯紅著臉笑道：“老哥哥，你太抬舉小弟了！沙漠里，誰不知道你老猴王西風的大名呀！”
　　老猴王呵呵笑了笑，抖著肩膀道：“小兄弟！咱們是真人面前不說假話，你的眼睛里哪會有我這么一號？”
　　譚嘯剛要爭辯，西北虎常明又笑道：“好了！二位就別客气了，咱們明天見。”
　　說著，轉身出了門口，卻又回頭看著譚嘯笑了笑道：“這院中養有三四只惡犬，為恐誤傷，請老弟夜里最好不要出來，以免……”
　　譚嘯欠身道：“常兄請放心，小弟不出去就是。”
　　西北虎常明點頭笑了笑，道了晚安，又對西風看了一眼，含笑點了點頭，才轉身走了。
　　二人送他走后，回身進房，西風笑道：“我這位常兄弟有時候開玩笑不知輕重，老弟你可不要見外。”
　　譚嘯連說：“哪里哪里！”二人各自躺下歇息了一會儿，門外有了聲音，就見一個小廝，端著飯菜進來，還有煮好的熱湯面片。二人不客气地大吃了一頓。小廝侍候著他們吃完后，收碗的當儿，小聲對西風道：“常爺請……請……”
　　西風臉色微紅，口中說：
　　“我知道，你去吧！”
　　那小廝端著碗走了。西風笑著回頭看著譚嘯道：“老弟！等一會儿我得出去一趟，常明大概有事關照我，你一個人屈就一會儿！”
　　譚嘯笑道：“你請便，我也該睡了！”
　　西風笑道：“咱們不用著急，好好睡它一夜，明天晌午走也不遲，你找人光急也不行。”
　　譚嘯點了點頭，歎了一聲道：“我只擔心她一個姑娘，會不會……”
　　西風擺手笑道：“不會，不會！老弟你只管放心。”
　　其實，他連譚嘯說的什么也不知道，二人又閒聊了一會儿，說到西北虎常明，西風只是含糊地應著。過了一會儿，譚嘯有些困了，把外衣脫下來，穿著一襲緊身內衣躺下來。
　　西風嘻嘻笑道：“你這倒真是枕戈待旦，睡覺脖子上還挂著寶劍，不嫌難受么？”
　　譚嘯笑了笑道：“外出久了習慣了，老兄你有事請吧！”
　　西風眉頭皺了皺，先過去把窗子關上，又要為譚嘯放帳子。譚嘯連道不用不用，奈何他執意非給他放下來不可，又把燈光撥得极小，才帶上門輕輕走了。
　　他走之后，譚嘯閉上眼，想先養養神，等他回來再睡，誰知疲累了一天，眼一閉上就睡著了。
　　外面風很大，吹得竹林子吱吱地響，譚嘯翻了個身，迷迷糊糊睜開了眼睛，只見室內昏燈閃閃，他坐起身來看了一眼，見西風那張床上，仍是空空如也，不由皺了皺眉，心說怎么他還沒回來，這么晚了還會有什么事呢？
　　想著又躺下，心想管人家的閒事作什么，我還是睡吧！誰知心中有事，竟是無法入睡，勉強閉了一會儿眼睛，愈發思潮重重，干脆坐起身來，見八仙桌上有茶具，就下床去倒了一杯茶，喝了兩口，把剩茶打開窗子往外一倒。
　　無意之間，杯子輕輕碰了窗欄一下，發出“當”的一聲。譚嘯怔了一下，才知那漆著黑漆，看來是木制的窗欄，竟是鐵做的。
　　這小小一點發現，卻帶給他一些意外的思慮，心想這西北虎常明到底是何許人也，又想到他那些舉動，不無可疑之處。尤其是西風和他之間，似有什么事情瞞著自己。
　　“他們何故如此呢？”
　　這么想著，心中不禁又加了几分疑心，一時睡意全消，當時干脆把外衣穿好，又坐了一會儿，仍不見西風回來，他可就更動了疑心了。
　　當時輕輕把門扭開尺許，向外望了望，只見一片漆黑，沒有一絲燈光。
　　譚嘯不由一惊，暗想道：“咦！他們都睡了么？”
　　想著目光在院中掃了掃，四處靜靜的，俗謂藝高膽大，譚嘯心中這一動疑，決心要探察一下虛實，當下把長衣掖了掖，為防院中有狗，先在門口找了一粒石子，輕輕拋出，不見動靜，這才縱身而出。只一擰腰，已竄上了屋脊。
　　這才看清，院中房屋不少，最少也有二十來間，他在瓦面上以“踏雪無痕”的輕功向前跑了几十步，看清北面廂房窗前，透著一些暗暗的燈光。決心一窺真實的譚嘯，絲毫也不顧慮地几個起落，已扑臨窗前，落地之后，用“縮骨卸肩”之法，剎那間暴縮如童，再往地面上一趴，真和一只狗差不多大小。
　　這時，他耳中听到室內傳來极為輕微的談話之聲，這种聲音，若非仔細听，真不易听出來。
　　譚嘯稍微趴伏了一會儿，看清了四周再沒有別人時，他才輕輕站了起來，把目光由窗縫邊向里面窺視，室內昏暗朦朧，很不易看出些什么。
　　他稍微定了定神，再仔細地向室內望去，這一次，他可看清一切了，臉色倏地一陣大變，目光离開了窗縫，后退了一步，暗暗叫道：“天哪！這才是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫。他竟會在此！”
　　他眸子里閃爍著怕人的光，一時由不住全身一陣瑟瑟發抖，一切都像是一個夢一般，老猴王西風原來竟是這么一個人！
　　他的目光似要噴出火一般，當時強壓著內心無比的震怒，重又躡足窗邊，把目光湊向窗縫，凝神屏息，他要听听他們到底說些什么。
　　這是一間布置十分雅洁的房間，壁上挂著琴劍，靠南面壁根，放著一張銅床，床上半靠半坐著一個穿白衣的矮小道人。
　　這道人鳩首鶴面，銀發銀眉，一雙小三角眼半耷著眼皮，正在和坐在床前的人說話。
　　看到他，譚嘯禁不住血脈怒張，此老不是別人，正是在大漠里被譚嘯、袁菊辰、依梨華三人合力擊成重傷的白雀翁朱蚕，想不到他竟會藏到這里。
　　這還不足為奇，更奇怪的是，他竟會和老猴王西風、西北虎常明他們沆瀣一气，看來交情非淺。
　　在他身前，緊靠床邊的兩邊椅子上，坐著西風和常明，這兩個人把身形向前傾著，正在細聲地与朱蚕說著什么。
　　白雀翁朱蚕臉色蒼白，气色很坏，一副大病新愈的模樣，一雙掃帚眉几乎擠在了一塊。
　　他的一只手摸在胸前，有气無力地說：
　　“事情不是這么簡單的，這小子你們是不知道，媽的，他滑得很，要是沒有十成把握，咱們干脆別動他……”
　　他喘了一口气，又說：
　　“我現在傷還不見大好，一個不成，可就……”
　　西北虎常明坐在他左前方，聞言連連點著頭，畢恭畢敬地說：
　　“朱老你就不用擔心了，這事情我們一定會慎重，這小子剛才我也試了試他，是有兩下子。”
　　朱蚕哼了一聲，道：“兩下子？他的花頭多著呢！別說你們兩個，老弟！不是我看不起你們，你們想想，我和晏星寒、裘胡子、劍芒老尼姑，四個人合力，兩次下手，都叫他溜了，你們說這事情容不容易吧！”
　　老猴王壓低了嗓子道：“朱老！你老上一次見他是什么時候？”
　　朱蚕翻著眼皮，冷笑道：“不到兩個月，都怪我太大意了，我沒想到那小狼崽子居然會幫著他。這筆賬，我們是永遠也算不清了。”
　　說著雙手交叉著，發出格格的骨節響聲。
　　窗外的譚嘯緊咬著牙關，若不是還想听听他們說些什么，真恨不得破窗而入，下手給他一個厲害。
　　西風听了朱蚕話后，低笑了兩聲道：“老前輩，你大可放心，那狼崽子已經离開了沙漠，我親眼看見他護著棺材走的。”
　　他回頭看了窗戶一下。譚嘯吃了一惊，只當是他發現了自己，不由嚇得把頭一低。
　　誰知西風只是作賊心虛，他倒是什么也沒發現，這時又回頭過去，啞聲道：“那狼崽子的功夫，憑良心說，我還能敵他；不過那小子不知從哪弄來了一口好劍，那口劍据說是一口削鐵斷金的利害玩藝！”
　　朱蚕口中“哦”了一聲。西風接下去又道：“想不到，現在他竟把這口劍贈給了譚嘯，我瞧見他挂在脖子上的。我本想就手給他弄下來，可是媽的，那小子真机靈，連睡覺都挂著不解下來。這東西在他手里，還真討厭！你本事再好，也不敢往他跟前偎。”
　　朱蚕皺了一下眉，嗯了一聲道：“這倒是很討厭，想法子先弄它過來。”
　　西風點了點頭說：
　　“我再想法子試試看。”
　　西北虎常明搓著手道：“可是，最主要的是，咱們什么時候下手滅他呢？”
　　朱蚕聳了一下眉毛道：“這事情不可草率，我們得好好策划一下，不動則已，一動就得把他拿下來才行。”
　　譚嘯心中一惊，遂見西北虎常明皺眉道：“可是他明天天一亮就要上路了呀！”
　　西風擺了一下手道：“這個，我想辦法留住他就是了，問題是朱老住在這里，時候長了，保不住要被他發現了，可是不好。”
　　常明冷笑道：“發現了又怎么樣？咱們兩個人還怕他不成？”
　　西風歎道：“不是怕不怕的問題，問題是一打草惊蛇，他跑了，以后再想把他弄來，那可就難了！”
　　朱蚕垂首道：“西風說得好，這一次是無論如何也不能叫他跑了，你們得想法子！”
　　西北虎常明拍了一下頭，忽然笑道：“你看，我都忘了，有這么個地方，我倒沒想起來。”
　　西風忙問其故，常明手指地下笑道：“這下面有個地下室，挺干淨的，我看明天朱老就移下去住怎么樣？”
　　朱蚕微微頷首道：“也只好如此了，你們兩個千万不可大意，這是一個很好的机會。這小子人單勢孤，咱們計划好了，一舉手就把他給鏟了。你兩個先盡量拉攏他，不要露出馬腳來。”
　　西風和常明都點頭不語。窗外的譚嘯心說：好狠的東西，我們看看誰厲害吧！
　　這時西風從位子上站起來說：
　　“天不早了，我得回去看看，別等他醒了，動了疑心就不好了！”
　　朱蚕閉上眼，揮了揮手。常明和西風轉過身來，譚嘯擰身上了房，踏著瓦脊，回到了住處，輕輕入內，把門帶上，把外衣脫下，鑽進帳內，又把被子蓋好，閉上眼睛。不多時西風便推門而進。
　　他慢慢關上門，輕輕移步來至譚嘯帳前，隔著紗帳向內望了望。譚嘯似乎看到他的唇角帶著一絲詭异的微笑。
　　西風又往前靠了些，譚嘯猛地坐起，他這個動作，把西風嚇了一跳，急忙后退了一步，傻笑道：“兄弟怎么啦？”
　　他臉色很不自然。譚嘯裝作迷糊道：“啊！我當是誰呢！”
　　然后又含糊道：“你才回來呀？”
　　西風點了點頭道：“不！回來一會儿了……”
　　他心中暗暗吃惊這少年靈敏的警覺，即使在睡夢之中，床前站一個人，他都能發覺。看來，要想下手害他，确實不是一件容易的事。
　　當下不禁微微發起怔來，譚嘯揭開帳子，眨著似乎惺松的睡眼道：“你怎么還不睡呀？咱們明天還要早起赶路呢！”
　　西風嘻嘻一笑。譚嘯暗中罵道：“老王八蛋，我看你用什么方法留我？”
　　果然，西風拉著老臉，半笑道：“走不成啦！兄弟！”
　　譚嘯假裝迷糊道：“為什么？”
　　老猴王西風摸著后腦勺道：“听常明說，這兩天大戈壁里有旋風，人馬都不能行，沒辦法，只好在這里多留兩天了！”
　　譚嘯心說，好中听的瞎話；可是他表面卻仍然裝作若無其事的模樣，毫不考慮地點頭道：“沒辦法，只好這么了！”
　　西風想不到他居然這么爽快地就答應了，當時不由惊喜不止，頻頻點首道：“咱們多住几天也好，把精神養足了好上路。”
　　西風又笑了笑說：
　　“我那位常兄弟對你很是敬仰，他說明天要弄几個菜，好好請請你，盡盡地主之誼。”
　　譚嘯微微一笑：
　　“這就太不敢當了！”
　　西風目光轉向他胸前，張大了眸子道：“老弟！你這口劍看起來可真不賴，借我看看如何？”
　　譚嘯心中一怔，可是他為人十分沉著，心知他即使存有异心，此刻也絕不敢硬奪。當時樂得大方些，遂自頸上解下來，遞了過去。
　　西風想不到他居然如此放心，當時笑著接了過來，先把玩了一番，又抽出鞘來細細觀賞著，雪白的劍光，映照著他那充滿了羡慕覬覦的面容，他是那么的愛不釋手，可是卻不得不還給人家。
　　可是他內心似乎已經決定了，在他把玩著這口劍時，他內心不止一次地告訴自己說：
　　“等著吧！這口劍遲早要屬于我的！”
　　譚嘯接過了劍，哂笑道：“這是一口斬鐵斷金的利刃，它可以削斷任何兵刃。如果有人不知自量，想要從我手中奪取它的話……”
　　他露出白牙笑了笑道：“老哥哥，那他們可是要付出相當的代价的！”
　　西風聞言，心中打了個冷戰，出乎意料地怔了一下。可是他怎么也不會想到，譚嘯這句話，竟是針對他而說的。
　　他不自然地笑了笑道：“當然！當然！”
　　譚嘯一雙眸子不住地在他面上轉著，他似乎想觀察出來，為什么這個人要出賣自己？這一刻他對于人心，感到很是詫异，有些人是為了損人利己；有些人是為了利己而損人，這些都能說得過去。可是眼前這個人，又是為了什么呢？何故要如此？
　　他努力地追憶著，仍然想不出自己有什么地方開罪了他，他那湛湛有神的目光，看得西風很不得勁。西風伸了一下胳膊，嘻嘻笑道：“老弟！睡吧！”
　　譚嘯茫然點了點頭，重新躺到了床上，西風也和衣上床。二人都怀著滿腹心事，誰也不能入睡，只听見彼此輾轉翻身的聲聲。
　　譚嘯腦子里在想：
　　“這是一個好机會，我必須要好好把握住，白雀翁看來勢單力孤，我如能先把他除了，將來就少了一個強敵……”
　　好難挨的一夜，總算是過去了。
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