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第二十章

　　可是，過了五里亭，他們就不象公子爺了，袍袂住腰帶上一塞，撒開大步急走，真是快如奔馬，向北如飛而去。
　　北陵快劍是地方名人，哪家富豪有年輕弟子，當然瞞不了他。那么，這三位出色的公子爺是何來路？
　　一批批扮成各色人等的高手，匆匆忙忙就逼向北赶，沿途打听三位公子爺的去向。
　　五十里是順林舖，是旅客打尖的中途站。
　　由于追赶的人動身晚了一個多時辰，沿途又得打听，因此赶到顧林舖，天色已近黃昏。
　　結果，知道三位公子爺在此地的食店進食，會合了先到的一位背行李壯漢，四個人向北走了，已經走了半個時辰，天色已晚。看情景，用意极為明顯：要晝夜兼程脫离灃州。
　　這几天，州衙門确是外弛內張，州判大人已經征召丁勇民壯，捕頭羅孝先更是忙得不可開交，出動所有的眼線，清查城內外每一個陌生人的來歷。
　　多了一個人，就表示四位報應神在此地聚會了。江湖的朋友几乎都知道，四海報應神出現的地方，通常有四個人露面。
　　順林舖上一站是張庄，四十里全是山道，山都不高，夜間赶路是相當不便的。張庄屬荊州府公安縣，算是脫离灃州地境了！
　　追赶的人星夜以快腳程赶到張庄，僅花了一個時辰，戊牌正，村民們還沒就寢。
　　村民們几乎眾口一詞，堅決聲稱沒看到那么四個人經過。這表示已經追過了頭，要追的人必定在半途找地方歇息了，要不，就是已經發覺有人追蹤，夜間不明地理，半途躲起來了。
　　天亮之前，已完成了封鎖。
　　北行的官道，是湖西的唯一向外陸上孔道，名義上稱為官道，事實只是稍寬闊、僅可供人馬行走的大道。
　　清晨，旅客寥若晨星，這一帶山區有苗蠻出沒，有小強盜打悶棍背娘舅，旅客不改單獨行走，地面不靖，行旅甚艱。
　　一位村姑出現在路上，當她發現路旁的小樹叢中，突然跳出三名驃悍的猙獰大漢，其惊恐的程度可想而知的。她想往山里跑，已經來不及了，三大漢已經快速地圍住了她。
　　“哎呀！你……你們……”她惊惶地叫，畏縮地雙手抱住身子，不知該往何處躲身才好，似乎想找個地洞跳進去。
　　“小娘子，你住在里面？”一名大漢指指她出來的小山徑，語气倒也不怎么凶惡：“里面有些什么人家？”
　　“小……小女子姓……姓江。”她惊恐地說，口齒倒還清晰：“山里……里面有几戶人……人家，种山很……很窮苦，大……大王饒……饒命。”
　　“昨晚可有几個人前往借宿？”
　　“沒有，沒有。”她急急否認。
　　“你怎么知道沒有？你熟悉每一家山民。”
　　“這……”
　　大漢向同伴一打眼色，突然猛虎扑羊般向她扑到。
　　她惊惶的神色突然消失，明亮的眸子涌起殺机。
　　“老楊小心……”另一個大漢急叫，看出危机，同時拔劍沖出。
　　叫晚了，她雙盤手反搭對方的手腕，飛起一記怀心腿，行致命一擊。
　　大漢叫不出聲音，仰面倒飛，砰一聲摔倒在兩丈外，這一腿的力道可怕极了，胸骨盡折，內腑一團糟。
　　几乎在同一瞬間，她人化狂風，不可思議地反附在挺劍沖來搶救的大漢左肩后，右肘重重地撞在大漢的左背肋后方，這記霸王肘果真力可摧山，肋骨應肘折斷內陷。
　　女人貼身搏擊相當犯忌，但她應用自如，兩擊得手，立即見好即收，不再接斗第三名大漢，扭頭向西面的山徑狂奔而走。
　　第三名大漢不敢追赶，而且救人要緊，先發出警號，再急急救助受傷的同伴。
　　不久，先后來了二十余名高手男女。
　　“姓江？定是江庭華的女儿。”一位梳了道髻，但沒穿道袍的中年人怪叫：“城外道源橋報應神的藏匿處，也是江家提供的。這一帶山區里，定然有江家的親友。赶快傳出訊息，請圣堂爐主赶來，咱們這些人不是報應神的敵手。
　　“咱們人多，先赶去再說。”有人提出意見。
　　“人再多也是枉然，咱們的香壇上次死傷慘重，就是估錯了他們的實力。你們千万不可逞匹夫之勇，不許擅自行動枉送性命事小，影響大局罪不可恕。”
　　人立即散開，隱起身形易明為暗。
　　山坡下的晨舍靜悄悄，似乎象是已經丟棄的茅屋。
　　三位打扮得十分華貴的美麗女郎，帶了四位白衣裙的侍女，象是游山的女客，沿山徑輕盈地向茅舍接近。
　　一位靈秀的村姑，穿得朴素卻清麗絕俗，手挽竹籃步出柴門，站在門前的晒物場中，微笑迎客。
　　“小妹妹，早啊！”為首的美麗女郎首先友善地打招呼：“討杯茶喝，方便嗎？”
　　“生火不久，須稍候片刻。”村姑更為友善：“諸位夫人一大早就來爬山？”
　　“來找人。”女郎向一位侍女領首示意。
　　“回主人的話。”侍女欠身說：“這位村姑不是江姑娘，小婢不會走眼。”
　　“哦！你們找姓江的？”村姑問。
　　“是的，這里有沒有姓江的？”。女郎反問：“我這位待女曾經到過常德，看見過那位江姑娘。”
　　“哦！夫人指的是常德大西門江家的江芳華姑娘。”
　　“是的，就是她。”女郎欣然說。
　　“那么，你們哪兩位是殺快刀江庭舉的凶手？”
　　七女臉色一變，這才發覺上了當，這位清秀的小村姑，原來是對頭。
　　“你是江家的什么人？”女郎臉色一沉。
　　“我是報應神之一。”村姑的神色絲毫不變：“江庭舉遇害時，恰好碰上他的恩師，你們的誅心掌，沒能要了老人家的命，這叫做天网恢恢。后來，江庭舉的朋友妙筆生花羅昆，義薄云天夜探白馬觀送了命，江姑娘及時逃出灃洲城。歷盡艱辛冒死赶往河南，天從人愿請來了我們四海報應神。你們所做的事，不會否認吧？”。
　　“事已至此，我們不必否認。哦！四海報應种只有四位男的，怎又出現女的報應神了？小姑娘，你是不是有意唬人嗎？”
　　“你是武昌總壇的人嗎？”
　　“什么武昌總壇？”女郎又是一惊。
　　“何必再裝樣呢？”村姑嫣然一笑：“我們已經完全摸清了你們的底細。彌勒教的總壇在武昌，貴教主确是白蓮余孽，但決不提白蓮會，而知州的刑名幫閒張定遠，居然一口就說出白馬觀清虛教教主玉清觀主是白蓮會首腦，确是令人頗感意外。你如果是總壇派來的人，應該對我的身份來歷不陌生，應該知道我曾經与報應神合作過，加入報應神是順理成章的事。”
　　“我們不是總壇派來的人。”
　　“那就難怪了。現在，你已經知道報應神有女的了。”村姑欣然說：“而且不止我一個。以后更會逐漸增加，任何一位有正義感的少女，都會以能加入報應神為榮。”
　　“這里你作得了主嗎？”
　　“可以。”
　　“我叫卜瑤姑。”
　　“哦！失敬失敬，原來是瑤宮三仙子的長仙玉瑤仙姑。我明白了。你們是四川來的人，貴教主在四川另有基業，好象是叫太清行館，對不對？”
　　“不錯，你的消息十分靈通呢。”
　　“四海報應神的消息當然靈通。哦！貴教主來了沒有？他應該來的，是吧？”
　　“該來時，教主會來的。你說，此地你作得了主。”
　　“是的。”
　　“你們上次毀了本教的江漢分場，本教不再計較。”
　　“謝謝。”
　　“這次，你們又毀了本教湖西的基業。”
　　“錯在貴教。對不對？報應神決不濫施報應，天下間不平事多如牛毛，那管得了那么多？”
　　“我玉瑤仙姑代表本教，向你們承認錯誤，基業已毀，你們報應的目的已達；從今以后，你們不要管本教的行事，尊意若何？”
　　“除非貴教擴展的手段改弦易轍，不然休想報應神撒手不管。”
　　“你可不要斯人太甚了。”玉瑤仙姑冒火了：“本仙姑要和你們的主要負責人商談，可否請他出來相見？”
　　“其他的人皆不在此地，要談什么。我可以作主。我已經明确地答复你的問題，你還要談什么？”
　　“小姑娘，你不夠份量。”玉瑤仙姑憤然叫。
　　“我告訴你。”村姑鄭重地說：“每一位報應神，都具有与高手名宿談判的份量，因為報應神處事的宗旨有一定的規范，你給誰談結果都是一樣的。”
　　“哼！”
　　“你動了殺机。”村姑冷笑：“這才是你來的目的。”
　　“這是你逼我的。”玉瑤仙姑露出了猙獰面目。
　　“你該說，是報應神故意引你們來搜山的。誰逼誰，明眼人一看便知。”
　　玉瑤仙姑哼了一聲，徐徐拔劍。
　　村姑從竹籃內取出長劍，將竹籃往門口一拋。
　　這瞬間，未來在兩側袖手旁觀的兩位女郎，突然搶先動手，事前毫無出手的先兆，身形之快無与倫比．乘村姑丟藍分神的剎那空隙，人影一閃便已近身。四支玉手形成天羅地网，兩面一合。
　　四個鋼管中，先射出十二枚牛毛飛針。
　　即使是宇內修至化境的無敵高手，也難在倉猝間逃過這救命的攻擊。
　　而對面的玉瑤仙姑，長劍尚未完全出鞘。可知這是計划好的誘敵陰謀。
　　村姑一聲長笑，身形象泥人見水委地，而一團灰霧上升涌發，全身貼地向前射出，眨眼間便到了玉瑤仙姑面前，劍發人升。
　　兩女郎驟不及防，牛毛針落空，抓出的四支玉手也失去目標，反而被灰霧嚇了一跳，駭然急退，以為是可怕的毒霧，飛退丈外狼狽万分。
　　劍鳴震耳，火星飛濺，玉瑤仙姑倉猝間接了村姑三劍，被逼退了兩丈左右，几乎把身后的四名侍女誤傷，花容變色也十分狼狽。
　　村姑發出第二聲輕笑。向側逸走，勢如星跳丸擲，一躍三丈，三五起落便消失在屋側的山林內。
　　玉瑤仙姑七女怎肯甘心？發狂般跟蹤急追。
　　遇林莫入，林中容易受到偷襲，在野林中追人，尤其危險。
　　村姑入林后不久。速度便慢下來了，林中行走不便，有些地方連狗都竄不進去，因此，玉瑤仙姑七個女人，一直就盯緊村姑的背影，放膽窮追不舍。
　　追的人不可能一直走在一起，片刻便前后參差，難以相互照顧。
　　玉瑤仙姑追越一座山峰，前面二十余步，村姑不斷發竄右掠，時隱時現，分枝撥葉聲一直就清晰地傳來，一直就無法擺脫緊迫追蹤。
　　追過一處山坡，村姑的身影突然消失了，再也听不到分枝撥葉的奔跑聲息。
　　玉瑤仙姑不得不停下來，視野不良。必須靜下來恢听聲息。
　　“咦！我們的人呢？”她轉身向香汗淋漓，呼吸不平靜急掠而至的一位同伴問。
　　“不知道呀！大姐。”同伴扭頭用目光搜索：“你追得太快，三妹与侍女們赶不上，大概還落在后面，我們等等看。大姐，那小潑婦呢？“
　　“躲起來了，在這一帶。”玉瑤仙姑恨聲說：“她走不掉的，她一個人不成气候。”
　　“奇怪。怎么不見男的報應神？”
　　“這潑婦在掩護男的報應神脫身。”玉瑤仙姑自以為是：“這些該死的家伙消息靈通，定知道官府在對付他們，也知道我們四川与武昌方面的人手已經赶到，所以見机遠走高飛，這潑婦在這里故意牽制我們。哼！只要擒住她，就可以知道報應神的去向。挖出他們的根加以扑滅，以報江漢香壇被挑的深仇大恨。”
　　“大姐，后面怎么聲息毫無？”恐懼的神情，爬上二妹美麗的面龐：“三妹恐怕……恐怕……”
　　“咦！她們應該赶到的。”玉瑤仙姑悚然說：“糟！她們恐怕……出了意外，快，回頭去找。”
　　右方濃林深處，突然傳來一聲女性特有的惊恐尖叫。
　　兩人不加思索，立即循聲飛掠而走。
　　這是一座風景綺麗的山谷，清溪一線，在陽光下發出耀目的粼粼波光，青翠的山戀中鳥語花香。
　　小溪分一片如茵綠草的山坡上，公子爺打扮有如臨風玉樹的王大牛，站在及脛的柔軟綠草中，沐浴在陽光下，輕搖著描金摺扇，神情安閒觀賞風景。
　　玉瑤仙姑兩女，鑽出溪旁的密林，便看到對面草坡上的王大牛，本能地卻步。
　　“你們才來呀？”王大牛欣然打招呼？“你們分四路入山搜索。每一路都會碰上報應神，都會被逗弄得精疲力盡，被遂個鏟除。好可怜。你們有五個人永遠不會來了，只剩下你們兩位仙姑啦！過來坐，草地上干淨得很，歇息片刻恢复体力。小溪的水清涼甜美，解渴的上品，你們不妨喝几口，洗把臉可以提神醒腦呢！”
　　玉瑤仙姑才收斂心神，知道大事不妙，自己的同伴可能真的完了，這次傾巢追擊，顯然是被誘人陷阱，大事休矣！
　　求生的念頭，壓下了強烈的恐懼，聰明的人知道該怎樣爭取生存的机會。
　　兩女喝了几口溪水，鎮靜地洗了一把臉，裊裊娜娜向上走，一舉一動皆流露出美麗女人的特有魅力和風情，她們本來就是美絕艷絕的人間尤物。
　　王大牛首先坐下，年輕英俊的面龐有令异性入迷的笑容。
　　“如果你們膽气夠，何以先吃些糕餅充饑，我想你們也該餓了。”他將一包爛餅放在前面的草地上：“人是鐵，食物是鋼，饑火中燒，什么事都辦不成，尤其是与人動手拼命，空著肚子是极為危險的事。”
　　“謝了，我們還不餓。”玉瑤仙姑嫣然一笑道謝，在他的右前方八尺左右俏巧地坐下：“我姐妹久居四川，极少至下江走動，雖然久聞四海報應神的成名，但并不在意，沒想到這次無意中碰了頭，四海報應神果然名不虛傳，短短數天中，便把本教在澧州花了兩年歲月，辛辛苦苦建立的基業一舉摧毀了。”
　　“似乎貴教澧州的香壇，比江漢香壇的實力雄厚得多。江漢香壇獲得武昌總壇的全力支援，也支持不了多久。你們這里迄今為止。仍具有強大的聲勢。呵呵！貴教主來了吧？”
　　“首先，你得明白，武昌總壇与我們四川方面的香壇無關，各有隸屬，僅有小的聲气相通。”玉瑤仙姑糾正他的看法錯誤。“雙方的發展方向也不同，所以此地以清虛教的名目活動。清虛走的是玄門路線，与佛門彌勒有別。”
　　“殊途同歸，沒錯吧？”
　　“這……”
　　“名義上，仍然是李教主統率發展。”
　　“我不否認。”
　　“李教主來了嗎了？”
　　“除了少數親信，圣堂以下的弟子，誰也沒見過教主的圣者。”玉瑤仙姑搖頭：“即使見面，我也不認識。你認識嗎？”
　　“沒見過，但見面之后，我會認出他來，他在山西造反時入獄．留下了正确的底案。他身上的龍虎刺清圖案极為精美，頗以能降龍伏虎自傲。我有信心可以殺死他，他殺了成千上万的人，我不會放過他的。”
　　“何必呢？閣下，你們報應神多次打擊本教．殺死了本教許多有身份地位的人，真等到教主親自找你們報复，你絕對禁不起教主降龍虎神功一擊。”
　　“真的呀？”
　　“我無意嚇唬你，這是事實。這樣吧，我在教中地位不低，在澧州還可以作得了主，尤其是玉清大法師入獄之后，我是最高的司令人。這里的事，我承認其錯在我，你已經替江姑娘報了仇，本教不再追究，彼此各走各路，不再尋仇報复，尊意若何？”
　　“呵呵！在下的人已經离開，而貴教卻大舉追殺。你的話有多少誠意？”
　　“你其實也無意离開，本教不得不設法盡快赶你們走，因為本教弟子打算反牢劫獄，你們不走，影響本教的行動至巨。所以……”
　　“你們要反牢劫獄？”王大牛吃了一惊。
　　“不錯。玉清觀主是教主的親侍弟子，我們必須把他救出死因牢。”
　　“妄想。你們估錯了蕭知州，也估錯了張定遠的能耐，動牢反獄不會成功的。”王大牛不假思索地說：“至于你說你能作得了主，只怕未必，你們已經集中了四川与武昌兩地的重要人物，志在必得。四川太清行館的三圣者已經來了。他們的地位，比你們瑤宮三仙女高得多。我們且安心在此等候，不久之后，他們就可以赶來了。”
　　“哦！你知道我的身份？”
　　“報應神所知极為廣博。”
　　“你這位神貴姓大名呀？听說報應神有四位……”
　　“我姓甚名誰無關宏旨，報應神也不止四個人。目前我叫王大牛，你就把我看成王大牛好了。”
　　“你們一個個改名換姓，實在沒有半點英雄气概，沒有擔當……”
　　“哈哈！你說得對，報應神本來就不是英雄，只是一群打抱不平，以施行報應當作買賣的亡命殺手，毫無釣名沽譽念頭的武林無名小卒。每一件買賣，我們都有不同的身份，今天是周吳鄭王，明天可能是趙錢孫李，沒有什么好怪的。貴效的李教主，為世所知的姓名有李午、李福達、張寅、郭淮、王善。其他不為人知的化名，還不知有多少呢！
　　至于你們的香壇，對外對內從不承認是白蓮會，以彌勒教、清虛教、太清行館等等名稱亂人耳目，你實在沒有譏諷報應神不是英雄的理由。如果你敢站在州衙前面，大聲宣告你是白蓮會的會徒弟子，再挖苦報應神尚未為晚，你敢嗎？”
　　“王公子，你我之間，實在沒有生死相見的必要，清虛教誘惑鄉愚，并不是什么傷天害理的罪行，實在不必勞動你們報應神施行報應。難道說，我們沒有和平共存的可能嗎？”玉瑤仙姑語气中有期盼：“我覺得，你我必定可以成為要好的朋友，本教所有的弟子，都會把你當作上賓，會答應你任何要求……”
　　“非常抱歉。”王大牛誠懇地說：“報應神不會過問貴教裹協鄉愚的事。只過問枉死的人命。澧州的事，玉清觀主已經入獄待決，這件事就此告一段落。報應神已沒有再追究的必要。你殺江庭舉滅口，是奉命行事怪你不得，所以報應神不為為甚。那天晚上你們三人能全身而退，并不是你們搖宮三仙子幸運，而是在下三位報應神沒存有殺你們的念頭。今天你們追來，就不夠聰明了。”
　　“你要殺我嗎？”
　　“現在不會，因為你還沒向我出手。以后，就難說了。不過，你會向我出手的，當你們的首腦人物到達，你們非听命出手不可。”
　　“你有必胜的信心嗎？”
　　“信心非常非常的強烈。所以，你們最好見机退走，這時還來得及，這是你倆人最后的机會，机會稍縱即逝，千万不要輕易放過了。”
　　“我現在退走，你會釋放我的五位同伴嗎？”
　　“會的，畢竟你們并非罪魁禍首。”
　　“謝謝，我立即帶她們离開。”玉瑤仙姑欣然整衣而起，另一位仙姑也隨之行動。
　　王大牛鼓掌三下，草坪右方的樹林中，村姑首先出現，后面一根長繩，拖了五個俘虜，向草坪走來。
　　“在下給你們一次机會。”王大牛向七個女人鄭重地說：“你們必須立即遠走高飛，再次見面，幸運之神決不會再眷顧你們了。”
　　獲得釋放的五名俘虜，身上的百寶囊与佩劍皆不曾被沒收，隨時皆可能拔劍重新發動攻擊。五女急急地在玉瑤仙姑身后，形成可攻可守的陣勢。
　　七星劍陣，雖然她們還沒有拔拔，魁左杓右，每人所站的星座分毫不差，隨則皆可能發動陣勢，眨眼間便可將王大中与村姑裹入陣中。
　　村姑站在王大牛身側，毫無警覺地卷收捆繩，似乎忘了對面相距僅丈的七位強敵。，
　　王大牛也毫無戒心，背著左手，右手摺扇輕搖，臉上有和藹平靜的笑容，真象一位正在觀嘗宜人風景的文弱書生。
　　机會太好了，七女只要向前一沖，就可將倆人裹入陣內，七支劍行雷霆一擊。
　　玉瑤仙姑竟然不敢下令發動陣勢，冷然注視神定气閉的王大牛。
　　“你相當狠毒。”玉瑤仙姑陰森森地說：“哼！我不上你的當。”
　　“呵呵！我又怎么狠毒啦？”王大中笑問。
　　“你希望我發動陣勢攻擊。”
　　“是嗎？”
　　“陣勢一發動，你就有殺我的藉口了。”
　　“真的呀？”
　　“山長水遠，后會有期。”
　　“在下也有此同感，因為總有一天，貴教主必定會与報應神澈底了斷，報應神是貴教發展的最大障礙和威脅，所以必須有一方被消滅而后已。那時，你們勢必与在下再次相逢，你們身不由己。唯一避免雙方生死相決的辦法，是你們赶快脫教。”
　　“那是不可能的。”
　　“事在人為，諸位。”
　　“承教了，告辭。”
　　“諸位好走。”
　　玉瑤仙姑稽首為禮，從容轉身舉步。
　　六女也在同一瞬間，轉身便走。
　　每個人都是向右轉的，每個人舉的都是左腳。
　　這瞬間，村姑剛將捆繩收完。
　　這瞬間，七女的劍出鞘，身形轉回、沖上、左掌拍出，劍隨后攻擊，風雷驟發，勢若山崩地裂。
　　七女都練有可怕的誅心掌，七掌同發，威力石破天惊，七支劍更是令人惊心動魄，分向倆人集中合擊。
　　這瞬間，生死須臾。
　　“鬼神愁！”是王大中与村姑的叱聲，震耳欲聾。
　　村姑手中的捆繩長有三丈，突然成弧形彈出，恰好擋住了匯聚而來的劍虹，也接住了襲來的可怕誅心掌力。繩抖出，劍亦出鞘，順勢分張。
　　王大牛袖底吐出戒尺，摺扇已先一剎那脫手飛旋而出，首先便擦過王瑤仙姑的頸右側，比鋼刀還要可怕，割開了皮肉。頸骨也被割裂。
　　一劍一尺鍥入劍山中，兩面一分，象山崩海立。
　　驀地風止雷息，人影重現。
　　王大牛站在東首，冷然將戒尺塞入袖內。
　　村姑則出現在西端，緩緩收劍入鞘。
　　一陣厲叫，一陣哀吟，一陣抖索．七個女人—一摔倒，倒在自己的血泊中。，
　　最后倒下的是二仙姑碧瑤仙姑，他就是先前唯一能跟上玉瑤仙姑的女郎。
　　“這怎……怎么不……可……能……”碧瑤仙姑在草中掙扎哀叫：“天……哪……呃……”
　　遠處傳來一聲怪嘯，兩處方向都有人飛掠而來。
　　“五妹，救她。”王大牛向村姑說：“我毀了她的右手而已，讓她走。”
　　“四哥，縱虎歸山……”村姑顯然不同意。
　　“讓她回去如此這般一說，保證會嚇跑不少惜命的人，可以減少我們不少壓力。”
　　“對，四哥，交給我。”村姑向快痛昏了的碧瑤仙姑走去。這次，她先繳了碧瑤仙姑的劍和百寶囊扔掉。
　　碧瑤仙姑走后片刻，東面出現了鄭五和另一位村姑。接著，西面掠出周師爺，一手牽著江姑娘的右手，兩人飛掠而來。
　　東西兩面，追來的人象一群獵犬。
　　“老四，看你的了。”鄭五老遠就大叫。“妖道厲害，我和六妹挺不住呢！”
　　后面，除了三個年近花甲的老道之外，還有九名高高矮矮的男女，一個個輕功都相當高明。
　　“我這一面也高手如云。”周師爺的嗓門更大：“天殺的！他們好象把全教的精英都派來了，好危險！”
　　追周師爺与江姑娘的人，共有十六名之多，追得最快的五個，全身象貌猙獰、高大如金剛的巨人。
　　“大哥，追你的五個混蛋是五方揭諦，武昌總壇的五路蕩魔元帥，難怪你吃不消。”王大牛亮聲叫，拾起玉瑤仙姑的劍：“我這一面輕松得很，瑤宮三仙子和四個女人。接不下我和五妹的一記鬼神愁，一下子就報銷啦！讓他們來吧！五位報應神給他們來一下鬼神愁，大概剩下的就沒有几個了。”
　　白色的尸体，散布在翠綠色的草地上，首先便收到震撼人心的威力。讓追來的人心惊膽跳。
　　“四哥，不能讓他們穩下結陣。”村姑五妹急急地說。
　　“對，先鏟除五方揭諦。”王大牛壓低聲音。“這五個凶魔，是彌勒教專門派往各地鎮壓的殺手，殺人如麻，留他們不得。你負責接應江姑娘，她是個累資，有她在反而礙手礙腳。”
　　“不，我要和你并肩出手。”五妹沉聲拒絕。
　　“敵勢過強，你……”
　　“就因為敵勢過強，所以要和你并肩承當一切凶險和危難，就算你去上刀山，也少不了我一份。”
　　已無暇多說，周師爺挽著江姑娘飛奔而至。
　　“准備，鬼神愁。”王大牛把鬼神愁三個字的聲調提高了三倍。這是報應神之間的暗號和默契，意思是出手便用殺著，殺著出手有我無敵。
　　周師爺在江姑娘耳畔喝聲走，將她向前送出三四丈外，自己腳下略慢。
　　后面三四丈。高大的五揭諦毫不在意地跟到。
　　“鬼神愁！”周師爺、王大牛、五妹，同時出聲沉喝。兩面一沖，周師爺則回頭發劍，三劍一尺幻化惊雷摯電，劍气迸發勢若迅雷疾風，利刃斷裂人体的聲息，在行家耳中最為惊心.
　　暴亂中，血肉橫飛。
　　后面還有十一名高手，零星奔掠遠在三十步外，目擊這場可怖的狂野搏殺，眼看五個巨人在刀光劍影中崩裂，慘號聲令人心動神搖，气為之奪。
　　三沖錯兩盤旋，暴亂的情景很快地結束。＿
　　周師爺從側方繞回，渾身浴血，呼吸一陣緊。
　　“老四，你一出，這些家伙便土崩瓦解，我算是服了你。”周師爺搖頭苦笑：“我只能勉強應付兩個。”
　　“大哥，咱們三個報應神，對付五個自命天神的揭諦，胜之不武。”王大牛的嗓門象打雷：“等他們來，等他們結陣，刀刀殺絕劍劍斬盡，要他們下地獄。三哥，赶快過來。”
　　鄭五与六妹身后跟蹤狂追的三老道与九名男女，遠遠地便看到滿地尸体，留到劍气飛騰中被宰割的五揭諦，惊得心向下沉，腳下漸慢。
　　鄭五奔到，汗流夾背。
　　“妖道會掌心雷。會驅六丁六甲，會放飛劍。”鄭五的話象連珠炮：“老四，只有你才對付了，我与六妹被殺得望影而逃，厲害。”
　　“雕虫小技，何足道哉？三哥，看我的。”王大牛朗聲叫：“李教主的得意門人飛魔女，妖術通玄白日幻形，千變万化，千軍万馬中來去自如，五行遁術可以上天入地，但在我的劍下，神形俱滅。喂！”他高聲大叫：“你們不是四川行館的三圣者嗎？你們是四川總壇的護主大法師，据說道術比教主的親傳門下更高明。那天晚上与瑤宮三仙子暗算在下的那位老道，沒嘗到在下煉魂段魄的玄門降魔絕技，你就用五行遁術逃走了。今天光天化日之下，你如能遁走，算我報應神栽了，來吧！”
　　三老道干脆不走了，你看我我看你，遠站在三十步外，不知該怎辦才好。
　　這是令人好笑的陣勢，中間是站在尸堆里的三男兩女報應神，和惊得不住發寒僳的江姑娘。東面一步外，站著三老道和九名男女高手。四面一步外，十一名高手個個臉色泛灰。
　　如果三方面都不動，永遠解決不了問題。
　　“你們不會合嗎？”王大牛再次大叫：“三十三比六，你們占了絕對优勢。怎么？大家就這樣遠遠地，你看我我看你等天黑嗎？”
　　“那我們就先攻擊三爐主。”周師爺大聲說：“他們是四川來的人，地位最高，打蛇打頭，三妖道就是頭，咱們動手。”
　　剛向東面移動，南面小溪對面樹林中，搶出一群丁勇，還有不少巡捕．張定遠和捕頭羅鐵塔羅孝先，在兵勇的擁簇下奮勇而來。
　　三老道臉色一變，發出撒走的信號，三十三個象烏鴉，轉身飛搶而走。
　　官兵巡捕立即分為三路，兩路狂追逃走的人。
　　周師爺不走，六個人一字排開迎客，手中劍耀目生花，隨時皆可能發動猛烈的攻擊。
　　張定遠与羅捕頭帶了一隊人，足有五十名之多，在前面列陣，但卻不敢沖上。
　　“你們。”張定遠皆同羅捕頭上前，官腔十足：“殺了這許多人，官司你們打定了。”
　　“打你他娘的狗屁官司！”王大牛擺出潑皮象：“你心里明白，你找不到苦主，也找不到凶手……”
　　“你們就是凶手。”
　　“真的呀？我們是誰？”
　　“你，王大牛……”
　　“哈哈！天下沒有十万個王大牛，至少也有九万，你去找吧！你這狗雜种來得不是時候誤了我們的大事，跑掉了教匪的首腦，我要作賠。”王大牛气勢凶凶，右手劍左手有戒尺：“我承認你很了不起，消息靈通，每件事你都搶先一步插上一腿，專在我們報應神后面檢便宜。今天你要是不來，那些首腦絕對跑不了。你要是不賠，哼！”
　　“你……你想怎樣？”張定遠色厲內茬，向后退。
　　“我要殺你個血流成河。”王大牛咬牙說：“你這五六十個人，我一個人就可以在片刻間把你們屠光。”
　　“你……你要造反？你……”
　　“造反又如何？你怎么呈報？報王大牛造反？報四海報應神造反？我要宰了你！”
　　他沖前兩步，張定遠卻退了五六步。
　　“你……你要……”張定遠惊恐地叫。
　　“我要把玉清觀主三妖道交出來。”
　　“你殺了我好了。”張定遠不退了：“妖道已成了死囚，認了罪，只等呈交定案，把人交給你，知州大人死路一條。誰也負不起這重責。”
　　“我正打算殺你，商洛南一門老少，可說是你逼死他們的。”
　　“商洛南通匪有据，我一點也沒感到有愧于心。”
　　王大牛疾沖而上，一劍點出。
　　張定遠尖叫一聲，雙手抱頭向下挫倒。
　　王大牛哼一聲，劍尖壓在張定遠的頂門上。
　　“咱們走吧！”周師爺搖頭苦笑。
　　“叫他們走。”王大牛收劍，一腳將張定遠踢翻，凶狠地說：“今后，你如果再敢派人跟蹤。在下一定毫不留情地殺死你。帶了你的人，滾！”
　　順林舖有兩家客店，周師爺分往了兩間客房。三位姑娘共住一間，江姑娘武功差勁，必須由五妹六妹照顧，免生意外。
　　鄭五善于打听，跑了一趟州城，來回一百里。除了打听消息，他另有要務。
　　清虛教的有頭面人物已經向荊州方向逃，三位爐主大法師領了一群劫后余生的首腦，可能已經逃到荊州，乘船逃回四川去了。
　　灃州，已經沒有彌勒教的徒眾，樹倒猢猻散，白馬觀換了香火道人。
　　禍首玉清觀主已經入獄待決，殺快刀江庭舉的瑤宮三仙子已死了兩個，江姑娘的大仇已報。至于商洛南一門死難的事，已經無法追查了，即使查，也必定与玉清觀主有關，沒有查的必要。
　　報應神這次的買賣，顯然賠定了，白馬觀玉清觀主裹脅得來的財物，已經入了官。
　　這天，鄭五還沒回來。五人在客院的小廳進膳，赶走了伺候的店伙。
　　“現在我們所要做的事，是送江姑娘返家。”周師爺有點沮喪：“前后花了三個月工夫，一兩銀子也沒賺到，反而讓這個蕭知州發了大財。該死的！這個鬼官竟然這么厲害。”
　　“大爺，家母說……”江姑娘期期艾艾地說：“所許諾的家產……”
　　“江姑娘，別說這些蠢活。”周師爺笑笑：“報應神從不向苦主索報酬，你可不要坏了我們的名頭。我告訴你，除了我們這位六妹之外，我們都是百万富豪。”
　　“六姐姐。”江姑娘拉住了六妹，眼中有期盼：“能不能讓我參加你們？我的武功雖然不好，但我肯學，我……”
　　“江姐姐，千万不要動這傻念頭。”六妹含笑拍拍江姑娘的手臂：“不瞞你說，我們都是出生入死的人，你的武功根基太差，這時學已經來不及了。報應神每個人都要獨當一面，每個人的身份都极端秘密，而你卻是常德盡人皆知的姑娘，你參加不啻替你江家帶來橫禍飛災，你明白我的意思嗎？”
　　“這……”
　　“算了，你連想都不要想。”周師爺說：“奇怪，老二怎么到現在還沒赶來，會不會是在岳州出了意外？真教人耽心。”
　　“二哥是成了精的老江湖，我倒不耽心出意外，恐怕有事給耽誤了。”王大牛顯得神情輕松：“等二哥回來之后，咱們先送江姑娘回常德，再赶往岳州，這里留下暗記，就可以動身了。五妹，你要不要順便回家一趟？”
　　“不，上次我已經托人帶信回家了。”五妹笑笑：“除非你陪我走一趟。”
　　“在案件結束，完善策划安全离境之前，決不可以自行走動亂腳步。”周師爺鄭重地說：“你兩個冤家不要亂出點子，被有心人盯上了，可不是好玩的。老二進城打听消息，求證彌勒教的人是否确已撤走，在未獲得确證之前，我們不能有任何疏忽。”
　　“對，今晚的戒備尤須加強。”王大牛說：“大哥，我想跑一趟死囚牢。”
　　“你的意思是……”
　　“看玉清觀主的現況。”王大牛眉心攢得緊緊地：“不知怎地，我總覺得有些什么地方不對勁，迄今為止，我還沒与玉清觀主照過面，我總覺得心里放不下。”
　　“死囚牢必定戒備空前森嚴，不易接近。”周師爺說：“那張定遠极為狡詐陰險，身怀絕技，卻裝得像個膿包，這個人十分可怕。他會在死囚牢布下天羅地网，說不定是針對我們而布的呢！”
　　“大哥，當然去偵查的人不是王大牛。”王大牛說得信心十足：“就算真有天羅地网，也困不住我的。”
　　“也好，晚上你去走一趟，我也覺得有某些地方不對勁，真得進一步了解才行。”
　　到州城來回有一百里，是相當辛苦的。但在王大牛來說。五十里一個時辰就可以赶到。
　　天一黑，一個老態龍鐘的人，抄小徑奔州城，遠出十余里之后，腳下突然加快，有如千里駒奮蹄奔馳；他就是王大牛，這時變成一個不起眼的古稀老人。
　　天亮后不久，六個人神彩飛揚通過州城南下，以稍快的腳程，奔向常德府城。
　　他們是毫無牽挂地走的，因為灃州的事已結束了，目下唯一善后的事，是把江姑娘平安地送回常德。
　　昨晚王大牛夜探死囚牢，深入重重警网，看到了死囚牢中的三妖道。
　　他不認識玉清觀主，但周師爺和鄭五認識，他已從兩人的口中，了解妖道的相貌。
　　三妖道中，确有玉清觀主和玉虛，腳下有三十斤的腳鐐，气色甚差。
　　鄭五也獲得正确的消息，彌勒教外地來的高手，皆已向北遁向荊州，本地的一些地位高的人，也紛紛隨后溜之大吉，各地的秘壇背巴解散，一些香主首要人物皆遠走避禍，到外地親友家中避風頭。
　　官府方面，正加緊追查各秘壇的負責人，風聲鶴唳，草木皆兵。
　　彌勒教在灃州建根基的大計，算是成了泡影，至少已到了瓦解的邊沿，不久將被官府徹底扑滅，不可能死灰复燃了。
　　所以，他們一無牽挂地离境，這趟買賣虧定了，但他們不在乎。
　　三個行商打扮的人，坐在十里亭內歇腳，熱列地談論一些各地見聞。看到從事外經過、神彩飛揚的六男女，不約而同地呀然目迎目送，這是最正常的反感。
　　目送六人的背影去遠，三行商臉上的神情漸變。
　　“我真不明白，長上為何不傾全力一搏？他們只有六個人。”那位留了小胡子的人咬牙說：“三圣者不戰而退，委實令人失望，難道這几個小輩，真有諸天神佛的能耐？哼！我……”
　　“你，你最好乖乖閉上沒遮擋的嘴。”另一位面目陰沉的人說：“四海報應神威震天下十余年。多少妖魔鬼怪在他們面前倒下，從來就沒失敗過。本教秘壇滿天下。聲威如日中天，江湖群豪聞名掩耳而走，卻一而再栽在他們手中。如果你知道江漢秘壇損失之慘；你就不會說這种話了。真要破釜沉舟与他們一拼，你知道要損失多少人嗎？”
　　“這……”
　　“兄弟，鏟除四海報應神這一天會來的，但不是現在。本教不會忘了深仇大恨，報應神也不會從此不干涉本教的行事。早晚會作一徹底了斷．你等著好了，不怕沒有机會。他們离開了，該是值得高興的事，咱們回去吧！”
　　“不跟去看究竟？”
　　“跟到常德？不，常德目前沒有我們的人，不是我們的勢力范圍，万一被人發現，本教日后向常德發展建立秘壇的事，恐將十分困難。往下跟，不是你我的事。”
　　灃州到常德約有兩百四十里，兩日程。
　　周師爺不打算赶路，他希望后面的人能加快赶上來。灃州他們留有記號，留給一直就不曾露面的老二。老二的調查路線在岳州，迄今仍不見赶來會合，想必被意外的事故耽誤了行程。記號表明灃州事了，要著二赶快到常德會合，再策定离境事宜。
　　這一天，他們走了百里以上。申牌初，他們越過清化驛，天色還早，決定再赶四十里，到鰲山輔落店。
　　清化到鰲山舖。四十里全是小山与丘陵區，是常德府与灃州的交界處。离開清化，算最脫离灃州的轄區，那位厲害的蕭知州与張寶遠，這時該玩不出什么花樣了。
　　他們身后里余，有一位穿了青綢長衫的仕紳型爺字號人物，帶了兩名打手型的保鏢，与及挑了箱籠的健仆．悠哉游哉地赶路。
　　繞過一座小山腳，后面大踏步跟來一位黑凜凜大漢。背了一只包裹，手中點著一根黃竹打狗棍，腳程甚快。
　　腳步聲吸引了仕紳主仆四人的注意，不約而同扭頭回望。由于大漢腳程快，官道卻又不太寬，仿佛象一輛大車，向四人身后沖來。
　　“這不知死活的蠢漢！”一位保鏢手扶刀靶轉身不悅地叫：“不長眼睛想找死嗎？走兩邊！”
　　大漢一怔，腳下一慢，從四人的右首超越，銳利的眼神逐一打量四人的神情。
　　目光掠過仕紳右耳后發根，大漢眼神微變。
　　仕紳的目光，也在最后轉臉一瞥中，突然變得陰森凌厲，哼了一聲。
　　“慢！”仕紳突然轉身橫移兩步，劈面攔住伸手冷叱。“尊駕貴姓大名呀？”
　　“咦！你這是干什么？”大漢止步呀然問。
　　這瞬間，他已陷入包圍，連挑箱籠的健仆，也放下擔子用扁擔堵住了后路。
　　“你認識在下，對不對？”仕紳陰笑：“不必急于否認你的眼神已經暴露你心中的秘密。”
　　“你又是誰呀？在下應該認識你嗎？”大漢仍在裝糊涂，暗中行功戒備。
　　“何必呢？閣下。”仕紳臉色一沉：“你認識我，而我卻不知道你是老几，豈不是太不公平嗎？”
　　“在下也許認識你，可是先前還不敢确定。”大漢也臉一沉：“經閣下用這么惡劣的態度問，在下确是知道碰上什么人了。哈哈！狗改不了吃屎，你依然凶性不改。”
　　“說說看？”
　　“五方游神陸永斷，彌勒教西路總提調；你原來是橫行山西陝西的黑道大豪，与漢中賊交往密切的凶梟。”
　　“哦！你很厲害，閣下又是那座廟的大菩薩呀？”
　　“神。”
　　“神？”
　　“八方土地。”大漢怪笑：“不折不扣的神，比你這偏神公平正直一万倍。呵呵！這可是你找上我的。”
　　“報應神之一！”五方旅神大吃一惊：“你……你反而盯……盯在咱們后面……”
　　“盯在后面？哦！本神明白了，哈哈哈……”八方土地仰天狂笑，聲傳數里外，歸森的倦烏，被狂笑聲惊得再次飛起。
　　健仆反應甚快，火速打開箱籠，將一把連鞘長劍拋給五方游神，自己也取用一把潑風刀。
　　八方土地支棍而立，毫無阻止對方取兵刃的意思，僅將包裹丟至路旁，任由對方完成四面合圍。
　　五方游神与八方土地面面相對，气氛一緊。
　　“呵呵！晉陝与湘西天南地北，你以為這里沒有人看出你的底細吧？”八方土地怪笑，棍舉起了：“你有耳后發根那條對口疤，是蛇娘子的彩虹鉤給你留下的終生標記，報應神存在你的全部檔案，你雖然臉部經過化裝易容，這疤痕標記你卻設法掩藏起來，真是天綱恢恢呢！”
　　五方游神一聲冷叱，一劍點出。
　　可是，八方土地卻突然飛躍而起，倒飛丈高，再快速地后空翻，遠出三丈外，從那位堵住后路的打手上空越過，速度駭人听聞。
　　原來五万游神點出一劍并非可怕的殺著，殺著是右手袖底飛出的三枚對面決難看到的透骨針。
　　三枚透骨針落空，遠出五丈外，針飛走之后，八方土地翩然飄降。
　　“你這狗養的雜种陰狠已极，果然厲害。”八方土地開始游走。躲閃從三方沖來的三把刀，目中發出粗野的咒罵：“本神已經知道你的底細，當然知道你身上到底有多少牛黃馬寶，你已經沒有裝針的机會了。”
　　三刀一劍，走馬燈似的追逐著八方土地，形如瘋狂。但八方土地大笑著閃掠如飛，既不接招也不回手，任由對方八方追逐堵截，手點著竹棍游走自如，眼看要換上一刀，但眨眼間人已出現在另一方向去了。
　　“你這個雜种又是黑道梟雄又是匪盜，投入彌勒教又兼教匪，真是身份愈來愈复雜，財路愈來愈廣，但每一文錢都沾了血腥邪气。”八方土地一面閃避一面笑罵：“我八方土地不找你。已經算你祖上有德，你居然找上我來了。俗話說，莫道上蒼無報應，舉頭三尺有神明。你這雜种坏事做盡，過去一直活得十分快活如意，今天可走了亥時運，碰上我報應神……哈哈！你走奪了？”
　　五方游神發出一聲信號，四人抽身撤退狂奔。
　　八方土地支棍哈哈狂笑，并不追赶。
　　五方游神逃得最快，一躍三丈，三兩起落便已遠出十丈外，脫离險境，往北飛逃。
　　前面路旁閃出周師爺英俊雄偉的身影，右手輕拂著一根用來捆人的牛筋索。
　　“沖上來，閣下。”周師爺笑說：“在下讓你快活快活，報應臨頭！”
　　情急拼命，五方游神已別無抉擇，發出一聲獸性的怒吼，劍狂野地攻出一招飛星逐月，身劍合一進招奪路。
　　牛筋索像一條蛇，突然貼地竄出，索頭一升一絞，奇准地纏住了五方游神的右腕。
　　五方游神發出一聲亟叫，身形猛地飛起，在砰然大震聲中，被摔翻在地，立即被周師爺跟上一腳踢昏了。
　　倆打手和健仆，是向兩側落界越野逃走的，但僅逃出二三十步，便被突然現身的人堵住了。
　　七個人坐在路旁的草坡中商談，四名俘虜被弄昏捆放在一旁。
　　八方土地是報應神的老二，他是剛從岳州赶到的，在澧州找到留下的暗記，便匆匆地往常德赶，沒料到半途追上了。
　　八方土地先靜听澧州事故的經過，一面從百寶囊中取出一些薄冊攤放在草地上。
　　“听你們這么一說，恐怕你們找錯對象了。”八方土地一語惊人：“你們看。這是我在岳州所查出的結果。為了調查在岳州暗中活動的一批神秘人物去向，我浪費了不少時日
　　其一，知州蕭承恩攜眷赴任，在岳州知府的盛情款待下，在賓館一住半月，原因是所雇的船突然損坏待修。
　　其二，蕭知州并沒帶有幕客師爺。僅帶了几位窮親戚壯行色。三位主要的人是：舅老爺禹成棟，一位只會管小帳的平常人；蕭知州的老鄰居，一位對栽花蒔草頗有心得的花匠馮一飛；老管家禹成棟，一位婆婆媽媽型的老好人。
　　其三，蕭知州僅帶了三位仆人，其中沒有張定遠其人。
　　其四，受雇送蕭知州過湖赴澧州任所的客船，之后便失了蹤，岳州府方面，已以可能遭風濤沉沒失蹤的理由予以除籍。
　　其五，蕭知州在岳州投文期間，岳州方面有不少江湖神秘人物活動，可惜為期過久，無法進一步追查。”
　　八方土地的辦事能力相當強，不但把蕭知州隨行的男女老幼名冊抄來，連蕭知州的履歷年籍的資料，也從府衙的檔案中原文照謄弄來了。
　　年籍資料中，有指紋箕斗的記載，當然也留有印紋。八方土地無法取得印紋，僅將雙手的箕斗次序原文照錄。
　　按蕭知州到任時的人數對照，与原來隨行的人數相差了兩倍左右，這些多出的人，是從何處冒出來的？
　　眾人听完、看完，老四王大牛第一個憤怒地跳起來。
　　“天殺的坏种！”他破口大罵：“咱們把清觀主作目標，拼命鑽牛角尖，到頭來真正的坏种。卻最那位假的蕭知州，我要回去找他。

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