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這里，正是江湖朋友理想的獵食場，只要你是行家，各种門路都有，一二十文制錢，便可買到所要的消息。 曹世奇在東關的鉅鹿客棧投宿，在這里可以監視三郡主那些人出入，他來晚了近一個時辰，犯了追蹤者的大忌：無法保持緊密追蹤。 他猜想三郡主可能落腳在衛城，出入必須經過東關，證實那些人的落腳處，才能策定對付的計划。 估計神龍密諜潛伏在這里的人，該有一兩百名之多，不難查出其中重要人物，在附近活動的線索。 他的江湖經驗丰富，門檻精，在這种交通發達，市面繁榮的大城市，他有龍游滄海的感覺。再就是他盤纏足，有錢可使鬼推磨。 整個下午，他在大街小巷逛了半天，一方面觀察熟悉環境，一方面留意可疑人物。 他略加化裝，外形成了本地的潑棍打扮，穿掩襟青直裰燈籠褲，長腰帶挂了一個隨身袋，青巾纏頭，臉上揉了茶褐色易容藥。不但外表像潑棍，更像一個軍戶的余丁子弟。 天將黑，在城門關閉之前，他已到了東關外大街。 東關外大街規模最小。南、北兩關外大街最熱鬧。 但東關外大街的聲色犬馬銷金窟，比其他地方多三倍，夜市也最長，甚至有些偏僻處通宵有燈火。 在冀州酒坊晚膳畢，一頭鑽入北街的小茶坊。 北街，是城外最复雜的街道，街道窄小，房舍比鄰擠在一起，比小巷大不了多少，表面看，每家店舖皆不起眼，門面簡陋，里面卻別有洞天。 茶坊僅設有五六張桌面，茶客不多，都是意不在茶的人，沏壺茶是借口而已。 燈光幽暗，不少人嘻嘻哈哈進門，不喝茶，便有扮成店伙計的人，領著進入更幽暗的內間，顯然是半生不熟的茶客。 有些人不需打招呼，泰然自若掀帘往里走，伙計也視若無睹，不加阻攔。 一進門，一位中年伙計便攔住了他。 “保定來。”他打出一种手勢，笑吟吟神色泰然，“過三兩天進山，需要周轉。公孫三爺的人，今晚來不來？”進山，指往山西走，經井陘過娘子關。 偷渡客不論往來，在真定都可以設法弄到路引，不但有偽造的，甚至可以弄到真品，軍戶的路引便宜些，取得也容易。 “公孫三爺今晚親自來，可能要晚一些。”伙計低聲說，“听說要應酬京都來的一些人，大有來頭，被那些人纏了七八天，心里很煩，你老兄見到他，別惹他生气，知道嗎？” “我知道，那些人其實并非來自京都。” “咦？你知道？” “知道，來自山東，那邊城里的几個總爺是引介入，答應給他不少好處，但口惠而不實，難怪他心里煩。” “說得也是，那些總爺兩面拿錢。” “另一面，是不是玄女壇的人？” “你老兄似乎懂得不秒，貴姓？”伙計臉色一變，正式盤道。 那邊城里，指真定衛城。 總爺，是平民百姓對現職軍人的總稱，官是將爺，兵是總爺，后來老總的輕視性稱呼，源出于此。 玄女壇，指附近三府那些女人們，所建立的秘密香壇不敢稱教稱門。 四年前唐賽儿造反，自稱佛母，也沒稱教，卻打出佛門弟子的旗號。結果，她失敗了。 結果，南北兩京以及天下各地，數万和尚尼姑，全被捉送京師（南京），逐一嚴弄拷問，清查余党，坑死了不少和尚尼姑。 所以，逃匿的余党改佛為道，香壇供九天玄女，對外稱玄女壇信眾。 “在下石勇。”他胸有成竹，神色泰然，“公孫三爺的朋友，早兩年曾經替在下打點過一些事。三爺既然要晚些來，我等他。” “石兄需要什么周轉？” “換一些銀錢，用庄會票換，一些寶鈔折現。也許，換進山的路引。” “這……”伙計一楞，“庄會票你可以到城里錢庄換呀！京都四大錢庄，在這里都有分號。” “這里的分號，不敢付銀子，必須由公孫三爺出面暗中打點，才能兌換銀子。”那時，嚴禁使用金銀，商家由錢庄所開具的庄會票，也明白地以銀鈔為單位。 比方說，一千兩銀子，票面寫的是寶鈔一千貫，但另設暗號，必須由可靠的人暗中承兌。如被查出，大面額的死路一條。誰膽敢使用一錢銀了了，抓住了罰鈔一千貫。 大明寶鈔大量貶值，即將成為廢物。永樂大帝朝廷的庫存，全被永樂大帝花得一干二淨。結果大量印寶鈔，通貨膨脹得极為惊人，目下已實際貶值八至十倍，一貫的寶鈔，僅值一百二十文制錢左右。 在市面賣物品，有一明兩三种暗价格，已是公開的秘密，連官府也不想追究。三种价格是寶鈔、制錢、銀了了，大家心照不宣。 一兩銀子，可換制錢一千四百文左右。一貫寶鈔，可換制錢一百二十文左右。 銀了价值最高。制錢是大量使用的通貨。因此生意人的錢袋，重得讓人受不了。 帶銀子又怕被抓，帶寶鈔又沒有人要，說苦真苦。 寶鈔還不至于成為廢物，因為朝廷規定稅賦需繳寶鈔三成，以便維持流通。寶鈔唯一的用途是繳稅，因此有人暗中大量賤价收購寶鈔。 曹世奇畢竟不是本地的龍蛇，終于被伙計听出破綻。 公孫三爺雖然是本地的地頭龍，但還沒有左右本地錢庄的實力。 “我替你找人打點。”伙計說，面向低垂的內帘，打出几种手勢。 “謝謝。”曹世奇客气地道謝。 出來了兩個人、三個人、四個…… 片刻間，圍上了八個，气氛一緊，八雙怪眼狠盯著他，所有的人皆抱肘而立，衣內有匕首一類的短家伙，像八頭猛虎盯著一頭羊。 “諸位，在下此來是誠意的。”曹世奇平靜地說，將腰袋往桌上一擱，“生意不成仁義在，平心靜气談談，對諸位并沒有損失，就算在下闖錯了門，諸位仍可權衡利害決定擺平之道。”打開腰袋，取出一疊庄會票。四卷沉甸甸、每卷一百張一貫面額的寶鈔。 過來兩名大漢，取過庄會票逐一翻視。 是京都盛源錢庄的庄會票，限京師各府分號承兌，面額目三十貫至五十貫；另有兌銀的暗記，共二十六張。 如果換成制錢，得要兩個人挑。而四百張寶鈔，僅值三十余兩銀子。 “事情辦妥，全是你們的。”曹世奇收斂了笑容，虎目中冷光湛湛，“皇帝不差餓兵；在下不是不上道的人。我要和有份量的大爺談談，公孫三爺當然是在下要會晤的大爺，談不攏擺不平，我再听諸位的高見，任憑諸位擺道，三刀六眼在下奉陪。”如此高的花紅，所要辦的事，必定非同小可，一分錢一分貨。 他能找到門路進來，就表示是行家，憑這些錢和票，他有資格与任何龍頭大爺平起平坐談買賣。 話說得客气，骨子里強硬。 八大漢你看我，我看你，委決不下，被這些銀票嚇了一跳，當然也知道所要辦的事，有高度的危險性，怎敢亂作主張？這些地方龍蛇，為了十文八文錢也會打破頭。 龍頭大爺的家里，能拿出百十兩銀子的人就沒有几個。其他混世的潑棍，有錢壓袋的也屈指可數。 “公孫三爺今晚可能出不了城。”那位留了絡腮胡的大漢，將庄票和寶鈔裝回腰袋。 “那我明天來，白天。”曹世奇將腰袋在腰間拴妥，有走的意思。 “他不會見你。” “等公孫三爺決定，好嗎？” “我就可以作得了主，三爺會听我的。”大漢拒絕的態度相當堅決，“你是一個來歷不明的人物，我得為三爺安全打算。” “好吧！我去北關外，找赤練蛇丁威二爺。丁二爺雖則人手不足，但他敢做敢當，足智多謀，而且很貪，水里火里他不會退縮。” 他要走，兩名大漢移步擋住了他，怪眼彪圓不住陰笑，攔阻的意圖十分明顯。 “不要這樣。”他順手抓起茶壺，舉至口邊，“不是強龍不過江。各位，我無意扮過江的強龍，能和和气气辦妥的事，決不說一句有傷和气的話。但不論辦任何事，我都會把可能的危險計算在內。作最坏的打算，如果必須扮強龍，我會毫不遲疑張牙舞爪。” “嘿嘿嘿……你以為你的爪牙得？”大漢的巨爪徐徐伸出。 “一定利，非常的鋒利。”利字聲落，嘬口一吹，茶壺突然成為碎屑，在怪響聲中飄墜。 這表示他一面說話，一面可凝聚惊世的內功，不需事先擺姿勢運气行功，隨時皆可發出石破天惊的內功，把這种瓷燒的中型茶壺吹成碎屑。 八大漢駭然變色，不由自主各向后退了兩步。 如果被吹上一口气，哪有命在？ “退！”門口傳來沉喝聲。 八大漢如逢大赦，惶然急退。 魚貫進來了五個人，領先那有大爺的气概，豹頭環眼，身材如鐵塔。 “閣下是示威來的？”這人沉聲問。 五個人都佩刀，威風凜凜。后面四個大漢像隨從，更像保鏢打手。 “來讀買賣。”曹世奇知道來人是誰了，“尊駕想必是公孫三爺了，在下專程前來求見洽商的。尊駕這几位兄弟忠心耿耿，怕尊駕受到傷害，不但聲稱可以作主拒絕會見，更意圖想打發在下滾蛋。經過詳情如何，可請你這位兄弟說。” “不必說了。”這人搖手冷笑，“在下授權讓他們作主的。最近我忙得很，時衰鬼弄人，楣事一籮筐，委實無法抽身与人談買賣。” “在下……” “我是公孫季。” “在下慕名……” “是你自己走呢？抑或要我派人把你丟出去？” 人多勢眾，自然气大聲粗。 曹世奇先前所說的話，不但含有激將成分，也有諷刺味，在強者耳中，實在听不順耳，才因此斷然拒絕商談，下逐客令口气強硬，顯然有恃無恐。 做不成買賣，希望已絕。主人既然不客气，沒有好來好去的打算，客人就用不著保持禮貌，必須扮過江的強龍了。 軟的不行，只好來硬的：利誘失敗希望已絕，威迫是最后手段啦！ “是哪一位能把在下丟出去？”曹世奇臉一沉，踢凳移位，“生意不成仁義在；閣下卻浪得虛名不上道，你該客气地送我离開，以免引起不必要的流血糾紛。哼！你不是一個有擔當的一方之豪，只是一個下三檻的混世三流貨色而已。” 公孫三爺巨大的身軀向前逼進，真有几分像是小鬼壓金剛气勢，想利用体型优勢壓垮對方，想必是渾身橫練不怕對手打擊。 “你認為學了几手障眼法，就敢來踢我的山門？混蛋！”公孫三爺一雙巨手伸出了，像要撈魚，“玄女壇那些仙女的法術，也奈何不了三爺我，你……”把吹碎茶壺看成障眼法，不無道理。 事先在抓壺時，已將壺抓裂了，吹气時手上用勁震碎拋洒，其中一些小手法，旁人是不可能看出破綻的。 公孫三爺來晚了一步，只看到碎屑飛散，便認為是障眼法小技巧，与玄女壇那些仙女的法術，性質相去不遠，都是誆騙愚夫愚婦的小把戲而已。 “你有罪受了。”曹世奇接下對方的話，右手一伸，抓住對方巨大腹部的一團肥肉。 他手大指長，五指像巨鷹的爪，更像大鋼鉤，深深鉤住肥肉向內收，似要把那一團肥肉拉脫軀体，抓扣和擠壓的力道极為猛烈。 “哎……呃……”公孫三爺厲叫，雙手一合，要抱住曹世奇加以撕裂。 曹世奇左手一抄，扣住了對方的左手猛扭，不但擋住了公孫三爺的右手，也迫使身形扭轉，再向前推，將上身用力往前頂。 上身扭半轉向前頂，下身腹肉被抓牢往后拉。 “啊……”公孫三爺痛得厲聲狂叫。 “不能上！”伙計惊叫，攔住要沖上搶救的四保鏢，“你們一上去，三爺的肚子將被撕開，不……” “我要把他撕爛。”曹世奇凶狠地說。 “哎……啊……不……不要……”公孫三爺魂不附体，快要崩潰了。 “老兄，有……有話好說……”伙計扮中間人，可能地位不低，“三爺這几天諸事不順遂，心煩气燥不想再招攬是非，難免得罪所求不遂的朋友，請高抬貴手，大家坐下商量解決之道。”曹世奇放手將人推出，公孫三爺像倒了座山，地面似乎也發生震動，被兩名保鏢急急扶起，痛得渾身戰抖，無法挺立保持英雄形象。 其他兩保鏢与八打手，躍然欲動。主人已經脫險，保鏢打手該替主人討公道了。 “誰敢向在下動爪子，一律廢掉手腳。”曹世奇掃了眾人一眼，語气凌厲凶狠，“在下走遍了大半壁江山，闖過刀山劍海，江湖道有我的地位，多大場面我沒見過？整治不了你們這些地方蛇鼠，我敢赤手空拳闖到你們的窩子里來？哼！” “你……你到底……”公孫三爺在兩名保鏢的攙扶下，几乎說話快要斷气了。 “你愿意坐下來談？”曹世奇冷笑問。 “我……我能不……不愿意嗎！” “不能。因為你先采取暴烈行動，我已盡到禮數，你不要禮要兵，用兵解決輸家別無抉擇，這道理你懂。我有權采取更為有利行動，不管你是否愿意。” “我認了，到里面去談。” “就算你里面布了血池地獄，我也要進去和你談個一清二楚。” 走道里面幽暗，天知道布了些什么陷人的机關埋伏？ 如果他害怕，就不會前來丟人現眼。 人多好辦事，公孫三爺人手眾多，他自己有打手何鏢，有許多城狐社鼠做爪牙，有親信的弟兄替他擺平一般事故，僅重要的事務需要他操心。 小茶館后面，有許多連棟的房舍，大白天鑽進去，也難辨方向不見天日。 每一棟房舍，皆有不同的用途。有娼、有賭、有銷贓、有雇打手刺客、有銀鈔兌換、有偷運鹽糧……五花八門，各有專人行家負責。 向官府打通關節、盜賣軍品、人口買賣……种种不法勾當，他几乎一手包辦了。 他的家卻不在這里，在南關外大堤的小街上。 談判還在進行，聞警起來等候聲援的狐鼠，陸續赶到各就方位戒備，隨時准備搶救主人。 半個時辰之后，曹世奇大搖大擺离去。跟蹤的人僅跟了半條街，便失去了他蹤跡。 屋后，兩名大漢像老鼠，竄入黑影的小巷，不久便出現在東關北面半里外的護城河旁。 一人拉起水中的一根沉在河底的繩索，另一人草叢中拖出三根木頭釘妥的木排，利用沉繩將木排拉過十余丈寬的護城河，木排塞在城根的草叢中，利用飛爪爬城，消失在城內的街巷里。 兩人根本不知道后面有人跟蹤，注意力皆放在前面。 跟來的黑影沒用木排渡河，干脆脫光游水而渡。 普通的城池，護城河或濠，通常僅三四丈，真定府城卻有十余丈。能一躍三四丈的人，到了這里也只能望河興歎，不會水的人，更是望而卻步。 南門外利用三四里寬的滹沱河做護城河，更不可能飛渡。 所以這座城撤除四座關城橋，便与外界完全斷絕往來。夜間，有人守住關橋，城門也閉上了，想進城那是不可能的事。 地方的蛇鼠，就知道夜間可從何處出入。 跟蹤的黑影不需飛爪爬城，利用城根的草地做起跑點，緊沖几步扶搖直上，登上三丈三尺高的城頭。 先爬登的兩個人，剛用繩下縋至城根。 公孫三爺的家在南關外，派人返家傳訊，用不著爬城。這兩個人的去向，當然不可能是返家報平安訊息的。 縋降的城根左方，突然從草叢中升起五個黑影，以相當迅疾的身法，向兩個人下降處飛掠。 降下的兩個人，不知左方不遠處有人掠來，收了縋繩向右方飛奔，竄走如飛速度快，三五起落便消失在一條小巷的房屋暗影中。 跟上城頭的黑影目力超人，藏身在女儿牆垛口，還來不及往下跳，便看到升起的五個黑影。 看到五黑影挫身飛掠的情景，便知道志在縋降的兩個人。 他像一只蝙蝠，無聲無息飄降，著地身形倏變，幻化數個虛影，倏忽隱現，恰好擋在五黑影的追逐經路上，而且陷沒幻現間，發出奇异的陰笑聲。 五黑影顯然大感吃惊，倏然止步兩面一分。 夜間視線不良，他們看到有人縋降，降下的人走動時受到草叢掩護，事實上五黑影并不知道縋下的人，降下后竄走去向。 虛影連續閃動，五個人都看到了，還以為是縋降的人，而且有党羽接應。 夜間偷渡城關，是充軍邊地或死刑。 夜間除了巡城的丁勇之處，不許平民百姓登城，所以夜發現有人上或下，几乎可以肯定是不法之徒。 看到連續閃動的人影，無法分辨是虛是實，數量不少，五個人警覺地采取戒備陣勢，隨時准備扑上，行動頗為小心謹慎。 這僅是瞬息間所發生的事，最后現身擋在前面的，只有一個人，一個以青巾蒙面赤手空拳的黑影，相距三丈左右，擋住去路的意圖顯而易見。 中間那人手中的兵器不是刀，夜間看很像小手棍。 “什么人？姓名。”那人沉聲問。 “哦！你們不知道我是什么人？”現身的黑影反問，似感意外。 “大膽！我知道你們是犯禁的人……” “犯禁？夜禁還沒開始呢！” “你們從城上下來的，你敢否認？” “沒錯，我不否認。” “官司你打定了，乖乖就縛，免吃苦頭。” “哦！官司打定了？你們是……” “不要說你不知道我是尺無情方捕頭。” “原來你們是巡捕。”黑影口气緩和了，“我听說過你這號人物，尺無情方日青，是個公正耿直的好公人，我不能傷害你，你們走吧！” “咦！你……” “你們出現得很不巧，會誤了我的事。你們走，不然會吃些小苦頭。” “該死的歹徒，敢對我說這种話。”尺無情舉手一揮，“上去兩人拿下他，我把其他的人搜出來。” 兩個人應聲扑上了，一個使用鐵鏈，一個使用單刀，刀是逼對方躲閃的虛招，讓銬鏈乘机將人纏倒以便生擒活捉，配合得十分圓熟，出招便知是干練的擒拿能手。 黑影突然左右一晃，像是從刀側鏈旁切入的，刀和鏈攻出，人影隨即切入，再猛然分開。 傳出掌擊肉的聲響，兩人出招相距近丈，卻像是同時被劈中耳門，沖勢止不住，砰然摔倒滑出兩丈外，掙扎了几下隨即昏厥。 尺無情本來打算帶領另兩名同伴，搜尋其他匿伏的歹徒，還沒分開沖出，沖向黑影的兩個人已經倒了，倒了就不見爬起，三人大吃一惊。 “咦！你你……”尺無情駭然叫，手中的鐵尺向黑影一指，卻不敢貿然沖出，“你敢拒捕？該死的！你把我的人……” “打昏了，他們死不了，你們……” 一聲怒吼，尺無情奮勇沖進，鐵尺勢如狂風暴雨，點打挑劈銳不可當。 另兩名巡捕，也一刀一鏈左右夾攻。 人影再產次驟合，糾纏在一起，突又倏然分開，分開便倒地不起。 尺無情的武功無疑是最高的，鐵尺掄動靈活万分，出招凶猛急驟綿綿攻擊，全力鉚上了。 可是，尺始終無法擊中實体。 剛覺見同伴分開，身旁便大手出現，一把扣住了他的鐵尺，另一手已扣住了他的腋窩，腳下被絆，還來不及有所反應，身軀已被扳倒、拖翻、壓牢。 “不許掙扎，不然打昏。”按住他的黑影沉叱。 “你……”他不敢再逞強掙扎，也無力掙扎。 “你誤了我的大事。” “什么？你……” “我追蹤那兩個爬城的小輩，你們突然出現，讓他們像老鼠般消失在街巷里，失去了他們的蹤跡，巡捕老爺，你得負責。”黑影稍為減少壓力，不想讓他多吃苦頭，“城內城外，哪一陰溝有多少老鼠你都知道。” “老你的！我……我負什么責？爬城犯禁……” “你少費話。”黑影拍了他一掌，制止他說題外話。 “告訴我上原馮家大宅在何處好嗎？” “咦！你問那地方……” “那兩個鼠輩，就是奉命到上原馮家大宅傳訊的。” “見鬼！誰會到那种地方傳訊？” “那是什么地方？” “那是一座荒廢了二三十年的廢宅，目下由鄰街的汪家几個人照料，大白天也妖魅橫行。汪家的人每月初一十五午間，才敢進去看看。閣下所說的兩個小輩，一定是鬼魂，鬼魂才敢夜間前往馮家大宅。” “原來你這個頗孚人望的尺無情巡捕老爺，耳目并不靈光，帶我去好不好？” “你……” “你的四位同伴，半個更次就會自行蘇醒，不需你擔心。你帶我走一趟馮家大宅，我人地生疏，夜間怎能找到一座大宅？” “你休想……” “你給我听清了。”黑影又拍了他一掌，語气凶狠，“我不想傷害你這种聲譽甚佳的人，但必要時把你弄得半死不活不算過分。” “好吧！我帶你去。”他硬著頭皮答應。 恢复自由，他一蹦而起，立即拾取鐵尺。 “你最好識趣些，不要妄想用鐵尺撒野。”站在一旁的黑影提出警告，“如果控制不了你，我會把你捆起來，或者制了穴道，不會再讓你拾回兵刃。”他嚇了一跳，伐僥幸走險一擊的念頭一掃而空。 “你贏了，走吧！”他絕望地說。 “那就赶兩步，那兩個混蛋恐怕已經到了馮家大宅，我將白忙一場。閣下，你真不該巡查到這有鬼無人，烏龜不生蛋的地方來，誤了我的大事。” “如果縋城的兩個人真是鬼，一定將馮家大宅做鬼窩，你闖進鬼窩里去，你也將做鬼了。”他恨恨地說，舉步便走，“我這四位弟兄，如果有了什么三長兩短，我發誓，我會要你償命。” “城里既然沒有鬼窩，你擔的什么心？” “你敢通名嗎？好漢做事好漢當。” “我不是好漢。” “河對岸有不少人被殺，是你做掉他們的？”他心中一動，想起昨晚河南市街的血案，“大快人心，妙。” 其實若是自己秘密處理尸体，沒有尸体留下，沒有人報案，血案不可能成立。 “巡橙老爺，你管得了那种事嗎？”他想管也管不了，軍方的案件會自行處理，但消息不脛而走，連小市民也知道有不少人被殺的事。 “我算哪條蔥？”他吹了一口气，“最近滿城風雨，他們那些人鬧得太不像話，旅客失蹤已經有人報案的，就有二十七起之多。沒有親友報案的凶殺案，還不知有多少呢？再鬧下去，一定會出大災禍的。” “對，會出大災禍，我在盡力，或許可以暫時阻止大災禍發生。” 馮家大院位于城西北隅，占地半個城。 大戶人家的宅院如果配稱大宅，那就表示格局完全，房屋多得數不清，大院子里面有小院子，小院子里面有天井，甚至有小花圃、有長廊，有……總之，大白天闖進去，也難辨身在何處。 事實上這座大院，似乎已成了廢墟，有些房舍瓦崩牆坍，門倒窗朽，有些雖則外表尚算完整，也僅可聊避風雨而已。 散處各地的庭院草木叢生，原有的花木早就被野草荊棘所取代。 南屋外面的大院門尚算完整，門樓也不曾崩坍，高大的院牆長了草苔，牆檐大部分已經碎裂坍落，破敗的情景一目了然，似乎在訴說昔日的盛況，歲月留下的斑駁遺痕，記載了無情的世事滄桑。 ------------------ 天涯孤萍 掃校，舊雨樓 獨家連載 |
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