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　　南面，是一個腹大如鼓．高大肥胖，袒著胸中年大和尚，毛茸茸的胸膛委實今小姑娘們心惊膽跳。手中的渾鐵方便鏟委實唬人，重量大概不下八十斤。
　　東面，是一個佩了劍，竹竿似的高瘦中年人。
　　西首，是一個只有一條右腿的老花子，左手支著拐，腰帶上帶了一把短劍。虯須如戟怪眼似銅鐘，像貌威猛，令人不敢正視。
　　小虎吃了一惊，向矮瘦的老人叫：“咦！你……你不是在府城南樓的看守人么？”
　　老人嗤嗤笑，舉步走近說：“咱們四個入已經來到貴地快一年了，你們大概多少見過咱們四個人。老夫正是南樓的看守人，真名號該叫矮他翁葛元。你們不知老夫的來歷，但你們的長輩大概曾經听說過而已。”
　　胖和尚呵呵笑，拍著大肚皮說：“佛爺叫歡喜佛百戒和尚。在府城東山法華寺挂單，整整挂了一年。”
　　東面的佩劍中年人冷冷地說：“太爺無情劍柳如是，在青龍并曾家做了八個月三流武師。”
　　獰惡老花子干咳了兩聲，頓著鐵拐說：“我獨腳狂乞牛成章，在湘夫人廟吃殘羹冷飯半年有余，受盡了冤气。”
　　小虎又是一惊，問道：“你們都有綽號？”
　　“你沒有听錯。”矮仙翁獰笑著說。
　　“那……你們該是風塵奇人了。”
　　“就算是吧，反正咱們四個人名震天下就是了。”
　　“你們……至此地何貴干？”
　　“嘻嘻！你問得好。”
　　“是……是為了……”
　　“你們誰是泰和棧唐棧主唐鳴遠的公子千金？”
　　“我……”
　　“哦！你是他的公子，難怪像貌差不多，不是雜种，你娘沒偷人養漢。”
　　話說得粗野，姑娘們差得粉臉發赤，笑虎心中大駭，也無名火起，怒聲問：“老不死，你的嘴太髒，有何用意？”
　　“嘻嘻！等會儿你便知道了，茂源棧棧主蔡熊飛，有—位千嬌百媚，含苞待放的掌上明珠，是那一位？舉手給老夫看看好不好？”
　　沒有人做聲，你看我我看你，但大多數人的目光，皆落在小芸的身上。
　　矮仙翁這個者狐狸。豈有不知之理？但卻不點破。嗤嗤怪笑：“蔡熊飛家財万貫．他的財產得來不易，三代男盜女娟……”
　　話未完，小芸一聲怒此，飛縱而出，到了矮仙翁身前，猛地挫腰出腿扭身猛掃。
　　矮仙翁一聲怪笑，伸手一抓，便抓住了小芸的足脛，輕輕一抖。
　　“哎……”姑娘惊叫，砰然倒地，渾身都軟了。
　　矮仙翁一把將她拖過，放在腳下笑道：“任何人也不肯被人辱及先人，你當然是蔡小姐了，妙哉。”
　　小虎大惊，急沖而上。
　　驀地人影如電。無情劍電閃似的射到，伸手便抓。
　　小虎大駭，一掌斜揮“啪”聲擊中伸來的手。
　　無情劍咧嘴一笑，捉小雞似的夾背抓住。小虎的手抬不起來了，“哎唷唷”鬼叫連天。那一掌像是劈在鐵鑽上，痛得掌骨像已碎裂了。
　　歡喜佛拍著大肚皮，怪笑道：“誰是唐鳴遠的女儿唐綺玉？站出來。如果你不站出來，佛爺把所有的女嬌娘全帶走輪番快活，我歡喜佛不嫌女人太多的。”
　　唐小虎的大妹扭頭便跑，只跑出五六步，便被獨腳狂乞一把擒住了，連叫都叫不出聲音。
　　矮仙翁一把挾起小芸，向這些臉無人色的少男少女嗤嗤笑，說“你們去告訴唐蔡兩家的人，老夫四位潛伏貴府，要在貴地創基業，必須借重永州府六大棧的財主們雄厚的財力与聲望，先把他們的子女帶走，叫他們等候老夫的信息，嘻嘻！你們可以走了。”
　　躲在一旁的方大郎不再膽怯了，丟下包裹上前叫道：“且慢！諸位，在下听說過你們這四號人物。”
　　“你是干甚么的？”矮仙翁厲聲問。
　　“我是過路的。你們不是江湖四凶么？”
　　矮仙翁臉色一變，訝然道：“咦！你也知道咱們的名號？”
　　“呵呵！怎么不知道？你們去年初夏，在河南鄭州被云龍雙奇赶得上天無路．入地無門，對不對？”
　　“小輩！你好大的狗膽！”歡喜佛怒吼，沖上又道：“佛爺超渡你上錄山、”吼聲中，方便鏟如泰山般壓到。
　　方大郎抱著頭，左躲右閃：“救命！救命哪……”
　　叫聲中，他手底下飛出枚制錢，無聲無息無蹤無影，一閃即逝，恰好擊入和尚的肚臍。
　　“蓬”一聲大震，像是倒了一座山，“當啷啷”連聲怪響，方便鏟擲出丈外去了。
　　方大郎一腳踏住和尚的肥腦袋。向駭然變色的三名凶魔笑道：“在下是云龍雙奇的妹婿，云龍雙奇的藝業十分之八出于在下傳授。你們簡直是壽星上吊嫌命長，今天可找到你們了。你們三人一起上好啦！”
　　第—個開溜的是矮仙翁，接著是無情劍和獨腳狂乞，俘虜都沒有敢帶走。云龍雙奇已令他們喪膽，碰上傳授雙奇藝業的人，而且歡喜佛無緣無故倒地不起。不跑怎么？
　　方大郎乘歡喜佛狂傲大意的机會，以一枚制錢出其不意射入歡喜佛的肚臍要害，把歡喜佛擊—倒。向三凶聲稱自己是云龍雙奇的妹夫，而且是雙奇的授藝人。其他三凶在河南鄭州，被云龍雙奇追得上天無路，入地無門，飽吃苦頭，可說聞名喪膽，望影心惊。一听對方是雙奇授藝人，而且歡喜佛無緣無故倒地，事實俱在，怎不感到心惊膽跳？無暇分辨真假，三人不約而同溜之大吉，丟下歡喜佛不管，亡命飛遁。
　　歡喜佛下身發僵，只要一動，肚臍內的制錢便牽動的創口，痛澈心脾，令渾身發軟，腦袋再被踏住，似乎對方的腳重有万斤，無法掙扎，心中暗叫苦，暗叫完了。
　　方士廷与江湖四凶無冤無仇，而且四凶今天并未傷人，因此不想下殺手，挪開腳向歡喜佛笑道：“大和尚，你給我站起來。”
　　歡喜佛心膽懼裂，軟弱地叫：“你……你殺了佛爺，將……將死無葬身之地，佛爺認……認裁，你……你不能殺無力……自衛的人。”
　　“你威脅我么？”
　　“你……你以暗器偷襲，胜……胜之不武。”
　　方大郎阿呵笑，說；“你甩方便鏟搶攻我這亦手空拳的人。難道胜之算武？好吧，你既然凶性仍在，在下只好宰了你這頭肥豬，免得云龍雙奇我那兩個大舅子花費功夫找你。”
　　“不！不……”和尚狂叫。
　　“你這怕死鬼。”
　　“你殺了我，天南雙劍會替我報仇。放了我，這場過節從此了斷。”
　　“天南雙劍為何要替你報仇？”
　　“咱們江湖四凶，是奉他們之命前來先行安排，准備在九疑山重建三十六台，創建天南門的大計。”
　　“喝！你們的野心可真不不小呢！”
　　“放了貧憎……”
　　“你以為在下會受你的恫嚇么？”
　　“不！不！貧憎決無此意……”
　　“你怕死？”
　　“這……這……貧僧怕死，誰又不怕死？好死不如惡活……”
　　“好，你承認怕死，就讓你活命。”
　　“貧僧深領盛情……”
　　“滾！”
　　“貧僧肚中的……的暗器……”
　　“那是一枚洪武錢。”
　　歡喜佛挺身坐起，吃力地叫：“請……請高抬貴手，取……取出……”
　　“你不會取？”
　　“貧僧已……已脫力……”
　　“那是你的事。給你三聲送行，聲落不走，在下干脆打破你的豬頭！”
　　“你……你是云龍雙奇的妹夫，貴……貴姓大名請……見告……”
　　“一！”
　　歡喜佛一咬牙，千緊万緊，性命要緊，想起死，便感到渾身發冷，再想起了活，精神來啦！留得青山在，那伯沒柴燒，立即勇气百倍，不知那儿來的力道，猛地挺身而起，方便鏟不要了，按住肚腹撒腿便跑，不等三字入耳，已奔出二丈外。
　　正跑間，突听到身后傳來他自己的腳步聲，以為對方已追來了，不由自主地狂叫道：“我已經走了。你不能食言，不能……”
　　在狂叫聲中，奔出了松林。
　　廿余名男女日瞪口呆，像是中了窟。
　　方大郎抓起包裹，悄然走了。
　　尚未走出松林，看到遠處人影急閃，唐蔡兩家的人，已聞聲赶來了。
　　身后，傳來唐小虎的大叫聲：“那位大哥慢走……”
　　他撤腿便跑，鑽入雜樹林一閃不見。
　　廿余名男女神魂入竅，唐綺玉姑娘首先叫：：他走了，快追上向他道謝。”
　　跌坐在地的蔡芸姑，臉色蒼白地道：“你們打他，他卻救了你們，他不怕你們恩將仇報對他不利？他不會領你們的情了。”
　　小虎拍打著自己的腦袋，苦笑道：“我該死，我該死！快回去稟告爹爹，看樣子日后麻煩仍多，糟了！一波末平，二波又起，三哥剛碰上笑無常与賈家五虎一群凶魔，几乎丟掉性命。目下又來了什么江湖四凶找上門來，大事不好。快走！”
　　說走便走，登時便有人撒腿狂奔。
　　小虎走近蔡芸姑，汕汕地說：“小芸，我扶你走……”
　　小芸一蹦而起，沉下臉冷笑道：“我不認識你唐少爺，從來不認識你這個人；今后也不愿認識你這陰險殘暴的畜生！”
　　說完，流著淚狂奔。
　　小虎臉色蒼白，伸手急叫：“芸妹，芸……”
　　綺玉伸手急急將他拉住，急叫道：“哥哥。她這時正在激憤中。千万不可再惹她。”
　　“大妹，我……我該怎么辦？”小虎焦急地問。
　　“慢慢來，等她气消了，再向她陪不是。”
　　“這……”
　　“不能操之過急，急必坏事。”
　　“大妹，你得幫我……”
　　“那是當然。”
　　方大郎擺脫了追赶的人，赶到府城，已是晚霞滿天，時光不早了。
　　瀟水從道州向北流，流至府城東、然后繞南轉西，方再向北流十里，与湘江回合。
　　城西近水濱，以瀟水為壕，全城七座門中，以水西門最為繁榮。由于以水為濱，因此城根已近水際，只有碼頭而無街市，店棧皆設在城內。
　　水西碼頭反而比瀟湘鎮規模小，正如東安縣一樣，該縣的市況，反而不如東廿里的白牙區繁榮。
　　方大郎在西大街通向輝山的斜街落店，店名悅來客棧，是一座小型的客店，城中有三座山。万石山是名胜，山上的亭有柳宗元的記，有歐陽修的詩，是游客必登之所。城東是高山，又叫東山，是住宅區。西是輝山，住的全都是破落戶和苦哈哈。
　　店雖小，格局俱全，外進是大統間，兩院是上房，后進是四座單院式的獨院。
　　他身上只有十余兩碎銀，只能住大統間。弄到一張床位，包裹往床頭一放，銀錢雜物自理，不然便得交柜。他的包裹不值錢，隨便一放自去天井中吸水井旁洗漱。
　　天色尚早，落店的人不多，他取了衣巾洗漱用品，大踏步到了天井旁。
　　一名褐衣人正搖搖晃晃走向水井旁，看背影像是一個中等身材的中年人，腳下虛浮，情形不大對。
　　這一帶的水井水量足，底部是沙石不致渾濁，用石砌了五尺見方的井欄，欄下尺余是清澈的井水。永州附近的山石土多，居民的使用器物有不少是石制的，建屋少不了石，甚至街道也是五尺長兩尺寬的的大石所舖設。天井皆是石板砌成，万一滑到，可能把腦袋砸破。
　　中年人跌跌撞撞到了水井旁，伸手取井欄上擱著的木制水勺，手在發抖，上伸前傾伸勺舀水。
　　“這人有病！”他自語。
　　“扑通！”中年人栽下井去了。
　　不遠處角門旁有兩名客人在聊天，其中衣人大叫道：“店家快來，有人跌下井去了。”
　　他急沖而至，丟下洗漱物，俯身伸手抓住了那人的背領往上提。井深僅六尺，如不是病人，淹不死失足的客人。
　　中年人已喝夠了水，仍在半昏迷中掙扎著叫：“水！我要水，我要……水……”
　　兩名店伙和數名客人奔近，方大郎將人放下，向緊張的店伙說：“這人渾身火熱，病得不輕，快通知他的家屬找郎中治理，不然麻煩得緊。”
　　店伙推開雙手，無可奈何地說：“客官，這人是三天前獨自已人落店的，第二天就病倒了，哪有親人照顧？”
　　“他沒有朋友？”
　　“敝處一向太平，落店不必驗路引，我們連他姓什么都不知道呢。”店伙無可奈何地說。
　　“那你們就該找郎中替他診治。”他正色說。
　　“是啊，西街的唐郎中已替他留下兩服藥，還是小的負責照料他吃。”
　　“快將人抬回住處，在下替他診治，快！”
　　兩名店伙將人抬走。中年人的床位恰好与他同房，中間只隔了四張床位。店伙替病人換了衣褲，他一面診治，一面向店伙說：“請將他的兩包藥拿來給我看。”
　　“已經熬給他吃了。”
　　“藥渣還在不在？最好把單方拿來。”
　　“沒留下單方，藥渣還在。”店伙一面說一面都了。不久，帶來了藥罐。
　　方大郎出房將藥渣倒在床上，檢視良久，搖頭說：“店家，你們定是已先交代郎中，不愿多出診金。”
　　“這……這位客人三天來，連房錢都沒給，行囊中只有六七串錢，那來的余銀付診金？小店也負擔不起。”
　　“哼！人死了貴店還得打官司呢。”他悻悻地說，回身入房又道：“快取筆硯來，在下開張單方。”
　　他將二兩銀子連單方交給店伙去檢藥，先給病人服下一些藥散，不住以冷水浸巾替病人拭身与覆額，許久，病人安靜下來。
　　等藥汁送到，病人服下了藥，片刻方神智清醒，已得掌燈時分了。
　　同房共有六名旅客，彼此皆能衷誠相助，幫助他換小取物，毫無怨言。直等到病人完全安靜厂來，大家方松了一口气。
　　病人的熱度徐徐消退，清秀的臉蛋上仍然發紅，干裂的嘴唇不再流血。看年紀，這人約在廿十上下，五官端正，一表人才，不像是個低三下四的人。
　　方大郎至外廳進食，回房時病人已經完全清醒。他到了床畔，含笑問：“兄台是否感到肚饑？昏沉感仍在，對不對？”
　　病人嘴唇牽動，元神的眼睛艱澀地向他注視，久久方有气無力地說：“謝謝你。是你將我從鬼門關里拉出來的？”
　　“在下只是拉你一把而已。”
　　“此恩此德，沒齒難忘。”
　　“沒什么，同是天涯淪落人，互相幫助，理所當然。兄台体格特异，半天工夫便燒退神清，轉危為生，确是奇跡。好好歇息，大概三兩天工夫，你便可以下床了。”
　　“請問兄台貴姓？”
　　“敝姓方。兄台……”
　　“在下姓沙，名步衡。”
　　“沙兄不必多費精神了，早早歇息養神。”
　　“在下……”
　　“你定然感到腹中饑餓，但必須忍耐，暫時不能進食，明早我再替你弄些清淡粥糜充饑。”方大郎說完，拍相對方的肩膀又道：“同房的鄉親都是古道熱腸的人，如有所需，出聲招呼便可，不必客气。”
　　沙步衡本想喚住他，告訴他一些事，但終于忍住了，閉上眼睛養神。
　　后進獨院中，先后來了兩批客人。由于后院与上房的客人另有走道出入，因此并未惊動外面的人。
　　一早，方大郎熱心地察看沙步衡的病況，然后匆匆招來店伙，交代店伙准備病人的食物，方獨自別側院的偏僻處松筋骨。
　　他取來了一碗加了藥的清粥會房。同房的旅客正拾裝啟程，紛紛地向他和沙步衡殷殷道別，珍重叮嚀。
　　室中一靜。他扶起沙步衡．笑道：“起來吧，進些食物。至遲今晚子夜時分，病即可离体。”
　　沙步衡今天精神甚佳，目光已有神彩，接過粥碗道謝畢。凝神注視著他問：“方老弟今年貴庚？”
　　方大郎大感突兀，但仍信口答：“在下虛長十八春。”
　　“哦！你很年青哩！但不如老弟在江湖闖蕩了多少日子？”
　　“闖蕩？三月以前，在下仍是游歷天下胜境的書生，目下是有家難奔，有國難投。”他心情沉重地說，眼中涌起憤怒与無可奈何的神情。
　　沙步衡一面慢慢進食，一面信口問：“是受了冤屈么？”
　　“正是。”
　　“可否見告？”
　　“不足為人道。大丈夫須自己解決困難，磨煉自己，以免庸庸碌碌過一生。”他神色肅穆地說。
　　“老弟會方脈之學？”
　　“略為涉獵，不敢說會，以免見笑方家。”
　　“兄弟經過多位郎中診治，愈治愈槽，而老弟一方見效，可說神乎其神。”
　　“沙兄夸獎了。”
　　“老弟行醫么？”
　　“略通之無，豈敢行醫誤人性命？”
　　“但你仍然行醫濟世。”
　　“在下怎能見死不救？”
　　“如果兄弟不幸未遇老弟，能拖多久？”
　　“不會超過十二個時辰。”
　　“非死不可。”
　　“万無生理。”
　　“謝謝你，古人天相．天教老弟前來解危，從柱死城中將我救回。老弟練了多少天武？”
　　“這……”
　　“請勿相瞞．老弟目朗發丰，肌膚潛勁蓬勃，神定气閒，气宇超絕，定已獲內家真傳，身手已臻廣乘。兄弟雙目不盲，老弟練的是正宗气功。”
　　“看來沙兄定是此道高手。”
　　“為何不在江湖行道？”
　　“在下不是江湖人。練武只是為了強身，別無他望。”
　　“老弟行醫救人，如果難道對方是人所不齒的凶魔，是否也肯加以援手？”
　　方大郎淡淡一笑，不假思索地說：“如果要在下專程去救他，自然不加考慮。假使相逢其會。在下會毫不考慮地加以救助。”
　　沙步衡將空碗還回，笑道：“兄弟相信老弟這是由衷之言。請教，兄弟到底是何怪症？”
　　“很簡單，時疫而已。”方大郎語气堅定地說。
　　“那些郎中都沒看出來？”
　　“只因為外微已易，所以診斷錯誤。”
　　“不會吧？”沙步衡怀疑地問。
　　“沙兄必是曾經受傷，該傷可能是沾染毒物。而你自己可能亦認為是中毒，以毒藥治之，希望收以毒攻毒之效，因此……”
　　“兄弟明白了。總之，如果沒遇上你，世間便沒有我這個人了。哦！提起時疫，兄弟想起一個人。”
　　“在下浪跡江湖僅百日左右，所識有限。”
　　“你所說過行疫使者其人么？”
　　“听說過，那是一個极為可怕的鬼魔頭，橫行江湖中卅余年，神出鬼沒。他可以令上百人暴病而死，极為任性，誰拂逆了他，必須死無葬身之地。江湖上無論黑白道朋友，提起此人莫不惊心膽跳，恨之切骨，但又無可奈何。据說，天下間見過他廬山真面目的人，屈指可數，至今依然是近百年來，最神秘最可怕的者魔頭。
　　“你對他的為人……”
　　“在下不會見過此人，不敢妄論是非。”
　　“江湖上的謠言与傳聞……”
　　“在下不相信傳聞。”方大郎冷冷地說，挺身站起。
　　“傳聞決非空穴來風，老弟為何不信？”沙步衡追問，神色不變。
　　他冷冷一笑，無限委屈的說：“在下便是傳聞与謠言下的受害者。目擊的事實有時也有錯誤，眼睛不一定靠得住，何況是傳聞与謠言？”
　　“老弟有無限委屈。何不說來听听，有朋友分擔痛苦，解憂解惑……”
　　“不可說，不能說。沙兄，好好養息，午夜之前，你体內誤服的毒物可排出体外，毒出病除。”
　　“老弟有事自便……”
　　“為了照顧你，在下明天方放心离店。
　　沙步衡的頰肉在輕微抽搐，用奇异的音調說：“謝謝你，老弟。天下間，你是第一個令兄弟由衷敬佩与感恩的人、”
　　方大郎呵呵笑，說：“別抬舉我了。小事一件，不值一提。在家靠父母，出外靠朋友，出門人大家互相照顧，是應該的，請勿放在心上。”
　　房門倏開，店伙領著兩名青衣大漢入室。兩大漢粗壯如牛，豹頭環眼，各佩了一把巴首，像貌威武。
　　店伙神態卑謙，向兩大漢欠身，指著方大郎說：“這位就是救了敝店垂死的病人，醫道神乎其神的客官，床上的病人，本城群醫束手，客官兩服藥使將人救活了。”
　　一名大漢大踏步上前，咧嘴一笑。問：“閣下是郎中么？”
　　方大郎搖頭，泰然地說：“不是。在下只會一些土單方。”
　　“店伙說你是神醫。”
　　“碰巧而已。”’
　　“跟我來。”大漢傲然地說。
　　“你是說……”
　　“少廢話，叫你來便來。”
　　方大郎頗為不悅，沉著地說：“在下有事，尊駕請便。”
　　“你敢不來？”
　　“哦！你這人未免太專橫了些，在下与你素不相識，一無親二無故，既不是閣下的家奴，在下又不是向你討生活的乞儿，為何要听你呼來喝去？”
　　大漢怪眼一翻，正待發作，另一名漢赶忙伸手相拉，急道：“二哥，你怎么如此魯莽？你不是在請郎中……”
　　“而是請閻王爺。”床上的沙步衡接上一句。
　　大漢怪眼彪圓，踏近兩步。
　　方大郎伸手攔住，沉聲道：“你如果對在下的病人無禮，官司你打定了。”
　　他身材雄壯如獅，英俊不凡，气概超絕，沉下臉不怒而威，大漢不敢放肆，恨恨地退回原處。
　　另一名大漢上前解圍，抱拳一禮含笑道：“老弟台請了。我這位二哥為人憨直，性情暴躁，得罪之處，尚請海涵，兄弟這儿賠禮。在下丁忠，奉主人之差，前來請老弟拔冗前往一行。”
　　“丁兄，貴主人是……”
　　“家主人与老主母在此落店，昨晚老主母身染奇症，連夜請來了郎中，服了兩服藥，今早不但病勢毫無相色，反而轉劇，目下已陷入昏迷境。听店伙說店中有位神醫，主人急令在下前來敦請老弟前往診斷，務請賞臉。”
　　話說得客气，方大郎不好拒絕，點頭凹：“好吧，在下且前往瞧瞧。但話講在前頭，是否能將貴主母治好，不敢斷定。”
　　“老弟放心，請隨我來。”
　　沙步衡哼了一聲說：“方老弟，根本就不用理睬這种作威作福的人。”
　　方大郎卻不在意，呵呵一笑道：“不瞞沙兄說，在下正阮囊羞澀，他們大概事有錢人，賺几個做路費，豈不甚好？”
　　丁忠兩人領著他直入內院，進入一座客廳，廳內有一位穿天藍色長袍的中年人，与一位美貌的中年美婦。兩人端坐不動，冷然注視著來客。
　　丁忠上前行禮，稟道：“稟主人，郎中帶到。”
　　主人略為頜首，抬手向方大郎道：“坐，你是郎中？”
　　方大郎也不講禮數，管自坐下說：“不是郎中，略懂醫道而已。”
　　“貴姓？”主人態度凌人地問。
　　“姓方。”
　　“在下姓丁，名倫。”
　　“久仰，久仰。”
　　“家母昨晚身体不适，請郎中前來診病。”
　　“愿效微勞，只是……”
　　“只是什么……”
　　“在下的診費甚高，丁爺不如另請高明。”
　　丁倫臉色一沉，沉聲問：“什么？你想敲詐？”
　　“丁頁言重了。在下尚未見過病人，尚不知所患何病？談不上敲詐，永州府名醫甚多，丁爺如果愿意，何不另請高明？”方大郎泰然地說完，离座向外走。
　　兩名大漢閃出，當門一擋，手已按刀鞘，虎視耽耽。
　　“站住！”丁倫沉喝。
　　“診費多少？”
　　“廿兩銀子，藥費除外。”
　　丁倫哈哈狂笑，說：“診費給你一百兩，只好家母的病，另賞白銀百兩，甚至更多些。”
　　方大郎已怔，沒料到對方如此大方，吁出一口气說：“君子愛財，取之有道。在下只要廿兩，請領在下診察令堂的症狀。”
　　內間中，榻上躺著擁衾而坐的白發老婆婆，一位年輕的美貌少女，与一名侍女坐在床頭，替病人輕揉眉心喝太陽穴，見了生人并不回避，顯得十分大方。
　　“咦！這女娃儿好美，可惜那眸子太活了些。”方大郎盯了少女一眼，心中自語。
　　少女确實是美，桃臉桃腮，瓊鼻櫻唇，一雙鳳目黑白分明，流光四轉，穿一雙湖水綠窄袖子春衫，拖地長裙。綠綢子的春衫薄，曲線畢露体態极為動人。
　　中年人向少女揮揮手，說：“丫頭讓開，讓郎中看看。”
　　少女离開床緣，目光不住在方大郎身上打轉。
　　方大郎目不斜視，仔細地按四字訣詳加檢查，久久方离開臥榻，向中年人說：“年老气衰，受些瘴气，吃了些不洁之物，在下那儿有藥，不必開單方。請派一個人隨在下去取藥，別忘了帶診費喝藥金，共銀三十兩，兩服藥，便藥到病除，但需好好調養三五日。”
　　“有勞郎中了。”少女竟然客气地說。
　　一名大漢帶了銀子更他回房，一面走一面冷笑道：“閣下像在打劫，診費廿兩，簡直不像話。”
　　他也冷笑一聲，說：“我這是姜太公釣魚，愿者上鉤。你的主人也沒話說，你抱怨什么？”
　　“哼！你敲詐到辰州府丁家頭上來了，早晚你。會倒大霉的。”
　　方大郎心中一動，臉色一變，沉著地問：“辰州丁家，是不是丁彪丁老爺子的家？”
　　“哼！你怎知道老主人的名號？”
　　“在下曾在辰州府行醫。”
　　“難怪你知道老太爺的大名。”
　　“哦，剛才那位丁爺就是老太爺？”
　　“那是少主人丁倫。”
　　“老太爺……”
　　“不許多問。”
　　“好，不問就是，在下敲了貴主人三十兩銀子，你們老主人號稱神偷，難道想將銀子偷回去么？”
　　“哼！”
　　“要不就命鬼竊胡林竊回。”
　　“閉上你的臭嘴！家主人豈為了三十兩銀子向你動手？少臭美！”
　　“神偷鬼竊极少落單，他們倆也來了永州不成？”
　　“你多問了。”
　　方大郎虎目中泛現奇光，興奮的神彩流露在外，呵呵怪笑道：“人逢喜事精神爽，賺了一筆，心中高興，難免嘴會亂發問，休怪休怪。”
　　用藥打發走派來取藥的人，床上的沙步衡關心的問：“這些人囂張已极，是何來路？”
　　“神偷丁彪的家小。”他欣然地答。
　　“難怪，是湘西八怪几個小輩。”
　　方大郎呵呵笑，說：“听說八怪中最年輕的是飛叉徭姑，年紀也在四十以上了。最老的神偷丁彪已年屆古稀，快進棺材啦！沙兄看年歲，最多也不過二十出頭，叫他們為小輩，未免名不符實？”
　　“武林無輩，江湖無歲；湘西八怪中只算江湖上的二流腳色，盡管他們在湘西高高在上。”
　　“論江湖英雄人物，湘西八怪确實不登大雅之堂。据在下所知，他們八怪聯手，藝業亦難与九指狂乞論長短。而九指狂乞，又比云龍雙奇差上一大截。云龍雙奇之上，复又有宇內三劍。雙奇的老二龍飛，就是三劍中四明怪客的得意門人。”
　　“那行疫使者藝業如何？”沙步衡問。
　　“听說他名列乾坤八魔，八魔的輩份与宇內三劍相同，在下不曾見過這些人，不敢妄論。”
　　“呵呵！老弟說話相當小心呢。”
　　“在江湖行走，不得不小心，禍從口出，說錯一句話便可能引來殺身之禍。沙兄既然是江湖人，可知九疑山庄庄主八臂金剛童威的底細么？”
　　“咦！你知道童威其人？”
　　“此地的人都以這位湘南第一號人而自豪呢。”
　　沙步衡沉吟良久，說：“簡要地說，八臂金剛也不是什么好東西，是八魔之一，但為人亦正派，不算是大奸大惡的人。一年前，他到云南訪友，遇上南沼遺民段誠，兩人同時失蹤。他們同時失蹤的消息傳出，原在勾漏山的天南雙劍聞訊北宋，在大江南北网羅羽翼，要在九疑山創建天南門，不斷派人前來潛伏，羽翼漸丰，時机將至，眼看九疑山庄附近，將掀起血雨腥風。老弟如果是天南雙劍的人，听兄弟的勸告，早些脫出是非場。乾坤八魔彼此之間，固然也小有成見，但八臂金剛人緣甚佳，他的朋友豈會坐視？”
　　方大郎呵呵笑，說：“在下与天南雙劍無關，相反的是，昨晚嚇走了雙劍的四個爪牙。”
　　“什么人？”
　　“江湖四凶。”
　　“什么？你居然能嚇走那四個凶魔？我不信。那四凶頗有真才實學，比湘西八怪有過而無不及，你……”
　　“在下給了歡喜佛一枚制錢，自稱是云龍雙奇的妹婿，把他們嚇走了。”他將戲弄四凶的事說出。
　　沙步衡大笑，笑不可抑，笑完說：
　　“見鬼！云龍雙奇是兩個人，怎會共有一個妹婿？四凶被雙奇嚇破了膽，笑死人了，哈哈！老弟，四凶如果將消息傳出，你的麻煩大了。”
　　“麻煩大了？”
　　“云龍雙奇不找你才怪。”
　　方大郎淡淡一笑，眼中异光一閃即沒，向外走，一面說：“是福不是禍，是禍躲不過，怕什么？藥我已交代店家按時辰送來，好好歇息。”
　　沙步衡一直留意他臉上的神色變化，看到他眼中突然閃沒的异光，沖他的背彩點點頭，淡淡一笑自語道：“大丈夫恩怨分明，不愁無事可做了。”
　　方大郎出房走向走廊，廊柱下站著兩名村夫打扮的人，正在有說有笑聊天。他毫無戒心地越過，做夢也沒料到有人計算他。
　　“噗”—聲響，背心挨了重重一擊，接著，尖刀抵在他脅下喝聲入耳：“你是方郎中？”
　　“你們……”
　　他右背骨夾縫的膏盲穴被制住了，渾身一軟，
　　兩村夫熱練地架体他，低聲道：“乖乖不動聲色向外走．聲張則殺掉隊。”
　　真不巧，廊后突然撞出一名店伙，大叫道：“你們是什么人？亮刀子綁架么？”
　　一名村夫見事机敗露，猛地將方大郎扛上肩頭叫：“走！上牆！”
　　“捉賊！方郎中被人綁走了，從院子里跳牆走啦！快追！”
　　追不上了，兩村夫飛越院牆，一閃不見。
　　沙步衡到了房口，脫力地扶住門框喘息，急得額上冷汗直流，臉色蒼白，無力追出。
　　喊叫聲惊動了所有的店伙，后院丁家的一眾男女，各帶了刀劍追出。可是，小巷易于藏匿，已不見了賊人，偌大的永州城，到何處去找？
　　兩村夫將方大郎藏匿在巷底的一座廢園中，一人离開不久，帶來了一只麻袋，將方大郎捆了手腳，塞上嘴方解開穴道，扛上肩大搖大擺走了。
　　輝山的西麓接近城根，有一列破草屋。兩村夫帶著人到了一座茅屋前，破閂而入藏身在內。
　　不久，來了兩名青衣人，接過麻袋出門。
　　方大郎手腳被牛筋索綁得結結實實，毫無反抗的机會，難受已极，包在麻袋中不見天日，不知身在何處，只知先后共換了五次人，最后听不到腳踩在石板路上的聲音，人聲已靜，猜想必定已經到了郊外了。
　　終于，他被丟在堅硬的地面上，跌得頭暈眼花，五內翻騰，耳听送他的人說：“三爺，人接來了。”
　　“打開提出來。”一個打雷似的大嗓門在響。
　　兩名青衣人將他拖出麻袋。
　　“解開腳上的繩索。”大嗓門再叫。
　　這是一間青石為基地，上砌青确的宅院大廳，堂上共坐了五個像貌獰惡的人，中間那位大嗓門三爺粗壯得像頭大牯牛，豹頭環眼滿臉橫肉，血盆大口露出兩排大板牙，佩了一把沉重的九環刀。
　　方大郎定下神，心中暗暗叫苦。
　　三爺不住向他打量，用大嗓門問：“你是方郎中？”
　　方大郎吃力地站起，搖頭道：“在下姓方，但不是郎中。”
　　“你替杭州丁家的人治病，怎又不是郎中？”
　　“在下在江湖混飯糊口，信口雌黃敲詐那姓丁的人，如此而已。”
　　“不管你是不是郎中，你必須与咱們合作。”
　　“你們是……”
　　“在下天狼鐘离奇。九陰喪門陽公手下五總管之一，你小輩听說過咱們么？”
　　“沒听說過。”方大郎硬著頭皮說，心中暗暗叫苦。
　　“走江湖的人，不知乾坤八魔的名號，那就放乖些早日退出江湖。說，愿与咱們合作么？”
　　“如何合作？”
　　“把神偷小輩的動靜告訴我們。”
　　“我怎知道。”
　　“你要找借口留在他們身邊，探查他們動靜……”
　　“你們把他們捉來，豈不省事？”
　　“不行，捉了小魚。大魚便跑掉啦！”
　　“你的意思是……”
　　“留在他們的身邊，做咱們的眼線。”
　　“這……”
　　“不答應便宰了你。”
　　方大郎轉憂為喜地說：“要答應不難，在下有條件。”
　　“什么條件？”
　　“你們不能干涉在下的行事。”
　　天狼嗤嗤笑，得意地說：“好，一為定。首先，你要調查他們為何而來，來的人有多少，与那些人有往來，我派一個人与你聯絡，事無巨細，你每天都得將信息傳出。”
　　“在下有何好處？”
　　“當然有好處，你不久將是咱們的伙伴，有用不完的金錢，有享不盡的女子。但你如果有异心，死定了。”
　　“好吧，在下答應了。”
　　“解綁，送方郎中入城，与五總管會合。”
　　三名佩劍大漢押著他動身，原來他們在城東南里余的陽和山下。日色近午，四人匆匆沿小徑進城。
　　將近城門口，路旁一座茅屋旁，跳出六名大漢，其中之一赫然是八封道人，吼聲震耳：“好小子，是你！孽障，你完了。”
　　對方人多，他不想糾纏，向路側撤腿便跑，奔向大南門落荒而逃。
　　八卦道人与七名大漢在追不舍，接近大南門。
　　真巧，丁倫帶了女儿与八名手下恰好出城找線索，遠遠地便看到有人沿城根狂奔而來，后面穿卦袍的八卦道人，在里外便對看清。
　　“前面逃的是方郎中。”丁姑娘急叫。
　　“准備對付八封道人。”丁倫怒叫，聲傳五里外。
　　方大郎不想在天狼的手下面前暴露身份，因此撒腿狂奔落荒而逃、從容而遁故意引老道狂追。
　　鬼使神差，碰上了丁倫帶著人出城找線索。丁倫好不容易找到一位好郎中替乃母治病，郎中竟然在光天化日下，被人入店擄走，這件事豈同小可？一家子立即出動，知會所有的朋友徹查全城。可是城內音訊全無，便分別出動尋找線索，恰好碰上了。
　　丁倫認識八卦道人。知道不難應付，但怕來不及赶上，因此故意大聲呼叫，便阻止八卦道人緊迫。
　　丁倫的女儿叫小欣，接口道：“爹，八卦道人听說已和笑無常爺爺結為知交，他是不是幫我們找人的？”
　　“見鬼，笑無常只想謀奪水西棧房，他才不會幫助我們找人呢。”
　　眾人向前急赶。漸來漸近。
　　八封道人不理會丁倫的警告，仍然放眼狂追。
　　方大郎卻心中嘀咕，忖道：“如果讓他們雙方照面，八卦道人必定拆穿我的底細，豈不糟透？我得將他們引開。”
　　他折向往南逃，鑽入一座樹林，如飛而遁。
　　樹深革茂，視線被阻。他鑽入草從，暗忖道：“先看看他們是否沖突，再定行止。”
　　兩群高手各追一路，并未碰頭。
　　他追隨在八卦道人八位好漢后面，遠出數里外到了瀟江邊。
　　丁倫一群人，早已向西走了。
　　八卦道人站在江邊的岩石上，用目光搜尋，向一艘下航的小船高叫道：“船家，看到有人過江邊么？”
　　船頭掌篙的船夫搖搖頭，也亮聲道；“沒有，剛才有一位褐衣人．沿江向東走啦！”
　　八卦道人舉手一揮，向東沿江向上追。
　　方大郎不再追蹤，笑道：“已經是午間了，饑火中燒。回城去也。妙哉！這一來，永州目下的形勢，我已摸清大半，受了一些苦，值得的。”
　　他沿江岸下行，找到一條小徑，信步而行，算行程方向，到了水西門不需半個時辰。
　　一面走，他—面想：“看來，八方風雨會永州，有熱鬧可看了。天南雙劍在此地放上一把野火，湘西八怪全被引來，乾坤八魔也來插上一手，不知是否能將云龍雙奇引來？”
　　水西門的河灘泊了三四十艘大小船只，城門口的碼頭左右人聲嘈雜。有十多艘小舟靠平政橋系纜，那是游江小客艇。平政橋是通廣西的要津，官道向西延伸，經過兩里外的西山。
　　距西門城門口尚有百十步，身后傳來了有節拍的“嘿喲嘿喲”每兩名扶子抬一簍山貨，魚貫而來。原來是一艘上游下來的船，正在下貨。
　　他緊走兩步，在前面的坡道讓在一旁。路側站著五名棧房伙計打扮的人，見他向后退，一名伙計不耐地伸手將他向前一撥。
　　他不曾提防，身不由己向側挪，不小心撞向第二名伙計，上身一顛。
　　這個伙計大概是個從不饒人的家伙，扭身手肘一頂一拔，而且腳跟伸出。
　　他起初不曾提防．等到被第一名伙計一撥之后，已經提高的警覺，豈會再上當？自衛的本能令他全身起了反應，迅速地站穩馬步。
　　店伙的手肘像是撞在鐵柱上，腳反而被他的腳所絆住，立腳不牢，“哎”一聲惊叫，扭身便滾。
　　這是一處斜坡，店伙這一滾，滾得真妙，骨碌碌滾下水石城灘下的碼頭，“扑通”一兩聲水響。成了落水狗。
　　方大郎一怔，白語道：“咦！這人怎么存心計算我？”
　　另四名店伙吃了惊，大感意外，被絆的人無恙，而且有意絆人的人卻滾了河，怎不意外？
　　碼頭水并不深，下水的店伙狼狽爬起，憤怒如狂地向上奔。一面怒叫：“婊子養的！你該死！”
　　方大郎一看不對，一個外鄉人在碼頭上与本地人沖突，有理沒理都得倒霉，心知將鬧得不可收拾。他撤腿便跑，奔入了擔夫的行列，奔向城門。
　　“快抓住那家伙。”有人大叫。
　　叫打聲大作，登時便引起四周的應和。
　　前面的擔夫回頭一看，看到了奔來的方大郎，一看穿便知不是碼頭上的人，立即放下貨簍，伸出巨手劈面便抓，喝道：“你給我……”
　　方大郎不得不自衛，被激得火起，接任抓來的手，大喝一聲，扭身便摔。
　　“哎呀……”擔夫狂叫著摔倒，也向下面滾。
　　前面那位擔夫大吃一惊，火速抽出扁擔，大喝一聲，攔腰便掃。
　　方大郎一不做二不休，閃電似的搶入，對方的扁擔尚未掃到．他已貼身切入，一手攔住扁擔，“扑”一聲一掌劈在對方的頸根上，再用手一撥。這位仁兄也倒了。
　　奪得了扁擔，如虎添翼，他不再逃避，把心一橫，驀爾回頭，搶到四名店伙，大喝道：“你們都給我下去。”
　　不等四店伙有逃的机會，扁擔一掄，只听到狂叫聲震耳，四名店伙像狂風所催，紛紛地倒向下滾。
　　最初下水的是那位店伙尚差四五步方可上來，這時駭然變色，僵在原地不敢上來了。
　　方大郎用扁擔向對方一指，厲聲道：“你這臭婊子養的，你敢欺負我外地人，用腳絆我取樂，絆我不倒你自己卻失足跌倒，竟喊打喊殺糾眾行凶，你這是什么意思？你上來，大爺要打斷你的狗腿。”
　　碼頭兩端的人蜂擁而至，叫喊聲大起。
　　店伙不敢上前，大叫道：“這家伙行凶，快捉住他。”
　　方大郎突然沖下，伸手便抓。
　　店伙扭身避爪，一拳反擊，反擊甚快。“噢”一聲響，一拳擊在扁擔上，痛得毗牙咧嘴。
　　方大郎出手如電，一手勾住對方的頸子，拖死狗似的向上拖。
　　上面吼聲震耳，五六名擔夫五六根扁擔攻到。
　　他右手的扁擔左挑右撥，人凶猛地沖啦，如同虎如羊群，六名擔夫的扁扔全部脫手，倒了五名。
　　“誰敢再撒野。大爺要他死！”他大吼。
　　吼聲如炸雷，奔近人皆感到心向下沉，腦門動炸，情不自禁紛紛倒退。
　　倒了五名擔夫，連滾帶爬鼠竄。
　　人聲鼎沸，有人叫：“快讓開，八爺來了。”
　　方大郎不理會，將落湯雞店伙放倒在地，一腳踏住，插上了扁擔，先撕掉對方的上衣，“啪啪啪啪”先賞了對方四耳光，厲聲道：“你這養漢婆養的雜种，無法無天可惡已极，大爺要拆了你的骨頭，掏出你的眼珠，敲掉你滿口大牙，看你還敢不敢橫行霸道？”
　　“饒命……”店伙狂叫。
　　人從一分，進來一個赤著上身的粗壯大漢，雙手叉腰人喝道：“住戶，不許行凶。”
　　方大郎虎目怒睜，沉聲問：“閣下，你是來講理的？”
　　“八爺有話問？”對方大聲答。
　　“不想講理？”
　　“捉你再講理。”
　　“你貴姓？”
　　“八太爺姓胡。”
　　“不姓王？你該姓王，便是王八了。”
　　“婊子養……”胡八咒罵著沖上。
　　方大郎一聲怒吼，抓起店伙來一記“山東大擂”，飛旋掃擊。
　　胡八大惊，向后急退。
　　“接著！”方大郎怒吼，把尖叫著的店伙向前擲出。在惊叫聲中，“扑通通”壓倒了五六個人。
　　他撥起扁擔，瘋虎般向前搶，分心便搗。
　　胡八自以為了得，左盤急撥扁擔，想斜身切入。豈知手剛撥中扁擔，小臂“吱”一聲突然斷裂。
　　方大郎丟掉扁擔，揉身槍入，“扑扑”兩掌劈在胡八的胸口上。
　　“哎……”胡八厲號著砰然倒下。
　　搶入一名大漢，，扁擔凶猛地迎頭便劈。
　　方大郎手將扁擔撈住，手一抖，大漢虎口迸裂，側沖丈外仰面便倒。他怒從心上起，惡向膽邊生，扁擔一伸，自語道，“一不做二不休，要鬧就大鬧一場吧！”
　　他正要沖入人叢，驀地河下傳來一聲銀鈴似的悅耳嬌喝：“壯士請手下留情。”
　　接著，是另一個清亮的口音叫：“再打要出人命了，施主息怒。阿彌陀佛！”
　　他只感澎湃的气血神奇地靜止下來，靈台一清，放下扁擔徐徐轉身向上看。
　　河下泊了一艘中型客船，但在瀟湘兩河之上，已算是相當大的華麗客船了。艙面上，站著一位慈眉善目年約花甲的老尼姑，身材中等，在勻稱的五官中，仍可看到昔日的風華，灰袍飄飄，手扣念珠，含笑向上注視，依稀有出塵之概。
　　老尼的左后側，站著一位美得令人目眩的少女。三丫髻館了三朵珠花環，白玉耳墜溫。瑩洁光潤的瓜子臉蛋紅馥馥，春山眉下那雙亮晶晶鑽石般明亮的大眼睛，羅衣胜雪，衣裙飄飄，一身白，白得不雜灰塵，白得不沾絲毫俗气。
　　山清水碧，白裳，她顯得那么鮮明，那么脫俗。
　　他似乎看到了一道眩目的光華，看到了黑夜中的一盞明燈。
　　他屏息住了，下意識地丟了扁擔。
　　“這位姑娘不是人，而是食人間煙火的仙子。”他戾气全消，心潮洶涌池想。
　　少女的后面，是兩名十分出色動人的十四五歲小侍女，和一位和藹可親的中年仆婦。
　　除了老尼姑只外，主仆四人穿著并不華麗，佩飾亦少，沒有珠光寶气相襯，但予人的印象是清新脫俗，貴而不華，高貴陽雅的風華令人自感形穢，高不可攀不敢褻瀆，甚至令人不敢正視。
　　他吁出一口長气，平靜地說：“在下并不想逞血气之勇，這里确是需要一位講理的人。”
　　老尼不住頜首，和藹地說：“貧尼已目睹一切，施主已盡了力，但……”
　　“在下不再与他們計較，大師盡可放心。”
　　“施主可否上船一敘？”
　　“不敢打扰，謝謝。”
　　人叢有了動靜，一名大漢排眾而入，惊道：“咦？那不是方大郎方爺么？”
　　方大郎聞聲轉身，笑道：“原來是徐師父，也想向在下出手么？”
　　徐師父是唐二爺唐安所帶領二客棧六武師之一，赶忙抱拳行禮欠身恭敬地說：“方爺言重了，在下天膽，也不敢得罪方爺，在下听說有人在碼頭鬧事……”
　　“貴碼頭的人真凶，在下路經此地，平白無故有人叫打，如不是在下略識武技，恐怕早巳被打死了。”
　　徐師父怪眼一翻，環目四顧，沉下臉問：“睡挑起的？站出來給我看看。”
　　眾人變色后退，沒人做聲。
　　“是誰？還要我請你出來么？”徐師父沉喝。
　　一名扭夫臉色蒼白地說：“是茂源棧的五位伙計。”
　　“是蔡四那几個人？”
　　“是……是的。”
　　“他們呢？”
　　“被打傷了，走啦！”
　　徐師父哼一聲，向方大郎說：“方爺，請隨我來。”
　　“徐師父的意思是……”
　　“方爺，你昨天救了三棧的人和貨，其中就有茂源的人貨在內，他們竟然不知感恩，今天居然敢在碼頭上恩將仇報向你遞爪子，我們找他討公道。”
　　“算了，在下不愿追究。”方大郎泰然地說。
　　徐師父吁出一口長气，堆下笑道：“三爺昨天曾經派人打听方爺的下落，可惜毫無消息，總算讓兄弟我著了，走，請至敝棧小坐。”
　　“這……”
　　“三爺思念殷切，方兄務請屈駕。要不兄弟就派人去通知三爺……”
　　“好吧，徐師父請領路。”
　　兩人來到了泰和棧；消息立即傳遍六家棧房，首先赶來招唔的是茂源棧東主蔡熊飛。
　　蔡東主人才一表，年約半百，倒是個爽直人。
　　唐安听說來人是方大郎，急急出迎長揖地行禮，歡天喜地將人引至客廳，立即派人至內堂請東主堂叔唐鳴遠出廳會客。
　　唐鳴遠年已半百，精壯結實像貌堂堂，聞報急步出廳，一看是一位文質彬彬的人，反而楞住了。
　　唐安赶忙替兩人引見，說：“叔叔。這位便是幫助我們嚇退笑無常的方兄方大郎。如果不是他用机智激起賊人火拼，我們三棧的人恐怕凶多吉少。”又向方大郎說：“這位是堂叔。兄弟返店之后，將昨天的事稟明，家叔立即四出派人尋訪方兄的下落，以便親迎致謝。”
　　唐鳴遠含笑肅客就座，親自接過仆人送來的香茗奉上，興奮地說：“方老弟昨日仗義相助，思比天高，區區因不知老弟的去向，未能親自謝意，正深感不安呢。舍侄年輕識淺，而李師父卻又剛愎自用，居然只顧自己逃命，沒將老弟台請至小店，真是不識大体，老弟台在何處安頓？”
　　“在悅來客棧……”
　　“哎呀！你怎么住到那么偏僻的小店去了？難怪怎么找也找不到了。安侄，快帶人去將方爺的行李取來。”
　　“唐東主……”
　　“在下此地倒還寬敞，委屈老弟暫且安頓。”
　　“不！唐東主……”
　　唐鳴遠呵呵笑，搶著說：“請不要叫我東主，托個大，我稱你一聲賢侄，不知有否不妥？”
　　“唐叔，不是小侄不愿前來打扰尊府，而是客店中有一位落難的旅客，需要小弟照顧……”
　　“那還不簡單，一并將他接來了。”
　　“唐叔……”
　　“如果賢侄認為我這人尚可相交，便請不必客气，客气太過份便是矯情，請恕我言粗人口沒遮攔，我是誠心的，請看在……”
　　話未完，廳外笑聲震耳，有人叫：“好啊！老唐，你就把大恩人往屋里一藏，也不派人知會一聲，你是何居心？”
　　唐鳴遠离座迎客，笑道：“熊飛兄，貴客剛剛請到，你窮叫什么？來，見過方賢侄。”又向方大郎說：“這位是茂源棧的東主蔡熊飛，倒是個直腸宜肚的莽漢。”
　　蔡熊飛一怔，訝然問：“什么？你稱他為賢侄？你這老囚從哪儿攀上的親家？喝！邪門。”
　　唐鳴遠仍在笑，說：“你別少見多怪，方賢侄最多不過及冠之年，而我已五十開外的人，為表示親近，托個大稱他一聲賢侄，有何不可？”
　　蔡熊飛怪眼一翻，似有所悟地說：“老狐狸，你心怀叵測，沒安好心。”轉向方大郎長揖為禮，笑道：“區區蔡熊飛，剛才伙計們在江邊冒犯恩公的虎駕，多有得罪。區區已令管事在店中備宴披紅，為恩公陪禮，等會儿務請移駕敝店，不胜榮幸。”
　　方大郎感到有點面熟，笑道：“蔡叔，這件事不提也罷，一些小誤會，惊動街坊反而不妥，再就是如不見棄，稱小侄的姓名可也，恩公兩字，叫得太過生分啦！”
　　“那……那么，委屈賢侄了，等會儿……”
　　唐鳴遠一蹦而起，怪叫道：“老蔡，你是什么話！人可是我請來的，你居然耍花槍要從我屋子里將人請走，是不是欺人大甚？不行，你請得起客，我就不如你不成？你少打如意算盤。安侄，快去店中將方賢侄的行李取來，快！”
　　方大郎赶忙說：“兩位大叔請听我說，不瞞你們說，小侄在店中有了麻煩……”他將落店后的經過說了，最后說：“為了管閒事，小侄招來了這些麻煩，那姓丁的是湘西八怪神偷丁彪的儿子，沒替他將病人治好，他怎肯放我走？而迫我合作曲九陰喪門的爪牙天狼鐘离奇，又豈肯善了？八卦道人顯然也不認栽，后果難以預料，這些窮凶极惡的江湖凶魔，手段殘忍惡毒，你們有家小時生意人，決難与這些妖魔鬼怪對抗的。因此，你們的盛意，小侄心領，小侄必須靜下心与他們周旋。”
　　所有的人，皆臉色大變，心惊膽跳。唐鳴遠一咬牙，說：“我已料到咱們湘南將遭大劫！永州府必定首當其沖，巨變將生。既然他們威脅咱們的生存，咱們只好全力一拼，今晚召集全城鄉紳組成保鄉團，報清官府出面驅逐這些凶魔出境，我不信他們敢与官府斗法……”
　　“不可！”方大郎急急阻止，苦笑一聲又道：“惊動官府，小心他們惱羞成怒行凶報复，后果可怕。小侄認為，除了那几個希望控制六大棧號的人外，其他的人皆与九疑山庄有關，你們只須集中全力對付計算你們的人．最好在近期內暫時不必派人外出，等風聲過后再說。”
　　“這……”
　　“風聲正緊，有此必要。江湖人不會永在一地逗留，早晚他們會走的。”
　　唐鳴遠微現沉慮。
　　這時蔡熊飛掃視一眼，看看方大郎，說：“實是高見。現在請方賢侄駕臨敝店，熊飛略表寸心之敬意。”
　　方大郎沉吟地說：“這……”
　　唐鳴遠立刻急忙說：“熊飛兄，就先在在下便飯吧。”
　　蔡熊飛苦苦一笑。
　　唐鳴遠命店伙擺上酒菜，眾人入座。
　　主人敬酒后．蔡熊飛為感謝救貨之恩，趨身上前說：“賢侄請受我一拜。”
　　方大郎伸手急扶，急道：“使不得，大叔請勿折了小侄的歲壽。如果再客气，小侄坐不住，只好告辭了。”
　　“方賢侄……”
　　“小侄是個江湖流浪的人，孤家寡人毫無顧忌，而諸位卻犯不著冒險与那些亡命之徒斗狙，目下休們唯一須著意防范的人是天南雙劍，除了將重要的家小立即搬至城里之內，便是停止遠行進貨銷貨。不然，后果可怕……”
　　“賢侄是天下聞名的云龍雙奇的妹婿……”
　　“呵呵，小侄只是信口嚇唬嚇唬四凶而已。云龍雙奇一姓云一姓龍，皆是大名鼎鼎的武林世家，不可能同時以妹嫁我，對不對？”
　　“哦！不是當真的？”唐鳴遠問。
　　“當然是假的，不然怎么輕易地將四凶嚇走？小侄不能久留，訂扰唐叔一頓午膳之后，便須返店，還得設法應付那些凶魔呢。”
　　悅來客棧中，沙步衡被丁倫派人加以監視，等候方大郎回店。
　　沙步衡病毒尚未离体，心中十分焦慮，眼中不時涌現怨毒凶狠的寒芒冷電，假使丁倫知道他眼神的含意，必將在夢中也會發抖。
　　未牌末，方大郎在眾人焦急的等待中突然出現在房中，進來容易出去難了。
　　他并不知房中有人等他，喜孜孜地大踏步入房，首先到了沙步衡的床位前。
　　沙步衡听到腳步聲，抬頭一看，不由大喜過望，但也頗為焦急地問：“咦！老弟台平安回來了？是怎么回事？是不是丁家的人故弄玄虛？”
　　他在床畔坐下，將沙步衡按下躺好，笑道：“這件事与丁家無關，雖然他們也是需要我的人。”
　　“怎么回事？”
　　“九陰喪門的党羽。”他低聲道。
　　“咦！九陰喪門也來了？見到他么？”
　　“是一個叫天狼的人，派人綁架……”
　　“咦！這些該死的家伙，可惡。”
　　“事情已經過去了，不再耽心啦！等你病好之后，我也該走了。”
　　沙步衡伸手緊握住他的手，頗為激動地說：“方老弟，萍水相逢，多蒙你仗義援手，這份情義值得珍貴，我……”
　　“呵呵！沙兄……”
　　身后人影急閃，丁倫臉上涌起了如釋負重的笑容，欣然問：“恭喜老弟台脫險了，但不知老弟因何与那八卦道人結怨，他為何要派人綁架于你？”
　　方大郎拱手為禮，笑道：“在下前來府城，途中遇上水西門六貨棧的貨擔，因而結伴同行，在瀟湘鎮東面山坡，碰上八卦道人与笑無常，賈家五虎等歹徒行動，在下將貨主的金寶丟出，引起他們互相爭奪火拼，八卦道人因而遷怒在下，如此而已。”
　　“哦！原來如此。這樣好，在下請老弟立即遷至內院，以策安全。”
　　“這……”
　　“在下聘請老弟為舍下醫士，今后老弟將是吾家司命。”
　　丁倫客气地答。
　　方大郎心中大喜，卻欲擒故縱，頗感為難地說：“丁爺，在下既不是郎中，也不是濟世的材料。同時，在下浪跡江湖，有事待理，我有我的前程与抱負，怎能擔任尊府的司命？”
　　一名大漢哼了一聲，冷冷地說：“閣下，恐怕你不得不屈就了。”
　　“這……”
　　丁倫淡淡一笑，溫和地說：“老弟，當然在下不能太委屈你，只要你肯屈就，你將是舍下的客卿身份，尚請三思。”
　　“這件事……”
　　“老弟，這件事不需從長計議，不必多加考慮。老實說，目下老弟的處境十分危險，那八卦道人為人陰險毒辣，見齜必報，除了跟隨在我身旁，你別無選擇。”
　　“那八卦道人与笑無常是一伙，而笑無常与令尊神偷皆名列湘西八怪，在下不得不怀疑閣下与八卦道人串通來計算我。”
　　“老弟但請放心，在下正派人尋找笑無常，要求他放過老弟，但老弟如果不肯屈就……”
　　“能給在下半天工夫決定？”
　　小欣一直在旁含笑注視，這時突然接口道：“方大哥，請相信家父的誠意。”
　　方大郎堆下笑，注視著她說：“看來，在下已別無選擇了，姑娘是……”
　　“我叫小欣。家父無意相害，只是你目下的處境，确是十分凶險……”
　　“好吧，欣姑娘大概不會危言聳听，在下決定應令尊之聘，但不知令祖是否同意呢？”
　　丁倫呵呵笑，接口道：“老弟請放心，家父經常在江湖行走，行蹤如迷，湘西八怪任何一人的行蹤，即使他們的親人也不知了落，舍下的事，我做得了主。老弟既然概允，那么，請移至內院安頓以策安全。”
　　方大郎拍拍沙步衡的肩膀，笑道：“沙兄，你請放心，無論如何，我得照料你痊了，晚間我再來看你。”
　　沙步衡無可奈何地點點頭，沉靜地說：“謝謝你，你放心走吧。”
　　方大郎帶丁行囊，隨丁倫父女走了。就這樣，靠老天爺幫忙，他接近了神偷一家老小。
　　診過丁母的病況，他再給丁母一些藥物，交代仆婦如何調理，方返回側廂的客房。
　　小欣姑娘在走廊上攔住了他，靈活的明眸中充滿了神秘的笑意、笑盈盈地說：“方大哥，到后園去走走，怎樣？”
　　他欣然一笑，說：“恭敬不如從命，有女同行，深感光彩。”
　　“咦！你這人不老實呢。”小欣頗感詫异地說。
　　“老實？老實就不用做江湖人羅。”
　　小欣走在他在首。他嗅到陣陣發自少女胴体的特有幽香，頗令他神移。
　　兩人走向院后幽靜的小園，園角有一道門，通向草木蔥龍的輝山。小欣轉過螓首，頑皮地睥睨他，笑道：“方大哥，你的气質，風標，皆說明你不是等閒人物。告訴我，你不是不認為我是神偷的孫女。所以也是低三下四的女賊，所以看不起我而出言相戲？”
　　他心中一跳，笑道：“好姑娘，你想到何處去了？不瞞你說，我并不是什么好人，好人便不會敲詐病人，對不對？人的外表是靠不住的。”
　　小欣噗嗤一笑，搖頭道：“你這人很神秘，家父已查出你的底細了。”
　　他心中一跳，但泰然說：“令尊當然不是等閒人物，父是英雄儿是好漢，你也了不起，但不知查出在下什么底了？”
　　“你闖的禍太大了。”
　　“什么？”他屏息著問。“你為何要冒充云龍雙奇的妹夫？”
　　他心中一寬，輕松地碰碰小欣的肩臂，笑道：“不抬出唬人的身份，怎唬得住人？”
　　小欣粉臉突涌配紅，被他那輕輕一碰，碰得心發慌。一個怀春的少女，面對一個出眾的英俊少年即，一見傾心并非奇事，這挑逗性的碰，令她如心中電触，芳心跳動加劇，渾身起了奇异的變化，只感腳下似乎發軟—，有點舉步維艱。
　　方大郎倒沒多大感覺，他是有意接近，想從姑娘口中套出一些消息，有意挑逗。卻不知后果如何嚴重。少年男女，女的比男的成熟得早些，十六歲的小欣，出身于江湖神偷世家，久走江湖見多識廣，成熟得早并非奇事，早解風情并不足怪。怎禁得起鐘情的男士挑逗？
　　相反地，方大郎年方十八，自幼寄情山水，出身書香世家极少与异性接触，要不是仙人峰血案今他飽歷凶險，身心趨于成熟，他還是個大孩子，根本不知情滋味。這次他有意在姑娘口中套消息，心有所屬再不知天高地厚，忘形地挑逗起姑娘的情火而不自知。
　　他見姑娘低首木語，又問：“欣姑娘，為何不說話？”
　　小欣一惊，赶忙定下神，說；“那云龍雙奇兩個人，皆有一位如花似玉的妹妹，你這一來，日后麻煩大了，云龍雙奇豈肯輕易放過你？”
　　方大郎惊然而惊，呆住了。
　　“方大哥，你怎樣了？”小欣訝然問。
　　“我……我是無意的，我怎知道他們真有妹妹？”他惶然地說。
　　小欣反而笑了，說：“瞧你，膽子怎么嚇破啦？云龍雙奇并不可怕，天下茫茫，他想找你談何容易？這次龍飛到了湘西，不知是否沖八怪而來，鬼撞牆似的亂闖，卻不知湘西八怪一個也沒在湘西。”
　　“哦！其實我也不用怕他們兩人，我一個無名小卒，諒他也找不到我。欣姑娘，令祖目下怎樣了？”
　　“上月听說在江西；現在不知到何處去了。”
　　“湘西八怪都不在湘西，而賢父女卻到了湘南，到底為了何事？湘南目下群雄畢集，風雨飄搖，難道与賢父女有關？”他一面說，有意靠在姑娘的肩旁了。
　　小欣有點意亂情迷，想避開，卻又身不由己，反而倚近他身旁，偎近了他的肩膀，迷亂地說：“听說九疑山庄的童庄主已經死了，大家都希望前來看看風色。方大哥，你……你也是前來看風色的？”
　　“方大哥，自古英雄出少年，天下是闖出來的，千万不可自卑，我……”
　　“你的野心不小哩！”
　　“誰不想出人頭地？有一天，我會不讓須眉，名震天下。”
　　“你……你一個女孩子，辦得到么？”
　　“天下無難事，只怕有心人；如果不乘著年青時多看看多歷練，庸庸碌碌過一生，非我所愿。”
　　“你打算如何看？又如何歷練？”
　　“劫富濟貧，嘯傲江湖。”小欣興奮地說。
　　方大郎默然，他覺得這小女孩的想法可怕而天真；
　　“方大哥，你怎樣了？”她滿怀希冀地問。
　　“我不是江湖人，不敢妄論。”
　　“你能嚇走四凶，擊倒歡喜佛；可知你的藝業根基不差，机智過人。方大哥，你肯陪我在江湖歷練么？”她用期待的目光注視著他，興奮地問。
　　他挽住她的手臂，笑道：“你這种想法，我不敢苟同。我一個男子漢，已經感到江湖不易混了。”
　　小欣只感到被挽住的手，連同身軀突然發生一陣奇异的震顫与痙孿，心跳加速，熱流迅即通過全身，嗯了一聲，整個嬌軀無助地倚入他的臂彎里了，呼吸不平靜，粉頰紅得像是怒放的山茶花。
　　她激情的反態，立即感染了方大郎。他感到小欣体內所散發的熱力与幽香，令他体內起了奇异的變化，神奇的感覺如電流般迅即透過全身，气血開始翻騰。
　　這种生命的本能變化，令他悚然而惊，猛地手一松，深深吸入一口气，訕訕地避開小欣火熱的大眼睛，說：“這里已是山區，回去吧。”
　　小欣依依不舍地站穩嬌軀，羞怯地說：“還……還早呢，我們到山上走走。”
　　“不，回去吧，走。”
　　他溫柔地一拉她的衣袖，徐徐轉身，到了角門。他送小欣進入，說：“姑娘先走一步，我片刻后再回去。”
　　小欣羞澀地一笑，怀著興奮奇妙的心情盈盈而去。他盯著小欣的背影發呆，悚然地想：“我不能再陷下去了，在未曾看到神偷之前，万一料錯了，豈不害了這丫頭？丫頭春心動矣！我也有點意亂情迷，日后如何收拾？”
　　小欣的輕盈身段走動時，背影十分動人。他看著看著，突覺神意飛馳，小欣的身形突然幻成白色，河下小船上的白衣少女清麗出塵的幻影，替代了小欣。
　　他心潮一陣洶涌，脫口叫：“她……她是誰？她是……”
　　驀地，身后傳來了天狼的熟悉語音：“她是神偷丁彪的孫女，也是咱們所要的人。”
　　他徐徐轉身，冷然注視著天狼与另兩名店伙打扮的中年人，冷冷一笑道：“以在下的身份地位來說，很難完成閣下所付的重托。”
　　天狼桀桀笑，陰森森地說：“只有你方能成功，不可自甘菲薄。在下知道丁倫有女怀春，而又發現你閣下英偉俊逸宛如芝蘭玉樹，正好加以利用……”
　　“閣下，方某決不利用這位無邪的小姑娘。”
　　“由不得你了，我相信你不是白痴，你能利用的，不然，哼！替你自己的處境想想吧。”
　　“在下向丁倫設法，不殘害這位小姑娘。”
　　“你變卦食言了？”
　　“笑知，在下人是按自己的意內行事。沒有事，你請吧，再見。”
　　“你這廝不受教訓是不會服貼的，拿下他。”
　　一名店伙打扮的大漢急躍而上。方大郎扭頭便走，
　　大漢一聲輕笑，一閃即至，伸手便點脊心次。
　　他猛地大旋身—手疾鉤，神奇地搭住了大漢的腕門一扔—旋一抖，“蓬”一聲大響，大漢前空翻摔倒在地。
　　這瞬間，天狼拔出九環刀飛縱而上，刀環震鳴。
　　“當”一聲響，九環刀墜地。
　　一名白衣人站在天狼的身右，纖手搭在天狼的右肩上。天狼僵立如死，張口結舌如同中魔。
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