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六年后，大明成化十三年。 大亂后的湖廣西北山區，破碎的田園正在重建。 漢江旁的一座小縣城：白河。 鄖陽府在去年設置該府的轄地，原是均州以西的一部份，均州屬襄陽府。白河原稱白河堡，屬陝西漢中府洵陽縣，划歸鄖陽府，同時設置白河縣，設縣僅一年。 由于改屬建縣不久，一切仍未上軌道。 山多、田少、河流湍急，峰高谷深，人丁稀少、猛獸成群、民風剽悍、弱肉強食。這就是當時的白河。 這一帶地鄰之省，本來并不是蠻荒絕域。但鬧了几十年匪患，搞得赤地千里，十室九空，附近四省（湖廣、四川、陝西、河南）邊區千余里江山，城鎮為墟人煙絕跡，尸橫遍野血流成河，這里便淪為盜匪流民的逃難處，滿目全是廣大無垠的原始森林叢莽，与無盡的高山峻岭。 兵荒馬亂數十年，匪患頻繁，百姓流离失所，朝廷把這一帶划為禁區，嚴密封鎖，不許任何人進入，以杜絕匪徒在內養息滋生的憑藉。 可是，禁者自禁，逃人山區苟全性命的人，仍然敢冒死闖關，攜男帶女往里走，殺不胜殺，禁不胜禁，皆希望在山區內做一個自由自在的化外之民。 動亂數十年，匪患平息了，盜匪与流民數十万皆受到招安，地方官反而感到万分頭痛，最后不得不呈奏朝廷，開府置縣，解禁開放承認事實，以安頓招安的匪徒，以及受安撫編戶的流民。 因此，几十万人丁、便成為重新開發漢江河谷兩岸的拓荒英雄。 城位于万山叢中，原稱白河堡。 堡建于成化八年，十二年改縣以白石河為名，簡陋自在意料之中。 漢江在城北八九里，隔了兩座山（本朝末年城毀，向東府遷至漢江旁）。建縣后，白河堡仍存，距城僅三四里。 土磚筑的城牆高僅丈余，城周僅三里，比江南的一座小鎮大不了多少，城內的居民少得可怜。 但城附近二三十里山區內，卻有不少大豪落籍其間，每一個大豪皆擁有！”大的土地，有不許外人插足的地盤，有眾多的奴仆供驅策，是該地區主宰生殺的土皇帝。 總之，這里數十年來都是匪徒們嘯聚的溫床，滄海桑田江山變易，目下變成了新開發地區，亂七八糟弱肉強食的古怪事，層出不窮算是家常便飯，不足為怪。 漢水除了夏季水漲水勢猛烈，險灘大多以致船只暫停通航之外，平時小型船舶可上溯至金州（即后來的興安州），再往上此江便不通了。亂石瀉奔流，水勢如山崩，直至漢中府千里河道，何止上千座險灘？ 人，不斷從湖廣涌來，希望在山區里擁有一塊屬于自己，而能自由自在不受官府打扰的田地，以便安身立命好好活下去，讓后世的子孫能安居樂業不至流离失所。他們無視于危險，不畏無窮險阻，向西又向西。有些死在半途，有些膏了獸吻，但后來的人，依然前仆后繼，無畏地勇往直前。 漢江上游在繁榮中，是用血与肉代价奇高而換來的繁榮。 目下，已經安定下來了，但在這里，依然是強者的天下。在這里，生存的條件是勇与力。 禁區開放，但官府的力量有限，政令僅能在城鎮推行，軍隊也僅能在關、堡、寨、城附近保持有限的兵力。 既沒有開發的計划，也缺乏輔導的能力，只能讓入山的人自生自滅，這就是當時的漢江上游，開放的禁區新面目。 近三月來，白河城气氛緊張，市面上人心惶惶不可終日，風雨欲來。 堡長的公廨，改為縣衙門。 全城只有東南西北四條大街，与十余條小巷，城南城北雞犬相聞。至漢中的大道，從東門進西門出，出北門可至漢江渡口，往南可至白土關（平利縣）廢白河堡在北門外的山岡上，只住了一家人。 申牌左右，兩位旅客風塵仆仆，踏入了東門。 走在前面的旅客年約四十上下，青帕包頭青直裰，足登多耳麻鞋，中等身材頗為精壯結實，生了一張平實老成的面孔。 背了一個包裹，手點爬山杖，腰間佩了一把防身朴刀。 后面那人年約花甲，仆從打扮，雖上了年紀，依然腰骨健朗，背了一個大包裹，點一根羅漢竹杖，步履沉實穩健毫無倦容。 永福客棧出現于街右，中年人扭頭道：“葛福，就在此地打尖。” 葛福順從地說：“很好，主人可在此地等候范師父。” 主人搖搖頭，說：“不，咱們得赶路。今晚范師父師徒不會赶來，咱們到金州去等他。” “范師父師徒的腳程快，但愿他們能很快地赶來。” 剛到達店門，尚未跨入店堂，一名敞開衣襟，露出毛茸茸壯實胸膛的大漢，劈面攔住了，擋住門口雙手又腰，嘿嘿怪笑道：“很好，你們來得好快。” 中年人一怔，惑然間：“怎么來得快？尊駕是……” “我叫沈三。” “哦！在下葛奇，沈兄……” “你們從襄陽來？” “是呀，沈兄……” “來辦事？” “在下路過貴地，正想打尖。”葛奇泰然地說。 “真的？”沈三橫眉豎眼怪腔怪調地問。 “真的。沈兄有何見教？” “你是武當門人？” 葛奇粗眉深鎖，不耐地說：“在下只隨師門學了兩手防身拳腳，不算是正式門人弟子，沈兄問這些，不知有何用意？” 沈三嘿嘿笑，迫進一步說：“老兄，你真會裝，走吧。” “走？你是說……” “到南大街，敝長上要見你。” “貴長上是……” “少廢話跟我走。”沈三不耐地叫。 店堂踱出兩個人，迎門一站。 街左圖上來一名大漢，街右也來了一個，抱肘而立，盯著兩人冷笑。他們不像是人，倒像五頭盯著獵物的餓狼，來意不善。 葛福放下包裹，堆下笑，道：“家主人路過貴地，天色不早只好投宿打尖，明早便得赶路至漢中府。諸位爺台，請告訴老奴到底為了何事要家主人……” “當然你老家伙也算一份。”沈三冷冷地接口。 “老奴……” “你們到底走不走？”另一名大漢沉喝。 葛奇掃了眾人一眼，戒備地問：“如果不走，諸位又怎樣？” “不走？哼！咱們拖你走。”沈三獰笑著答。 “你們……” “這里有五個人，你吃得削？” 堵在街右的大漢怪笑道：“他吃不消，咱們把他兜著走。” 擋住街右的人拔出一把匕首，叫道：“武當門下弟子，都是手底下硬朗的貨色，咱們小心了，防備他突下毒手。” 葛奇臉色一變，說：“在下不會与你們動手，葛某一個旅客，第一次經過貴地，与諸位素昧平生，無冤無仇……” “你如果有道理，去向咱們的長上申訴好了。”沈三冷冷地說。 “在下与貴長上……” “沈某等你一句話，你到底定不走？”沈三厲聲問。 葛奇吁出一口長气，將包裹交給葛福，向沈三說：“好，在下跟你們走，但我這位老仆上了年紀，叫他落店等著好了。” 沈三瞥了葛福一眼，點頭道：“好，讓他落店。” 又轉向葛福道：“老家伙，你最好安份些，落店后好好蹲在里面少出來走動，免得引起誤會丟掉老命划不來。”葛福正想開口阻止葛奇前往，但卻被葛奇用手式止住了。 南大街的一座大廈中，五進院的房舍陰森森，大廳上，十六名精壯打手在堂下雁翅排開，堂上高坐著大廈的主人程天彪。 這位程大爺是白河的第一位大財主。城南与城北附近一帶岡陵山坳，全是程家的產業，財与勢是分不開的，誰有錢有勢，誰就是大爺。 在白河，程大爺的一句話，比縣太爺宣達朝廷政令，揮朱筆決人生死還要有份量。 這位爺年僅四十出頭，粗壯如一頭大牯牛，滿臉橫肉，暴眼闊嘴黃胡須戟立，連發鬢也隱現赤紅色。 因此，他的綽號便叫做金獅。他的別墅，就建在廢了的白河堡內。 金獅的左右，分立著兩個三十余歲壯年人，倒也人才一表，体格魁梧，只是皆生了一雙餓狼似的怪眼，眼神凌厲似可透人肺腑。 左首那人穿的是青袍，似乎略顯得老成些。 右首那人短打扮，寬大的皮護腰上端，可看到一排飛刀的刀柄，一把一尺二寸的匕首佩在腰帶前面。 沈三五個人將葛奇押到，獨自上堂行禮稟道：“啟稟大爺，屬下又截住一個姓葛的。” “帶他上來。”金獅冷冷地叫。 沈三舉手一揮，兩名大漢挾持著葛奇喝道：“上去，大爺要見你。” 不由分說，兩人駕了便走。 葛奇雙臂一張，掙脫兩人的挾持，大聲道：“在下自己會走。” 他大踏步上堂，抱拳拖禮道：“在下葛奇，偕仆途經貴地，尚未落店，便被貴屬下不由分說挾持而來，不知尊駕有何見教？” 金獅怪眼彪圓，目不轉瞬地盯視著他。 沈三將經過說了，狀极得意。 金獅靜靜地听完，沉聲問：“姓葛的，廖老狗給你多少銀子，聘你前來替他送死？說！” 葛奇一怔，說：“抱歉，在下不認識姓廖的人，葛某只是一個赶赴漢中府，途經貴地的人，在下能請教尊駕的高名上姓么？” “你敢在太爺面前裝糊涂？”金獅怒聲問。 “咦！閣下……” “你居然想在大爺面前耍花槍，該死的東西！哼！你以為你是武當弟子，大爺便無奈你何么？” 右首系皮護腰的大漢冷笑道：“大爺，武當門人在外闖蕩，帶劍而不帶刀。這廝分明是有意自抬身价，冒充武當門人來嚇唬咱們的。因此，他定是廖老狗請來的人。” 金獅哼了一聲，火暴地說：“廖老狗自以為有一位遠親是武當門人，膽敢藐視我程家的子弟，受到教訓仍然不死心，三月來先后請來了十八個下江小痞棍前來找場面送死。你，是第十九個人，大爺替你好好安排安排。” 葛奇赶忙分辯道：“程爺請勿誤會，在下确是途經貴地……” “住口！你……” “在下确是……” “把他挂起來。”金獅大聲叫。 左右兩大漢向里靠，一左一有急架他的一雙胳膊。 他知道不妙，但卻也知道身在虎穴，好漢不吃眼前虧，強硬必定凶多吉少，不敢反抗，叫道：“程爺，在下只是個過路旅客，決不是應聘而來的人，請給在下一次分辯的机會，或者放在下离開，在下立即离城連夜离開貴地，可證明在下……” 左首的老成壯年人接口道：“大爺，宁可錯捉一百，不可錯放一人。” 金獅點頭道：“柳兄弟說的是，拖下去挂起來。” 葛奇這時想掙扎，已無能為力了，雙臂已被反扭擒住，動彈不得急得臉色大變，急叫道：“程爺，請……” “啪啪！”沈三不客气地抽了他兩記重耳光，打得他口角溢血，冷笑道：“閉上你的臭嘴！叫什么？挺起你的脊梁，做個英雄好漢。” 說完，繳了他的防身扑刀，五個人連拖帶架，片刻間便用牛筋索反綁起他的雙手，拉上了橫梁。 “先抽他一頓皮鞭再問口供。”金獅怒叫。 鞭聲刺耳，抽至五十余鞭，他成了個血人，終于支持不住了，大叫一聲驀爾昏厥。 一盆涼水澆醒了他．堂上金獅的嗓音令他心膽俱寒：“說！廖老狗在襄陽共請來了几個人？” 他的一雙手已經麻木了，雙肩關節已痛得他渾身癱軟，他只能無助地含糊地說：“我……我只是個過……過路的……” “武當門下來了几個人？說！”金獅再問。 “我……我只是個過路的。……” “再給我打！” 第二次昏厥，……第三次昏厥…… 再醒來時，他喃喃地聲嘶力竭地說：“你……你們要……要后……后悔……” 金獅得不到口供，怒叫道：“把前一個人拖出來讓他看看。” 兩名大漢拖出一個渾身是血的半死中年人，往堂下一丟。中年人在無助地掙扎，可怖地叫痛，呻吟。 “這是三天前捉到的人，他接了廖老狗銀子二百兩，一進城便被咱們逮住了，他已經招供了。姓葛的，你也招了吧，免得皮肉吃苦。”沈三厲聲說。 葛奇已看不到眼前的景物，仍在喃喃地低叫：“你……們將……將后……后悔……” 金獅喝道：“剁給他看。” 出來兩名打手，抬來了一條腥臭的長木凳，將中年人的腦袋按在凳上，一名大漢舉起了鋼刀。 沈三揪起葛奇的頭，冷笑道：“你看清了，如果你不招，這人就是榜樣，你還是招了吧。” “喀嚓！”鋼刀疾下，人頭落地。 “你招不招？”金獅喝問。 葛奇似已麻木了，仍然喃喃地說：“我……我只是……是個過……過路的。” “擱上去！”金獅怒吼。 兩名大漢將他解下，他已完全癱軟。一個人將他壓跪在凳前，一個人拉住他的發結拖至一另側，他的脖子橫擱在凳上了。 鋼刀高舉，候令砍落。 “最后問你一句，你招不招？”金獅厲聲問。 葛奇已陷入半昏迷境地，僅含糊地說：“你……你們會后……后悔，……” “剁！”金獅厲喝。 柳兄弟突然說：“大爺，要留活口。” “住手！”金獅叫。 鋼刀在葛奇的脖子上停住，好險。 柳兄弟淡淡一笑道：“他清醒后會招供的，這時殺了他便沒有一個活口了，晚上把他弄至刑室，他能不吐實？” “好，拉下去，送入刑室。” “是。”沈三欠身恭敬地答。 金獅离座而起，說：“把尸首連夜送至北街廖家，別忘把姓葛的血衣与朴刀一并送去。” “遵命。”一名打手大聲欠身答。 廳門外突然踏入一位彩衣少女，兩名女侍。少女穿的是獵裝，佩了劍。一名女侍挾著弓囊，佩了刀，另一名女侍則提了兩頭獐子。 少女年約十七八，正是花一般的年華，人也美如花，隆胸丰臀水蛇腰，瓜子臉蛋紅馥馥，有一雙水汪汪令人想做夢的媚目，櫻桃小口一點紅，渾身散發著動人的青春气息，踏入廳堂訝然叫：“爹，怎么又殺人了？臭死了，快拖出去。” 金獅呵呵笑，說：“野丫頭，怎么天黑了才回來？怎樣入城的？” 少女嘻嘻笑道：“把守城門那几個老飯桶，敢不替女儿開城門？爹，女儿獵到兩頭肥獐。咦！這個又是什么人？” 柳賢弟笑道：“大小姐，這人叫葛奇，是廖老狗派人從襄陽請來助拳的。” 大小姐冷冷一笑，揮手道：“砍了就算了，留下糟蹋糧食。” 金獅大笑道：“丫頭，你遺傳了為父的鐵石心腸，虎父虎女，為父不愁后繼無人。哈哈哈哈…… “要不要女儿把這人砍了？” “不，要留活口。” 二更天，葛奇昏迷不醒，未能上刑，恰好金獅應朋友之約未能及時赶回，葛奇總算神靈庇佑逃過了一劫。 三更天，一個黑影潛人刑室，悄然擊斃了兩名看守，背了神智剛清的葛奇，以不俗的輕功飛檐走壁溜出了程家，奔向永福客棧。 老仆葛福被看死在店房中發愁，門外有兩名大漢輪流把守，不許關上房門，禁止越雷池半步。 全店黑沉沉，只有老仆這間上房有燈光。 黑影先將葛奇塞在牆角，附耳低聲道：“你等等，在下去收拾那兩個看守。” 葛奇渾身發軟，動彈不得，嘎聲低問：“朋友，你為葛某冒了大大的風險，為什么？” “不為什么，路見不平拔刀相助而已。”黑影低聲答，語气平靜。 由于黑影用黑巾蒙面，看不見廬山真面目，葛奇不知對方是誰。追問道：“兄台請留下大名，容留后報。在下雙臂已半殘，身軀無半寸完膚，該如何脫身出城？” “休問來路，用不著圖報。城牆高僅丈余，貴价難道就無法帶你出城？” “這……” “他能辦到？” “勉可辦到。” “那就好，我先去解決那兩個狗腿子。” 黑影悄然走了，葛奇的目光，盯住黑影肋下的一個小巧革囊上，自語道：“這人的口音有點廝熟，是誰？” 黑影蛇行鷺伏，沿廊下的暗影接近了店房，相距兩丈外，突然雙手齊揚。 房門口坐在長凳上的兩個看守，正低頭聊天，不知死神已經光臨，暗器無聲而至，“啪啪”兩聲輕響，后腦各挨了一塊飛蝗石，砰然栽倒。 老仆葛福一怔，向外張望。 黑影到了，在兩看守的天靈蓋上各擊了一掌，向里面的葛福叫：“快拾掇，准備背走你的主人，快！” 不久，店后門大開，葛福背了葛奇，爬伏在地向黑影磕頭，顫聲輕叫：“恩公天恩，老奴來生犬馬以報……” “快走，你們只有一個半更次逃命，走！”黑影拖起葛福，急急地催促。 “老奴…” “我帶你們縋城而出，快走。” 縋出城外，葛福向城上的黑影四拜，方洒開大步向東奔，全力急赶。 打破樊籠飛彩凰，掙脫金鉤走蛟龍。 次日，白河城大亂一天，打手滿街走，四鄉走狗八方騷扰，要捉拿逃囚葛奇主仆。 第二天，第三天，風聲過去了。 這天近午時分，兩個身材魁梧的賣貨郎，從東門進城，直趨十字街口。兩人后面，跟了一個臉色如古銅但眉清目秀，有一雙明亮無比的大眼睛小后生，年約十七八歲，正是睡覺也長的乳虎年齡，挑了一擔行囊，像是兩位貨郎的長隨小廝。 兩個貨郎一老一少，老的年約花甲，少的約三十出頭，背了貨架，手搖著撥浪鼓。一到東街玄壇廟前的廣場，貨架一放，撥浪鼓叮咚叮咚響，老貨郎亮著大嗓門，搖著撥浪鼓吆喝：“下江來的老貨郎，身背著貨架走四方。” 年輕貨郎用一陣撥浪鼓聲圓場，接口唱道：“南京來的胭脂花粉名頭響亮，綢緞子花邊姐儿的坎肩流蘇來自蘇杭……” 立即圍上了一些看熱鬧的娃娃。 長隨小廝坐在行囊上，笑嘻嘻地接口道：“他們爺儿倆是賣貨的，不是跑解賣跌打丸，用不著娃娃們幫場，走開走開！” 老貨郎臉一沉，頗為不悅地說：“印小兄弟，你少開尊口好不好？” “我又怎么啦？”印小兄弟問。 “你這是幫倒忙嘛，人少了誰還過來買貨？” “范大叔，這里可不是赶集，你們又不是江湖賣解的人，要幫場子的人有屁用，你們的撥浪鼓還怕引不來買主？老實說，你們這种貨郎，做的都是婦道人家的生意。該到大街小巷走走，在這里活現世，保證你賣不了半文錢，算了吧。”印小哥有條不索地說， 一聲暴叱，進來了兩名大漢，喝走了看熱鬧的娃娃們，向兩個貨郎叫：“收攤子，下江來的人，這几天禁止在本城做買賣，快收了。” 范大叔一怔，問道：“兄台，這是怎么回事？” “你耳聾不成？”大漢厲聲反問。 印小兄弟接口道：“范大叔，你听清了吧？人家白河城在罷市，你爺儿倆就遵辦吧。” 大漢怪眼一翻，沉聲道：“小******！閉上你的狗嘴。” 印小兄弟哼了一聲道：“怎么啦？你老兄吃了火藥不成？我那几句話沖了你老兄么？” 大漢雙手叉腰逼上兩步，冷笑逼：“罷市兩字，豈是隨便亂說的？你這小子簡直……” 范大叔赶快打圓場，陪笑道：“見台，大人不記小人過，童言無忌，就饒了他這一次……” “你少插嘴。”大漢沉叱。 范大叔轉向印小兄弟說：“小兄弟，你就少說兩句吧，還不向這兩位兄台陪個不是？” 大漢哼了一聲問：“閣下，這小子是你的什么人？” 范大叔欠身笑道：“他是個傻子，姓印，名三。是老朽在路上雇到的挑夫。” 印三嘻嘻笑，接口道：“對，對，我姓銀，金銀財寶的銀，叫銀山，金山銀山，銀山的銀，金山的山。” “晤！可能是個傻小子，世間哪有姓銀的人？”大漢自以為是他說。 “嘻嘻！有姓金的，為何沒有姓銀的？嘻嘻！你少見多怪。”印三怪笑著說。 “不許笑，你是挑夫？”大漢問。 “對，對，挑夫，范大叔的伙計病了，要我幫助他挑行李，說管拿錢管飯。嘻嘻！有人管飯，挑就挑吧。” “唔！你們的行李可真不少，打開來看看。” 印三嘻嘻笑站起解包裹說：“里面是臭死人又髒又破的被褥衣褲，臭襪子破破爛爛，你要看就看吧。” 范大叔爺儿倆臉色微變，年輕貨郎的右手探入衣下，相互打眼色，好在沒有人注意兩人的神色。 大漢見印三毫不遲疑地解包裹，反而疑意全消，揮手道：“不必打開了，你們走吧。” 兩名大漢一走，范大叔松了一口气，向印三苦笑道：“印小兄弟，你就少說几句話吧，多言招禍，請你今后閉上嘴好不好？” 印三一面系包裹，一面笑道：“嘻嘻，要不是我多說几句，剛才保證有一場熱鬧可看了，保證坏事。” “你說什么？”范大叔頗感意外地問。 “我說了什么？”印三傻傻地反問。 年輕貨郎苦笑道：“印三，你并不傻。” “不傻？不傻不好，這年頭，傻的人才有福哪！”印三笑嘻嘻地說。 “你怎知包裹里盛的是破衣褲臭襪子？” “嘻嘻！看你們的倒霉相，還會有什么好東西？” 范大叔背起貨架，叫道：“走吧，咱們落店，站在這儿會招惹是非。” “對，會招惹是非，早走早好，人家已經起了疑心了。”印三挑起行囊說，健步如飛領先便走。 范大叔故意落在后面，向年輕貨郎低聲道：“志超，咱們可能走了眼。” “走眼？”年輕貨郎一頭霧水地問。 “是的，走眼，你看印三是不是真傻？” “這……師父之意……” “語含玄机，裝瘋扮傻。” “這……” “咱們防著些。” “師父怀疑他是金獅的眼線？” “很有可能。” “那……咱們豈不……”志超變色道。 “沉著應變，咱們作最坏的打算，小心提防。” “師父，如果他真是金獅的眼線，咱們危如壘卵，不如先撤出城外……” “如果不幸而料中，已嫌晚了些，咱們先不動聲色，靜觀其變。記住，非万不得已，不可暴露身份。” 驀地，身后傳來一聲陰森森的冷笑，有人說：“万里長風范施主，久違了。” 范大叔大吃一惊，火速扭頭回顧。 身后站著一位中年老道，鷹目炯炯，勾鼻薄唇，身材瘦削，大有仙風道骨的气概，陰笑道：“果然是范施主，真是人生何處不相逢。” “鬼道人！”范大叔脫口叫。 鬼道人咭咭笑，笑完說：“施主的記性，比貧道強多了。貧道只感到眼熟，跟了施主好半天，方記起施主的名號。這也難怪，大名鼎鼎的江湖名宿万里長風范家昌，竟然扮成刺探陰私的賣貨郎，貧道當然一時眼拙了。要不是試叫一聲碰運气，恐怕施主必定否認自己的身份哩！” 万里長風一咬牙，說：“鬼道人，這次希望你別礙了范某的事。” “呵呵！貧道礙了你的事么？” “咱們彼此心中明白。” “施主多心了。” “范某能信任你么？” 鬼道人臉色一沉，冷冷地說：“貧道不是不可信任的人，關鍵是施主是否需要貧道可以信任。” “你的意思……” “貧道認為施主了解貧道的意思。” “你打開天窗說亮話好不好？” “呵呵！此地不是說話所在。入暮時分，希望施主到南大街清虛觀談談。” “你……” 鬼道人已陰笑著轉身走了。 万里長風師徒站在原地發僵。 印三挑著貨擔在前面相候，視若未見听若未聞，僅抿嘴傻笑。 他們在一座小客棧中落腳，睡的是大統舖。万里長風師徒兩到井邊洗漱，避開其他旅客的耳目。 這位江湖名宿顯得心事重重，不胜煩惱地說：“志超，看來咱們此行确是事事不順手，第一站便碰上這件棘手的事，為師耽心葛老弟已遭不測，而且可能牽出咱們了。” 志超也神色慎重地說：“師父，鬼道人的出現，會不會是巧合呢？” “也許是巧合，但咱們卻須作最坏打算，目下最重要的事，是打听葛老弟的下落，是生是死，探出后方能決定下一步棋該如何走法。” “師父之意……” “咱們想想看，葛福得神秘蒙面人之助，背了葛奇逃出城外，离城不足三里，重又被一個灰衣蒙面人截住，留下葛奇老弟，故意縱走葛福通風報信，這里面到底有何文章？是何用意？” “這一切等咱們今晚捉兩個人來問口供，便可揭開其中之謎了。” “你想得真如意，說不定咱們已經鑽入他們准備好的鼠籠雀网中而不自知哩！” “師父象是舉棋不定……” “算了，想多了徒亂人意。等會儿你好好看住印三，為師前往清虛觀，探探鬼道人的口气，看他怀了些什么陰謀。” 夜市剛開，万里長風踏入冷冷清清的清虛觀。 小小的清虛觀一燈如豆，大殿陰森森，只有一幽暗的神燈，散射著暗紅色的光芒，鬼气沖天。 万里長風推開虛掩著的觀門。幽靈似的閃入大殿，舉目四顧，鬼影俱無。 “請道長現身。”他低叫。 沒有回音，他略一遲疑，徐徐舉步向觀后闖，猜想鬼道人可能藏在后面香火道人的住處，因此大膽向后走。 “站住！”昏暗中有人低叫，聲音發自神案旁的暗影中。 他聞聲止步，扭頭轉身問：“誰？請現身相見。” “你帶了同伴前來么？”暗影中的人問，不像是鬼道人的嗓音。 “沒有，小徒在客棧听信。” “很好。” “你閣下是……” 踱出一個修長的黑影，接口道：“鬼道人在外面巡視，看是否有人跟蹤你前來。” “鬼道人未免太過小心了。” “白河城風雨飄搖，小心為上。” 殿門口出現了鬼道人的身影，陰笑道：“小心撐得万年船，防人之心不可無，我鬼道人做事以穩健著稱，休怪貧道慢客。” “道長也以詭計多端著稱，因此綽號稱鬼。”万里長風冷冷地說。 “夸獎夸獎，被人稱為鬼，貧道感到并無不妥。” “鬼道人，說吧，你安的什么心？” “別慌。貧道請施主前來一談，彼此皆有好處。” “你鬼道人會把好處送人？奇聞。” “你要辦事，貧道也沾些光。” “沾什么光？ 鬼道人一陣陰笑，笑聲如幽靈夜泣，令人聞之毛骨悚然，笑完說：“貧道与几位同伴到此地看看風色，想在附近建一座大的宮觀，無奈此地的人信鬼神的人不多。” “不錯，殺人放火的事干多了，信鬼神的念頭确是淡薄，當然有些人反而更為虔誠。” “更糟的是，白河附近的十余名大戶，皆是往昔的巨匪大賊，這些人心中無神無鬼。” “對那些以吃人心肝下酒為樂的大豪，你不能期望過高。鬼道人，開門見山說你的來意。” “好，開門見山，施主你隱起身份前來白河，定然有所圖謀，也定然為名為利。不論名利，獨吞列為大忌。” “哼！你……” “別生气，听貧道說完。你辦你的事，貧道不妨礙你。夠朋友吧？” “你鬼道人眼中還有朋友？” “笑話，閣下未免太小看人了。你急于辦事，貧道急需香火錢建宮觀。” “那又怎樣？” “給貧道一千兩銀子，貧道便置身事外。” 万里長風大怒，沉聲問：“老道，你勒索我么？” “施主言重了，說得多難听。” “哼！在下不是甘于受勒索的人。” “那你就休想辦事。” 先前現身的黑影冷笑道：“姓范的，你大概不吃敬酒吃罰酒，一千兩銀子任由你辦事，你還嫌多了不成？” “在下哪來的一千兩銀子？”万里長風口气一頓。 “你万里長風范家昌雖不是百万富豪，千把兩銀子算不了什么，別裝窮好不好？”鬼道人陰笑著說。 “范某离家千里，怎會帶一千兩銀子上路？” “貴友云里飛是襄陽的第一位財主，只要你寫下一張借据，貧道便派人前往向貴友討取如何？” 万里長風一咬牙，說：“好罷，明天你到客棧拿借据。” “謝謝，明天見。” 送走了万里長風，鬼道人向黑影得意地笑道：“這筆買賣順利得很，現在，咱們去找金獅，出賣這件消息，撈一筆油水該無問題，走。” 鬼道人打的是如意算盤，以勒索手段迫万里長風就范之后，一腳踏兩條船，要將消息賣給金獅。 修長的黑影是個中年人，鷹目炯炯兩頰無肉，高顏薄唇一臉陰狠刻薄相，并不跟鬼道人走，遲疑地說：“云飛道長，這恐怕不妥吧？” 鬼道人停步轉身，惑然問：“桑兄，有何不妥？” “這种兩面……” “哈哈！桑兄，你何時開始心腸變軟，怎么講起江湖道義來了。” “兄弟并非心腸變軟，而是道長誤會了兄弟的意思。那万里長風在江湖聲譽甚隆，朋友眾多，這次帶人改裝隱名前來白河，可能另有接應，咱們借据尚未到手之前，便將這消息賣給金獅，万一被他的朋友查出，咱們豈不是白丟了一千兩銀子？金獅的出价，決不會超過一千兩銀子，說不定咱們得兩頭落空哩。” “這個……” “一個江湖名宿隱姓埋名落腳，平常得很，這件消息值不了二十兩銀子，金獅那老賊守財如命，是否肯給你二十兩銀子，誰也不敢保證。” 鬼道人不以為然，笑道：“金獅早些天便放出話來，愿以重金收買來自襄陽的消息，他不會舍不得銀子。” “他金獅是本地的強龍，爪牙眾多，眼線遍布，不難查出万里長風的底細，他會將銀子輕易地給你？善財難舍，金獅不是舍善財的善男信女。兄弟認為，明天拿到借据。咱們就遠走高飛，比較穩當些……噤聲！門外好像有人。” 兩人搶出殿門，外面院子里空蕩蕩，鬼影俱元。 鬼道人搖搖頭，笑道：“桑兄，你就會疑神疑鬼。” 桑兄臉色不正常，低聲道：“兄弟确是听到冷笑聲，剛才确是有人。” “但人呢？” “這……怪事。 “什么？” “瞧，門上插著什么？” 右面的門扇上，插著一根草標，那是极為普通的售賣貨物標記。 “草標。”鬼道人。隍然叫。 “什么意思？”桑兄也變色道。 鬼道人打一冷戰，悚然地說：“意思是說咱們插標賣首。” 是一根极為普通的狗尾草，打結后長約尺余，貫透寸半厚的門板，迎風搖曳。 雖天色昏暗，仍可看得真切，一看便知不是插在板縫中，而是以神奇的勁道，從遠處射在門板上的。 桑兄惶然四顧，毛骨悚然地說：“靈飛道長，明天獲得借据，立即遠走高飛。” “是的，遠……遠走高飛……”鬼道人惊惶地說，拔下草標，手忙腳亂地關上了殿門。 桑兄剛轉身，倒抽一口涼气，退了兩步。 鬼道人急急扭頭，大吃一惊。 神案上，坐著一個佩劍的青衣大漢，雙手又腰，冷冷地盯視著他們，冷冷地問：“諸位，誰要遠走高飛？” 鬼道人壯著膽問：“施主是何來路？” “邢無极。”青衣大漢一字一吐地報名。 桑兄大惊，駭然道：“程家八大金剛之一的邢大爺。” 邢無极淡淡一笑道：“正是區區，兩位為何要遠走高飛。” “貧道……” “在下不容許任何人說謊。” 鬼道人打一冷戰，惶然地說：“貧道豈敢說謊？” “諒你也不敢。” “貧道受……受到警告，只……只好离開貴……貴地。” “受誰警告？” “不……不知道，只知有……有人在……在門上插了草標，貧道心……心怯……” “草標平常得很……” 桑兄拾了草標舉起說：“就是這根草標，貫透兩寸殿門。” “哦！你們為何受到警告？說實話，不然，你們將永遠后悔。”邢無极冷冷地問。 鬼道人不敢不吐實，恐懼地將勒索万里長風的經過說了。 邢無极不住打量草標，靜靜地听完，冷冷一笑道：“在江湖道上，万里長風听說确是一號人物，但在咱們漢江這條水路，他算老几？靈飛道長久走江湖，見多識廣，難道就不知這草標的底細？” 鬼道人不住搖頭，不安地說：“江湖道上，從未听說過有人用草標作信記的，貧道認為這人留下草標的用意，是警告貧道……” “別說了。”邢無极不耐地喝止，指著草標留下的深孔又道：“這人如果用內力持草插在門上，其實也算不了什么。” 聲落，拇、食、中三指拈往草標，默運神功力貫草柄，猛地向門上插去。 一聲輕響，草柄插入門板寸余，無力再進。 邢無极臉上一紅，惱羞成怒地說：“你兩人竟敢在程爺的地盤勒索，大概是吃多了豹子心老虎膽。” 鬼道人与桑兄打一冷戰，冷汗沁体。 “邢施主……”鬼道人汗流浹背地說，几乎話不成聲。 邢無极哼了一聲道：“你兩人說，該怎辦？” “這……貧道不該貪心……” “目下是酉牌正末之間。” “邢施主……” “給你們半刻工夫，立即動身离境，酉牌末你們仍未离城，哼！” “邢施主……” “你們的時辰不多了。” 鬼道人仍想拖延，邢無极鼓掌三下，向外叫：“徐兄弟，你們留意時辰。” 門外院子的暗影中，傳來洪亮的話音：“三爺請放心，兄弟定時极准，錯不了。” “酉戌之交，他們未能离城，取他們的腦袋回話。” “兄弟道命。” 邢無极冷冷一笑，舉步出殿。 鬼道人与桑兄飛奔入內，臉色大變。不久，匆匆奔出，各背了一個包裹，繞小巷直奔城根。 ------------------ 舊雨樓掃描，bbmm、xmwjw OCR |
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