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　　鎮北柵門附近，街左的一家欽食店內，無情劍客与老仆，和少女主婢同桌午后，對街上來來往往的旅客留意地觀察，旅客卻看不到他們。
　　“那些人都往北走了。”老仆用肯定的口吻說。
　　“往北可到何處？”無情劍客問。
　　“海州。”
　　“我們跟去。”無情劍客堅決地說。
　　“少爺！去京師該走左面的大官道。”
　　“我要找他們算帳。”無情劍客一字一吐。
　　“何必呢？少爺。”老仆不愿再發生事故：“行走天下的人，小仇小怨放不下，日于是很難過的。你不是答應与許小姐結伴進京嗎？海州……”
　　“條條大路通京師，海州也有路至京師呀！”
　　“可是海州沿海一帶，仍有使寇和海盜劫掠，兵荒馬亂……”
　　“周忠，你去買坐騎。”無情劍客厲聲說；“許小姐，你乘船先到京師，我到京都再找你同游。”
　　“周兄，游京都的事并不急。”少女許小姐微笑著說：“本來就志在邀游天下，哪能按預定時地赶？周老伯，勞駕也替我們多買兩匹坐騎好不好？”
　　“你們這些年輕人……”老仆周忠搖頭苦笑，出店去買坐騎。
　　　　　　　　　　　※　　　　　　　 ※　　　　　　　　 ※
　　黃自然根本就沒想到會有人跟蹤，還以為找妙手靈官的人都在河南岸。
　　五里亭的小沖突，他并非同情無憂劍客，而出面相助那些妖孽，乃是看不順眼而出面打抱不平。他并沒傷人，不能算是仇恨，那些人應該不會糾纏不休。在本地，他沒有仇人。
　　他應該知道，世間有不少睚眥必報的人。
　　他并不急于赶路，午間天气炎熱，也不适于虐待坐騎，他也沒有按站投宿的打算，优哉游哉隨遇而安，帶有馬包必要時可以露宿。
　　到沐陽是兩程：一百八十余里。今天，他只能走半程，可知他本來就沒打算按站投宿，走多遠算多遠，這條大道旅客不多，大半是附近鎮集的村民，稍特殊的旅客頗受注目，更難逃過有心人的監視。
　　經過一座小村口，几株大槐樹下，一個孤零零，年約半百的村夫，坐在樹下歇涼假寐。另一株老槐下，放置著供旅客解渴的大茶桶。
　　直至蹄聲接近，村夫才睜開雙目，湛湛精光一閃即沒，這一閃便看清一切，隨即恢复懶散的神情。
　　“喂！年輕人，大太陽下赶路，你受得了，牲口會抗議的。歇息一刻半刻，喝口水，人畜都有好處，不是嗎？”村夫口中在說，人仍倚躺在樹下懶得移動。
　　“有道理。”他邊說邊勒住坐騎下馬，將坐騎牽至樹旁的小溪，挂上韁卸了馬銜，任由健馬自由活動，這才到了茶桶旁，一面用水勺舀茶喝，目光落在村夫身上：“大叔不是村里的人。”
　　口气是肯定的，臉上有信心十足的溫和微笑。
　　“你怎知道？”村夫懶洋洋地反問。
　　“就是知道。”他平靜地回答：“大叔心中有狐疑，但不怀敵意。”
　　“哦！你是看相望气色的？”村夫的話有調侃味。
　　“也許吧！”他放妥茶勺，在一旁席地坐下：“不要小看了三教九流的混口食伎倆。在生活体驗与人生百態中，人的內心精神狀態會形之于外的，生活環境貧富与健康狀況，外表也有脈絡可尋，說起來玄之又玄，陰陽五行令人難以捉摸，說穿了其實并不怎么神秘。”
　　“是嗎？”
　　“也許吧！”他淡淡一笑：“比方說，你是一個身怀絕技的“人，心如鐵石，心目中有你是非黑白的主見与標准。一旦你認為對方犯了你天理國法的規范，你注視對方的眼神，那股凌厲的殺气，有經驗的人，即使背向著你，也會感覺出殺气的壓力及体。”
　　“你就是那种有經驗的人？”
　　“也許吧！”他一直避免正面答复：“好在我不是一個為非作歹的人，平平庸庸無財無勢，不至于引人注意，不會有人平白無故打破我的腦袋……”
　　“呵呵！老弟台，你這是違心之論，也是借題發揮。”村夫大笑：“掩飾得不夠高明。”
　　“我無意掩飾，這是事實，至少這期間是事實，而后變得如何，我自己也不知道，以目下來說，你對我沒有惡意是錯不了的。”
　　“變是人的本性，變好變坏誰也不敢預期下定論。你說不至于引人注意，那么，五六里后面那些跟蹤的人，不會是看上你的平庸吧？”
　　“咦！有人跟蹤我？”他一怔。
　　“而且人數不少。”
　　“大叔不會練成天眼通天耳通吧？”他不相信的神情寫在臉上：“這條路并不平坦筆直，我僅能看兩里左右的景物。”
　　“三里。”村夫說：“官道折向轉彎處那座桃林，是這座村李姓人家的產業。我有朋友傳遞消息，你不相信我？”
　　“哦！難怪。按理，不可能有人跟蹤我。跟蹤應該保持目力所及的距离……”
　　“到沐陽路只有一條，還怕你飛上天去？何況他們的坐騎并不比你的差，隨時都可以赶上來。你在這里歇息，不久就可看到他們出現了。”
　　“這……”
　　“要來的終須會來，早些解決豈不少些牽挂？所以，我邀你歇息。”
　　“好吧！我相信你的話不假，值得一等，看到底是不是跟蹤我的。小姓黃，黃自然。請教大叔尊姓大名？”
　　“黃自然？”村夫粗眉攢在一起，半閉著眼沉思。
　　“在外行走，多少得警覺些。”他解釋：“經常換名，也是減少麻煩之一。”
　　“難怪。”
　　“難怪什么？”
　　“他們在找一個姓黃的人。”村夫苦笑：“你姓黃，難怪他們跟蹤你了。”
　　“哦！原來如此。”他恍然。
　　“什么原來如此？”
　　“他們在尋找妙手靈官黃升乎。”他也苦笑：“很可能是尋仇報复。找我，簡直錯把馮京當馬涼，那位神秘游俠，享譽江湖十余年，我有那么老嗎？他們身上哪條筋不對了？”
　　“捕風捉影，是正常的手段呀！”村夫一直避免通名。技巧地利用其他話題回避：“你怎么知道他們的目標是妙手靈官？”
　　“他們在清江浦鎮客店鬧事，鬧得滿城風雨呢！消息早就傳出江湖了。”
　　“他們找不出線索，從姓黃的人追查……”
　　“真是見了鬼啦！府城、清河縣城、清江浦鎮、王家營鎮，姓黃的沒有一万也有五千，怎么查呀！我是調查線索的專家，知道調查是怎么一回事，人手、時間、地緣、人脈……哪一樣是容易的？几個人憑風聞靠諾言在天下各地窮摸索，找錯人平常得很。”
　　“你既然不是妙手靈官，有澄清的必要。”
　　“對，有澄清的必要，以免日后牽纏。”
　　“應付得了嗎？”村夫笑問。
　　“有你在，是嗎？”
　　“呵呵！你可不要寄望在我身上。”
　　“風聲不對，我可以躲在村子里避災。”
　　他指指有四五十戶人家的小村，小村中有几家頗為醒目的大宅，其中一家居然豎有旗杆，那表示宅主人曾經做過官，至少也是進士第。
　　“干万別跑進去。”村夫語气一變。
　　“為何？不許外人進入的一姓村？”
　　“那里面的大爺不好惹，也姓黃。”
　　“哦！原來是東河村，我听說過這位黃大爺，大河北岸的地頭神，拔山舉鼎黃天中，前南京錦衣衛武學舍，拳劍號稱無敵的第一名教頭，性如烈火受不了撩撥。我明白了。”
　　“你明白什么？”
　　“讓那些人闖進村里去。”他向來路一指：“能平安出來的人就沒有几個了，當然啦！這是你的估計。”
　　南面三里外官道轉彎處，已出現人馬的形影。
　　“你只要繞著村外走，就有好戲上場啦！你會听元曲嗎？”
　　“清江浦鎮就有兩家唱元曲的場子，這兩天好像在演十粒金丹。”他弄不清對方為何轉變不相關的話題。
　　“村子里面，有一位調元曲的名家，鐵笛玉郎盧七郎。現在，當然不能稱玉郎了。”
　　“對，歲月無情。”他接口：“目下他已是花甲老翁，他的鐵笛更是出神入化了，好像愈老心腸愈硬，大概看透了人世的滄桑。妙极了，可以冷眼旁觀一場龍爭虎斗。”
　　“會有嗎？”
　　“有，真的有。”他正色說：“据我所知，那些人中無一庸手。拔山舉鼎黃大爺，与鐵笛老翁雖然非常了得，那些人也不弱，可觀性极高。快到了，我得好好准備。大叔，我希望你的估計正确。”
　　“你的意思……”
　　“誘他們進去，出來的人就沒有几個啦！這是你的估計呀！所以你在這里等候机會……不，該說在這里制造机會。我，也成了計划中的一部份誘因。呵呵！我很佩跟你的估計，算定我愿意配合你的計划，陪你下預定布局的一盤棋。”他去整備坐騎一面說：“我不明白你為了什么？但我保證你可以如愿以償。”
　　這一段官道筆直，十二名男女騎士已到了里外，速度漸減，顯然已發現他了。
　　不緊躡追蹤，就會出現這种意外：跟丟了，或者跟上了。
　　如果被跟蹤者不認識跟蹤者，意外地跟上了并無大礙，可以假裝歇息，或者繼續走到前面去等候。但如果雙方是認識的，那就相當尷尬了，勢將立即發生沖突，被逼提前解決雙方的糾紛。
　　他也分辨出十二名男女騎士的身份，并沒感到意外。
　　在甘羅故城歇腳亭沖突，他出面幫助离魂奼女無憂劍客，替他們解危，跟蹤他的人，不該是這一群妖孽，但他們卻跟來了，這表示這些人，已將他誤判為妙手靈官，要跟來求證。
　　人多人強，這些妖孽要全力找他求證，行動的心態十分正常，這些人本來就在捕風捉影，當然不會輕易放過任何線索，跟來追查求證，是正常的反應。
　　既然有人在計算這些妖孽，他樂觀其成。
　　他知道東河村拔山舉鼎其人，也听說過鐵笛玉郎這號人物，總之，這兩個頗有名气的名宿，也不是好東西。
　　拔山舉鼎名義上可算是白道名宿，憑武技在軍衛的學舍任教頭，卻仗勢欺人，脾气火爆，不但行如惡霸，在家鄉也是武斷鄉曲的豪強。
　　鐵笛玉郎則是名實相符的混世邪魔，与倡优人物混得水乳交融，好色如命，專門利用梨園子弟勾引良家婦女，對音律有精深的造詣。
　　据說，這家伙大有來歷。三十九年前，江西南昌的藩王宁王宸濠造反，排名第二的密諜首腦千面玉郎威賢，便是這家伙的師兄。
　　千面玉郎訓練了一大群倡优，替正德皇帝供應美麗的女樂，安頓在皇店街的梨園大院，是正德皇帝身邊的紅人，与排名第一的密諜首腦百變金剛林華，在京師廣布諜网，搞得有聲有色，几乎把正德皇帝的一些忠臣義士殺光。
　　鐵笛玉郎好像并沒參加江西宁府的造反行列，在天下各地征逐聲色快樂逍遙。那時，演唱元曲的梨園倡优，全是男人，男扮女裝不知迷醉了多少痴男蕩女。
　　這些优伶，既可扮兔二爺龍陽君，也可扮俊男与蕩婦浪女周旋，風气之敗坏無以复加。晚明社會貪黷淫侈全面崩潰，這些人多少要負些責任。
　　反映社會病態的兩部腐蝕人心的皇皇巨著，《水游傳》与《金瓶梅》，就是這一時間問世的。
　　目下水許傳仍在山西武定侯府，正由武定侯郭勳，請一群食客廣羅資料，仍在撰寫尚未刊行。《金瓶梅》問世，則是十余年后的事了。
　　驅狼斗虎，可觀性极高。
　　他上了坐騎，繞左面村北的小徑飛馳。
　　南面里外官道上的騎士，也就認為他向村里逃避，也誤認他是這座村的人，或者至村中辦事。
　　十二騎士重新加快，向村口急馳。
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　　槐樹林距村口約百十步，在官道里外，僅能看到那黃自然策馬入林，消失在小村的方向，人馬是否入村，是無法看到的，槐林擋住了視線。
　　那叫孫老的主事人，健馬最先馳到，先瞥了仍在樹下假寐的村夫一眼，留心地向村口張望。
　　“喂！你是村里面的人？”孫老扳鞍下馬，牽著坐騎向村夫問。
　　“哦！有什么事嗎？”村夫睜開雙目，慢吞吞地整衣而起問。
　　“你這里是……”
　　“東河村，距王家營鎮二十五里。哦！客官們是過河來的？晚上不易赶上宿頭呢！”
　　“剛才那位年輕人，是你們村里的？”
　　“是呀！客官找他有何貴干？”
　　“他貴姓？”
　　“我們這里不是一姓村，村正姓黃，大肚黃。有什么事，客宮可以進村去找黃大爺理論，可不要倚仗人多勢眾，會惹出大是非的。所謂山高皇帝遠，窮鄉僻壤的人，不會辛辛苦苦到縣城打官司，村正里正就有權評論是非。如果公正，那就有王法；如果不，那就是暴民。客官明白我的意思嗎？”
　　“明白。”孫老冷冷一笑，向同伴打眼色：“貴村正黃大爺，是不是叫黃升平？”
　　“大爺就是大爺，平時誰敢呼名道姓呀？久而久之，大家只知道他是黃大爺了。”村夫不再停留，向側方的樹林走：“客官如果沒有重要的大事，最好不要進去，黃大爺不好說話相當護短，小事也會變成大事。”
　　孫老冷哼一聲，扳鞍上馬，一打手式，十二匹健馬向村口馳去。
　　村夫沖他們的背影冷冷一笑，入林匆匆走了。
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　　江四少爺八騎士已到了里外，也往東河村闖。
　　無情劍客四人四騎，跟在江四少爺八騎的后面百十步，也毫不遲疑往村落里跟。
　　東河村不是一姓村，平時毫無防險的准備，一旦有外人入侵，任何時候皆可長驅直入。
　　十二匹健馬馳入村中，立即引起騷動，家犬狂吠，家畜家禽惊竄，村童大叫大嚷，男女老少惊惶失措，也大感憤怒，這簡直像強盜攻村嘛。
　　健馬沖入村中心的廣場，對面大宅里搶出三名大漢，憤怒地挺齊眉棍迎面一堵，再沖便會用棍向馬蹄招呼。
　　“該死的！你們干什么驅馬亂闖？”一名大漢怒吼，齊眉棍作勢揮出。
　　門樓前背手站著兩個中年人，眼神一變。
　　十二個男女騎士一看便知不是普通人，所佩帶的兵刃便說明了身份，流露在外的驃悍凌厲气勢，也表明來意不善，毫無顧忌地長驅直入气勢洶洶，當然不是前來套交情的江湖同道。
　　眾人下馬，由兩個人看管坐騎。
　　“咱們來拜會村正黃大爺。”孫老總算收起了狂態：“在那一家？”
　　“你認識咱們大爺嗎？”大漢沉聲問。
　　“見面就認識了。”
　　“備有名帖嗎？”
　　“沒有。說：他住在哪一家？”孫老聲色俱厲。
　　“咱們大爺不接見不懂規矩的人，你們走，本村不歡迎你們。”大漢揚棍下逐客令。
　　“他會見咱們的。”孫老陰陰一笑，目光落在門口兩個中年人身上：“已經進了村，如果我是他，就不會冒險把村子變成屠宰場。快要打上門，他能躲在屋內不出來嗎？今后他還有臉在江湖偷雞摸狗丟人現眼？快了，他要出來了。”
　　門內接二連三踱出七個男女，領先那人身材如鐵塔，獅鼻海口留了泛黃色的大八字胡，一雙怪眼似銅鈴，還真有几分神似廟里的鎮殿鬼王。
　　“太爺這几年在家安居納福，很少過問外事，然連阿貓阿狗，也不知死活找上門來挑釁了。人真不能失勢，失勢就完了。”這人逼近至丈外，聲如洪鐘字字震耳，怪眼彪圓殺气直透華蓋：“他娘的混帳王八蛋！你們居然打上門來了，黃某雖然少過問外事，接待上門的牛鬼蛇神仍然有几分擔當。亮名號，黃某要知道你們是些什么東西，報名上來。”
　　孫老一楞，報名兩字可不是江湖口吻呢！
　　拔山舉鼎榮任軍衛學舍教頭，江湖朋友不用報名二字要求對方通名。
　　扭頭用目光向身后的同伴詢問，無憂劍客第一個搖頭示意不知道。
　　“咱們從沒見過他的本來面目，見面也不認識呀！”最后，一個年約半百的人說：“他不是沒有擔當的人，既然咱們能找到他，他哪能厚顏無恥否認身份？要他承認罪行之后，咱們把他的根掘掉，替咱們死去的親朋好友報仇，不死不休。”
　　“混蛋！你們在說些什么？”黃大爺火爆地大叫。
　　“說你。”孫老的鷹目中冷電森森：“老夫飛天豹孫堅，你該听說過我這號人物。”
　　“你是什么東西？太爺該听說過你這混蛋嗎？”黃大爺正在火頭上，嘴上不饒人。
　　“滿天星許雄，你不要說不知道他。我是他的師兄，所以找你。”
　　“滿天星許雄，你是說那個搶劫殺人遍天下的劇盜許麻子？他那种人不死，大亂不止。他娘的！你是他的師兄，一定也不是好東西，你也是盜賊？”
　　“去你娘的！兩年半之前，你在山西潞安府殺了我師弟。我找了你兩年，總算被我找到了。同宋的人，都是有親朋好友被你殺害，跑遍天下發誓要將你化骨楊灰的人。血債血償，你……”
　　“你這狗娘養的雜种，到底在胡說些什么？”黃大爺以更大一倍的嗓門，打斷飛天豹孫堅的話：“我就是听不懂你這雜种的話。”
　　“你……你否認……”
　　“去你娘的！我否認什么？太爺我一直就在南京得意，五年前退休后，就很少在外走動。我既不認識什么滿天星許麻于，也一輩子沒到過山西任何一府州，最遠只到過河甫開封府公干。許麻子做劇盜殺人放火搶劫，与我何干？他劫殺的苦主不是我的親朋好友，我為何要殺他？那不關我的事，雖則他該死。”
　　“咦！你……”飛天豹一征：“你……你否認……”
　　“我當然否認，我拔山舉鼎黃天中，在南京錦衣衛武學舍，榮任一等一級教頭十二年，不但在南京有我的地位，在江湖道也是赫赫名人，有錢有勢，日子過得比五品知府更如意，我犯得著与江湖朋友結怨？我拔山舉鼎無所不為，就是不做損人不利己的什么主持正義狗屁事。你這混蛋不給我交代清楚，我要剝你的皮。”
　　所有的人，包括已到了廣場入口的江四少爺八騎士，全都怔住了。
　　無情劍客四男女也到了，是唯一無動于衷的人，江湖人尋仇報复是常事，事不關已不勞心。
　　“你……你是拔山舉鼎黃……黃天中？”飛天豹傻傻地問。
　　“不是太爺又是誰？”
　　“這……”
　　“你以為太爺是誰？”
　　“妙手靈官黃升平。”
　　“去你娘的胡搞。”拔山舉鼎大罵：“那混蛋在人間世做主持正義的塞事，神秘游俠的名號紅透半邊天，十余年盛譽不衰，迄今為止，見過他本來面目的人屈指可數。你竟然昏了頭，跑到我東河村內，把我大名鼎鼎的拔山舉鼎，當成妙手靈官，打上門來尋仇報复，你他娘的簡直比大白痴更白痴，你必須付出代价，你……”
　　拔山舉鼎愈說愈冒火，手向后一伸。
　　一名壯年人上前，奉上一根重有六七斤的霸王鞭。這玩意雙手運勁，一鞭下去，干斤巨石也可能一擊即碎，會把人打成腐尸。
　　跑錯了廟燒錯香，這笑話鬧大了。
　　“他娘的！”飛天豹臉紅脖子粗：“消息上說，妙手靈官黃升平的秘窟在淮安附近，偏偏你姓黃……”
　　“你是條豬！太爺姓黃也姓錯了？”
　　“你的人偏偏招惹了我的人……不，幫助了我的人，武功惊世駭俗，我以為他有意戲弄我們……”
　　“你又在胡說八道了，我的人招惹了又幫助了你的人？怎么說？”
　　“叫他出來說好了，我們以為他是妙手靈官，他躲入村里了，叫他出來豈不明白了？找錯了人，我道歉，但也不能全怪我……”
　　“你這混蛋滿口柴胡，怎么可能是惡名昭彰，號稱黑道高手的飛天豹？你他娘的一定是冒牌貨，莫名其妙的潑賴。我黃家的人不會幫助你，只會宰了你這頭豹。我，就要砸碎你的豹腦袋。”
　　“不要逼我把你東河村作為屠場。”飛天豹也冒火了：“我飛天豹是黑道之雄，六親不認的冷血屠夫，惹火了我，一把火燒了你這鳥村。”
　　“太爺不信邪。”拔山舉鼎霸王鞭一擺，作勢扑上。
　　四面八方共有三十余名村中子弟，單刀花槍齊眉棍加上獵叉，全是長兵刃，一個個躍然欲動。
　　“姓黃的，你的人能阻止我的人殺入村內放火嗎？”飛天豹也拔劍在手：“憑你几斤蠻力，絕對堵不住我飛天豹。我的人中，有桃花三娘子，她的桃花瘴毒，毒死全村毫無困難，你敢用全村的人冒險嗎？接受我的道歉，大家不傷和气，和我這种人結怨，對你毫無好處。”
　　這番話具有強烈的震撼力，以及實質上的威脅，對一個膽小伯事的人，會收到宏大的威脅效果。但對一個驕傲自負、性如烈火的人，反而成了引發暴烈行動的禍媒，引發無窮的殺机，一發不可收拾。
　　拔山舉鼎身旁，到了一個留了兩撇花白小胡子的人，有皺紋的臉略呈蒼白，反而顯得老而神清，比實際的年齡要輕些，那雙老眼依然銳利深邃。
　　這人在拔山舉鼎耳畔低語片刻，神情顯得悠閒，与拔山舉鼎那快要爆炸的神情完全不同，沒流露暴戾的气息，似乎對劍拔弩張，惡斗一触即發的情勢視若無睹，殺伐与他無關。
　　拔山舉鼎不住點頭，最后拔了霸王鞭哼了一聲轉身，舉手一揮，率領所有的人退入大宅
　　飛天豹還以為威嚇收效，本來心中暗喜，但對方毫無交代默然退走，大感惊訝有點失措。
　　“黃老兄……”飛天豹急叫。
　　沒有人理睬他，拔山舉鼎頭也不回進入大宅。
　　每一家村舍的門窗，早已悄悄地關上了。
　　村中的几條小路，看不到任何人影，似乎在拔山舉鼎舉手一揮打出手式信號之后，這里便成了空村，好在還有些家禽活動，犬吠聲也此起被落，不然真會令人產生錯覺，認為是一座死村。
　　“孫老，有點不妙。”無憂劍客警覺地說：“赶快退出村子。”
　　“是有點不對，走。”飛天豹已發覺气氛不尋常，依然下令退走。
　　江四少爺那些人，也警覺地牽了坐騎外撤。
　　這一帶的村落，除非是三家村或獨立的農舍，不然皆建有厚實的護村牆，柵門窄小，主要的作用并非防賊防險，而是防水。
　　一般說來，黃河匯流至淮安下游，河床概略已經穩定，奔騰入海急瀉而下。
　　而上游一帶，河床极不穩定，兩三年必定來一次大水災，像一條沒有管束的孽龍，今年奪淮明年奪泗，扭來擺去大水漫天，千里沃地盡成澤國，誰也不知道主水道下一年落在何處。因此所有的城鎮村落，防水的堤与牆皆擠命筑厚，筑高。
　　比方說上游的徐州城，近百年來，一直就時而在河北，時而在河南。
　　有些小城可能今年重建，明年又消失無蹤，經常在毀滅与重建中嬗遞，位置變來變去，很可能相差數十里，至外地謀生的人返鄉，甚至不知新城建在何處，舊日的家園，很可能浸在河底無跡可尋了。
　　人馬如果被因在這种村落中，想出去可就難了，兩座柵門一堵，三丈高的護牆如何讓人馬飛渡？
　　村中的小路窄小，彎彎曲曲，房屋都是土筑的實實泥牆，門窄窗小，想破門而入并非易事。他們唯一的退路，是赶快循小路退出南柵口。
　　距柵口還有百十步，砰一聲響，第一名女騎士失足摔倒，倒下便失去知覺。
　　“小心……迷藥……”桃花三娘子警覺地大叫，聲末落人已向下仆。
　　叫晚了，人紛紛摔倒。沒有人控韁的健馬，仍然魚貫向前走。
　　馬匹沒經過嚴格訓練，沒有人控制便會自行走動，不會停下等候主人。
　　沒有一個人能出村，村柵已經關閉了。
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　　為了防水，一般住宅通常地基高出地面，因此門階有三級、五級、七級的分別，反正必須高出地面，甚至高出九級之多。
　　水澇地區，通常沒有地窟的設計。
　　在拔山舉鼎的大宅中，就有地窟深藏地底，地窟的作用，只有他家中的親信了解明白。其他的人，甚至不知道有地窟的存在。
　　這是一座十字型的大型地窟，四室各有兩丈長丈六寬，中間作為廳堂，設有簡單的案桌椅几，四周有挂燈籠的壁座，另備有大小燭台而不用菜油燈。
　　二十四名男女，分為三室囚禁，壁与上面的橫梁木，皆設有高或低的懸吊環，一看便知是專為吊人的設備。柵門是雞卵粗的鐵格條，万斤神力也撼動不了。
　　主人相當仁慈，囚犯并沒使用懸吊。懸吊通常分兩种，正面垂直懸吊，与雙臂反剪懸吊，前者倒還仁慈，后者稍久些便毀掉雙臂。
　　所有的男女，皆被捆了手腕，緊吊在壁環上，雙腳也并捆足底恰好及地，稍一掙扎便會懸空。
　　燈火通明，廳堂中，拔山舉鼎与那臉色略蒼白的老人，臉蛋不失美感的半老徐娘，据坐案后像是三司大審，興高采烈進行審囚。
　　共有九名大漢伺候，逐一將人犯押出審問。
　　飛天豹的手腳已縛皆沒解除，牛筋索捆得死死地，被兩名大漢按跪在案前，稍有反抗便受到拳打腳踢，打得他口鼻流血渾身虛脫，失去反抗的意志和行動。
　　“我不管你与妙手靈官結仇的事，那与我無關。”拔山舉鼎神气极了，真有几分大老爺問案的气概：“你得把到達淮安前后的經過、遭遇、見聞等等，巨細無遺詳盡地招出。我有的是時間，但沒有耐性，体最好從實招供，以免我拆散你一身賤骨頭。”
　　“黃……黃大爺，請……請不要做得太絕。”飛天豹虛脫地哀叫；“算起來你我都是當代之雄，沒有利害沖突的同道。我消息不靈通，听信一些混蛋的假消息．以為妙手靈官真的在淮安附近建了秘窟，無意中得罪了你這位……”
　　“我不要听這些廢話。”拔山舉鼎沉聲喝止：“你既然知道你我都是當代之雄，該知道當代之雄對影響威望的利害沖突，所采取的處理手段是怎么一回事。俗語說，打蛇不死，報怨三生；又道是斬草不除根，春風吹又生。為避免后患，我必須知道你往來的經過情形。我會逐一向你的人反复盤話，誰敢撤謊，一定不會痛快，我那些執刑的人都是整人的專家，現在，你說。”
　　“我……”
　　“你得小心，避免前言不對后語。說，把到達淮安的經過從實招來。”
　　“罷了，我飛天豹英雄一世，不是貪生怕死的懦夫，有什么刀山油鍋妙手段，你就加在我身上好了，我不會告訴你任何事，看你的了。”
　　“上刑！”拔山舉鼎怒吼。
　　“遵命。”兩大漢同聲說。
　　又上來了兩個人，壓棍壓住了腿彎。
　　原來的兩大漢輪番拳打掌劈，在胸、腹、脅、肋、頭、臉上招呼，記記凶狠但力道恰到好處。
　　片刻間，飛天豹五官血出，第一次昏廄。
　　冷水一潑，第一次蘇醒。
　　然后，第二次被打昏。
　　然后，第三次……
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　　村東北兩里左右，榆樹林濃蔭蔽日。
　　其實已是申牌初，炎陽的威力已經減弱。
　　黃自然的坐騎，安靜地在林外的草地上吃草。他倚坐在一株榆樹下，喝水葫蘆中的酒，啃手中的大烙餅，悠閒而愜意自得其樂。
　　身旁多了一個人，那位指引他誘敵的中年村夫。
　　“你沒進村，幸運得很。”村夫在不遠處坐下：“好像一個人也沒逃出來。”
　　“你早知道結果，是嗎？”他問。
　　“說實話，不知道。”村夫苦笑：“只听到有人說，兩個坏蛋沆瀣一气，住在一起狼狽為奸，已經有好些年了，暗中不時在外地，做些見不得人的勾當。只是，沒料到這地方實力如此惊人，進去二十几個高手中的高手，竟然沒有一個人逃出。天殺的，這兩個魔鬼，到底具有多大的神通，養有多少可怕的高手做党羽？”
　　“据我所知，沒發生打斗．也許，他們受到主人．盛意款待呢！住上一天兩天，主人招待得起。”
　　“你相信嗎？”
　　“……”他其實不相信。
　　“你心中存疑。”
　　“有一點。”
　　“你為何不走？”
　　“有點放心不下。”
　　“為何？”
　　“我并不認識這些人，聞名而已，其中确有些該死的妖孽，但我并沒目擊他們的罪行，我辦事從不以耳代目。”他正色說。
　　“我也是。”村夫說：“所以樂得驅虎吞狼，置身事外看結果。”’
　　“事故是我引起的，我也要看結果，我知道其中有些人并不坏，有些人可能沒有惡行。”
　　“于心難安？”
　　“确是如此。”他點頭，眉心緊鎖。
　　“有何打算？”
　　“查個水落石出。”
　　“需要我一雙手嗎？”
　　“有大叔相助，成功的希望倍增。”他提出邀請。
　　“好，算我一份。”
　　“大叔尊姓？”
　　“這……”
　　“妙手靈官黃前輩？”他笑問：“呵呵！他們真找出你的隱身處了？”
　　“是我故意派人供給消息的，我根本不在淮安。我騙得他們團團轉，兩年來跑遍了大半壁江山，忙得不可開交勤快得很，就沒有余暇作惡害人了。”
　　“為何？”
　　“你說的，其中一些人并不太坏。替親朋好友复仇是人之常情，我沒有親手除去他們的興趣。你真叫黃自然？可有綽號？”
　　“沒有，名當然經常更換，姓卻不假，敘本家說不定我高你好几輩呢！我還不想有綽號，對名利毫不熱衷，沒有名利的壓力，比你這個靈官逍遙自在多多。”
　　“唔！看得開的人有福了。有何打算，該有計划是不是？”
　　“晚上進去，臨机應變。畢競還是，救人第一。大叔，你是前輩，始作俑者是你，你該有打算有計划呀！怎么問我？”
　　“好吧！我們來計划計划。”
　　　　　　　　　　　※　　　　　　　 ※　　　　　　　　 ※
　　傍晚時分，村中出來了四批高手，分向四方搜尋可疑的人，搜尋從河對岸過來的神秘騎士，如臨大敵。
　　飛天豹宁死不招供，但另有人受不了酷刑，招出与黃自然相遇的經過，怀疑他是真的妙手靈官，所以過河發現蹤跡便北上追蹤。
　　拔山舉鼎當然知道妙手靈官的底細。這位以神靈自居，以去暴除奸為己任的游俠，是心怀鬼胎的人最可怕的公敵，除之而后快的災禍根源，因此心中緊張，派出大量人手四處搜尋蹤跡，必須殺掉這個可能是妙手靈官的人，才可以放心安枕。
　　天黑之后，搜索的人紛紛失望地回來了。
　　警衛加強了兩倍，全村籠罩在不可測的气氛中。
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