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掌燈時分，全店忙碌，旅客大量涌到，店內店外人聲嘈雜。 城門已閉，遲到的旅客必須在城外投宿。 壽春老店与淮南老店，皆是西門城外最大的旅店，旅客多是意料中事，誰也懶得過問身邊的人是不是旅客。楊瓊瑤已經不在淮南老店投宿，与伏魔劍客反臉之后，便返出另行覓店腳，表示不再与對方和平打交道。她扮成普通的騾夫，乘旅客混亂時向店門走去，店外門燈光亮度有限，走近才能看清面容。一名腳夫打扮的人，在前面擠近她身前。 “楊姑娘，不必進去了。”這人攔住她低聲說。 “怎么啦？”她訝然問。 是五爪蛟的爪牙，她不陌生。 五爪蛟恨透了伏魔劍客，認為那些蒙面人，是殺入桑家大院的凶手，是伏魔劍客的同党，因此愿意和她合作，提供必要的協助，供給重要的消息。“那些混蛋都偷偷离開了。” “什么？”她心中大急。 “咱們派店伙冒險破門而入，才發現人去房空。” “糟！知道他們的去向嗎？” “正在追查，請靜候消息。” “好的，我也找線索。” 几乎所有的人，都猜想伏魔劍客這些好漢，今晚一定會留下住宿一宵，明早走与不走，就無法猜測了，也許會等辰牌末時分才可分曉。結果，出乎眾人意料，他們竟然乘旅客忙亂時，化整為零溜之大吉。 一般旅客必須赶宿頭，未晚先投宿，雞鳴早看天，以免赶不上宿頭發生危險。江湖客卻不介意危險，不介意是否按站投宿，有些人甚至晝伏夜行，夜行反而安全，露宿更是家常便飯。往何處走的，調查并不困難。有地方豪強暗助，有蛇鼠合作，有如布下天羅地网，遁走的人數不算少，很難逃過眼線的耳目。月華曹嬌糟明机警，武功并不差。要不是被伏魔劍客的名气所懾，真要放手一拼，她甚至有三四成胜算，伏魔劍客還真奈何不了她。天魁出現，她的膽快要嚇破了，腳下突生神力，死中求生落荒飛遁，不但逃避天魁，也要逃避這些蒙面人，速度打破平生記錄。她知道沿途有埋伏，怎敢循官道向東逃？不知道逃了多久，反正將要力盡，眼前出現濁流滾滾的淮河，河上可看到一些大小船只往東。妙极了，岸邊正好擱了一艘小代步船，兩個村夫打扮的人，正在用勁將船向岸上拖。 兩個村夫容易對付，沖上會抓住兩人分別摔翻，將船推下河，架起槳在村夫叫罵聲中，順水順流向下放，打破樊籠飛彩鳳。如果她在現場留下，看雙方打交道，一旦發現文斌才是天魁，必定膽裂魂飛逃不出現場，死路一條，机警怕死的人有福了。船遠放十里外，后面是否有小船追來，但她毫無所知，以為已經脫險了，不會有人發現她是從水上走的。□□□□□□伏魔劍客是向東走的，沿官道東奔，在會合處聚集了十二個人，連夜向東急赶。 他們前面數里，也有十二個人急赶，有時留一個人等候他們到達，交代一些事即以快兩倍的腳程，赶到前面歸隊，兩隊人可以維持聯系。官道傍淮河南岸伸展，不時与河會合。 夜黑如黑，道上鬼影俱無，正好用赶長途的快腳程急赶不會惊世駭俗引人注意。 一個時辰后，楊瓊瑤踏上東奔的旅程。她還可以活八天，怎肯放過与罪魁禍首同歸于盡的机會？唯一令她怀念的人，是令她感到痛苦的文長虹，天魁文斌，或者于虹。 文斌是什么人，那并不重要。文斌對她視同陌路，這痛苦令她心碎。 但生死關頭，文斌把她送上樹藏身，那關切的語音，豈是對她冷漠無情的人？ 現在，她离文斌愈來愈遠了。 她的生命只剩下八天，文斌也救不了她。所以她唯一的念頭，就是与伏魔劍客那些人同歸于盡。她埋頭急赶，并不知道她离城一個時辰后，身后有人也走上這條東行官道。 月華曹嬌的操舟術不好也不坏，架雙槳的小代步船，還不能控制自如，以順流下漂的時間居多。要不是情急逃命，她哪有勇气乘這种小船，在洶涌的急流中玩命？能保持下漂已經很不錯了。日影西斜未牌末申牌初，船漂近一處灣流。到底漂了多遠，她毫無所知。小船是盡量靠岸漂的，她不敢放乎中流快速下放，稍漂快些就險象橫生，傾側打旋難以控制，手忙腳亂經常發生槳滑落的現象。河流折向，形成弧度不算大的灣流，岸上草木繁茂，蘆葦密密麻麻，看不到活動的人影，似乎相當荒僻。流向漸漸移向東北，對面可看到起伏不大的岡阜形影，地勢比河南岸反而稍低些。 她不再心焦，不再躁急，急也無可奈何。她無法如意地控舟快航，能盡量控制小船傍岸漂流，她已經心滿意足了，一個江湖女亡命獨自控舟，還真有點值得驕傲呢！她相信一定可以漂抵某一處大埠，改乘客船前往鳳陽，像這樣漂呀漂的擔惊受怕，何時才能平安到達？州城至鳳陽一百八十里，途經兩縣，沿河必定有大埠，定可找到船只搭乘的。 不論水路陸路，她都感到陌生，從沒走過這條路，沿途問路定去向，有一步走一步。 從信陽走壽州，就是采用問路走去向的辦法走的，反正有目標，條條大路通長安；鳳陽就是她的目標。走哪一條路如何走，沿途打听不會有問題。小船被一個小浪掀得一旋一扭，她急動的左槳用力過猛，船几乎反轉向右傾，轉了頭船尾掉向下游，嚇了一大跳，好險！惊魂初定，不經意向上游遠眺，心中一動。 一艘無艙中型貨船，三支大槳參差划動，顯得并不協調，速度并不太快，從中流向下沖，三個控漿的人各划各的，掌舵的人也就顯得有點手忙腳亂，一看便知操舟的人并不內行，憑一般牛勁大膽下放。大概認為并不怎么湍急的河流中，船不會翻覆，河上往來的船只不多，沒有撞船的顧忌。 操舟的人不熟練，穿章打扮也不像舟子。 烈日偏西，她向西南下游眺望，不易看清里外船上的景物，陽光相當刺眼。但她看到船上共有六個人，看到几個人肩上有反光物不時閃爍。是刀劍的把部飾物。刀劍的鍔，刀的吹風環，劍的云頭，都因平時擦拭得光亮而反光；玩刀劍的人，對這种反射的光芒特別敏感。她的第一個念頭是：有人弄到船只追來了。 天网不會放過她，那些神秘的蒙面人不會放過她，伏魔劍客的人不會放過她。 于虹一定被那些人殺死了，單人獨劍哪有幸理？ 如果于虹被殺，該是為了掩護她逃走而死的。心中一懍，不假思索地雙槳一陣急動，小船跌跌撞撞歪歪斜斜，沖入濃密的蘆荻叢。秋汛期間，一部份蘆荻浸泡在水中，壓倒一大片蘆荻，船總算擱上河岸。抓起包裹竄入岸旁的草木叢，不分東南西北飛奔，急似漏网之魚，盡快遠走高飛。 她以為那艘船的人發現她的小舟了，惊惶逃命心態影響她的判斷力，杯弓蛇影風聲鶴唳，是逃命者的正常反應。其實那些人并沒留意在岸旁的小船竹筏，逃走的人所駕的船，必定放乎中流盡快向下急駛，怎么可能沿岸慢慢漂流？小船鑽入蘆荻叢，更不會引人注意了。 她甚至以為對方正循她留下的走動痕跡，在后面窮追，因此小心地不時折向或繞走，辛辛苦苦布下迷蹤路，引追的人往錯誤的方向追。她后面鬼影俱無，她是自己嚇自己窮緊張。 淮河自壽州迄鳳陽，短短百余里，名義上經過兩縣：怀遠、定遠。但沿途除了怀遠城外，并無其他大埠，沒有繁榮的經濟區，大的市集其實也不大。稍有名气的兩座小埠，是蚌埠集和洛河鎮。當時的蚌埠集市民，做夢也沒料到在數百年后，這里會成為數百万人的大都市，那時，全集的人口不超過三万，僅是鳳陽西面的一處水陸交通略為重要的小市集而已！洛河鎮更小些，當時僅有三百余戶人家。淮河在北面向東奔流，鎮東有洛澗會合，稱洛口。一條大木橋跨越洛澗，是官道貫通東西的橋梁，鎮北沒建有碼頭，往來的船只皆傍岸停泊。本鎮以農產為主，貨船以運送農產為大宗。小客船靠岸的不多，旅客皆走官道自由自在些。這座小鎮自是交通要津，水路与官道分別經過鎮北鎮南。地勢也相當重要，近乎三不管也三要管地帶。鎮本身屬怀遠縣，鎮西屬壽州，鎮東洛澗以東屬定遠縣，也許應該取名為三界首鎮。 鎮有兩條街几條巷，東北角近河岸泊舟區，小小的巡檢司衙門，像一座小廟，那就是洛河鎮巡檢司，有一位巡檢大人，几名捕快十余名丁勇，以及輪役的役丁。但麻雀雖小，五髒俱全，水陸的治安良好。 巡檢大人叫徐壽春，綽號叫量天一尺，精明干練而且公正廉明，通常巡檢是從九品起碼官，職務与身分皆可佩刀，但他手中經常攜帶一根尺，像個捕快。捕快的鐵尺最長的也只有兩尺二寸，短的一尺八。但他的尺長有三尺六寸五分，所以叫量天尺，尺便成了他的綽號，比刀劍更管用，雙手掄動，一尺下去，磨盤大的石塊一擊中分。后來，人口膨脹，怀遠縣治安首長主簿，也把衙門移到此地來坐鎮，官署就傍著巡檢司衙門。這是說，人口膨脹，表示治安惡化，水下陸上的蟊賊，也日漸增加，所以需要建立主簿衙門，由一縣的治安首長坐鎮。而在量天一尺坐鎮期間，毛賊們相戒遠高疆界作案，以免有理無理，先被量天尺敲斷脛骨，再解送縣衙法辦，案未審便丟了半條命。壽州的五爪蛟，是淮河的牛鬼蛇神頭頭，洛河鎮正是他院子門口的地盤，竟然也對量天一尺有所顧忌。他的爪牙弟兄，就不敢在洛河鎮為非作歹，把在附近出事列為大忌。出了事他也不敢出面營救，愛莫能助。量天一尺是一個公事公辦，軟硬不吃的公正廉明，而且武功令毛賊喪膽的好官。外來的過往江湖英雄好漢，最好事先打听打听，不要在這里獵食撒野。這里不是通都大邑，沒有油水可獵，也沒有在此停留的必要，一舉一動皆在鎮民的透視下。鎮上唯一的客棧叫悅來，只能接納十余位需要在此地停留的旅客，設備簡陋得很，很少有高尚的旅客投宿。其實這里是上航船只的中途站，所以河旁經常有客貨船渡宿。下航的船只，不會在本鎮停留。下航怀遠城是七十里，上航壽州約五十出頭。 月華曹嬌棄舟登陸的河灣，在鎮西南的五六里。她不知身在何處，本能地越野向東覓路，河向東流，往東定可到達鳳陽。天黑之前，她不打算進村庄借宿問路，避免暴露行蹤，追的人一定會向村落查問她的下落。那艘有六個可疑人物的貨船，傍晚時分靠上了鎮北的河岸。附近共泊了七艘大小船只，不像是長程的客貨船，岸中沒有忙碌气象，一些大人小孩在滿天晚霞下，悠閒地在河岸上嬉戲，一切皆顯得平和安詳。六個人皆穿了青勁裝，帶了刀劍，卻沒有行囊，跳上岸渾身水濕，似乎一個個精疲力盡。 伸向河岸的街口，皆建有通向水際的石級，既可作碼頭用，也是婦女們洗濯的工作地。 六個人系妥船，拾級而上，猛抬頭，便看到河岸上街口站著五個人。 六人眼神一變，互相暗打手式。 江湖朋友夸口說天不怕地不怕，骨子里卻不是那么一回事，對執法的公人怀有強烈的戒心，一眼便看出這五個人是治安捕快，領頭的人穿的正是官服。天下十大名震江湖功臻化境的高手名宿，有一半是公門中人。 其中三名任職捕頭，英雄亡命聞名變色而走，闖道的好漢，不敢擅入他們的管區招搖。 量天一尺的名頭，在淮河上游，真有姜太公在此的威勢，地區的牛鬼蛇神不敢和他照面，他那把量天尺真讓宵小做噩夢。但那些天下級的過往豪強，很少听說過他這號人物，也很少在這种小地方逗留，豪強們也不屑在小地方擺威風為非作歹。踏上碼頭便是寬闊的街口，可看到几間小店舖。 “你們從壽州來？”量天一尺手中撫弄著那根光亮的鐵尺，劈面攔住去路含笑問：“空的貨船沒載貨，是你們的？”“有關系嗎？”背上系有古色斑斕長劍的中年人，鷹目放射出警戒性相當懾人的冷電。 “我是本鎮的巡檢，我要查船籍，盤查可疑船只，你認為沒有關系嗎？”量天一尺仍然一團和气，說的話可就不怎么友善了。“朋友的。”中年人的警戒神色更濃了：“暫泊一宵，我們會識趣地干干淨淨离去。” 表示身分，意圖。如果是不想多事的治安人員，會睜只眼閉只眼心照不宣。 “朋友的？好就算是朋友的，船上的船籍牌，可能是本航區內的合法船只。干什么的？” “途經貴地，買些食物。”中年人心中略寬。 “哦！很好。你們帶了刀劍。” “河上河下有水賊，攜刀劍防身是合法的。” “雇請的打手才許攜帶。” “我們就是朋友雇請的打手。” 客貨船通常雇有年輕力壯的保鏢，但不稱保鏢稱打手，可以半合法地攜帶兵刃，但攜入鬧市就不合法了。“那么，貴友就是船主了。” “是的。” “他貴姓大名呀！設籍何處？你，貴姓？” “這……”中年人傻了眼。 “我們上船去看看船籍牌，不就明白了？一起下船看看好不好？走吧！” 中年人警覺地离位，爭取安全距离。 “在下已經表明，暫宿一宵，千干淨淨地走路，夠意思吧？”中年人打出手式，五同伴左右一分：“咱們替壽州五爪蛟桑大爺辦事，保證怎么來怎么走，不動貴地一草一木，滿意嗎？”“本官一點也不滿意。”量天一尺的笑容消失了，臉一沉逼前一步：“顯然你在說謊，冒充五爪蛟的朋友。那條蛟聰明得很，決不敢派些不三不四的人，踏入本鎮一寸地。我要查船籍，你們如果不是附近的人，我要查路引，沒收你們的刀劍，人……”“我們走。”中年人急退：“后會有期……” “查清楚你們才能走……” 一聲怒吼，兩名中年人突然拔刀向里聚合，刀光眩目，勁道猛烈，要搶制机先把量天一尺劈翻，也可能想用刀背將人敲倒作人質。黑亮的鐵尺猛然揮出、分張，錚錚兩聲暴震，兩個中年人被震退丈外。 “你走不了！”量天一尺沉叱，疾沖而上，鐵尺一伸，單手點出遠及八尺外，破風聲銳鳴。“錚錚錚！”為首打交道的中年人，已乘机拔劍，接了猛烈的三尺，退下碼頭。 四名捕快也掄刀揮鐵尺猛扑，志在擒捉活口。 六個人知道厲害，那根沉重的量天尺可怕，不敢再接斗，向下面的船只飛奔。 很不妙，已沒有砍斷纜繩將船撐离的机會，量天一尺五個人，已如影附形躡尾跟下。 六人飛躍登船，再飛躍而起，躍入濁流湍急的河流，順流泅水而遁。 “今晚得特別小心戒備。”量天一尺返回碼頭：“一定還有其他同伙。要在本鎮干見不得人的勾當。可惜沒抓住活口，無法查出他們的底細。”“大人，會不會真是五爪蛟的人？”留了大八字胡的捕快眉心緊鎖：“前天壽州傳來訊息，那邊鬧得雞飛狗走，大批各路龍蛇聚壽州，醞釀巨變极為可虞。大人，會不會是這些龍蛇竄來本鎮了？”“可能的。傳話下去，今晚嚴加戒備，但如非絕對必要，不可逞強出面与外來的人沖突。你們辛苦些，留意可疑的征候，也許可以查出他們前來本鎮有何圖謀，以便籌謀對策。”天一黑，全鎮靜悄悄，家家緊閉門戶，家犬全部放出，有人在外走動，必定受到犬群的追逐。天黑后不久，月華曹嬌悄然接近鎮西南角，小心翼翼摸近街尾最后一座民宅，大吠聲令她感到不安。一些江湖好漢有門路弄到辟犬藥，她沒有。 肚子鬧空城計，她必須獵得食物充饑，同時要向鎮民打听消息，弄清身在何地。 看不到燈光，依稀可以看清街舍的輪廓，鎮外圍房舍參差錯落，接近毫無困難。驀地她向草叢中蹲下，凝神向左側傾听。她的听覺极為敏銳，連文斌也十分激賞。 沒錯，有人潛行，而且人數不少，踏草聲清晰可聞，已接近至二十步內了。 她真有草木皆兵的感覺，屏息以待，緊了緊背上的包裹，隨時有拔劍的打算。 老天爺！果然是穿勁裝的夜行人，距她的十步左右，突然停下轉向鎮中張望。 六個人，看外形她不陌生，就是那艘追來的貨船上，操舟技術比她高明不了多少的六個人，雖則背系的兵刃夜間沒有光芒出現。她蟄伏如虫，留心動靜作撤走的打算。 “我們一定要向鎮民查問妖女的下落。” 她听到那有濃重鼻音的人向同伴說話，听了個字字入耳，“妖女一定在這里落腳，鎮民必定見到她。這鬼鎮像在鬧賊，所以警備森嚴，凡是接近的人，必定受到盤查。咱們一到便碰了釘子，几乎栽了。妖女能言善道，鎮民會容納她的。”“碼頭沒看到她的船呀！”另一個說：“老哥，咱們如果來硬的，妖女卻又不在這里落腳，豈不浪費精力，又開罪這里的人，偷雞不著蝕把米，划不來哪！”“等后面的人赶來，咱們一無所得，如何交代？咱們臉上也無光呀！” “那也是無可奈何的事呀！倉猝追赶，毫無從水上追的准備，不能怪咱們無能。也許妖女沒在這里泊岸，連夜駛往鳳陽去了，咱們卻認為她必定在這里落腳，不但浪費工夫，也誤了大事。”“你就是怕那個小狗官！” “不怕是假，我有自知之明。老哥，咱們六個人恐怕也奈何不了他，万一被他……算了，你我心知肚明，來硬的咱們毫無胜算，很可能賠了夫人又折兵。依我看，不如在這里等候從陸路赶來的人，商量之后再決定行動。看天色，該是二更將屆，從官道飛赶的人，半個更次便可赶到了。”“你算了吧！又不是十万火急，一個更次他們能赶五十里？誰肯如此賣命呀？” “少庄主殺妖女滅口的心念极為急切，他一定會不顧一切飛赶的，情勢失去控制，滅口是唯一迫切的手段。他們預計天沒黑就動身，一個更次赶四五十里并非難事。如果我所料不差，這時該已接近這里了，屆時咱們去見他，說毫無音訊，你臉上挂得住？他會把你罵得狗血噴頭，所以你堅持要找鎮民盤問妖女的下落，免得挨少庄主臭罵，甚至挨耳光！““你的意思，仍是等少庄主到來時再定奪？” “不錯，也是避免打草惊蛇的安全辦法。” 進退難決，幸好其他的人并沒插嘴發表意見，人多意見也多，再討論下去也難獲結論。 在旁竊听的月華曹嬌，听得心中叫苦。妖女，毫無疑問是指她。至于少庄主是誰，她就無法猜測了。為何要殺她滅口？她一頭霧水。 她得离開，离開這些追赶她的人以策安全。 剛想悄然溜走，前面兩株小樹叢，傳出一聲輕咳，夜間听得极為清晰。 相距約十余步，六個人一惊，兩面一分，撤刀劍戒備挫低身軀戒備。 “本官听了老半天，听不出頭緒。”小樹下傳來量天一尺清晰震耳的語音：“相好的，限你們立即离開，不許惊扰本鎮的鎮民，連本官也不知道你們口中所說的妖女，指的是何人物。說說看，也許我會給你們滿意的答复。在你們在本鎮造成傷害之前，你們是安全的。”“咱們本來無意在貴鎮騷扰，希望閣下諒解。”為首打交道的人心中略寬，對方顯然不會再采取暴烈行動了。“你們攜刀帶劍气勢洶洶向本鎮闖，本官怎能不事先阻止你們往鎮上闖？” “咱們對貴地一切陌生，所要辦的事又十万火急，為爭取時間，并非有意气勢洶洶。咱們要追查一個女人的下落，那女人搶了一艘代步船，從壽州下放，很可能在貴地落腳。那种小船夜間不宜航行，那女人操舟的技術也笨拙得很。”“那女人是何人物？” “江湖雙嬌的月華曹嬌。” “哦！難怪你們叫她妖女。你們走吧！” “閣下……” “本鎮午后便沒有船只泊靠，更沒有婦女駕代步船經過。如果有，本官一定知道。的确沒有女人在本鎮停留，不必打扰本鎮的鎮民。你們那艘船也是偷來的，不能讓你們駛走。記住，本官已經警告過你們了。”量天一尺的身影，始終隱藏在樹下，附近是否埋伏有人，不易發現。 量天一尺的話，已經表現相當程度的讓步，只要不惊扰鎮民，就沒有瀆職的事故發生。 這是對一些凶殘亡命的有限度讓步，以免鎮民受到傷害，真要嚴厲執法，惹火了那些凶殘亡命，天知道會產生哪种可怕的狀況？被殺死几個鎮民，就算最后能將凶殘亡命置之于法，也得不償失，所以不得不采取彈性手段，在可以容忍的范圍內，作不得已的讓步，避免發生重大的災害。人命關天，死几個人可是重大的罪案，何苦來哉！ 如果把這种讓步容忍，指斥為瀆職，于法當然罪不可恕，于情卻又可原。古往今來，清理法始終糾纏不清，原因在此，想理清界限談何容易？這位巡檢大人權衡利害松口讓步，對一些講道義的江湖人物的确有效。但對一些不講道義的牛鬼蛇神，反而收到相反的效果，被認為是軟弱無能，可以任殺任剮。量天一尺已經顯示實力，松口讓步意在不愿多事而已，對方應該知難而退好來好去，所要求的事合情合理。他卻沒料到，對方不是捉妖女的正道人士，誤認這些人是俠義英雄，他的讓步，被看成外強中干軟弱怕事的表現。“閣下的話，可信度不會超過兩成。”量天一尺的示弱息事宁人態度，反而助長了這些人的凶焰，為首的人嗓音提高了一倍：“咱們一定要親自入鎮調查，你最好不要不自量力阻止咱們行事。不久之后咱們入鎮，你如果阻止，哼！”六人徐徐后撤，然后轉身飛奔。 月華曹嬌惊出一身冷汗，心中暗暗叫苦，這些人如果往側方移動退走，必定可以發現她匿伏的身影，肯定會凶多吉少。這些家伙果然是追她的人，要殺她滅口。 時衰鬼弄人，憑她的聰明机警，武功也不差，怎么居然擺脫不了這些纏身的冤鬼？ 她對這些人的身分起疑，真會是天网的人嗎？ 那六個人虎頭蛇尾撤走了，是不會罷手的。 她感到幸運，幸好沒冒失地到鎮上找食物問路，這些人即使闖進鎮里調查，也不可能獲得任何線索。她得避開這座鎮，避開所有的人，務必神不知鬼不覺遠走高飛。 走，不是向前走，而是离開這附近，不要被任何人發現。讓這些人向鳳陽追，她跟在后面走，然后折向另走他方，不必到鳳陽冒險。她悄悄后撤，极為緩慢地后移，小心地不讓野草發出聲音，宁可慢不可快。 阻止那些人入鎮自稱本官的人，雖然在對面潛伏，附近埋伏有多少人，她毫無所知，如被對方發現她只有一個人，很可能向她發起攻擊。左面有河流，沒有船走不了。 她向右移，打算繞鎮南躲到無人地帶暫避，明天等這些人繼續向東追之后，再走遠些打听去向。一陣摸索，吃足了苦頭，不但精力有減無增，衣裙也破裂污髒一團糟。 更糟的是饑火中燒，所吃的早餐無法供給精力，早已消耗淨盡，再不補充食物，連走路都成問題，怎能揮劍和高手拼命爭取生机？人是鐵，飯是鋼，餓了一整天的人，搶金子也比別人慢一步。 在田野与草木繁生地區摸索，她仍然不敢大意，時起時伏以天上的星斗定向，向南又向南，北斗和南斗正好做指標。不知過了多么，突然看到行道樹。 居然摸到官道來了，官道的行道樹黑夜里也可分辨，有官道導引，方向不會弄錯。 剛排草向官道飛奔，便听到急驟而沉重的腳步聲，從西面清晰地傳來，人數不少。 她第一個念頭是：那些人的重要人物，從陸路赶來了，不足兩個時辰，奔跑了五十里。這些人殺她滅口的心极為迫切，她的處境危險极了。人地生疏，強敵群至，她唯一的念頭是逃，找地方藏匿，不能再盲人瞎馬般亂竄，以免留下蹤跡。不久，她從西端越過官道，竄入南面的荒野，遠离這座危机四伏的鎮市。 鎮上的人，應負不了大群可怕的高手，那位口气相當強硬的“本官”，敢抗拒五六個人，絕對抗拒不了五六十個無所不用其极的高手梟雄，早晚會在脅迫下屈服，出動鎮上的人大索鎮內外。她不敢躲在鎮附近，她忘了饑餓，饑餓過度就會發生這种情形。心中焦灼過度，也會忘了饑餓。剛鑽入一叢草叢，前面二三十步异聲大增，惊起一大群水禽，振羽聲如風濤。 她一怔，有水禽在這一帶栖息，可以想到的是：這附近一定罕見人跡，沒有農庄，藏身不會有問題，問題是得餓肚子。向前急竄，突然愣住了。 是一處河灘，蘆荻密市，野草蔓生，前面水光粼粼，反射的星光表示河的寬度不小。 “怎么回到河邊了？”她站在河灘尾端發怔。 那是不可能的，她夜間辨向的能力不差，天宇中繁星滿天，北斗是每一個江湖人都知道的星座，用來尋找紫微星的座標，她不可能搞錯，更不可能往相反的方向逃命。可是，前面确有一條不小的河。人地生疏，她怎知這條河叫洛澗？名雖叫澗，其實是一條河，從定遠往北流，在這里匯入淮河，河口叫洛口。本地人就稱為洛河。“真是豈有此理！”她坐下嘀咕。 不能再在夜間亂竄了，必須等天亮后才設法弄清身在何處，再亂竄亂跑，很可能一頭鑽入小鎮去了，豈不自投羅网？那個“本官”說話的口气，就表示已經知道江湖雙嬌不是好人。 鑽入一處矮樹叢，以包裹作枕，蜷縮著入睡，心中百感交集。 “于虹，你可無恙？” 她喟然低喟，感傷地失聲長歎，于虹的音容笑貌，似在她眼前幻現。 在這段浪女生涯中，江湖雙嬌的名頭頗有份量，涉入的罪惡事件也愈來愈廣，恐嚇、敲詐、盜竊、暗殺……大部分以美色作犯罪的媒介，接触的男人為數不少。她享受男人，利用男人，也找喜歡的男人，有過几次真正的不涉及利害的感情生活。 可惜的是，這些感情生活，最后皆以無疾而終收場。 江湖男女對情欲無法划清界限，對屬于靈性的情，所占的分量不多。 于虹，是她最中意的男人，但她并沒得到這個男人，也沒有机會了解這個男人。 她喜歡中意這個男人，但更喜歡自己的生命，熱愛自己的生命，一旦面臨生死關頭，她的選擇是直覺的：活下去是她唯一的最愛。夜靜更闌，孤寂的感覺涌上心頭。 處境依然凶險，危机四伏，生死難卜，但至少目前是安全的。 這里的夜并不死寂，四野虫聲唧唧，零星的大吠聲似乎不怎么遙遠，不時傳出几聲夜鷺凄切的鳴聲，以及梟鳥的恐怖啼叫。她陷入情緒低潮，思路集中在于虹身上。 她終于從紊亂的思路中，理出頗為清晰的頭緒：她不但不了解這個男人，也無法掌握這個男人，這個男人反而控制了她的喜怒哀樂，甚至主宰了她的生死禍福。她真應該堅決和于虹生死与共的，于虹像她的保護神，幫助她渡過多次危難，生死關頭一直堅定地帶領她脫出死神的掌握。可是，她卻在生死關頭獨自逃命。 她再三思索，總算冷靜地理出頭緒，結論是如果非死不可，她會選擇与于虹向死亡并肩挑戰。這里面有濃厚的自私成份，這世間誰又不自私？ 在滿怀傷感胡思亂想中，終被疲倦所征服，在朦朦朧朧中入睡，噩夢連連，睡得很不安穩。不知過了多久，一陣异聲把她從噩夢中惊醒。 一陣陰風拂動著枝葉，她听到啾啾鬼聲，透過枝葉空隙，不遠處草梢頭出現一個朦朧的怪影。一陣寒顫通過全身，毛發森立涼气襲人，她覺得渾身脫力，連抓劍的力量似乎也消失了。 桑家大院幽冥教秘密的情景，似乎重行出現在眼前。 “老天爺！”她絕望地呼天。 她以為叫聲很大，其實叫聲卡在她的喉嚨里。 量天一尺非常盡職，是一個有擔當、肯負責、勇敢果決、忠于職守的治安人員。 憑經驗他知道那些來歷不明，態度惡劣的人，會從何處接近市鎮騷扰，或者有意犯罪，所以帶了得力的捕快，徹夜在可能有人潛入的地區，布下嚴密的防衛网。他采取消极的手段應付，情有可原，不希望鬧出不可收拾的血案，只要收到嚇阻效果便心滿意足了。預防血案發生，避免傷害擴大，他不能認真公事公辦，對方人多勢眾，他不可能有充足的人手，對付這些不法之徒。三更天，官道傳出人聲，引起鎮口家犬的騷動，激烈的犬吠聲令他心中一緊。 麻煩來了，有不少人走夜路，決不會是普通的旅客，赶夜路的旅客十分罕見。 會來的終須會來，他不能逃避。 不等把守鎮口的人把信號傳到，他已帶了部屬向鎮口飛赶。 鎮口設有柵門，夜間按例關閉。柵門只能管制奉公守法的善良百姓，為非作歹的人不需走柵門。久久，毫無動靜。 但他知道，那些人正在聚集在距鎮一里左右的風水林內，可能与白天到達的人商議，即將有所行動。他很后悔，處理這件事手腕不夠靈活，操之過急，應該先和對方打交道，先了解對方的底細，再擬定對策。迄今為止，他除了知道對方追查月華曹嬌之外，其他的事毫無所知，連對方的姓名也毫無所悉。略為寬心的是，對方可能不是為非作歹的江湖敗類。月華曹嬌這個江湖浪女，他略有風聞，不是個好東西，追查浪女的應該是正道人士。一陣好等，等得好心焦。 等待事故發生，心情之緊張焦慮是可想而知的。 終于，柵門外出現三個人影。 一旦事故明朗化，焦慮的感覺一空。帶了兩名捕快，他到了柵門前。 雙方隔著柵門面面相對，星光下面容依稀可辨，是三個佩劍的人，面貌頗為出色，不像窮凶极惡的人，沒有嚇人的猙獰面孔。“在下姓賈，賈永豪。”為首的人抱拳施禮，風度甚佳：“匪號叫伏魔劍客。請教閣下高名上姓？”“哦！我听說過你這號人物，當代頗負時譽的劍客。”他心中一塊大石落地，俠義道的人士不會為非作歹：“量天一尺徐壽春，本鎮的洛口鎮巡檢司巡檢。你們從壽州來，如果曾在壽州打听沿途動靜，或許也听說過我這號人物。”伏魔劍客倒不是被官職所惊，而是被量天一尺的綽號怔住了。 江湖人士分類五花八門，但總分類只分正与邪。 官，不与江湖人士扯上任何關系，如果硬扯在一起，那就是官專門管理統治江湖人士的。 巡檢，正是江湖牛鬼蛇神的頂頭管制統治者。民心似鐵，官法如爐；最好別落在執法的巡檢手中。官既然不是江湖人，居然有江湖人的綽號，定非等閒人物。 如果真是俠義英雄，那就必須對執法的官史保持尊敬，除非對方是貪髒枉法的官吏。 “久仰久仰！”伏魔劍客口气略變，神气不起來了：“在下要緝拿一個叫月華曹嬌的妖女，她逃至貴地藏匿，很可能隱身在貴地，因此不得不惊扰貴鎮，以便早日將妖女擒獲。妖女在湖廣武昌犯下血案，謀殺了理問所吏目，向鳳陽逃竄……”“閣下，你要和我講法嗎？我是執法的官。”量天一尺打斷他的話。 “這……” “我不知道你口中所說的妖女，是不是在武昌犯案。武昌不會向怀遠縣行文通緝，我也沒看過妖女在各地犯案的檔案。沒有任何罪案确證之前，任何人都是清白的。你可以用你們江湖人那套行俠仗義藉口尋仇，本官不可以亂法把她看成罪犯。”“在下無意要求貴官協助，只要求容許咱們入鎮查間妖女的下落……” “本官鄭重告訴你，決不可能有什么妖女在本鎮藏匿。本官允許你們天亮之后入鎮查訪。但我得警告你們，決不許在鎮內動手緝拿。”“這……” “你們走，天亮后再來。”量天一尺聲色俱厲，態度堅決強硬。 要讓一群形如暴民的人，夜間入鎮向睡熟的鎮民查訪，豈不雞飛狗跳？巡檢大人的臉往哪儿放？“你不要逼我。”伏魔劍客怒火爆發了。 “逼你？你在逼我，逼我丟官撤職，逼我知法犯法。”量天一尺也按耐不住，嗓音提高了一倍：“你如果敢撒野，今后我要你在江湖寸步難行，我要行文呈報，天下各地緝拿你伏魔劍客賈永豪的榜文，貼在每一座城鎮。如果鬧出人命，保證你要上法場，甚至抄家，你最好不要在我面前耍光棍充亡命。我量天一尺在鳳陽所承辦的巨豪梟霸大案，不下十件之多。橫行天下的凶魔吃血夜叉胡亮，是我送他上法場的。”“你在威脅我嗎？” “有何不可？”量天一尺厲聲說。 “閣下……” “你敢玩命，我也敢。你我玩死的机會各半，人總是要死的。你的人只要有一個落在鎮民手中，那就成了鐵案。我有把握殺死你們几個人陪葬，所以你最好不要用死來威脅我。听你的口气，你根本就侮辱了劍客的名頭，我會請朋友查你的底，看你到底是那一种劍客。”“在下的要求并不苛！”伏魔劍客口气一軟：“再說，預防罪犯在你的轄區作案，你也該給我們方便呀！”“你的要求不是苛不苛的問題，而是月華曹嬌根本不可能藏匿在鎮上，陸地水上進入本鎮的外人，皆在鎮民的有效監視下，可疑的人本官一定知道。”“可是，那妖女善放化裝易容……” “本鎮決不可能收留外地人，而不向衙門呈報。妖女也許不敢在市鎮投宿，很可能在以西一帶村落歇息，你們何不回頭追查？我可以保證，白天絕對沒有駕小船靠泊本鎮的單身舟子，沒發現可疑的單身的旅客輕過洛澗橋。這是說，你們一定追過頭了。”走官道的旅客，需經過鎮口的小街。東行的人，一定會從唯一的橋梁出鎮東行。 “好吧！我們回頭追查。”伏魔劍客并非有意讓步，而是覺得量天一尺的估計有道理。 ------------------ 無涯 掃校，舊雨樓獨家連載 |
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