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一

　　云起西北，湖面的晨霧很快地向東飄散。
　　靠湖討食的漁民，碰到這种三月暮春的刮西風日子，實在感到害怕，几乎到了談風色變的地步。
　　高郵湖俗稱五湖，上游承受洪澤湖与十几條河流的水，一刮西風，水借風勢向東南急涌，濁浪排空，百余里寬的湖面怒濤壁立，也正是傳說中的水怪出現時光。
　　百石大船也禁受不起陣陣巨浪的沖擊，漁民的小漁舟更不用說啦。每年都有許多船只翻覆，平添一些孤儿寡婦。
　　辰牌時分，該返航的漁舟早已返航了。
　　那些船只尚未返航的家屬們，全都站在大堤上，眼巴巴地极目眺望，湖面濁浪滔滔，希望能看到船影出現，一面喃喃地向老天爺禱告，向金龍四大王禱告，希望神靈保佑丈夫儿子的安全。
　　彭老爹站在玩珠亭前，一只老眼神光炯炯，緊盯著怒濤澎湃的湖面，充滿信心的表情表示他心中毫不憂慮。
　　他不向天禱告，站在那儿，穩定得象一座山。
　　他對自己的儿子有信心，這點大風浪算不得什么。
　　亭右，有一群衣著華麗的男女。
　　凌家的二小姐紫菱姑娘，站在她的一群仆人中。她不時向彭老爹微笑。彭老爹鎮定堅強的形象，也令她感到自己也同樣的堅強和有信心。
　　凌家是攀良鎮的富家，而張家卻是本鎮的漁戶，怪的是兩家往來得相當親密；
　　大人們雖少往來，小儿女卻感情深厚。大人們少往來的原因非因門第不當，而是兩家一農一漁，平時很難在一起連絡感情。
　　凌大爺凌占奎是本鎮的糧紳，聲譽与地位在本鎮榮居首位。彭老爹彭新化，是二十年前途經本鎮的小行商。
　　那一年，江北鬧水災，彭新化帶了妻子葉氏，漂失了一船貨物，血本無歸，厭倦了行商的行業，就在攀良鎮買了一棟房舍，將籍貫遷來落戶，居然干起靠水吃水的打魚郎來了。
　　這一年，生下了儿子彭允中。
　　打魚郎的儿子，自然而然地克紹箕裘打魚啦！
　　三年前的端陽節，湖上照例鬧龍舟。凌家的華麗游艇，從高郵州返航，嫌運河逆水行舟太慢，改走高郵湖。
　　沒料到船接近入運河的水口，突然刮起一陣怪風、年僅十三歲的次女紫菱小姑娘，突然被帆桁擊中，失足跌入湖中。
　　從北面的界首鎮南抵高郵州，共有六座導水入運河的水口，另有六座小閘、以調節運河的水位。
　　水口的流速，勢如万馬奔騰，尤其是春汛時節，水閘關閉，水口的流速更為湍急，人被擊昏再掉進水里，那會有命？
　　說巧真巧，小伙子彭允中正在水口附近，領著地方上一群少潑皮，与一群划龍舟的青年，比賽角力競技，在千鈞一發中，他跳下水救起了紫菱小姑娘。
　　十七歲的彭允中，是本鎮大大有名的蛟龍。
　　從此彭、凌兩家有了交情。盡管雙方的社會地位相去懸殊，但雙方的家長与小儿女之間，卻毫不在意。
　　小姑娘紫菱，沒有一點富家千金小姐的不良气質，她經常往張家走動，与允中的母親葉氏親密得象母女。
　　攀良鎮只是高郵州北面十六、七里的一座小鎮，地當運河旁另有三四百戶人家，碼頭小，不是宿站，有一半的人家是漁戶，僅有十分之一的人是地主。
　　這一帶很奇怪，地勢低，水足，但農戶卻不种水田，种地栽麥。高郵州以南，才有水田种稻米。
　　但是，攀良鎮卻是頗有名气的地方，往來的船只如果不急于赶路，皆在本地停泊。
　　船伙計們一窩蜂往大堤上跑，坐在玩珠亭枯等，帶些酒食一等就是一天，甚至三五天還不想走。
　　等什么？等傳說中的神珠划空，以便帶來好運。
　　有些人妙想天開，据說有幸看到天開的人，就會有空前奇妙的幸運，有求必應，妻財子祿樣樣全。所以有許多許多的呆瓜，閒來無事呆呆地抬頭望天。
　　据說，在宋朝嘉佑中葉，神珠出現于揚州天長澤，經邵伯湖、高郵湖，每逢天色陰晦便划空而過，光照十余里。
　　据傳說，珠一出現便見祥瑞。前后出現十余年，后來出現期越拉越長，最后三二十年才偶或一現。
　　場上的這座宏麗的玩珠亭，就是供好奇的人前來看神珠的。
　　至于這顆神光照十余里的神珠，到底是神是妖，誰也說不出所以然來。也許，是天上下來的某一种不為世人所知的怪物吧！
　　今天，這些人不是來待神珠出現的，他們在等船回來。等船上的子弟平安回來。
　　薄霧洶涌而來，風也漸緊。
　　長長的大石堤上，巨大的榆樹發出呼嘯聲，惊濤拍岸，水口的水勢真像排山倒海。
　　而堤東的十余丈寬運河，卻是風平浪靜，往來的大小船只絲毫不受影響。
　　咱們的老祖宗治河真有一套，把運河開在大堤內，船不用駛入風浪滔滔、水怪橫行的大湖。
　　用大堤擋住湖水，河開在堤內，這一段全長將近百里，說偉大真偉大，用鬼斧神工四字來形容，決不為過。
　　這段運河，開辟不足三十年，叫官河或康濟河。以往，船必須駛入高郵湖。
　　堤上傳來一陣歡呼聲，三艘漁舟沖出霧影，半挂的帆骨碌碌落下，漁夫們熟練的控槳，沖近水口，一瀉而下，進入風平浪靜的運河。
　　三艘漁舟，其中沒有張家的船。
　　彭老爹的臉上，僅頰肉抽動了几下，在他布滿風霜的國字臉膛上，看不出憂慮和不安。
　　亭北百十步一株大榆樹下，站著三個中年人，衣著華麗，气概不凡。
　　站在中間的那位中年人，像是地位最高，留一及胸虯髯，雙目精光四射，相貌威猛，風吹起他的衣袂，虯髯飄拂，真像屹立山頭的霸王。
　　霧漸消，風漸緊。
　　一陣陣長浪，一波接一波拍打著三丈高的堤岸，丈高的浪一擊之下，大量水珠扑上堤岸，人們開始紛紛走避。
　　有些人不愿被水打濕衣裳，紛紛下堤上了河岸旁的小艇，駛過河回家去也。
　　僅有少數人留下，彭老爹便是其中之一。
　　凌家來了七個人，擁著紫菱小姑娘進入玩珠亭避水。
　　三位中年人也不走，也進入亭內觀看雄壯的湖景。
　　“彭老爹。”凌家的一位老仆，向亭南不遠處的彭老爹高叫：“進亭來躲一躲吧！”
　　“不必，謝謝！”彭老爹斷然拒絕，像頭倔強的驢。
　　他身上的青夾襖濕透了，臉上也沾滿水珠，下雙老眼放射出強烈光芒，給人的感覺是鮮明堅強剛毅，不為任何劇變所屈的剛毅形象，頗有震撼人心的力量。
　　虯髯中年人注視關彭老爹，久久，伸手輕拍身側那位凌家的老仆肩膀。
　　“他在等什么？”虯髯中年人問。
　　“等他的儿子歸來。”老仆苦笑著說。
　　“從湖上歸來？”
　　“是的。”
　　“他的儿子是……”
　　“打漁的。”
　　“哦！這种風浪，小漁舟是禁受不起的。”虯髯中年人不住搖頭。
　　“很難說。”老仆的目光落在洶涌的湖面遠處：“也許船無法保全，但人是一定會回來的。”
　　“為什么？”
　　“彭小哥是條龍”老仆說：“他可以在水中泡上三天三夜。兩年前，他曾經遠到洪澤湖找水怪。這位爺可曾听說過洪澤湖水怪？”
　　“你是說，淮水神無支祈？”
　　“還有木妖棕怪，有蛟，有鰲。”
　　“他找到了嗎？”
　　“三個月，他獵殺了兩條豬婆龍，每張皮賣了三百兩銀子。”
　　“哦！很好，很好。”
　　“這位大爺說很好，是什么意思？”老仆問。
　　“我是說他人很好。”虯髯男人笑笑說，向同伴也陰陰一笑。
　　兩同伴神色漠然，毫無表示。
　　水天交界處，終于出現了帆影。
　　“老天爺，那艘船居然挂滿帆。”亭中有人惊呼。
　　不但挂滿帆，而且船上只有一個人。通常，一艘小漁舟需要三至五個人。
　　不久，船在忽隱忽現中漸來漸近。
　　渺小的輕舟，在強風巨浪中破浪飛駛，除了那吃飽了風的風帆之外，船身似乎大部分時間隱沒在水線之下，惊險万狀地沉浮不定，真令堤上觀望的人看得冒冷汗。
　　終于可以看清人影了，后艙面掌船控帆的人挽發包巾，赤著上身，露出古銅色的結實胸膛。渾身水淋淋地，雙腳挺立健壯如山，人与舟渾成一体、輕舟破浪像在水面上飛行。
　　彭老爹毫不動容，對亭內槍出歡呼吶喊的人群無動于衷，僅眼中的神情變得熱烈些而已。
　　船向水口准确的沖入，沖勢猛烈無匹，驀地風帆骨碌碌地下降，船恰好沖入運河，船首靈活地南轉，像條蛟龍邀游自如，直沖至下游二十丈左右，船速才慢慢緩下來。
　　“很了不起。”虯髯中年人撫須頷首贊賞。
　　“是不錯。”那位留了鼠須的同伴說：“膽气与膂力皆超人一等，像是以神意控舟，非常出色。”
　　這時，亭附近已經不見人影，人都走了。
　　“如何？”虯髯中年人問。
　　“正是咱們需要的人才天下大可去得。”留鼠須的同伴說。
　　“派人留心。”虯髯人說道：“我需要詳細的資料，鉅細無遺。”
　　“好的，屬下定會辦妥。”
　　“我們走吧！看來，不能看到傳聞中的神珠了。”
　　“屁的神珠。”第二名長了一只大環眼的同伴說：“那只是掃把星，或者隕星，并不是經常可以見得到的。”
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　　彭老爹的家住在鎮南，是一座連三進的土瓦屋。前面有晒网的小院子，后面有小后院。在一般漁戶來說、已經算是中上人家，比左右鄰的漁戶好多了。
　　彭老爹的妻子葉氏，二十年來主持家務，相夫教子，平日荊釵布裙朴素整洁，漫長的歲月，依然磨損不了她的風華，不像一位五十出頭的貧漁婦，卻像一位四十歲左右的責婦人。
　　鄰居們不論何時看到她，她永遠穿得朴素整洁，一頭秀發永遠梳理得整齊清洁，端庄的面龐，永遠挂著樣和和滿足的笑容。
　　鄰居有了困難，她永遠都是最先熱心幫助的人。連街頭街尾那群吃水飯跑碼頭的年輕混混，見了她也會尊敬地稱她一聲彭大媽。
　　她唯一的愛子彭允中、從小就是這般混混的領導人物，在她面前，誰敢放肆撒野？
　　當然，彭老爹在地方上，也是一位受人尊敬的人物，慷慨大方，而且在各府州闖蕩過。見多識廣，熱心助人，卻又為人謙虛不好出風頭，正是地方上的甘草性人物，本鎮的人，已經忘了他是外地這來的人。
　　船靠上了堤岸，彭老爹的代步小舟也隨后赶到，父子倆各提了一只巨型的大魚簍，匆匆往家門口走。
　　葉氏早就在院門口等待，接到人愁容盡消。
　　通常，像這种天气突變，刮起大西風的時候，很可能有几艘漁船回不來，街尾這一帶漁戶，將有一些失去親人和丈夫。
　　彭老爹將漁簍往院子里一放，揭開簍蓋瞥了一眼。
　　“你又到鬼迷洲去了？”彭老爹蓋上簍蓋問：“你真以為那儿有效？儿子，你該死心了，那是江豚，真有效，你的小命難保了。”
　　“我又不是去找蛟。”允中急急分辯：“娘這几天胃口不好，我只是去捉兩只小黿給娘進補，沒有什么大不了。爹該知道鬼迷洲才捉得到黿，其他地方早就被捉光了。”
　　兩只魚簍都有三尺徑，每只里面盛了一只約有兩尺圓徑，重有四五十斤的大鱉。這玩意俗稱賴頭黿，目下在深山大澤中仍有蹤跡，味最鮮美，很不容易捉獲，被咬上一口，老命難保。
　　“儿子，你玩命的歲月已經過去了。”彭老爹搖頭苦笑：“我看，我得替你赶快娶個媳婦……”
　　“不要，不要！”允中叫著往堂屋里沖。
　　“好了好了，你們爺儿倆有什么話，回頭再說好不好？”葉氏含笑向乃夫打眼色：“儿子，還不赶快去洗個澡換衣裳。”
　　“爹，艙里有六尾二十斤的大鯉魚。”允中在堂屋向外叫：“等會儿魚牙子胡老牙來了，千万別讓他把那三尾大白鱔弄走，留來自己吃。”
　　“不許吃這种吃死人尸体的魚”葉氏喝阻：“惡心死了。”
　　“鯰魚也吃死人……”
　　“沒有鱗的魚，都不許吃！”
　　“哈哈，娘怎么變成回子了？”允中大笑著進入內堂走了。
　　“娘子，我去照顧船，等胡老牙前來。”彭老爹說：“凌家的小丫頭可能會來，她在堤上等了一個時辰。她對咱們的孩子相當痴，似乎咱們的孩子對她卻又太冷淡了，你得好好留意些。”
　　“新化，你剛才說的話，可是當真的？”葉氏問。
　　“哦！我說了些什么？”
　　“替孩子娶親的事呀！”
　　“這個……”
　　“你不覺得，真有此必要嗎？”
　　“娘子，孩子大了，翅膀硬了，海闊天空，早晚他會飛的。他有他的前程，他有自己的道路，留不住他的。”彭老爹苦笑：“我，就飛了二十年，遇見你，我才安定下來。你我都阻止不了的，他不是一個愿意庸庸碌碌過一生的人，隨他去吧，不要強迫他。”
　　“我早就告訴你，要你不要把所有的絕技傳給他。”葉氏感慨地歎了一口气：“藝高人距大，膽大就想有所表現，血气方剛的年歲最沖動危險，他會……”
　　“不要對我們的孩子失去信心。”彭老爹笑笑往外走：“他不會做為非作歹的危險事來。在年輕時不表現自己，等他到了我這种年齡，想表現也力不從心啦！難道你真要他平平庸庸，做一個打漁郎過一生嗎？”
　　“我只想抱孫子……”
　　“哈哈！等他成了家，他這輩子還有什么指望？”彭老爹在院門口轉身大笑：“你看他那塊料，還有什么人能拴住他？你不能，我不能，凌家那位痴心的姑娘也不能。而且，他根本沒打算高攀凌家的高大門牆，凌家也不會讓大閨女嫁一個打漁郎，你就少費些心吧！听上蒼的安排，勉強不來的。”
　　說完，又打了一個哈哈，大踏步走了。
　　口口口口口口
　　西風一刮就是一整天，晚上、漁舟不得不留在河里，漁郎們也就名正言順留在岸上。
　　年輕的漁郎是不甘寂寞的，他們与海邊那些討海人一樣，對食与色有相同的愛好。
　　喜歡喝杯的人，在鎮上容易解決問題，鎮當運河，賣酒食的酒肆真有十家以上。但色，就不怎么簡單了，雖則碼頭附近有几家半開門的娟寮，供給往來的旅客和舟子，聊解旋途的寂寞。但本鎮的子弟，畢竟不好意思往那些地方跑。
　　距州城僅十六、七里，往來方便得很，不需乘坐小船，腳快的人半個時辰便可從官道赶到。
　　高郵州，也稱小揚州，那可是追逐聲色的好地方，多少錢都可以花掉的銷金窟，有一席千金的大酒樓，有纏頭百金的教坊艷姬。
　　州城南北的城外，各有一處熱鬧的地方。北是北門外的地藏庵，整條街足有二十家食店，可知市面的繁榮景況。
　　南是河口市街，河与鹽河的交會口，也就是碼頭的所在地，旋店就有二十家左右，比北門外市街熱鬧三倍以上。
　　彭允中与鎮上那些精力過剩的年輕子弟一樣，有暇就往州城跑，有時候甚至三天兩天不回家。
　　他在黃昏時光，到達北門外的，城門已關，當然得在城外找住處。
　　兩個跟蹤他的人、發現他進入地藏庵后面的黑暗小街，便失去他的蹤跡。
　　地藏庵雖然名之為庵，但卻不是尼姑的廟堂，而是不折不扣的佛寺，由和尚主持，所以后來改名為善因寺。里面有百十名和尚苦修。
　　庵后街一帶，是龍蛇混雜的是非場，吃喝嫖賭門門俱全的問題地方。
　　街道彎曲窄小、門燈稀少、往來的人卻多，但极少有打起燈籠走路的人，這里畢竟不是本分人應該來的地方。
　　跟蹤的兩位仁兄傻了眼，人追丟了，到何處去找？
　　有一大半的人家是掩上的，只有知道門路的人，才能進出自如，總不能挨家逐戶叫門查問哪！
　　兩人繞一圈，最后在幽暗的小巷口聚在一起商量片刻、取得協議之后，一同繞到庵前的大街，到達一座大宅前。
　　高大的院門樓宏麗壯觀，留了小胡子的人上前叩門，另一人等在階下，不經意地注視著檐下的門燈；
　　气死風燈籠上，漆了四個紅字“高陽堂許。”
　　不久，院門拉開一條縫。
　　“誰啊？”里面的中年駝背門子大聲問。
　　“我，來找許二爺許先。”留了小胡子的人操著京腔回答。
　　“約定了嗎？”門子問。
　　“沒有。”
　　“可有名刺？”
　　“你進去說，有人從遠地來找他就行了。”小胡子顯得很不耐煩。
　　“哼！你想來充爺子號人物？”門子冒火了，拉開門迎門一站：“你像嗎？請問，你閣下到底是那一座廟里的大菩薩？”
　　“廟里沒菩薩，只有神。”小胡子冷冷地說：“我，就是眾神之一。你進去稟報一聲，血手靈官姓楊的，來拜望他水怪許先，接不接見他自會告訴你的。”
　　駝背門子吃了一惊，打一冷戰。
　　“小的有眼不識泰山，請……請楊爺稍……稍候片刻。”駝背門子完全換了一副面孔：“小了即……即進去稟報，請您稍候……”
　　“有勞了。”血手靈官語气仍冷：“在下帶了一位朋友來。姓朱。”
　　片刻，里面出來了七八個人，恭迎貴客進門。
　　大廳中燈火輝煌，仆人們忙著奉茶，全都對兩位貌雖出眾，穿和卻寒酸的貴賓，顯出十二万分敬意。
　　水怪許先，是高郵州的地頭龍之一，朋友眾多。徒子徒孫以吃水飯的人為主，其他都是本城的城狐社鼠，几乎沒有一個是有頭有臉的大人物。
　　這种人，几乎在天下每一座城鎮都有几個，稱霸一方實力頗為可觀，江湖混混最好不要得罪這种人。
　　水怪的綽號不是混混們叫來玩的，他的水性的确出類拔萃，長相也難看，生得滿臉橫肉，五岳朝天，粗壯結實手長腳長，膽小朋友瞥了他一眼，晚上都會做惡夢。
　　但今晚，在兩位貴賓面前，這位水怪態度卑謙，神气不起來了。
　　客套一番，交代了場面話，談上正題。
　　“在下与朱兄來得倉卒，二爺休怪。”血手靈官反而顯得客气：“不瞞二爺說，在下是求助來的。”
　　“楊老哥客气，好說好說。”水怪在大環椅上欠身說：“兄弟擔當不起，有什么事，老哥但請吩咐，需要兄弟盡力的地方水里火里，兄弟決不含糊。”
　　“呵呵！事情沒那么嚴重。”血手靈官大笑：“在下知道二爺是為人四海，肯當漢子。”
　　“老哥夸獎。請問……”
　　“小事一件，將來向二爺打听一個人。”
　　“誰？”
　　“北面的攀良鎮，一個打漁的后生，叫彭允中的人，二爺可有耳聞？”
　　“哦！小名叫彭小龍的年輕小伙子？”
　　“不錯。”
　　“不但听說過，而且頗有名气。”水怪笑笑說：“他的水性可能比我好些，打漁很出色，總是一個人駕船出湖，漁獲量比五個人的船還要丰盛，真有一套呢。”
　　“他的為人，在下已經打听得差不多了。”
　　“那……老哥需要知道的是……”
　　“他在州城的活動情形。”
　　“這個……其實，他在本城并不出眾，偶而來逛逛街，泡泡茶館，小喝几碗酒，与往來的船伙計們天南地北窮聊天，意在學些江湖見識。
　　有時也進出几家小賭坊，下下小注嘻嘻哈哈，贏多輸少，修養很不錯。我那些弟兄們，和他都談得來，他從不在兄弟的地盤上鬧事。”
　　“不是江湖人？”
　　“不是，老實的打漁郎。”
　　“今晚他到了貴地。”
　　“真的？他這人很少惹人注意、兄弟的人也從不留意他的活動。”
　　“他近女色嗎？”
　　“這個……好像不喜歡与那些婆娘打交道，偶爾也和西巷的几個粉頭開開玩笑。”
　　“勞駕，可否派几位弟兄，查一查，他今晚落腳在何處好不好？”
　　“老哥与他……”
　　“二爺，請不要問。”血手靈官鄭重池說：“同時，在下要求的事，請不要讓貴手下弟兄知道。二爺，你知道該怎么辦。是嗎？”
　　“是的，是的。”水怪覺得脊梁有寒气往上冒：“兄弟一定守口如瓶。”
　　“在下与朱兄暫借尊府歇腳，有消息尚請立即見示，好嗎？”
　　“一定一定。在舍下駐駕，兄弟無任歡迎。”
　　片刻之后，蛇鼠們派出了。
　　口口口口口口
　　市河貫穿州城，在安定橋的(南濯衣橋)与通濟橋(北濯衣橋)之間，傍河那座大宅俗稱高郵藍家。
　　主人藍六爺藍貫全是本城的富豪，但卻不是名人，十年前經營官鹽的承運起家，有錢并不能成為名人縉紳。
　　藍家養了一大堆跑水運的人手，其中少不了有一些打手幫忙，高大的院門樓進出的人相當体面，但從角門出入的人，卻品流复雜形形色色。
　　藍六爺已經是年近花甲的人，像貌清懼修長，平時不苟言笑，天生一雙三角眼，眼神頗有令人寒栗的威力，所以他那些手下，在他面前不敢玩什么把戲來。
　　在本城，他擁有相當大的潛勢力，上面交通官府，下面与水怪許先一群地頭龍頗有交情。
　　嚴格說來，水怪許先只是名義上的地頭龍，真正的暗中主宰是藍六爺而非水怪許先。
　　藍六爺喜歡女人，但從不在風塵女人身上浪費精神。他有的是錢，有錢可使鬼推磨，加以手下養了一群打手幫忙，只要吩咐一聲，自會有人替他弄到他所要的女人。金錢与暴力交互運用，他享有所希望的一切。
　　他在各處建了多少座金屋藏嬌，恐怕連他自己也弄不清數目反正想起那一個，他就帶了兩三個保鏢，神不知鬼不覺就來了。
　　因此，連他的親信人員，天一黑就不知他到底在何處住宿，要找他，必須等到次日近午時分。
　　好在他的人手各負專責，運鹽的事根本不需要他操心。
　　大宅里，住有他的三位愛妾。元配老妻已經死了十几年，他從來就沒打算把任何一個妾侍扶正。
　　前妻留下兩子一女，長子目下已經子女成行。次子在海邊負責官鹽的啟運，帶了妻小同行，很少返家。
　　女儿叫金姑，城里的人似乎很少見過這位藍家的大小姐、甚至曾經怀疑藍家根本沒有什么大小姐其人。
　　今晚，与往常一樣，藍六爺在某一位大亨家中應酬畢，便不再返回大宅，宅中的人也照例不知道主人今晚在何處住宿。
　　紹興三鉅公祠的東面，有一條小巷。
　　三鉅公祠本來就是香火冷落的地方，除了官府每年舉行春秋二祭之外，平時只有兩個老卒在內照料。
　　小巷子不是陋巷，大部分是些老宅的后門，平時只有一些婢仆進出。天一黑几乎就看不到人影走動了。
　　西風甚緊，月暗星稀，小巷子里黑沉沉，風吹動枯葉，枯葉在地面散出沙沙怪響，配合著風聲呼嘯，真像有鬼物在巷內走動。
　　二更天，一個黑影出現在一座小屋前。
　　右鄰是一座大宅的后門，里面的桃樹李樹結實累累，枝丫伸出高大的院牆外，風一吹，有些果實零零星星往下掉。
　　院牆高有丈二，上面加有牆檐。大戶人家的院牆通常很高，避免有登徒子跳粉牆。
　　這人手中，有一根不知從那一家弄來的晒衣竿，小心地將竿靠上了牆，然后笨手笨腳往上爬。
　　是個賊。當然不是來偷果子的賊，果子還沒熟呢！
　　他先前停留的小屋，大門設有一道暗縫，屋內的人可以從里面往外瞧，以便看清來客是誰。
　　當他鬼鬼祟祟出現在小屋前探道的剎那間，已經被屋內的人看到了。
　　大門無聲開啟，閃出一個高大壯實的黑影。
　　小賊繼續往上爬，終于吃力地上了牆，笨拙地跨坐穩當。然后開始向上抽竿。
　　可是，竿下出現了高大壯實的人。
　　“你干什么？”高大壯實的人一手抓牢了晒衣竿，用嘲弄的口吻問：“莫不是半夜三更來偷桃的吧？”
　　“咦！你……你你……”小賊在上面僵住了竿抽不上去啦！
　　“說！”
　　“是……是偷桃……”小偷期期艾艾地說。
　　“真的呀？”
　　“是……是的……”
　　“不是偷香賊？沈大爺家里。標致的丫頭使女很多，你要偷的是誰？”
　　“冤枉！小的……”
　　“冤枉？好！你下來，我看到底是不是冤枉，要是讓我不滿意，你得向捕房的公爺招供。”
　　“哎呀！不……不要將我送官……”
　　“下來！”
　　小賊發著抖，笨手笨腳順竿向下滑。
　　竿一抖，小賊惊叫一聲，石頭般往下掉。
　　“哈哈哈……”下面的人大笑。
　　可是，笑聲嘎然而止。
　　小賊在摔落及地的剎那間，身形陡然轉正，落地無聲，長身而起輕靈沉著，与先前笨手笨腳的光景迥然不同，難怪高大壯實的人笑不出來了。
　　變生不測，一個無心一個有意，任何超人的高手也應付不了這种突變。
　　打擊之快，是可想而知的。兩劈掌直砍腦耳門，接著身軀被抓住飛上牆頭，往牆內的桃樹下一丟，像個死尸。
　　小偷將晒衣竿也丟入牆內，這才大踏步回到小屋前。
　　像這种木門沉重，門窗皆已閉牢的房里，里面有人警戒，想撬門窗而入，那是不可能的事，不將在里面警戒的人引出來，決難登堂入室。
　　現在，他可安安穩穩進去了。
　　藍六爺是個知道享受的人，將酒菜擺在內室里，妝台上銀燈高照，桌上兩只高腳燭台。几味精美的下酒菜，兩壺美酒。
　　還有兩個美人，其中之一負責執壺，秀發披肩清麗出塵，身上僅披了一條長長的蟬紗。半掩住赤裸的美好峒体。燭光下，比赤裸更為動人，更為撩人情欲。
　　藍六爺似乎年輕了二十歲，不再道貌岸然，三角眼不再發射出陰森懾人的光芒，代之而起的是得意的笑容。
　　平時穿著的錦袍已經脫除，僅穿了薄薄綢汗衫，將一位年華雙十的半裸美人抱在大腿上坐下，一雙手在蟬紗內不住蠢動，口中小飲著另一名半裸少女奉至口邊的美酒。
　　坐在他腿上的美女不住格格嬌笑，不時裝腔作態推拒他蠢動的手。
　　“六爺。”美女神手輕撫著他的花白胡須．聲音又嬌又膩：“你不是答應過我、派入到鎮江把我那位哥哥找回來，安插到你的船行干份差事嗎，怎么沒有一點消息呢？不會是存心敷衍吧？說話可要算數哦！六爺。”
　　“寶貝儿，放心啦！對你嘛，我當然說話算數。”藍六爺的手停在膩滑的乳房上捏弄，笑得邪邪地：“你那位哥哥在鎮江，干的活也是在船上。我派去的人，那能一找就找得到？算來，這几天該可以赶回來了。”
　　“你打算把他安插在船行嗎？或者留在你家幫忙？府上多他一個人算得了什么呢？我真不希望他再在水上吃風險，我只有這么一個哥哥嘛。”
　　“當然我不介意多他一個人，只是……”
　　“只是什么嘛？”
　　“你不怕他知道你的事，在人前抬不起頭來？”
　　“我不說誰知道？除非你這冤家嘴不穩。”
　　“鬼話！天下間能守秘的人，恐怕我是第一個。”藍六爺得意地說，信手將美女上身的蟬紗往下拉，露出誘人的酥胸玉乳。
　　“哎呀……不要嘛……”美女作象征性的掙扎。拉蟬紗往上掩胸。
　　“你要的，寶貝儿……”藍六爺重新拉下蟬紗。
　　房門，突然推開了。
　　“咦……”掌壺的美女突然惊呼。
　　迎門站著一個穿了黑色夜行衣的人。黑帕掩住口鼻，只露出一雙精光四射的大眼。
　　藍六爺反應甚快，倏然而起，將怀中的美女向床口一撥，蟬紗飄落，美女赤裸裸地惊呼一聲，躲入床尾的畫屏內，花容失色。
　　“藍六爺，你雖那么緊張好不好？”蒙面人操著流利的京腔官話，泰然用腳頂上門，信手下閂再往桌旁接近，腳下從容不迫：“先別拔劍，坐下來談談，話不投机，再拔劍還來得及。”
　　“你是怎么進來的？”藍六爺沉聲說。
　　“我已經進來了，何必多問？”蒙面人在桌對面說：“閣下的兩位保鏢，与及看家的一雙夫婦，都已經睡著了，不可能醒來打扰你的清談了。”
　　“你……你是誰？”
　　“你不認識我，我認識你就夠了。我留意你的舉動，曾經花了將近一年工夫。”
　　城里的人，都知道藍六爺曾經讀了几年書，武藝方面略通弓馬，會舞几手劍，但也僅限于“舞”而已，所以才請了保鏢和打手。
　　可是，今晚他亮劍了，看气魄和流露于外的殺气，可知他并不限于會“舞”劍，而是真有几手殺人的劍術和震懾對手的威嚴。
　　“你為何盯了我一年梢？”藍六爺所說的話不像個外行：“閣下有何圖謀，目的何在？說！”
　　“我是受人之托，發掘你的根底。”
　　“你發掘到了？”
　　“是的。”蒙面人笑笑：“你在各處秘密建了十六處藏嬌金屋，來去無常規，真不容易偵查你的行動。”
　　“我明白了，你想勒索？”
　　“勒索用得著花一年歲月？你閣下說的是外行話。”
　　“該死的！說出你的來意吧！”藍六爺逼理兩步，劍尖上升至出手的最佳部位。
　　“我來了，當然會說……”
　　“你來錢？我給你……”
　　“我的錢夠用了。”
　　“要女人？”藍六爺指指躲在屏風后發抖的兩個美女：“這种有七八分姿色的少女，我可以給你十個，或者二十個。”
　　“去你娘的！”蒙面人粗野地笑罵：“我又不開教坊，要那么多女人做什么？”
　　“那你……”
　　“我說過我是受人之托。”蒙面人在百寶囊中，掏出一枚四寸扁針，針映著燭光，泛起淡青色的光芒。
　　“你……你怎么知道是我的？”藍六爺臉色變了。
　　“因為那是你的東西。”蒙面人冷冷地說。
　　“這枚針……”
　　“你在何處丟失的，應該心中有數，雖則時隔十一年，你應該時時刻刻銘記在心的。你之所以改姓易名的高郵以藍六爺身份現世，不是為了這枚未能回的毒針嗎？何必再佯裝糊涂？”
　　“你……你是神鷹的弟子？神鷹葛宇果然沒死？”藍六爺的身軀抖了一抖。
　　“你錯了，我不是神鷹的弟子。不過，他用絕世輕功和我交換你。”
　　“那你誰？”
　　“不要問我是誰。”蒙面人离桌向房中退：“你是碧湖老妖的得意門人，師徒倆在汀湖坏事做盡，滿手血腥。
　　令師三十余年前，暗殺白道名宿玉龍失敗死在玉龍劍下，你仍然在扛湖橫行霸道。我來找你，并不是因為我要行俠仗義為世除備我對行俠仗義毫無興趣。”
　　“那你……”
　　“十一年前，你在西安大街從背后用毒針暗殺神鷹葛老爺子几乎得手。他老人家救治不及，毀了足厥肝經，右足行走不便，左足簡直廢了。
　　他找了你十一年，兩年前他就發現了你，可惜他無法親自向你報复，他已經成了廢人。所以，他和我訂了約，由我來找你，了斷你和他的仇恨，因此我來了。”
　　“你行嗎？”藍六爺冷笑問。
　　“大概行。”蒙面人笑笑：“你那倆位保鏢，真才實學并不比你差多少，但我三兩下就擺平了他們你應該明白我行不行。”
　　“老弟，何必呢？”藍六爺換上了笑臉：“神鷹那老匹夫并不是什么真正的俠義英雄，他只是一個自以為是，武斷是非，自命白道英雄的浪得虛名混球，你何必為了他和我玩命……”
　　“我不是和你玩命，而是實現我的諾言。”蒙面人截住藍六爺的話頭：“當初我和葛老爺子訂約，說得明朗白白，我的要求是必須經過長期觀察，如果證實你已經真正的改邪歸正，我就不管這件事。
　　兩年，我几乎花了一年時間，暗中偵查你的所作所為，很令我失望，你一直就在交通官府，培植你的實力。
　　盡量壓榨海邊各縣的鹽戶，暗中鏟除与你競爭的鹽商，揚州以北大鹽商的神秘失蹤案，大半与你有關。所以，我必須實踐我的諾言。”
　　“老弟，人要活得如意，就不能講什么仁義道德，我所用的手段是正當的……”
　　“狗改不了吃屎！”蒙面人搖頭：“我可怜你。”
　　劍芒挨發，藍六爺攻出空前快速猛烈的一劍，劍動風雷乍起像劍山般向蒙面人壓去。
　　內房空間有限，蒙面人背后是房門，相距不足三尺，沒有退避的空間，決難逃過這一劍的襲擊。
　　黑影一閃即逝，像是在劍尖前突然隱沒了。
　　藍六爺大喝一聲，左手向后一拂，身隨劍轉，大旋身來一記回龍引鳳，劍招比剛才更猛烈十倍。
　　左手在轉身前的向后一拂，手中飛出四枚化骨毒針，其中有從蒙面人處取回的一枚，以扇形的射擊面散布完全控制了身后的空間。
　　可是，身后不見有人。
　　劍距桌還有三尺，劍气涌到，杯盤紛飛，菜肴如被狂風所刮還沉重的圓桌也最后崩裂倒塌，響聲震耳。
　　“咦……”藍六爺駭然收劍惊呼。
　　“見了鬼是不是？”身后傳來蒙面人嘲弄的語音。
　　一聲沉喝，藍六爺再次轉身發劍，左手重施故技，先發射三枚化骨毒針。原來這家伙的針囊，是藏在臂套內的。裝設得极為巧妙，可以隨意滑落在掌心內。
　　即使是与女人上床，藍六爺衣褲除光，但臂套卻不卸除，可以在任何時候，都可以用毒針保命，永遠存有戒心，臂套也成為他暴露身份的媒介。
　　黑影閃電似的從頂門上空沉落，毒針与狂野的劍招走空。不等他再有何反應，雙肩已被黑影的雙腳踢中，肩骨立碎，雙手成了廢物，劍鋒然墜地。
　　蒙面人空翻一匝，飄然落地。
　　砰然一聲，藍六爺仰面摔倒。
　　“我是用葛老爺子的神鷹大九式擊敗你的。”蒙面人站在一旁說：“這也是我報答應葛老爺子的承諾之一。
　　你根本不是他的敵手，所以你跟蹤他在街上施展暗殺的卑劣手段。令師碧湖老妖，好像也是在淮安大街之上，暗殺白道名宿玉龍崔大俠的。你師徒真是妙配，有其師必有其徒，所以我說你狗改不了吃屎。”
　　藍六爺吃力地掙扎著站起，雙手已廢，失去重心，在未曾習慣之前，不容易站起的。
　　“狗娘養的小狗！”藍六爺厲叫：“我……我和你拼了！”
　　說拼便拼，沖上一腳疾飛。
　　蒙面人大手一伸，奇准地扣住了他的腳躁，一聲長笑，扭身便摔。
　　“砰！”藍六爺重重地摔撞在房門上，房屋搖搖，沉重的身軀反彈落地。
　　“哎喲……”藍六爺厲叫，爬不起來了：“狗王八！你殺了我吧！”
　　“我不殺你，這也是我的承諾之一。”蒙面人舉步走近。“殺人畢竟不是什么愉快的事，雖則你确也該殺，但我對殺你毫無興趣。”
　　“那你就亮名吧！老夫決不會放過你。”
　　“抱歉，我不是沽名釣譽的人，所以不能亮名了。”
　　“那你……”
　　“我要把你一雙腿也弄斷，免得你仍可用雙腿傷人。”蒙面人說：“然后，我傳出你冷面煞星韓登改姓換名的消息，我相信要不了几天的功夫，來找你結算的人必定絡繹于途了。”
　　“你不能這樣做……”藍六爺狂叫。
　　“我應該做，閣下。”蒙面人一腳踏在藍六爺的右膝上，有骨折聲傳出：“善惡到頭終有報吧！”
　　“哎……”藍六爺哀叫一聲，痛昏了。
　　蒙人再踏碎藍六爺的左膝，解下藍六爺的左手護臂套塞在腰帶上。
　　“兩位姑娘。”他向躲在畫屏后發抖的女人叫：“赶快收拾一些值錢的金銀首飾，逃命去吧！藍六爺從今之后，不可能傷害你們了。”
　　“你這殺千万的賊胚！”那位裸女在屏后哭泣著咒罵，膽子真不小：“你害苦我了！你……”
　　“我害苦了你？”蒙面人一楞。
　　“你害了藍六爺，豈不是害苦了我？”
　　“你胡說些什么？”
　　“藍六爺是公平交易把我買來的。我一個窮船戶的閨女，就算有人肯明媒正娶娶我，還不是要窮一輩子？
　　藍六爺把我從十九層地獄里拉上天堂，又答應替我哥哥安排一份差事。你害了藍六爺，我豈不是所有的希望成空？你這殺千刀的賊胚……”
　　“你這是什么狗屁理論？”蒙面人气往上沖：“你是犯賤！比教坊里的粉頭賤一百倍！去你娘的！”
　　他憤怒地拉開房門，大踏步走了，身后女人的哭罵聲令他心煩。
　　“天下沒有十全十美的事，”他走在黑暗的走道上喃喃自語：“想皆大歡喜，不啻痴人說夢。”
　　其實，他用不著煩惱的，親痛仇快，人之常情。就算能給天下每一個人一百兩銀子。仍然會受到許多人的笑罵，決不會每個人都皆大歡喜。
　　口口口口口口
　　三更正，兩個潑皮帶了血手靈官兩個人進入地藏庵后暗巷的財神賭坊。
　　彭允中正和六位賭客，興高采烈賭雙陸，擲骰子的神情、手法，与那些賭鬼毫無兩樣，對輸贏极為認真。
　　他面前，堆滿了一串串制錢和一些碎銀可知賭注并不大。
　　血手靈官与姓朱的同伴，一直坐在暗處，留意彭允中的一舉一動，不放過臉上的任何表情變化。
　　賭坊在五更天散局，一眾賭鬼就在賭坊各處和衣歇息，天亮后才各自打道返家。
　　彭允中是在小街吃完早膳才動身的沿官道洒開大步往北赶。
　　后面里余，血手靈官与姓朱的同伴，遠遠地釘在他身后，一面赶路一面低聲交談。
　　“是個可用之材。”血手靈官說：“這种人可以利用的弱點很多，易于控制。”
　　“光是水性和駕舟術了得，還不是夠的。”姓朱的冷冷地說“我們需要在陸上也可以派用場的人。”
　　“看他的馭舟術，便可知道人的膂力惊人。”
　　“膂力惊人并無大用，楊兄。”
　　“朱兄的意思……”
　　“必須有武功根底，敢斗敢拼才是我們所要的人，所以要進一步探他的底。”
　　“也好，咱們回去稟報，再行計議。”
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　　小勤鼠書巢 Luo Hui Jun 掃描校對
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