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太平府与池州府，皆屬南京管轄。兩府的交界處一段江面，极為遼闊，一望無涯，其中有不少新生的沙洲，江流夾洲而過，所以這一帶江面也稱夾江。有些沙洲是沒有固定位置的，每年洪水期一過，洲的面目一變，有些變大了，有些則消失無蹤。洲上滿生著野草和蘆葦，是水禽的理想栖息地，春夏白鴛飛翔，鳧雁成群，晚秋雁南飛，洲上方告寂靜。 太平府最南一縣是繁昌，池州府最北一縣是銅陵。兩縣交界的江心，有一座面積遼闊的紫沙洲。紫沙洲的下游，有峰山嘴、黑沙洲、白馬洲、雞心洲、青沙洲、楊家套、焦家灣……一連串的沙洲，把江水分割為兩三股，江面最寬處，竟有二三十里一望無涯，冬季里但見連天蓑草，江北岸，是蘆州府的無為州地境，也矚于南京管轄。 清明時節雨紛紛，江南一帶煙雨蒙蒙。江水在上漲，水色渾濁，各處沙洲的面積不斷縮小，水勢滔滔。距汛期還有一段對日，因此水勢還不算猛烈。江上船只往來不絕，漁舟星羅棋布。 紫沙洲的南面水道，形成一處巨大的河灣。江南岸有一座小鎮，叫做中梅村，是一座小得可怜的江釁村落，也是地廣人稀三不管地帶，有一條小徑經過村南，東北至繁昌三十余里，西南至銅陵八十里以上。西南十六七里有一座小鎮，鎮名黃滸，黃滸橋可是銅陵縣唯一著名的大橋，而且地當往來要沖，市面相當繁華。 已牌左右，紫沙洲的上游漂來一間小漁舟。漁舟從丁家洲漂出，直往下蕩，在煙雨蒙蒙中不住打旋，在洶涌的波浪中搖擺，險象橫生，似乎船上沒有人。漂呀漂的，漂近了紫沙洲。 紫沙洲上一片綠，蘆葦比人還高。 這是一座已經定了位的沙洲，泥沙略帶紫紅，年深日久，洲上曾經有人居住，開墾出不少肥田。可是洲上的居民卻愈來愈少，田地開始荒廢，開始生長樹木，逐漸成為漁夫們的歇息處，不時有三五艘漁舟在洲旁停泊。自從兵亂后，逃至洲上避兵的人逐漸重返故園。兵亂時，響馬流賊的船曾多次經過紫沙洲，但不曾登陸，江兩岸逃至洲上避賊的人提心吊膽，總算平安無事。亂后，有些人日在洲上生根，不走了。可是，近半年來，紫沙洲一直在鬧妖魔鬼怪，鬧得雞犬不宁，先是牲口平白失蹤，接著是人口無緣無故失蹤或暴斃，膽小的人開始遷地為良，不走的人，從此与親友們斷絕信息。有妖，有鬼，黑夜鬧妖，白晝見鬼，百姓小民迷信鬼神，豈能不怕？漸漸地謠言愈傳愈廣，繪聲繪色添油加醬，可怕的傳聞不脛而走，紫沙洲便成為妖魔鬼怪的地域，連行船的水夫也在船經江面時，燒上一柱香求菩薩保佑，有些膽大包天，不怕鬼神的人，曾經攜械往探，大白天，竟然有去無回，洲上草高及頂，蘆葦高有兩丈余，而且雜樹從生，連狗都鑽不進去，丟失几個人，找都無從找起。紫沙洲成了与世隔絕的鬼域，据說，狐仙和五行神白晝現形，過往的船夫們，經常可看到洲上的异象。所謂异象，少不了是些鬼火、妖影、魅形……人云亦云，駭人听聞，愈傳愈廣。從上游漂來的小漁舟，直向紫沙洲的上游灘岸漂去。中梅村的村民，誰也不敢駕船去救，只能替船上的人禱告，求老天爺保佑船上的人平安，逢凶化吉遇難呈祥。船順風順流，漂入一處洲的凹入部，終于擱淺在灘上了，灘并不峻陡，兩丈以上便是水線。水線以上，全是密密麻麻風雨難透的蘆葦，近水線處長滿了水草。細雨霏霏，船擱在灘上不住搖晃，船艙內躺著一個漁夫，衣襟分張，露出如墳如丘的壯實胸膛，渾身水淋淋，他卻躺在艙內不言不動，像是昏厥了。艙壁挂了一塊船籍牌，這是官府規定的懸挂物，不論官船民船，不挂者一律查辦，牌上寫的是：“池州府東流縣吉陽鎮。船主周昌，祖籍太平府洪春坊。漁區限界西起建濁縣西界，東迄銅陵大通河口。每月初六至初九，限至巡檢司應役。”船上有凌亂的漁具，手网、攔江釣、魚叉、网兜……活艙內，有十余尾四五斤重的大鯉魚、鯢魚和七八斤重的鯰魚……攔江釣的釣繩有一半挂在水中，有一根釣繩還釣住一條死了的鯉魚。看漁夫倒臥的姿態，必定是從艙外倒入艙內的，頭側有血跡，裂了一道傷口。午牌過去了，未牌也過去了，船上一無動靜，仍然保持著原狀。 右端十余丈的蘆葦叢中，有一雙怪眼緊緊地注視著漂來的小漁船，自己至申四個時辰中，這雙眼神始終監視著小船的動靜。但從眼光看來，眼的主人似乎不是同一個人。夜色降臨，暮色四起。蘆葦發出了響聲，灘岸出現了四個黑影。兩個黑影的手中，握著一枝發出暗綠色火光的短棒，顯然是照明之物，但光芒僅可及兩丈左右，照得附近一片暗綠，顯得陰森可怖，遠遠看去，像煞了飄浮著的鬼火。四個黑影皆穿了蓑衣，戴尖頂高聳的雨笠，內戴暗綠色頭戴，只露出五官，身材本就高大，戴上了高頂的奇形而笠，顯得更為高大可怖。鬼火一閃，四個怪影魚貫躍登擱了淺的漁舟。 “先檢查一遍，如無可疑事物，將船弄到外面去轉身。”一個黑影說。一名持鬼火棒的人探棒入艙道：“有一個死人，這條船必定遭到意外了。”四個人搜了一遍，一無所獲，沒有其他的活人，也沒有尸体。這种小型漁船，活動水域約兩百余里，至少該有四個人，內艙有睡具，后艄有炊具，怎么只有一個人？最后一名黑影從內艙鑽向外艙，一面說：“老五，我把船弄到江心扳開活門放水。船上沒有可疑事物，咱們先回去稟報。”經過漁夫身旁，他無意中触到漁夫的大腿，突然惊叫道：“咦？這家伙尸体尚溫，怪事。”前面一名黑影聞聲轉身，伸手按住漁夫的左胸心坎，叫道：“心還在跳，不是尸体。帶回去救醒他問問。” “算了，何必多此一舉？救醒他不如就此掀下水去，反正他非死不可，救了再殺，豈不麻煩？”先前發話的人說。“三哥，你負得起丟棄活口的重責？” “只要你們不說，誰會知道？這家伙一天沒動靜，誰也不會想到他設死。” “我帶走，免得吃不消，為了一個人而賠上腦袋，我可不干。走！”三個黑影帶了漁夫及船牌躍登洲岸。一個黑影將船撐出，到了急流處，扳斷活艙的檣板，然后帶走兩條鯉魚。泅水登岸。船順水漂流，徐徐下沉。這位漁夫相貌英俊，只是臉上因風霜而呈古銅色，但反而更襯托出他的男性魅力。渾身精壯結實，雄壯如獅，身上每一條筋肉皆表現出蓬勃的活力，年紀輕，顯得精力充沛，能經得起風霜的。他在昏迷中徐徐蘇醒，首先，他感到眼前強光刺目。接著！有腳步聲人耳。他挺身而起，吃了一惊。“我……我的船！”他叫，掀開蓋在身上的棉被，伸腳下床。他處身在一間相當雅致的房中，有五盞一面發光的明燈安置在一旁，光線全向他集中，令他看不見燈后的景物。一床、一柜、一几、一凳，床上有錦衾繡枕，但沒有帳，被和褥都是精制品，他上身精赤，下身不知何時換了一條月白色燈籠褲。頭側的傷口上了藥，是一張膏藥。床下擺了一雙快靴，他略一遲疑，最后穿上了，剛將靴穿好，五盞強光突然一亮，全室大放光明。接著，五個青衣大漢出現，將燈放在壁座上。一名虯須大漢惡狠狠地沖上，怒吼如雷：“該死的東西，要你的命！”吼聲中，沖上就是一掌拍到。他尖聲大叫，雙手急封，可是心慌意亂，封不住，“啪”一聲響，右胸挨了一掌。“哎……”他狂叫，“砰”一聲跌在床上，余勢未盡，倒翻至床內壁下。虯須大漢如影附形搶進，一把抓住他向外拖，“砰”一聲摔倒在床下，再一把抓住他的右臂向上提，一掌劈向他的頸根。他手忙腳亂，左手慌亂地在大漢的臉部打了兩拳頭。大漢承受了兩拳頭，連眼皮也沒眨動一下，然后獰笑著落掌，“噗”一聲劈在他的右肩上。“啊……”他亟叫，右邊身子向下塌。大漢左手一松，他站不住屈身挫倒，狂叫道：“饒！饒……命”其他四名大漢哈哈狂笑，袖手旁觀。虯須大漢也哈哈大笑，丟下他舉手一揮，五人出房而去，順手帶上房門。“哎……喲……”他虛脫地叫喚，揉著肩膀和胸膛，吃力地爬起，渾身脫力地倒在床上呻吟。五名大漢進了鄰室。鄰室中，有三男兩女，正在全神注視著囚室的動靜，那儿設有几個特巧的小孔，可以看到囚室的動靜。三個男人中，有兩個是相貌凶猛的中年人。一個是身材瘦弱的花甲老人。兩個女人很出眾，橡是兩團可溶化男人的烈火。穿榴紅衫裙的女人，看年紀已是卅一二，正是徐娘風韻。粉臉桃腮，有一雙流光四轉的靈活眼睛，五官秀美，可惜顴骨嫌高了一點點。聳胸、蜂腰、丰臀，三圍分明，任何男人見了也會砰然心動。好粉面帶廣大，口角含春，顯得風情万种，成熟女人的風韻极為動人。穿紫色衫裙的女人，年紀要小几歲，出落得曲線玲瓏，但臉蛋并不出色，比起穿榴紅衫裙的女人，姿色要差一分半分。好在地年輕，少婦的風韻彌補了先天的不足，而且身材似乎要略胜一籌。五個大漢入室行禮，虯須大漢稟道：“這人拳上的力道有限，也許是出拳太近，不足五十斤力，已算是孔武有力了。手慢腳緩，不是練武之人。”紅衣女人輕點螓首，笑道：“他有一副練武人的骨格，這是一塊玉，稍加琢磨，不難成器。”花甲老人訝然問：“楊夫人，你要收客這個來歷下明的人？” “怎說來歷不明？紀伯未免多慮了。”楊夫人泰然地答，眉梢眼角蕩漾著春情。紀伯不住搖頭，說：“這樣好了，明天派人到吉陽鎮去查他的底，不然老朽不放心。” “好，紀伯可以進行調查。今晚讓他好好養息，以后請二妹去盤問好的底細。”二妹是紫衣少婦，她含笑問：“大姐，是文來呢，抑或是武來？” “不許赫唬他。”楊夫人媚笑著說。鄰室的囚房中，周昌已倦极沉沉睡去。 一位相貌凶猛的中年人怪眼中冷電四射，用粗豪的聲音說：“弟妹、愚兄反對收容附近的人尤其是來到本洲的人。” “二哥，為什么？”楊夫人含笑問。”其一，咱們在此地暫時避風頭，必須讓附近的人不敢接近本洲，保持神秘便可隨心所欲。假使收容附近的人，誰還敬畏我們？其二，誰知道這人到本洲來是何居心？說不定是官府派來探虛實的鷹犬？誰又敢擔不是其他仇家派來臥底的人？” “二哥的意見，我會考慮的。” “咱們羽翼未成，又無法与寰、寵兩位兄長取得聯系，怎可大意？弟妹務請三思而行，咱們不能再被官府盯上了。”寵，是指劉六，在響馬賊流竄期間，稱排行而不稱名，易于知道身份。劉七名寰，兩人是不是親兄弟，外人無從得悉。但兩人确是文安人，對外稱親兄弟，与楊虎、齊彥名同時投軍任巡捕，在霸州專捕境內大盜，被太監劉瑾所迫，便挺而走險。后來在平縣的匪首張茂家中藏匿，結交太監張忠、馬永成、谷大用，居然混入皇宮，甚至在豹房走動，与正德皇帝斗猛獸，玩踢球。他們几個人的武藝，比那些喇嘛僧、法師、勇士有過之而無不及。后來，劉瑾的余党御使宁皋，派名捕頭李主簿偽裝彈琵琶的伶人，混入張茂的宅院，里應外合，淬然襲擊，張茂重傷，劉六劉七也醉中被擒，押解到京師。太監張忠和馬永成落井下石，索賄白銀二万兩，劉瑾的家奴梁洪，也索賄一万。劉六兄弟与楊虎哪有這許多銀子買命？不得已只好出城劫掠籌金。在京師附近劫掠，自然困難重重，官府一追二迫，迫得楊虎火起，火焚官署，劫牢反獄救走張茂，再次淪為盜賊。他們并不想一輩子做賊做寇，因此在涿州州官召請他們复職時，他們毅然應召，立下了不少汗馬功勞，御使蔣瑤更替他們在朝中說話。可是，宁皋并不肯放過他們，抄他們的家，將他們的家族一网打盡。這一來，他們又只好亡命，開始招兵買馬自保，公然攻擊官署，打家劫舍。劉瑾伏誅，御使宁皋也跟著垮台，朝廷下詔許他們自首。劉六便請乃姐出面辦理自首事宜，自己帶了三十四名勇士改邪歸正，再次替朝廷賣命。但是，朝廷的其他官吏，對他們并不完全信任。以兵部來說，奏請許他們自首的出于兵部。但下密令嚴加監視，覓机調散他們的，也是兵部。這一來，他們看出朝廷對他們并無安置的誠意，不得不溜之大吉，往投橫行京師的大盜白英，竄往山東，攻破安肅縣死牢，救出老伙伴齊彥名，號召窮民造反，登高一呼，十天內聚眾近万。這是正德六年春正月的事。從此，他們把大明江山南北五省，搗的稀爛。直至正德七年八月，齊彥名与劉七率舟渡江陰，走通州，皇天不佑，八月天起颶風，船隊正沒，退保狼山。大軍云集，京營、邊軍、神机營……數万兵馬合圍，圍攻他們五百勇士（其實颶風覆舟時已死掉一半），齊彥名被神机營的火槍火炮擊斃，劉七也中箭投水自殺，方結束了這一段公案。劉六与其子劉仲淮，死于閏五月，地點是在湖廣，据說是黃州上游，于湖廣大軍遭遇，風折帆檣，把他父子倆擊斃落水的。劉七則死于八月，中箭跳水自殺。兄弟倆是否如官兵所說的死狀呢？恐怕有出入，兩人弓馬無雙，飛檐走壁万夫莫敵，水性高明，說他們全死在水中，未免令人有點難以置信。楊寡婦是楊虎的妻子，楊虎死于正德五年十一月，位于毫州白龍王廟小黃河，他率領九名悍賊渡河，竟想沖垮一千三百名官車的陣勢，十騎悍賊挾馬渡河，官兵出船截擊，雙方河心遭遇，十賊奪船沖陣，被官兵發石弩將船擊沉，楊虎不幸中古落水失蹤，官兵發表的戰報是己將他擊斃了。楊虎确是死了，不然楊頭領的妻子，便不致于稱為寡婦。 在官府的告示中，稱楊虎的未亡人為楊寡婦。但在賊党中，她仍然被尊稱為楊夫人，她娘家姓呂，小名芍。楊虎死后，她追隨劉七，奮戰利律、高苑、德平、鄧州、光山，攻擊湖廣大江兩岸，在武昌陽邐團風鎮，一口气殺掉湖廣巡撫都御使馬炳然全家六十口，臉不改色。響馬賊喜穿白，賊兵過處，但見漫山遍野一片白。她楊夫人卻喜穿紅，進軍時方在外面穿一件白披風，紅白映掩。极為搶目。這位楊夫人确是了不起，一枝六沉槍，一把可絕壁穿洞的寶劍，馬上步下勇冠三軍，沖鋒陷陣馬前無三合之將，下馬肉搏劍如狂龍鬧海當者披靡，橫行三丈直上十尋，飛檐走壁如履平地。她也有缺點，一是好殺，二是見不得英俊雄壯的男人。她与楊虎名是夫婦，其實各行其是，有名無實。楊虎天性殘忍，好勇斗狠，對女色毫無興趣，唯一的樂趣是找官兵廝殺為樂。夫婦倆各有賊眾，各走各路，极少碰頭相聚，誰也不過問對方的私生活。她的賊眾人數最多時，超過一千之數，而在她身畔的親軍，經常保持一百人左右。這一百名親軍全是身高六尺以上，臉貌英俊身材雄偉的勇士，每人帶兩匹馬，沖殺時銳不可當，勇士們皆愿替她效死。劉七兵敗狼山，她也失了蹤，官兵清理戰場，沒找到她的尸体。死在水中的賊人雖多，卻不見她的蹤影，因此通緝的告示也有她一份。她到了紫沙洲潛伏，暗中派人打听舊日党羽的消息，也積极進行聯絡舊日伙伴的大計，准備東山再起，她知道官府正千方百計緝捕她治罪，所以不敢絲毫大意。第三天一早，三名村夫打扮的人，踏入了吉陽鎮。 吉陽鎮，在東流縣北州里，背枕大江，沒有巡檢司維護地方治安，是一座不大不小的江畔小鎮，約有兩百余戶人家。三人相貌不出眾，而且有點呆頭呆腦，踏著慢騰騰的腳步，走向鎮北近江一面的小巷，在一座低矮的茅屋前止步，向左鄰右舍打量片刻，然后上前叩門。連叩四次，屋內無人回答。左鄰半掩著的本門內，伸出一須白發蒼蒼的腦袋，眯著老眼問：“你們找誰？那間屋子的主人出外打漁去了。” “小可找周昌，是不是他的家？”一名村夫問。“是的、他打魚去了，已有三天沒口家啦！” “他家中……” “他夫妻兩人都在船上，同船的還有吳家倆兄弟。平時他們要十天半月才來一次，很少在家。”一名村夫含笑走近作揖行禮，憨笑著說：“老人家，我們是從很遠的地方來，向他打听一點事，請問，他是不是太平府人？來了多久了？” “他是太平府洪春坊人，來了快一年啦！原先是逃難來的，在本村落戶成了家，算得上是本村很出色的打魚郎哪！” “哦！承教了。” “你們找他……要不要留下話？” “不，不了，我們過几天再來好了。”大歎笑吟吟地答，轉身便走。三個村夫發現巷口有兩個穿皂衣的人站在那儿，不住向他們指手畫腳，不敢再向別處打听，向巷尾走了。兩個皂衣人略一遲疑，最后跟蹤便追。三名村夫繞出村南，一個村夫向同伴低聲說：“定是巡撿司的丁勇，咱們扔脫他，繞西面至江邊上船，以免引起糾紛。” “不再打听了？”另一名村夫問。“不必了，鄰居的話自然可靠，走！”兩名皂衣人跟到村口，不再跟蹤，停留片刻，急急往回走，徑奔先前与村夫打交道的老人住宅。拉門進入，笑聲傳出。這間茅屋內部空蕩藝，蛛网塵封，顯然久已無人在內居住。一張三腳凳上，坐著白發老人，雙手端著酒葫蘆，將酒往嘴里灌，見兩人進入掩上大門，放下酒葫蘆笑問：“怎樣，走了么？”一名皂衣人笑道：“真怪，那三個家伙來路不明，鬼頭鬼腦，大概看走了眼，把咱們看成公人了！”老人伸手在頭上一抹，取下一頭白發，用手在臉上一陣搓揉，掉下不少泥灰，現出本來面目，原來是一個中年人、頭上的假發和臉上的泥灰都弄掉了，笑道：“得人錢財，与人消災。每人二十兩銀子在此地守三天，這樁買賣真是一本万利。走，咱們回城找樂子去，足夠咱們逍遙十天半月。” “今天還未完呢，這么快就走？ “姓周的老弟已經交代過，只要有人來問，便算大功告成，為何不能走？” “好，走就走。三哥，說真的，那位周老弟到底是何來路？花錢在城里雇咱們來應付……？” “兄弟，江湖上的事千奇百怪，千万不可多問。姓周的花錢請咱們來，又不是要咱們做傷天害理的事，誰管他是何來路？走吧！回城還有三十來里呢！” 三個人掩上門，匆匆走了。 周昌被虯須大漢打了之后，埋頭大睡。第二天，他裝腔作勢，故意哼哼哈哈叫痛。頭痛、肚子痛、傷痛，還有腰酸背痛，躺在床上不下來，可怜兮兮不胜痛苦。他不住向送飯菜的人哀求放他走，好話說盡。說他不知為何冒犯了他們，說自己的船上還有妻子朋友要照顧，總之，請好漢們放他走，他愿意嗑頭陪罪。沒有人理他，送來的飯菜竟然相當精美，不像是囚糧，而且還有半壺酒驅風寒。午間，有一位自稱是郎中的人谷他把脈，說他受了風寒，好在身体強壯受得了。說他的頭上碰傷小意思，換一次膏藥便可落痂。腰酸背痛不要緊，等會儿送來兩杯藥酒，喝下去保管百病皆除。藥酒送來了，他感激地一口喝干，臉無難色。 晚上的晚餐十分丰盛，他不再哀求放他走，狼吞虎咽地將飯菜一掃而光，然后躺下安心大睡證明他的体力恢复得十分迅速，是個熬得住苦，經得起考驗的人。鄰室中，監視的人晝夜不斷。 第三天，仍然是美酒佳肴，除了郎中向他說明病情之外，其他的人對他的哀求和訴苦充耳不聞、不和他說話。夜來了，他知道，成敗關頭已到。這是一場豪賭，賭注是賭命，可不能輸，他必須贏，只消有絲毫差池，押上賭注便收不回來了。孤身入虎穴，如果憑武力解決，他輸定了。不要說其他的人，一個楊寡婦也足以置他于死地，他只听說過楊寡婦是如何可怕，如何殺人不眨眼，刀槍不入，秉性殘忍，如果不用智取，決無胜算之望。可是，迄今為止，他還沒見過這位殺人女魔，風流寡婦。“吉陽鎮的消息該已傳來，不知那凡位仁兄是否出了紕漏？”他想。首先，他得作應變的打算。當然，未到絕望關頭，決不作絕望的打算。他必須沉著冷靜，善加利用自己的机智，把握任何有利形勢，作最惡劣的打算，控制每一机會，決不能有任何差錯。囚房門倏開，一名警衛站在門外叫：“出來，有人要見你。”“大爺，小的……” “不許說話，走！”他打一冷戰，膽怯地向外走，在兩名大漢的挾持下，沿一條黑暗的甬道疾走。不久，眼前一亮，鼻中嗅入一絲脂粉香。他心中怦怦跳，心說：“看來，那几位仁兄沒沒使人失望，騙過了這些老江湖。唔！可能我即將見到大名鼎鼎的女魔頭楊寡婦了。”這是一間尚算華麗的繡房，牆壁全是上好木料所建，上了桃色的彩漆，很難看出是茅屋中的精舍。紫沙洲不產石頭磚瓦，所有的房屋皆是木造，運木料至洲毫無困難。他在囚房已留心到房屋的建筑形式，已看出這一帶的房舍外表看來簡陋，其實相當堅牢，木牆厚實，可能還有复壁，門窗甚少，很難破壁而出。從囚房到目前的繡房，只經過一條甬道，可知房屋的面積并不廣，住不下多少人。繡房中异香扑鼻，妝台前坐著一個渾身火紅的女人，只看到曲線玲瓏的背影。四名俏麗的帶劍侍女分立在床前，一個個如花似玉，可是，俏麗的女人帶了劍，總令人感到不是滋味，心中發毛。紅衣女人并未轉過身來，從妝台上的銅鏡中，留意著入房的人一舉一動。 銀燈照耀，异香扑鼻，紅妝在房，風光綺媚。如果四位侍女不帶劍，這情調該多美？兩名大漢在房門外欠身行禮，稟道：“稟娘娘，人已帶到。” “叫他進來，你們可以走了。” 一名侍女說。兩大漢將周昌向房內一推，掩上了房門。 “你們也各自歇息去吧。”紅衣女郎說，并未轉過身來，周昌只能看到她的側面，發覺那是一張頗具美感的臉蛋。燈光下，她顯然曾經過細心化裝，粉臉桃腮，不易看出年齡。四侍女請安告退，從另一道門悄然退出。 如果這時行雷霆一擊，該是難逢的好机會。可是，誰也不敢冒險一試，即使一擊成功，如何全身而退？室外必定戒備森嚴，沖不出去的。据說楊寡婦練了內家气功，刀槍不久，必須气功比她更高明更精純的人，方可制她的死命，在未摸清底細之前，行險一擊未免太過愚蠢。“床前有繡墩，難道要我請你坐么？”周昌僵立在門旁，身軀在發抖，臉色不正常，似乎不知如何是好，結結巴巴他說：“這這是女人的……的閨……園房，小的不……不能…”“這是我的閨房，你是不是怕我紅娘子楊寡婦？”紅衣女人神態悠閒他說。 “小……小的……”女人徐徐站起，慢饅轉過身來，笑間：“你該認識我，所以才敢大膽混入紫沙洲吧？”周昌手腳發抖，避開正題惶然問：“姑……姑娘，你……你說這……這里是……是有妖怪出現的紫……紫沙洲？”紅衣女人走近，奇香扑鼻，臀波乳浪撩人心魄，燈光下臉容顯得艷麗如花，一雙可鉤魂攝魄的媚目，不住地在他渾身上下轉，笑容极為動人，問道：“你敢說你不是故意裝傻？嗯？”周昌臉色泛白，恐懼他說：“姑娘，小的不……不懂你的話，你……” “你來此地有何圖謀？” “小……小的不……不知因何到…… 了這里的。” “你不知道？” “小的在丁……丁家洲收攔江釣，突遇怪風，小的只知失足滑倒，便到了……便被……便到了此地，被五個人打了一頓。姑娘天恩，請把船還給小的，小的妻子和兩位鄰居都在船上……” “你胡說八道。”紅衣女人沉下臉叱喝。 “小……小的……” 紅衣女人突然伸出春筍似的玉手，一把扣住他的左手一帶。他身不由己，順帶勢沖出，“砰”一聲大震，栽倒在丈外的朱欄大床上，跌入香噴噴軟綿綿的羅繡衾中。接著，紅衣女人跟到，伸手將他笑吟吟地拉起，笑道：“坐好，我來你。” “小的……小的……”他臉色蒼白地叫，被按在床沿坐下。“把你的身世說來听听。”紅衣女人在床頭的繡墩坐下說。 “小的姓周，叫昌，太平府洪春坊人。去年逃賊，來吉陽鎮投奔朋友。只因為小的本是打魚的，便和朋友合伙打魚過活。去年三月天，朋友好心替小的說了一門親事，我那位岳父替我買了一條船，總算是熬出頭來……” “你的妻子姓什么？” “姓王，是吉陽鎮西巷口王家的人。” “她目下……” “她在船上，不知目下怎樣了。” “船上只有你一個人，漂到紫沙洲……” “哎呀！我……不會吧？江風雖大，水勢并不猛，怎會漂到紫沙洲？船上還有吳家兩位大哥，我也不會糊涂得昏了頭讓船漂流，這……” “我們的人發現你時，你已昏迷了五個時辰以上了。船上只有你一個人，你的妻子和吳家兄弟都不見了。” “什么？我的天老爺，我……哎……我記起來了，怪風一起、我丟下釣索叫吳大哥快掌好舵，只感到身了一虛，便不知道以后的事了，他……他們……” “哼！你裝得真像。” “老天爺，我……”紅衣女人將一具自帶火石火刀的半尺長的活摺子，丟入他怀中沉下臉問：“這是什么東西？”他拾起火摺子左看右看，久久方搖頭：“不知道，小的從未見過這种東西。”這是江湖人使用的火摺子，构造精巧，价格昂貴，同時，外行人想買也找不到門路。通常一具下乘貨，也要十來兩銀子。构造并不复雜，一個纏了絨繩的竹筒，上品也有用金銀制成的筒身內盛棉花或碎布，浸以香油。筒口有盛紙媒用的小管，上附火石，另置火刀。擦動火刀，火星引燃紙媒，迎風一晃或用口吹，紙媒發火便燃燒油筒，可以支持片刻。這東西极難伺候，怕水怕風，尤其是紙媒，媒頭稍一触動，便會短少或缺落，擦破了石刀，也無法引燃，更不用說發火了。因此，除了老于此道的老江湖，誰也懶得帶這种并不靈光而又沉重的玩意。紅衣女人明亮銳利的目光，不斷捕捉著他臉上的神情變化。可是，他机警地應付，用茫然困惑的神色小心地保護自己，令對方無懈可擊。“這是在你船上找到的東西。”紅衣女人冷冷地說。他猛烈地搖頭，急躁地分辯道：“小的可以發誓，船上決沒有這种東西。” “真的？” “小的天膽也不敢說謊，這東西……” “會不會是吳家兄弟的東西？” “決不是，吳家兩位大哥家徒四壁，身上從來不帶什么零碎東西，他們……” “你敢擔保不是他們的？” “小的怎么不敢擔保？小的十分了解他們。” “你真會強辯，說，這是什么東西？？紅衣女人聲色俱厲地問。“天老爺，小的從未見過這种東西，怎知道呢？我……”紅衣女人含笑而起，臉色變得好快，取回火摺子笑道：“好，不談這些，談談你自己。” “小的妻子……” “你听著，這里是紫沙洲，你已經來了，除了你自己，不許談及其他的人，他們大概已經不在人世了，你……” “哎呀！天……” “不要叫天，你認了命吧，也可說是命該如此。 目下你是孤零零的一個人，你的生命控制在我手中，不管你愿不愿意，事實已無可更改。這里有你吃有你穿，是一處世外桃源，我要留你在此地，你如果不肯，我叫人拖你出去砍了，丟下江中喂魚蝦。” “這……” “你一表人才，人生得強壯，留在此地，我會把你造成文武雙全的英雄，日后安享榮華富貴。你听清了，這間繡房的房門，便是生死分途的鬼門關。你要活，就住在房內，要死，你可以推門外出。房內是天堂，房外是地獄，任你選擇。我等會儿派人來招呼你，讓你好好思量。”紅衣女人和善他說完，裊裊娜娜地從待女退出的小門走了。房中，脂粉香熏得人暈陶陶。他往床上一倒，掩衾悶聲叫。最后，他決定留在天堂里了。不久，侍女們送來了酒食、衣著及盥洗用具，這一晚，他輾轉反側不能成眠，直至紅日東升方沉沉睡去。當然啦！一個凡夫俗子，到了這种地步，如果能安心入睡，豈不反常。鄰室中，始終有人從秘孔中監視他的一舉一動。直至近午時分，他方被侍女叫醒。侍女們今天友善极了，噓寒問暖笑意盈然，張羅洗漱飲食极為殷勤。膳罷，他向一名侍女央求道：“小的想勞駕姑娘一件事，請代向昨晚那位紅衣姑娘請示，可不可以讓小的到江邊走走，找一找我妻子的下落……” “周爺，不行的，快死了這條心吧，我家小姐不會准許的。再說，江水暴漲，水流湍急，你怎樣找法？你還是安心留下算了。” “昨晚那位紅衣姑娘是什么人？” 他試探地問。“那是我家小姐。” “她……” “她不是已經告訴你了么？我家姑爺姓楊，已逝世兩年，因此小婢仍稱她為小姐。咦！你沒到過東流縣城？” “小的從不進城。” “城門口就挂著緝拿我家小姐的告示。” “什么？姑娘不要開玩笑。” “小婢說的是實情，通緝榜文上稱我家小姐為楊氏，也稱楊寡婦，喜穿紅裳。”他臉色大變，駭然間：“楊姑娘上了榜？那……她犯了什么罪？” “日后你便知道了，不要多間，” ------------------ xmwjw zhuiron,Mquan等輸入，舊雨樓獨家連載 |
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