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十四年后 早春的森林綻放初綠，潮濕的泥土腐葉混合著野花的芬芳气息，陽光在林間縫隙流瀉似金沙；達達的馬蹄聲划破清晨的宁靜，馬上的騎士以惊人的速度馳騁，金發碧眸、俊秀的臉龐充滿自信狂野的活力。 進入森林，他放緩了速度，側首閃過一株株新萌綠芽，輕笑聲逸出唇間。躍過灌木叢奔向林外的丘陵，年輕的騎士躍下馬背。宏偉古朴的城堡、古色古香的庄園都在他的腳下，居高遠眺，一覽無遺。 “我的家園！”年輕的騎士無法不顯露出驕傲、自負的表情，因為銜著銀匙与傳奇誕生的他，還只是一個小孩罷了。伊登伯爵引以為傲的么儿——他，不！正确來說是“她”！這也是伯爵將陽剛之气過重的“雷霆”，改為“蕾庭”的緣故。她正因為今晨將至的旅行而興奮，晨起馳騁以宣泄過剩的精力。若有所思的神情柔化了蕾庭臉部的線條，凌厲的气勢綻放一絲潛藏未醒的女性气質。 這一次的旅行，攸關她這一生的命運…… 好一會，堡里慢慢響起車馬人聲，開始了一天忙碌的序曲，城堡上下都在忙著准備旅行的事宜，她戀戀不舍地撫摸馬儿的長鬃，知道自己也該打道回府了。 她以同樣惊人的速度奔回堡里，將曠郎和風、綠蔭如織的庄園景象牢牢收入腦海底——這一去就是六個月以上的時間，勢必會思念這片孕育她十數年的土地，和所有愛她、疼她的人們…… “日安，少爺！” “少主早！” “早安哪！小主人！” 從馬廄走到中庭的途中，仆佣、騎士們紛紛放下手頭的工作，含笑跟蕾庭打招呼。不知從何時器，庄園上下都以男性稱謂來稱呼蕾庭。自從七年前痛失愛妻的伯爵大人堅持不再續弦后，大家都有了共識：伯爵是認真的，這位英姿煥發的女孩儿將是下一任的繼承人。時間一久，以假為真，人們几乎忘記了真相，而有了一位年輕小少爺的錯覺。 蕾庭看見二姐薇安正站在大門前廊內指揮裝載行李的仆人，一抹淘气的微笑泛上她的臉頰。 “早安！二姐！”她愉悅地問候。 以外貌論，姊妹兩人有几分相似，只是蕾庭狂野活潑，頭發因日晒褪成淡金色；而溫柔嫻靜的薇安則是一位雪膚明肌、貌美如花的標准淑女。 “蕾，早……”轉身微笑的薇安皺起黛眉，“怎么又是一身汗呢？算了，先去書房吧！父親找你呢！” “是！”她舉手為禮，：“早安吻！” “不必了！”薇安急忙跳開一步，她才剛換好衣服呢！ 蕾庭不由分說的在二姐臉頰上印上一記響吻，大笑著“閃”入大門內。明知薇安最怕馬匹的騷味——苦笑不得的薇安掏出撒著香水的洁白絲帕微扇，考慮著該不該換下被蕾庭留下几點泥印的裙子…… 穿過綠蔭似錦的中庭轉向書房，蕾庭在長廊亡母肖像前停下腳步，畫中人溫柔的雙眸凝視著么女，暖意涌上了她的胸口。 她輕敲書房門，等待父親的宣召。 “進來。”坐在書桌后的伊登伯爵，心不在焉地翻閱耳熟能詳的文件，心底沉吟著該從何說起……。 覺察父親似有要事宣布，她謹慎地站直身軀沉靜等候。筆挺帥气的优雅儀態顯示高貴出眾的教養——有何不可？這樣的繼承人會是所有父親的驕傲！伊登伯爵再次堅定自己的決心。他清了清喉嚨，宣布此次進宮的目的，除了為二女儿尋找良緣外，他還將呈上正式文件、陳情書予皇室，請求特准將伊登·弗雷斯特伯爵的頭銜留給么女繼承。蕾庭表情平靜，只有雙目灼灼生輝的光彩泄露了她情緒的波動。從小，她就被教導將成為下一任伯爵繼承人，不是嗎？ 伊登伯爵謹慎地斟酌道：“也許太早了些……但是基于某些不好的傳聞，未免將來一、兩年間政治局勢又產生變化……我決定趁自己還稱得上夠分量時，動用一切人手來完成這件事。” 父親話中有話而且語气無奈，令蕾庭不解。 伊登伯爵歎了口气繼續說道：“這次進宮對你也是一項考驗，宮中人事、權勢复雜，冠蓋云集，不比在家里，可任你無拘無束的放肆。蕾，你必須時時刻刻提醒自己，不失伊登家的体面，表現名門風范……明白嗎？” “是，父親大人。”蕾庭并膝行禮，聲音清朗。“我發誓決不辱沒家族榮譽和您的期許。” 伊登伯爵微笑頷首，“那是當然的，你從未令我失望過！” 父親的贊美令稚气未脫的蕾庭綻放出燦爛的笑容。 鳥語花香的早春時節仍帶涼意，在梅雨季節之前正好是旅行的天气。第九日，伊登伯爵一行順利抵達國都。木節比鱗次的屋子、擁擠的人群，首善之都散發著蓬勃朝气，与沿途殘破滄桑的鄉村農舍全然不同；而皇宮是如此難以用語言形容…… 歷經兩百三十六年，四十一位帝王承傳的皇宮是一座不斷擴建的龐然大物。從遠處望去，占据了兩座小的坡地，綿延而立的層層宮闕象一只有生命的巨大眠獸，人影似虫蟻般渺小，一棟又一棟的巨樓華廈象紗帳般護衛眠獸的脈動，遮住了深宮不為人知的權利秘辛。皇家的仆役皆是世襲，職位雖然卑下，卻是權重一時的人物，在宮廷中一些爵位不高的貴族們，還得對這些豪奴惡仆禮遇三分，想要住比較舒适的客房、洗澡水要溫熱、飲食要清洁……都得靠這些仆役安排。為此，伊登伯爵不僅厚賜仆役們，也給了一雙女儿滿袋子的賞錢，以便隨時打發上前請安獻殷勤的仆人。才剛安頓好，執事總管便送來三份請貼，署名是攝政王殿下，時間是明晚，地點是薔薇館。 伊登伯爵又惊又喜，“萊恩的消息也太靈通了……”這是否代表兩人的友誼未減？他有望達成心愿！ 伊登伯爵拿起雪白精致的邀請函細看，其上印著燙金玫瑰及皇家徽章；引起他高度興趣的是署名主人的莫娜夫人——三年不見，萊恩又有新歡了？唉！以他的風流俊逸是想當然爾，他暗忖道。 有些事物，父親是永遠不會告知儿女的。不過好奇心旺盛的蕾庭總有辦法得知內幕消息，他纏上了最疼愛他的老騎士們，硬要了解“宮廷秘辛”。 “我也希望為父親分憂解勞呀！”她理直气壯地說：“如果你們不提醒我，万一我跟不受歡迎得人講話，或得罪了某某權貴，那不是糗大了嗎？” 被她纏得不能清淨的騎士們又是笑又是搖頭，對小主人一點辦法也沒有。不到半個時辰，蕾庭便得到滿意的回答。故事得由亞德蘭皇室祖先遺訓說起。有感于歷史上國君駕崩后，年幼的王子登基往往造成大臣、外戚弄權誤國的后果，第十七任的瑪維特陛下未雨綢繆，在生前立下法規，与諸臣共議“兄終弟及，不傳幼嗣”的先例。而先王查爾士陛下謹記祖訓，在駕崩前要求皇弟萊恩殿下即位；個性豪爽的萊恩殿下堅辭不受，在皇兄榻前誓言要守護侄儿羅倫長大成人，繼承王位，這些年來僅以攝政王頭銜理政。 “那么，萊恩殿下也是一位重情重意的好漢了！”蕾庭不胜欽慕。 世事并非永遠不變的。年長騎士們笑容有些唏噓。 “問題是……風流的萊恩殿下雖然比皇兄晚婚一年，卻有個比侄儿羅倫殿下還大兩歲的儿子，人心豈有不為己出的道理？” 流言謠傳著，皇叔萊恩殿下在一班支持者的鼓吹下已改變初衷，決定登基以便將皇位傳于儿子麥斯。 蕾庭恍然大悟，原來父親含糊帶過的“變數”就是指這件事！ 她以超齡的敏銳和孩童的鹵莽脫口而出：“這么說，父親是打算以‘輸誠’為籌碼，交換我的繼承權？” “噓——”，年長的騎士連忙捂住她的唇，“這里是什么地方？怎么由得你胡說！虧你剛才還說要為伯爵大人分憂解勞……” 蕾庭的眼珠骨碌骨碌直轉，點頭道歉。 “小主子！沉默是金哪！”另一位騎士低聲提醒。 還沒見到傳聞中英姿勃發的“雄師元帥”，蕾庭就對萊恩怀抱者既期盼又怕失望的好奇心。 幽幽深宮還有多少詭譎風云？ 翌日清晨，蕾庭再一次見識到金錢的魔力。 百般無聊的她厚賜了仆人后，居然“借”到了一匹幼駒騎乘，馬鞍上的徽章顯示，這是皇家馬廄所飼養的馬匹。管它呢！反正不是她偷來、搶來的！蕾庭狂野的甩頭，沿著仆役指點、專供貴人遛馬的小道奔馳。 風微日暖，一頭汗珠的蕾庭操縱著馬儿往幽靜林蔭奔去，晨光由枝椏縫隙透射，映出參差銀痕，林蔭翠潤，令人肌膚生涼。仿佛有种莫名的力量牽引，蕾庭不由自主地往林蔭深處走去，面對命運注定的邂逅——一個身材纖細的斜倚著樹干，柔軟的黑發微卷，裹住雪白的臉龐，濃密的長睫毛在閉起的雙眸下投射陰影，質料极佳的袍服掩蓋了他的性別，蕾庭猜測，他大概只有十一、二歲。一种痛苦的低嗚從那孩子緊閉的雙唇間逸出，她關切地往他走去，腳下踩到枯枝，發出輕響……那孩子倏然張開深沉的黑眸，凌厲戒慎地直視著她。他的嘴唇泛青，額頭上汗珠點點，原本揪緊胸前的手臂改而支撐地面，作勢欲起。 “喂！你生病了嗎？”蕾庭單純而熱心地問。 他搖頭不語。 蕾庭毫不考慮地蹲在他面前，一邊伸手触摸他的額頭，一邊詢問他是否需要人幫忙。 這個斯文白皙的孩子仍然不語，只是深邃地凝望著她，半晌才沙啞地回答：“不……用了。我……等一下就好了。”他將一只不透光的玉瓶藏入衣服里。“你……你的手好冰！”蕾庭大聲惊呼。“你一定是病了！我得去叫醫生！”小孩捉住了她的衣角不讓她走，強行振作起精神。“不……我不需要……”“不行！”頑固起來的蕾庭九牛也牽不轉，她跳了起來，“你得看醫生！”小孩身上的袍服樣式朴素簡單，給了蕾庭先入為主的錯誤觀念，把他當成了仆役小廝；略一思索，她掏出几枚銀幣慷慨地塞在他掌心。“給你，以備不時之需！”叮嚀他稍侯一會，蕾庭撇下一臉錯愕的小孩，跨馬奔去求援。只是當她帶著仆人回到原地時，那個小孩卻已不見蹤影；而仆役肯定的告訴她，宮廷內沒有象她所形容的那种小廝。 納悶不已的蕾庭直到當晚赴宴，才揭開謎底…… 才走進花香四溢的薔薇館拱廊，伊登伯爵就為宮廷風气大變而惊訝，衣衫輕薄的名婉淑女充滿异國風韻，妖嬈艷態，爭奇競妍，与四五年前的保守端庄有如天壤之別。昔日的同朝舊交紛紛上前寒暄，极力夸贊伊登伯爵有一雙出色的儿女。精心修飾裝扮的薇安象一朵白玫瑰，嬌而不艷，隨即象磁石般吸引了眾多青年戀慕的眼光。 “哎呀！真是美人胚子。記得上次大小姐參加社交季的盛況，簡直讓所有家有閨女的貴婦們又妒又羡。好不容易席安嫁了得意郎君，咱們這些做母親的才松了口气，准備將女儿好好獻丑一番，偏又碰上了二小姐，看來我們家的四個丫頭又要藏拙一年了！”薛福男爵夫人調笑道。 “男爵夫人依然愛說笑！實在是您舍不得香花似的閨女出閣，偏要調侃小女。誰不曉得貴府的四千金都是傾城絕色！”伊登伯爵愉悅地攀談。 悠揚管弦聲中，男女主人終于露面，萊恩殿下的風采不減，而他身旁的女伴……一雙斜挑杏眼、性感紅唇，身上的華麗緙紗衣闕飄飄，風流妖艷的神韻令伊登伯爵恍然大悟——原來這正是宮中風气大變的始作俑者！ 看到老友，萊恩的藍眸閃過無庸置疑的惊喜，他邁步上前捶打伊登伯爵的胸膛，粗魯質問：“什么風把你吹到宮廷里來了？老家伙！我還以為你要一輩子龜縮在鄉下，作你的太平紳士呢！” 伊登伯爵大笑著回擊，一旁的莫娜夫人鶯聲嬌問：“這位是……” 心情愉悅的萊恩為彼此介紹。 評估這位伯爵的地位后，她嬌聲要求伯爵必須和她跳第一支舞，并以施恩的語气堅持萊恩和薇安小姐共舞。与本國最有權勢的攝政王共舞是所有名媛夢寐以求的殊榮，薇安在社交季的首日就大出風頭。 萊恩有個不知節制的情婦……伊登伯爵想，莫娜夫人頭上的寶石花冠，逾越了貴婦的界限，簡直可以媲美后冠了。壁妾、眼臣環伺，萊恩的心還能一本初衷嗎？他不由得心情沉重。 那個纖細文弱的小孩？她滿腹疑問的瞪著他看。萊恩的介紹更令蕾庭惊訝，這個比她小半個頭的男孩居然跟她同齡，才小她几個月而已！ “殿下……的身体好點了嗎？”循規蹈矩地行禮后她忍不住詢問。 “什么？”萊恩詫异地追問。 “皇叔不用擔心，侄儿只是白天晒了太多陽光，有些頭暈才躲到大樹底下打盹，沒想到卻惊動了伊登伯爵的公子，讓眾人擔心。” “喔，原來如此。”萊恩笑道：“你們年紀相近，應該可以結為好友。年輕人不妨自在聊聊，增進友誼。” “是。”羅倫點頭，“我還沒向人家道謝呢！” 蕾庭總覺得事有蹊蹺，可是又說不出不對勁的地方在哪里。 不慣遭受冷落的莫娜夫人扮起笑顏，追問萊恩儿子麥斯的影蹤，羅倫极為含蓄地答：”麥斯說他有些不舒服，不克參加宴會。” 莫娜夫人難掩失望的神情，為什么萊恩的儿子對她總是保持距离，絲毫不買她的帳？可恨哪！如果是別人，她早就讓那人死無葬身之地了！可是偏偏麥斯正是萊恩的唯一繼承人，為了長遠的利益著想，莫娜夫人只有忍耐地拉攏麥斯……可惡的小子！她恨恨地暗罵。繁弦急管，舞曲婆娑，今晚必是盡歡的良宵，莫娜夫人拋開了惱怒，像只花蝴蝶般穿梭會場，嬌柔清脆的笑聲回蕩在鑿鑿生輝的銀器中。 而蕾庭和羅倫則在宴會的角落互望對方，后者打破了尷尬的沉默，對她提出邀約，“如果你有空，明天早晨在同一個地方碰面，我必須將銀幣還你。” “是，殿下。”她俯身行禮。 “你可以叫我羅倫……”他溫和地微笑，被蕾庭狂野蓬勃的朝气所吸引。 蕾庭綻開笑容，接納了他的友誼。“你可以叫我蕾庭，羅倫。” 他們像水与火般奇妙地融合。 進宮半個月了，伊登伯爵始終沒有机會与萊恩獨處，當然也無法提出關說。可怜的人！萊恩像一只被關在柙籠里的困獸！他怜憫地想！一大堆汲汲名利的貴族、阿欹諂媚的奴仆，以及如影形隨的情婦，萊恩什么時候才可以耳根清淨？素性自由慣了的他怎么能忍受這樣的桎梏？ 這一日，萊恩突然決定舉辦圍獵，擺脫了浩浩蕩蕩的狩獵隊伍，一馬當先直往御林深處奔馳而去。 久違的汗水泥塵、馬匹獵犬的气味，使得他心情為之放松。當有心求助的伊登伯爵赶上萊恩時，正好碰上他因獵獲了一只漂亮大狐而心情愉悅。漫無邊際的閒談生活瑣事的兩人，在話題銜接不上時嘎然終止。曾經同歡共醉、禍福同當的他到那里去了？萊恩与伊登伯爵各自陷入相同的沉思。 “德睿……” “萊恩……” 齊聲喚出對方名字的兩人惊訝相視。 “你先說！”伊登伯爵道。 “好吧！”萊恩聳肩。“什么時候再來較量一番，好讓我有机會‘鍛煉’你那把老骨頭？” “老骨頭？”他揚眉反擊，“先不跟你討論誰比較老的問題——你看起來似乎滿無聊的，怎么？高位子不好坐？” 萊恩冷哼一聲，“你倒悠閒，卸甲歸田，告老還鄉，有把朝廷國事放在心上嗎？” “罷了！居然拿這种大帽子來扣我，殿下大概是嫌阿乙奉承的小丑還不夠多吧？”他晒然嘲笑。 一臉嫌惡的萊恩回敬一句市井髒話，鉤起了年少輕狂的种种回憶。 “唉！”伊登伯爵同情地歎口气，“看來你的日子并不寫意啊！萊恩。” 默然不答的萊恩半晌才開口：“我永遠不能做的像查爾士一樣好，他不該英年早逝，不該留下這一團糟給我……” 那些簽批不完、堆積如山的文件，貪求鑽營、需索無度的臣屬，不該是他的責任！淡淡的哀傷及無力感令他神色陰郁，他始終學不來皇兄的謀略決斷、從容婉轉的行事風范。“還有這些如蜂群般作響的人群，”萊恩語气疲憊，“整天不是求這個，就是求那項。” 伊登伯爵壯膽開言：“我也是有一事相求，萊恩！” 萊恩挑眉望著他，伊登伯爵鎮定地回望，毫不退縮卑怯。 “天哪！”萊恩以一种戲劇性的悲傷哀歎，“又是一個要利用我脆弱情感的小人。著世界上還有真誠無私的高貴友誼嗎？” “得了！萊恩，你一向是個蹩腳龍套。不過小事一樁，大不了請你喝一杯。”伊登伯爵懶洋洋地道。 半晌，按捺不住好奇心的萊恩出口詢問：“什么事？喂！你開口求人，態度也該謙卑、諂媚一點吧？” “萊恩，你晒昏頭了嗎？不然一定是被人拍馬屁拍暈了。”伊登伯爵的語气惊异。 萊恩悻然不語。當老友說出他的請托后，萊恩不禁怪叫：“你可真會找我麻煩！你說，事成之后我有什么好處？” “到崔頓街餐館去重溫往日時光，如何？”伊登伯爵語帶試探。 “那位知情識趣的女掌柜……”萊恩不可思議，回想起六、七年前易服狎游時的一段未竟韻事。“還在嗎？” “徐娘半老，風韻猶存。” “你去過了？”萊恩質問。 “當然。” 萊恩指著他罵：“你這老奸賊！““成交嗎？”他閒适地問。 “我考慮、考慮。”萊恩拿喬。 “如果不好意思，我可以体諒——”伊登伯爵拖長了語音，“畢竟情場老手也有鎩羽而歸的難堪……” “如果不是某人扯后腿，我早就贏得美人芳心！”萊恩悻然回話。 “哈！”他嗤之以鼻，“是工夫不夠吧！” 互不相讓的兩人相互指責對方，而打獵一事早就拋到九重天外…… 事關男性自尊，說什么也不可以退讓！ -------- ALEX掃校 |
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