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好小……小到令人吃惊，這么小的孩子竟能從殿試之中脫穎而出？想來必定有過人之處，將來肯定是國家棟梁！這會朝廷有望，有望了！ 聶滄溟大喜，臉色和悅地扶起向他拜大禮的少年，心里正盤算著如何不著痕跡地將他留在身邊，不致讓他年紀小小便學會与人貪贓枉法，反成朝廷禍害。 不如認這孩子當義弟，也有個名目…… 少年抬起臉，忽地沖他一笑。 彷佛青天突來霹靂神雷，活生生地擊中他的百般心思。 “聶都督。”少年不知他的錯愕，略嫌天真地笑道：“傳聞都督英雄少年，年紀不過二十出頭，便已官拜五府左軍左都督兼封爵賜府！在下今年一十八，小上都督几歲，如不嫌棄，日后喚你一聲兄長可好？” 聶滄溟雖保持笑容，卻不由自主地以衣袖拭眼。 “天熱，汗也多。”少年誤以為他在拭汗，往他跨前一步。秀气的黑眸緩緩眨了兩次眼，忽然身子一軟，栽向他的怀里。 聶滄溟直覺抱住少年，正要脫口問他有無大礙，是否熱昏了頭？忽然惊覺怀里是軟綿綿的身軀，像是一壓便碎…… 他的心跳漏了一拍！見到一旁的太監向他這里望來，目光似有曖昧，他立刻松了手。少年沒防著他會突然抽手，就要往地上栽去；他不忍，又及時出手抓住少年細瘦的手臂，穩住他的身子。 “多謝都督。”少年虛弱地說道，唇畔仍擠出一抹感激的笑。“您想，如果我昏了過去，是不是就不必赴瓊林宴了？” 雪白的臉蛋上都是細汗，連唇也是白的，彷佛隨時會昏厥過去似。在旁人眼里，這孩子是不中用的文弱書生；在他眼里，卻覺這孩子有些陰險。 “即使是昏了，也有人會抬你赴瓊林宴。”聶滄溟戳破他的奢望，見到少年天真的笑顏不變，心里起了一陣怀疑。 這笑容真眼熟……眼熟到好象他時時看見這樣的笑。他自認識人不忘，尤其是出色之人，他更是記憶深刻，但他對這孩子的臉一點印象也沒，只覺笑顏似曾相識。 “你……真是一甲探花？”他詢問。 “正是。”少年早料他的不信，不厭其煩地自吹道：“小弟蒙圣上慧眼，欽點為一甲探花，進翰林院編修，將來搞不好內閣人選也有我一分。” 聶滄溟失笑。“你倒也自大得很。” “我自大，是因為我聰明。都督若肯收留我，將來必有你的好處。” “收留？” “是啊，我上殿試之前，便听人說道，朝廷給俸极少，家居京師外的進士必得住在京里客棧，每月的房錢不少，吃喝得勒緊褲腰，都督為此將自家府邸挪出作為租舍，專供進士居住，房錢十分便宜，所以望請都督留給小弟一間。”語畢，又同他拜了大禮。 聶滄溟定定注視他半晌，才緩說道：“你對我很了解。” “應該說，我對都督真是十分崇拜，所以對于都督的傳聞，都非常注意。”少年又笑了。 這种笑，真令人討厭！他究竟曾在哪儿見過這樣老實里透著虛偽的笑？他家里兄弟甚多，個個性子不同，但從來沒有像這孩子一般諂媚的笑容。 “你的恩師何在？照理說，你該投你恩師門下。” “小弟的恩師在你身后．，瞧見了沒？他正忙著向狀元公恭賀，我能找到住處，他高興都來不及，都督大可放心。” “吳大人？”循眼望去，正是當今主考官。原以為今日吃惊過了頭，不會再有令人惊奇之事，但這少年引來一波又一波的惊喜与扼腕。“你……就是譚璇玉？” “小弟正是譚璇玉，字碔砆，認識我之人都喊我一聲碔砆。都督大哥，以后也請你叫我碔砆吧。”少年笑道。 果然是他！先前吳大人曾提及，譚璇玉才學過人，若是無誤，必中今科狀元！雖不知為何改中探花，但……可惱啊！ 這樣的才子怎會是……是女儿身呢？ 宁愿是自己錯看了，偏偏他識人一向清明，站在眼前的小孩明明就是個小姑娘，為何吳大人瞧不出？ 一個小姑娘又怎會中了一甲探花？若真是聰明過人，就不會自找死路地來考試！須知，要經殿試之前得經過多少大小考試，她得費盡多少年的寒窗苦讀？就算中了探花又如何？她真以為皇朝之上由得她胡來？ 一朝若是被發現她的女儿身，戲弄君臣、欺君罔上都是死罪，這小孩是傻了不成？ “就這么說走了，都督大哥，就煩你為小弟挪出一間房來。” “胡鬧！” “我怎生胡鬧？”少年無辜地問。 “你……”到口的話收了回去。心想，現下揭露她，無疑是死罪；不揭露，讓她留住客棧，人多又嘴雜，一不小心被人發現她的性別，只會笑圣上無眼，親欽她為朝臣。但，若留她在自家府邸，將來又必會惹禍上身…… “瓊林宴在即，不便与都督多談。”少年露齒一笑，得寸進尺地拱手拜禮。“待會儿，小弟會請公公托人到客棧拿我包袱，轉送聶府。將來就請都督大哥多多指教了！” 聶滄溟微抿著唇，眼睜睜目送她隨同其它進士离去。 “這小鬼真狡滑到了令人生厭……”他喃道，心知不得不收留她。惹禍上身總比讓皇上丟臉好。從入朝到今日，他終于明白什么叫“有苦難言”了！ “爵爺也有生厭的時候？”有朝臣走到他身邊，好奇問道。 聶滄溟轉過身，習慣性露出微笑。“章大人是錯听了。下官是說，今年科舉，真是少年出英雄。” “原來如此。我就說，爵爺脾气好得很，誰能惹怒你呢？”忽然壓低聲音說道：“一甲狀元談顯亞与爵爺同年，即日入翰林，將來前途不可限量，吳大人似乎有意將千金許給他。” “我以為吳大人中意的是一甲探花。” “你是說，譚璇玉？”章大人恍悟。“方才見你与他交談，你覺得此人如何？” “他相貌堂堂，不及弱冠，將來必是朝廷棟梁。”他含蓄說道。 章大人輕笑一聲。“他相貌确實不錯，卻無得体應對。方才在殿試上跪拜圣顏，他嚇得半暈過去，對談句不成句，圣心不悅，偏他文章寫得极好，他若不改一改小老鼠的性子，將來怎為咱們“做事”呢？他的膽子要大些，現下吳大人的准女婿就不是談顯亞了。”頓了頓，眼神斂聚狡猾。“對了，聶爵爺，圣上對道士极有好感，我家鄉有一道士神通得緊，過些日子我要引荐他來京師，爵爺可愿一塊上奏擔保？將來有此人當中間線，好處是享受不盡的。” 衣袖下的手臂青筋微微抽動！他的雙手斂收身后，年輕的臉龐綻出光采，點頭喜笑道： “大人說什么，下官就做什么。只要大人肯提拔，區區上奏又有何難？” 章大人抬臉看他，本想贊他夠識時務，但一見他的笑容，忽然脫口而出：“你們真像。” “像？”即使惊訝，他也不曾隱去臉上微笑。“像誰？” “像一甲探花啊，你們的笑容真像。” 他微微怔了下。 “我跟她長得一點也不像。”她的面貌清秀細致，是宜男宜女相；他不然，二十有三，卻有一副成熟穩重的相貌。 章大人愈看愈有趣，失笑道：“你們确實長得不像，但一笑起來，那笑容是十足的像，難怪我首次見他，總有眼熟之感，原來是像你啊！哈……你家里兄弟眾多，他可不是你失散多年的兄弟吧？” 他說笑道，聶滄溟也陪笑著。 原來這樣眼熟的笑，是在自己身上瞧過，難怪令人討厭。 打著老實誠懇的面貌，骨子里卻詭計多端，這种人最要防，偏偏讓她住在他的屋檐下，將來苦的怕是他了。 只是納悶，她為何存心找上他？ “就這樣說定了，事成之后，必有你的好處。”語畢，章大人滿意地离去。 聶滄溟微瞇起眼目送，喃道：“上梁不正，下梁歪。” 朝中上下貪官如蟻，數也數不清。原听吳大人提及譚璇玉确實是個人才，為此也不等她來求住，他早已先挪下聶府空房，盼能先收買她，哪知她是個禍水，隨時會潑上他一身。 唉！到頭來，美夢成空。這樣的朝廷，憑他一人之力，還能挽救什么呢？ ※※※ “聶滄溟，年二十三，家有兄弟十二人，性子詭詐多端，擅借刀殺人，須防。” 沉吟看著白紙墨字，憶起白日初會時他的反應，提筆又記下： 此人以國家為主，國与友，必擇前者，縱有深交，也須防他一朝為國賣友。 譚碔砆吹干紙上墨汁，自嘲笑道：“這樣的靠山真不保險，隨時隨地被他害死，也來不及怨言。” 暈黃燭光下，她的長發垂放在身后，雖未穿耳洞，但細嫩白膚，略嫌慵懶的神態已流露几分女儿嬌气。 幸而近年皇朝荒淫無道，貴族百姓有樣學樣，個個放浪形骸，以情為名、性欲為實；在坊間台面下賭注，賭誰家男孩生得最美，因而一時之間，只聞貴族一夜嘗百女。她初听之時，只覺作嘔万分，卻不料這樣的風气助了她一把，無人疑她偏女相，只當現今這樣弱質的男孩愈來愈多。 她卷起紙，收到書柜之上，掩嘴打了個呵欠，肚皮忽然作響起來。 “慘了。”她叫苦。 聶府房租便宜，但進士共享一仆佣，一入夜，什么事都得靠自己來。 不知廚房還有沒有剩食？她想了一會儿，將長發綁起，懶得換上束胸長布。她才十八歲，發育較慢，只要沒有大風，應是瞧不出她胸部凸出。明知自己有惰性，遲早有一天會害了自己，但這是天性，難以更改。 “忙了一天累极了，偏偏在這時候叫餓，這個肚皮真不爭气。”她喃道。推開房門，涼風襲來，她縮了縮肩。 來時她只認自己的房間，領路仆佣并未帶他們認聶府其它院房。半合著眼，沉吟了下。 “廚房在哪儿，我也不清楚，不如就走個一百步好了。” 她微笑，踏出一步再一步。圓月當空，趁著月色出庭院，往東邊走去。 “一二三四五，五步已成空；六七八九十，十步仍無食！唉，可別步步白走了。” 她走走停停，無心賞月，只低頭數著步伐 “九十七步啦，哎呀，連個人影也沒遇上，這下可好，真要餓肚子了！九十八……九十九……一百……”正好踩進拱門內停下，多一步也不肯再走了。 忽地-- “誰？”稚气聲音暴喝。 她抬起眼，見到銀光一閃，直往她逼來，同時眼角瞥到熟悉人影。她動也不動，任人抱她离開原地。 “爺，小心他是梁上小賊！”銀鉤嵌進石砌拱門內，聶滄溟身后的小堇大聲急叫道。 “你連人也不看，就能确定他是賊？”聶滄溟回頭瞪了小堇一眼，不悅道。再低頭望向怀里少年，錯愕了一下。“是你？” “好巧，大哥。”她無辜笑道。 “你怎會在這儿？” “小弟餓了，特地出來覓食。大哥，你先放下我，莫要教小女娃儿看傻了眼。” 聶滄溟這才注意他只手樓住她的腰，她的前身倚在他的怀里，极為柔軟-- 他連忙松了手，她直接跌坐在地。 “哎呀，好痛，大哥你要放開，也得小心點啊！”她哀叫道。 他瞪著她。月光下，她的長發上束，但仍然有些濕意；身上香气傳來不斷，必是剛沐浴過，難怪……難怪她沒有束胸。 他尷尬地掉离視線，指尖微微發熱，不敢趁著月光瞧著她白里透紅的肌膚。 “爺……我懂了！他喊你大哥，原來是爺的兄弟！”小堇忽叫，短短的肥腿跑上前。 “她不是我兄弟。”他斥道：“你忘了今日有進士要搬進來？” 小堇果然還太小，白日還耳提命面。到晚上她就忘了，人多复雜的關系她記不住，只知陌生人等于敵人的說法。 “爺……” “喊爹。”聶滄溟糾正。轉向譚碔砆，抱拳道：“譚大人莫要見怪我家女儿無禮。” “什么大人！聶大哥，以后咱們就是自家人了，你叫我一聲碔砆小弟便是，別再用官場那一套。”她的目光落在小堇身上，黑眸緩緩眨了兩次后，向她招手。“來來，小妹子，我懶得起來，你過來一下。” 小堇遲疑地看聶滄溟一眼，走到譚碔砆面前。“譚……譚……” “叫我碔砆哥哥就好了。”譚碔砆從怀里掏出一雙手套。“你是大哥的女儿，理當我該送見面禮的，偏我也沒什么值錢的東西，隨身帶的只有一雙手套，你就收下吧。” 正要拉起小堇的胖手，小堇立刻退后一步，臉紅道： “爺……爹說過，無功不受祿，小堇不能白白拿公子的東西。” “哦？那正好，我餓得慌，小妹子，我是最怕餓了，你要能拯救我不餓死，這就是大恩了。” “這……”身為爺的護衛，該隨身不离爺，怎能幫這個公子哥哥進廚房呢？見到聶滄溟向她微微點頭，又見這雙手套繡著繽紛的花朵，她吶吶說：“我……去去就來，馬上就回來，爹，你千万別亂走。” 她紅著臉收下手套，展現飛毛腿的功力消失在拱門之后。 “跑得比我還快呢。”譚碔砆惊奇叫道。 “你半夜不在房里休息，為何走到這里？” “因為我餓了啊。” “你剛自瓊林宴回來……” “你當官宴能吃下多少？何況，我一天得吃六餐以上。幸好找到大哥，不然明日一早，府里會多了具躺尸。”她仰起臉，注意到聶滄溟的視線始終落在它處。“大哥，你有女儿了？我瞧她不像你。” “她自幼跟隨我，咱們情同父女。”他淡淡說道。 “小弟听說大哥家中兄弟眾多，每一人都有貼身護衛，大哥的貼身護衛該不是小堇妹子吧？”她試探問道。那小娃儿看起來不過八歲左右，怎么看都不像是身怀絕技的護衛。 他的目光終于掉回，定定注視她。 “你私下調查我？”有心人要調查，他是不介意，唯獨她，總覺赤裸裸地曝光在她面前。 “不算調查。聶家在京師一帶是茶余飯后的話題，先莫說大哥在朝為官，聶三年紀輕輕接手全國書肆，已有小成；老五“傳說”在鄰國經營書肆；老六學醫等等。大哥，這些閒話我只要在客棧里一坐，到處都是。”她東張西望，瞧見有涼亭，估了估距离，向他伸出手來。 他瞪著她細白的手掌好一會儿，才恍悟她的用意。 他遲疑了一下，握住她滑酥的小手，拉她起身。她的行為真不像是個姑娘家，若不是他极為信任自己的雙眼，早就誤認她為男子了。 她走進亭中，遲緩又東搖西晃的。 “你……喝了酒？”不敢走近她，因為充斥鼻間的皆是她的香气。 “在宴上是喝了點。”她坦白道，倒在石椅上。“幸好我只是小小探花，不然早讓人抬回來了。”見他保持笑容，目光卻露嫌惡，她笑道：“小弟不是醉酒，只是挨不得餓，一餓就頭昏眼花了。” 她的身子似無骨傾趴在桌上，不像讀書人坐得端正。 聶滄溟不贊同地蹙起眉。憶起先前她面對小堇的銀鉤，閃也不閃，問她道：“你不曾習武，方才你不躲開，若是誤傷，你不怕嗎？” “大哥在場，憑一個小小娃儿，怎能傷得到我，是不是？”她的語气真誠，卻騙不了他。 這樣的語气，他再熟悉不過了。白日在奉天殿外，因為太過震惊她的性別，一時不察著了她的道，但章大人無心的話讓他細細打量起她來。 她無時無刻不在笑。笑似真誠，在他眼里卻顯虛偽過頭，果然像极自己一向對旁人的態度。 見他目不轉睛地望著自己，她笑歎口气。“好吧，我瞧大哥也是聰明人，小弟就從實招來吧，原本想給你圖個好印象的。我不是不怕，而是懶得動，方才從瓊林宴回來，我沐浴更衣后便餓得慌，人又貪懶，也不愿半夜差仆進廚，我就告訴自己，若能在百步之內找到廚房，我就找些飯菜吃；若是不能，就打道回府，大不了明儿個不上翰林院便是。” 他奇怪問道：“為何明日不上？” “因為小弟起不來。我說過我是挨不得餓的，白日若是餓一頓，我就沒法思考，容易胡言亂語；晚上餓一頓，隔日恁是敲鑼打鼓也惊不醒我來。” “你千辛万苦考中功名，卻又漫不經心。你要知道在朝為官，哪由得你胡來，說不進翰林院就不進！”他微斥道。依她這樣任性想法，不必等她被人發現她的性別，在那之前就先給她的惰性害死了。 她微笑，打開扇子納來涼風。說道：“什么叫千辛万苦，我可沒嘗過！這功名，易考，八股文不過爾爾，考上了也不稀罕。” 聶滄溟微瞇起眼，瞧不慣她自大的言語，卻也不再出言反駁。她与他何干？何須他來多嘴？ 過了一會儿，小堇快步跑回來，端著一籠熱包子。 “哎呀，好香，真是麻煩小妹子了。”譚碔砆忙不迭地接過，撕開包子小口吞食。她的吃法十足秀气，一點也不像餓坏的模樣。 “府里的廚子做的菜很好吃、很好吃。”小堇与有榮焉說道，隨即規矩走到聶滄溟的身后。“爹，咱們是不是要回都督府了？” 是該回去了，小堇還小，禁不起一夜折騰。他再看譚碔砆一眼，忽出一句： “你的相貌不像短命之人。”他暗示道。 “大哥說得好。小弟從出生起，就沒吃過苦。算命的也說，我將來有命有運、有財有勢，几百年來也找不到像我這么好命的人，我從鄉試一路上來，果真從未重考過，中探花后又遇上一個好大哥，有個栖身之所，就連大哥家中廚子也是手藝一流，先別談以后，現在我的命就好到不能再好了。”她笑道，一個包子只吃了几口，就擱下了。 這丫頭真狂妄，不知天高地厚。他沉住气，看在她年紀輕輕又有几分才學，他好心暗喻道： “伴君如伴虎，在朝為官，須步步為營，若是惹得圣心大怒，就算皇親國戚，項上人頭也要不保。你若無此心長久為國盡忠，就趁早放手回鄉……娶妻生子吧。”一個女人能當多久的官？十年？二十年？即使終身不嫁，她又能掩飾多久？分明是自尋死路。 “這是大哥過來人的心里話？”她一臉感動莫名。“原來大哥真當我是兄弟，才會將心底積壓已久的抱怨說出口。你放心，這些話我左耳進、右耳出，不會到處傳話，毀你長久建立的好名聲。” 她嘻皮笑臉，見了就生厭。 “誰當你是兄弟？”他的笑容沒了，咬牙薄怒道：“別要大哥長、大哥短，我家兄弟夠多，不必再多添一個。” “大哥是嫌棄我？”她震惊道。 “我豈止嫌棄你，你本就不該出現在這里，你能中探花，已表你學識過人，普下的讀書人皆遜你一籌，你該滿意了，快快辭官吧--” “爺！”小堇叫道，生平第一次見到爺動怒，也第一次見到……男人的眼淚。 “嗚……我……我真難過……原來不止恩師嫌棄我，連大哥也嫌……”譚碔砆悲從中來，哽咽道：“我常听人道，京師為官，免不了貪贓枉法；當官，不是為了國家，是為了養自己……只有一個官是与眾不同的，便是左軍都督府里的聶爵爺，不收髒錢，只圖為國盡忠，連朝廷也無力給咱們這些進士住的地方，只有聶爵爺捐出自家府邸，我仰慕啊……嗚，哪怕只能跟心目中的英雄扯上一層薄薄的關系……我也愿意啊……嗚……” “爺……”小堇扯了下他的衣角。 明知她是在作假，仍然看呆了。 “嗚……我好可怜……咳……咳……”被方才的餡肉嗆到了。 小堇連忙跑到她背后拍著，目光不贊同也瞪著自己奉若神明的爺。 “爺，公子其實真的很可怜……” 可怜？他以為他夠奸，不料有人比他更奸險！連小堇這個忠心的孩子也被騙了過去，不用想將來她在朝中會如何作威作福。 聶滄溟微咬著牙根，露出怒笑。 “譚大人，你不辭官，我不阻攔；你要住下，我也不會拒你于門外便是，你可以收起你的眼淚了。”女人的眼淚，真廉价。 “大哥，當真嗎？”她淚眼汪汪地問道。 他拂袖。“隨你吧。”她要自找死路，也怨不得他了。“小堇，回府了。” “大哥是該回都督府了。”她的眼淚收放自如，淚挂兩頰，黑眸卻不再掉淚。她破涕笑道：“早點回去，好撇開關系。” 他停步，轉身望她。“撇開關系？” “大哥收拾包袱，是為回都督府，這對你對我們都好。其實每月房租對你只是九牛一毛，如果免費供給咱們租用，有多少進士會感激你，將來在朝中若立為內閣學士或者封賜侍郎、尚書，念你恩德的必有回報，這算是長遠投資；但你不要，你一定得要咱們付租，三餐附贈，點心要錢，仆佣是有，卻只有一人守著那作為租舍的房院，比照一般客棧要好上一點而已。大哥，你是存心避禍。” 他瞇起眼。“避什么禍？” “謠言之禍。省得人說你養這些同僚是為自己。” 他沖動地跨前一步，小堇以為他要打人，連忙拉住他，嚇叫道：“爺！” “你……” “大哥？”她笑著。 真巴不得用力搖晃她的肩，問她為何要是女儿身？是男的，多好！能猜中他心意的，只有她。 他家中有弟，但各有志向，他們對他為國為民的選擇不表贊同、也不表反對，更別說是了解他在朝中的心思，如果她是男的多好，定要當下立收她為義弟，与他共同盡忠！ 偏她是女的，一個女人能有什么作為？ “爺，爺，別气別气！”小堇急叫道。瞧見聶滄溟青筋畢露，心里嚇了一跳。她自跟隨他以來，從未見過他和顏悅色以外的表情，即使有人挑釁，即使有人中傷，爺也不曾暴怒過，但今晚連連動怒，對象都是同一人。 “大哥，好走。小弟懶，所以不送了。”她露齒笑道。 聶滄溟瞪著她半晌，才咬牙道：“小堇，走吧。” 又看她一眼，几乎要搥胸頓足；每看她一眼，就覺心痛不已，這樣良好的俊才……竟是女的！ 譚碔砆目送他們离去，有一搧沒一搧的，喃喃道： “思考……真累。” 她一向不太愿意動腦，与他交鋒，不但得觀色，還得揣其意，不停地轉動她快生銹的小腦袋。 “奇怪，為何他不喜歡我呢？他是個習才之人，應當禮遇我才是，怎么反而對我處處惱怒？”沉思了會，直到涼風襲來，她打了哆嗦，連忙將煩惱拋諸腦后。 他的心不好猜，但無妨，只要能當靠山就好。她又撕了一個包子，舍皮只吃餡肉，咕噥道：“真飽。” ------------------ 熾天使書城OCR小組 KUO 掃描， 火鳳凰 校正 |
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