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“湯米，老朋友！” “塔彭絲，老朋友！” 兩位年輕人親熱地相互問候，剎時問擋住了多弗街地鐵的出口處。形容詞“老”容易讓人誤解。他們的年齡加起來無疑不到四十五歲。 “好久沒見到你了，”年輕男子往下說，“你到哪儿去了？ 來和我吃小圓面包。我們站在這儿有點討人嫌——這樣站在這儿堵住了通道。讓我們离開這里。” 姑娘同意了，他們使順著多弗街朝皮卡迪利大街走去。 “那么，我們上哪儿去呢？”湯米說。 他說話時略帶焦慮的語气躲不過普魯登斯·考利小姐那雙敏銳的耳朵。由于某些神秘的原因，她親近的朋友都叫她“塔彭絲”。听到湯米的問話，她一下子跳了起來。 “湯米，你真鐵石心腸！” “一點也不，”湯米不能讓人相信地說，“我很富有。” “你總是個坏透了的騙子，”塔彭絲嚴厲地說，“雖然你确實有一次說服格林班克護士長相信，醫生給你開了啤酒作為滋補品，但忘了將此醫囑寫在登記表上。你還記得嗎？” 湯米輕聲笑一笑。 “我可以認為我曾這么做過！待她查明時，那老惡婦不是非常憤怒嗎？姑且不說她真正是個坏蛋，格林班克老媽媽：多好的舊醫院——像所有其它東西一樣都給遣散了，對嗎？” 塔彭絲歎了口气。 “是的。你也這么認為嗎？” 湯米點點頭。 “兩個月以前。” “退役慰勞金？”塔彭絲暗示。 “花掉了。” “噢，湯米！” “不，老朋友，不是您意浪費，也沒有那种運气！生活費用——眼下普普通通、平平常常的生活花費。我鄭重告訴你，如果你不了解的話……” “可愛的小鬼，”塔彭絲打斷了他的話，“有關生活費用的事我沒有不了解的。我們到了萊昂飯店，各自付賬。就這樣定了。”塔彭絲領路往樓上走去。 飯店里已坐滿了人，他倆走來走去尋找一張空桌，邊走邊听到一些零星的談話。 “嗯，你知道嗎，我告訴她不能得到公寓時，她坐下哭了。” “哎呀，這只是討价還价。就像梅布爾·劉易斯從巴黎買回來的那一個……” “人們确實無意听到一些有趣好笑的只言片語，”湯米低聲說，“今天在街上我從兩個家伙身邊走過，他們正談論著一位叫做簡·芬恩的人。你听說過這樣的名字嗎？” 然而就在那時，兩位年長的女士起身，收拾包裹，塔彭絲靈巧地坐在其中一個空位上。 湯米點了茶和小圓面包。塔彭絲點了茶和涂奶油的吐司。 “注意上茶時要用兩個茶壺。”她苛刻地補充了一句。 湯米坐在她對面，他禿頂的頭上顯露出精心向后梳的一束紅頭發。他的臉長得丑，但還過得去——雖難以把他的臉歸為哪一類，但無疑是一副紳士和運動員的面孔。他身上那套褐色衣服式樣裁制得很好，不過也舊得夠嗆。 他們坐在那儿，完全是時髦的一對。塔彭絲談不上長得美，她那張小臉蛋上精靈般的線條，加之堅定的下巴，那雙又大又隔得很開的灰色眼睛，從平直的黑眉毛下夢幻般地看去，表現出個性和魅力。她頭上戴著一頂小巧鮮綠色的無邊女帽，蓋在剪短的黑發上，她的裙子太短又頗為寒酸，下面露出一對不同尋常的美麗的腳踩。她的外表透出一股敢作敢為精明能干的精神。 茶終于上來了，塔彭絲從一陣沉思中清醒過來，把茶倒在杯里。 湯米咬了一大口面包說：“嗯，讓我們從最近的談起。記得嗎，從一九一六年在醫院的那時起，我就沒有看見過你。” “很好，”塔彭絲隨意吃著涂奶油的吐司，“普魯登斯·考利小姐簡略的傳記，她是小米森德爾·阿奇迪肯·考利的第五個女儿。考利小姐早在戰時就离開她家庭生活的快樂(和單調乏味的工作)來到倫敦，在倫敦她進了一家軍官醫院。第一個月：每天洗六百四十八個盤子。第二個月：提升做擦干上述盤子的工作。第三個月：提升削土豆皮。第四個月：提升切面包和奶油。第五個月：提升到一樓，用拖把和水桶去干病房女勤雜的工作。第六個月：提升到桌旁服務。 第七個月：可愛的外表和彬彬有禮如此引人注目，因此被提升去侍候護士長。第八個月：事業受到小小的阻礙。邦德護土長吃了韋斯特黑文護士的雞蛋！大吵一架！很清楚，病房勤雜工應該受到責備！對這么重要的事漫不經心怎么指責也不為過分。重新拿起拖把和水桶！這一跤摔得多重！第九個月：提升去打掃病房，在病房我碰見托馬斯·貝雷斯福德中尉，一位童年時代的朋友(鞠躬，湯米！)，我沒見到他有五個年頭了。見面真令人感動：第十個月：被護士長責罵，因為和一位病人一塊去電影院，即上面提到的托馬斯·貝雷斯福德中尉。第十一和第十二個月：客廳侍女，重新得到完全的成功。年底在一陣榮耀之中离開醫院。然后，有才能的考利小姐連續駕駛過運貨車、卡車，還為一位將軍開過車。最后這項工作最令人愉快。他是位十分年輕的將軍！” “那是個什么樣的家伙？”湯米問道，“那些大頭頭從國防部驅車到薩伏依飯店，又從薩伏依飯店到國防部，真讓人惡心！” “眼下我忘了他的姓名，”塔彭絲承認，“話說回來，從某种角度來說，那是我事業的頂點。后來我進入一個政府部門。我們參加過几次非常愉快的茶會。我打算當一個干地面工作的女孩，比如郵遞員、公共汽車售票員，以此使我的事業圓滿結束——但是停戰插了進來。好几個月我都盡忠職守，但是，嗚呼，最后我給剔了出來。從那時起，我一直在找工作。現在，輪到你了。” “我的事業中沒有這么多的提升，”湯米懊悔地說，“也沒有那么多种多樣的變化。如你所知，我又去了法國。然后他們派遣我到美索不達米亞，我第二次受傷，在那儿進了醫院。后來我被困呆在埃及直到停戰，在埃及又逗留了一些時間。我已告訴過你，最后給遣散了。十個月，既漫長又困乏，我一直在尋找工作：根本沒有工作：而且，如果有的話，他們也不會給我。我有什么用？我對生意了解什么？一無所知。” 塔彭絲憂傷地點點頭。 “殖民地怎么樣？”塔彭絲間接問道。 湯米搖搖頭。 “我不喜歡殖民地——我完全相信，它們也不喜歡我：““有錢的親屬？” 湯米又搖搖頭。 “啊，湯米，甚至連一位姨婆也沒有嗎？” “我有一個年老的叔叔，他多少有點錢，但他也沒用。” “為什么沒用？” “有一次他曾想收養我，我拒絕了。” “我想我記得听過此事，”塔彭絲說，“你是因為你母親的緣故而拒絕的。” 湯米臉紅了。 “是的，對老娘也許是太過分了一點。你知道，我是她擁有的一切。老家伙恨她——想把我從她身邊帶走。正是那么一點怨恨。” “你母親去世了，不是嗎？”塔彭絲溫和地說。 湯米點了點頭。 塔彭絲那雙大大的、灰色的眼晴潮濕了。 “你是個好人，湯米。我從來都這么認為。” “胡說！”湯米心情不好地說，“嗯，那就是我的處境。我都快絕望了。” “我也一樣：我盡量挺住。我四處打听。我校廣告去應聘。我嘗試了种种十分討厭的事。我拼命儉省、辛苦積蓄，但都沒用。我得回家了。” 湯米問：“難道你不想回家嗎？” “的确我不想。多愁善感有什么用？父親是位慈祥可愛的人——我很喜歡他——但你想不到我為他如何操心！他持有維多利亞早期的觀點，短裙和抽煙是不道德的。你想象得到，對他來說，我簡直成了眼中釘、肉中刺！戰爭使我离開家時，他只是發出一聲如釋重負的歎息。你瞧，家里有七個人。太可怕了！所有的家務活和母親的宗教聚會！我總是又丑又蠢的怪孩子。我不想返回故里，但是——呵，湯米，還能做別的什么事？” 湯米傷心地搖搖頭。 沉默一陣以后，塔彭絲突然說道：“錢，錢，錢！錢使我朝思夢想！我敢說我是為錢干活，就這么回事！” “這里也一樣。”湯米帶感情地贊同道。 “我也想方設法，考慮种种搞到錢的辦法，”塔彭絲往下說，“只有三种辦法：繼承一筆錢，和錢結婚，或去掙錢。第一种辦法無須考慮，我沒有任何有錢的年事已高的親戚。我的任何親戚都是家景破落的老太太：我總是幫助她們渡過難關。為老先生們取包裹，如果他們是有怪癖的百万富翁。但是他們沒有一個人問過我的姓名——許多人甚至不曾說過‘謝謝你。’”停頓了一會儿。 “當然，”塔彭絲繼續說，“結婚是我最好的机會。我很年輕的時候就下定決心和錢結婚。任何好思索的女孩都會這么做。你知道，我并不多愁善感。”她停了一下，“听我講，你不能說我多愁善感。”她尖聲地補充了一句。 “當然不，”湯米急忙表示同意，“關于你，沒有人會想起多愁善感。” “那并不很禮貌，”塔彭絲回答道，“但我敢說，你是好意。嗯，就是那樣！我准備并愿意——但我從未遇見過任何富人！我認識的所有年輕人和我差不多一樣窮困。” “那位將軍怎么樣？”湯米問道。 “我想象他在和平時期開一家自行車商店，”塔彭絲解釋著，“不，就是那樣！現在你可以和一位有錢的姑娘結婚。” “我像你一樣，不認識任何有錢的姑娘。” “沒關系。你總能認識一位的。其次，要是我看見一位身著毛皮外衣的人走出里茨飯店，我不可能追上去對他說： “注意，你很富有，我想認識你。” “你是建議我應該對一位類似裝束的女士那么做嗎？” “別傻气了。你踩她的腳，或拾起她的手絹，或那一類的東西。如果她認為，你想結識她，她便受寵若惊，而且會設法以某种方式為你作出安排。” “你過高估計了我這個男人的魅力。”湯米喃喃地說。 “另一方面，”塔彭絲又說，“我的百万富翁很可能會追求他自己的生活：不——婚姻充滿了困難。剩下的只有去掙錢！” “我們已嘗試過，但是沒有成功。”湯米提醒她。 “我們嘗試過所有正統的方式，是的。不過，倘若我們嘗試了所有正統的方法。湯米，讓我們去做冒險家！”湯米高興地回答：“當然，但我們怎樣開始呢？” “有困難。要是我們使自己為人所知，人們可能雇我們去為他們犯罪。” “真讓人高興，”湯米接著說，“尤其是出自一位牧師女儿的口！” 塔彭絲指出：“道德上的罪責，是他們的——而不是我的。你必須承認，為你自己去偷一條鑽石項鏈和受雇于人去偷，二者是有區別的。” “如果你被抓住，一點儿區別也沒有！” “也許不會，我不會被捉住。我很聰明。” “謙虛總是困扰你的罪過。”湯米說。 “別開玩笑。听著，湯米，我們真要干嗎？我們成為生意上的搭檔好嗎？” “成立一個偷鑽石項鏈的公司？” “那只是一种幻想。讓我們有一個——你在記賬時叫什么來著？” “不知道。從未做過。” “我記過賬——但是我總是把事情混在一塊，過去常把存款記在借方一邊，或者相反——所以他們把我解雇了。 噢，我知道一一合伙企業！在散發霉气的數字之中我忽然想起這樣一個浪漫的短語。它有伊麗莎白的味道——使人想起大帆船和西班牙金幣。合伙企業！” “在青年冒險家有限公司的名義下做生意，那是你的想法嗎？塔彭絲？” “很好笑．但是我覺得其中可能有些名堂。” “你打算怎樣与你可能的雇主取得聯系呢？” “廣告，”塔彭絲很快答道，“你有紙和鉛筆嗎？似乎男人通常隨身帶紙和筆，就像我們女人隨身帶發夾和粉扑一樣。” 湯米遞過一本相當破舊的綠色筆記本，塔彭絲開始輕快地寫起來。 “我們可以這樣開始：‘青年軍官，在戰爭中兩次受傷“當然不。” “噢，很好，親愛的。但我能向你保證，那一類事可能打動一位老處女的心，她可能收養你，然后你便完全沒有必要去當一名青年冒險家。” “我不想被收養。” “我忘記了你對此有偏見。我只是跟你開開玩笑！報紙充滿了那類事。請听著，這樣寫怎么樣？‘兩名青年冒險家待聘。愿意做任何事，去任何地方。報酬應丰厚。’(我們不妨從一開始就講清楚。)接著我們可以加上一句：‘不拒絕公道的出价——比如公寓和家具。’”“我想，我們對此所得到的任何出价應該是相當超越情理的价格！” “湯米！你真是個天才！那太別致了。‘不拒絕超越情理的出价——如果報酬丰厚的話。’這句怎么樣？” “我不想再提到報酬。那看起來頗為求之過急。” “它看起來不能像我感覺的那么求之過急。不過，或許你是對的。現在，我將它從頭到尾念一遍。‘兩名青年冒險家待聘。愿意做任何事，去任何地方，報酬應丰厚，不拒絕超越情理的出价。’要是你讀的話，你印象如何？” “它給我的印象是，要么是場騙局，要么是個瘋子寫的。” “今天早晨我讀到一則廣告，以‘矮牽牛花’開始，簽名為‘最稱心的男孩’。我們的廣告還不及它一半瘋狂。”她撕下寫了字的這頁紙，將它遞給湯米。“給你。我想，登《泰晤士報》。回信寄某某信箱。我預計廣告費約五先令。這里是半個克朗銀幣，二點五先令，作為我的股份。” 湯米若有所思地拿著稿紙，他的臉紅得像豬肝色。 “我們真的要試一下嗎？”他終放說話了，“塔彭絲，我們要這樣做嗎？還是只是為了開開心？” “湯米，你真是個正人君子！我知道你會的！讓我們為成功干杯。”她將一些冷的茶葉渣子倒進了兩個茶杯。 “為我們的合伙企業干杯，愿它生意興隆：““青年冒險家有限公司！”湯米響應。 他們放下茶杯，沒有把握地笑了。 塔彭絲起身：“我該回我招待所里那套富麗堂皇的房間“或許是我漫步到里茨飯店的時候了。”湯米露齒而笑，表示同意。“我們在什么地方見面？什么時間？” “明天十二點。皮卡迪利地鐵車站。行嗎？” “我有的是時間，”貝雷斯福德先生堂而皇之地回答。 “那么，再見。” “再見，老朋友。” 兩位年輕人各自朝相反的方向走去。塔彭絲的招待所位于被慈悲地稱為南貝爾格雷維亞鎮。出于節約的原因，她沒有乘公共汽車。 她在圣詹姆斯街上走著，半路上，身后一位男人的聲音嚇了她一跳。 “對不起，”這個男人說，“我可以和你說一會儿話嗎？” ------------------ 出品：阿加莎.克里斯蒂小說專區(http://christie.soim.com) |
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