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布爾納比少校穿上皮靴，扣好圍頸的大衣領，在門旁的架子上拿下一盞避風燈＿輕輕地打開小平房的正門，從縫隙向外探視。 映入眼帘的是一派典型的英國鄉村的景色，就象圣誕卡片和舊式情節劇的節目單上所描繪的一樣——白雪茫茫，堆銀砌玉。 四天來整個英格蘭一直大雪飛舞。在達爾特莫爾邊緣的高地上，積雪深達數英所。全英格蘭的戶主都在為水管破裂而哀歎。只需個鋁管工友（哪怕是個副手）也是人們求之不得的救星了。 寒冬是嚴峻的。高地上長期与世隔絕的小小西諾福特村，如今完全成了世外桃源。 倔強的布爾納比少校用鼻腔哼了兩聲，堅決地白雪地走去。 他的目的地并不遠，沿著彎彎的小巷走几步，進入一個大門，經過一條掃除了部分雪的車道，就到了一座用花崗岩羥造的大房屋。一個衣著整洁的女仆打開門。少校脫去鑲有兩排鈕扣的短車大衣，及皮靴和那條舊圍巾。 又打開一道門，他走進一間屋里，這里別有洞天：雖然僅三點半鐘，但所有的窗帘已垂下。燈火通明，爐火熊熊。兩位著夜禮服的婦女接待這位強健的老軍人。 年紀較長的一位說：什布爾納比少校。這樣的天气你能應邀而來，真是太好了！” “沒什么，威爾里特夫人，沒什么，承蒙相請，很榮幸！”他跟她們—一握手。 威爾里特夫人接著說：徹菲爾德先生就要來了；還有杜克先生；萊克羅夫特先生也說過他會來的，但象他那把年紀，加上這种天气，簡直不敢指望他會來。說實在的，天气太可怕。人總得設法自得其樂才成。怀阿里特，給火添根木柴吧。” 少校殷勤地站起來說：“讓我來吧，怀阿里特小姐。” 他熟練地把木頭放進恰當的位置，然后回到女主人原先給他指定的扶手椅上，竭力裝成若無其事的樣子偷偷環顧這間屋。他感到惊訝，經這兩個女人稍事整理，這房間已判若兩樣了。 西塔福特寓所是十年前是家海軍上尉約瑟夫.策列維里安退休時建造的。他有大量資產，早就渴望到達爾特莫爾來定居。他選中了西諾福特這樣的小村庄。它不象大多數村庄和農場那樣在山谷里，而是恰好位于高語地的山肩上。在西諾福特燈塔腳下，他購買了一大片地皮，建造了一間舒适的房屋，自備發電設施和省力的水泵。作為投机事業，他又沿小巷建造了六間小平房，每間占地四分之一英畝。 第一間平房，即在大門的那間，早就指定給他的老密友約翰·布爾納比，其余的則逐漸賣給那些或是出于愛好，或是不得已到這世外桃源來居住的人。這村庄還包括三間建造別致而又破敗了的小別墅、一家打鐵舖、一間与售糖果的商店合在一起的郵所。离村庄最近的城鎮是六英哩以外的埃克參頓。村庄与市鎮間有一條斜斜的坡道，還豎著一塊牌子“汽車司机：要控最低檔：“這种牌子在達爾特莫爾的路邊是司空見慣的。 上面已經說過，策列維里安上尉是有錢人，雖然有錢——或許正因為有錢——他才嗜錢如命。十月底，埃克參領的一位房產經紀人寫信告訴他；有個租客想租西增福特寓所過各，不知他是否樂意出租。 策列維里安上尉開始拒絕了，后來進一步摸底，确知那個祖客叫威爾里特太太，是帶著一個女儿的寡婦，最近剛從南非回英國，打算在達爾特莫爾租間房子過冬。 “該死的，這女人一定是發瘋了！”策列維里安說，“呢，布爾納比，你說是不是？” 布爾納比也有同感，他象策列維里安那樣強調說“無論如何，你甭租給她，假如那個傻女人想凍死，就讓她到別處去死吧。虧難她還是從南非來的。” 這時，策列維里安上尉的嗜錢心理象在提醒他：在仲冬時節出租房屋是常年不遇的好机會。于是，他想知道格客愿出多少租金。 每周十二個能尼”拍板成交。策列維里安去埃克參頓以每周兩個吉尼的租金在郊外租了一間小屋。威爾里特太太預付了一半租金，就住進了西培福特寓所。 他大喊道：“這個傻瓜要不了多久就會成窮光蛋！” 但今天下午布爾納比暗暗觀察了威爾里特太太，他覺得她并非蠢貨。她個儿高大，言談有些昏清——但外貌狡黠而不愚鈍，講究穿著，說話帶著濃重的殖民地口音，似乎對這次交易感到滿意。顯然她很富裕，然而——布爾納比反复思量——她處理事情很奇特。但她并不是孤僻寡歡的女人。 不過鄰居而已，但她的熱情有些過分。邀人作客的調柬似雪片紛飛。“要把這間屋當作我們沒有租住那樣看待！”她經常用這樣的話去催促布爾納比少校。可是，策列維里安并不愛和文人鬼混。据說他年青時曾被女人拋棄； 所以他謝絕了所有的邀請。 威爾里特一家安頓兩個月后，她們使人產生的第一個惊疑也消失了。 天性沉默寡言的布爾納比仍在觀察他的女東家，當然，觀察的內容是那些無所不包的家常。他想證實她是個傻瓜，但她并不笨。總的印象僅此而已。于是他把視線轉移到怀阿里特·威爾里特身上。她年輕貌美，体姿苗條，自然是時髦人物，如果她不算漂亮，就沒有什么漂亮的女人可言了。 他盡量振作自己的談話欲。 “我們原來擔心你會來不了，”威爾里特太太說，“你是這樣說過的，還記得嗎？” “那是星期五！”布爾納比非常明确地說。 威爾里待太太顯得困惑不解：“星期五？ 這是什么意思？” “每逢星期五我去策列維里安家，星期二他來我家，我們這樣互訪已多年了。” “啊！我明白了，當然囉，住得這么近……” 為友習慣了。” “你們仍然這么來住嗎？我的意思是指他現在已住到埃克參頓去了。” “打破習慣是可惜的，”布爾納比少校說，“我們倆都很留戀那些晚上。” 怀阿里特問：“你們都愛好离合字謎和縱橫字謎這類玩藝儿的競賽，是嗎？” 他主動說：“我玩我的縱橫字謎，策列維里安玩他的离合字謎，各持己好。上個月，在一次縱橫字謎競費中，我贏得三本書。” “哎呀，妙极了！都是有趣的書嗎？” “不知道，我還未看，估計相當失望。” “重要的是‘贏’，對嗎？”威爾里特含糊地應和。 怀阿里特問：“你沒有車子，怎樣去埃克參頓？” “走路唄。” “走路？不可思議！六哩路呀。” “走路是好的鍛煉，就是十二哩也沒什么，生命在于運動，健康是大事嘛！” “真不可思議：十二哩地。不過你和策列維里安都是運動健將。對嗎？” “我們常常一塊去瑞士，冬天溜冰，夏天爬山。策列維里安是溜冰場上的使使者。可現在兩人都老了，于不了這种事啦！” “你得過陸軍网球冠軍，是嗎？”怀阿里特問。 少校象少女那樣臉紅了，“誰講給你听約？”他咕噥著。 “策列維里安上尉講的。” “他不該這么饒舌。”布爾納比說，”他講話太隨便了。現在天气怎么樣？” 為了掩飾自己的窘態，布爾納比少校走到窗前，打開窗帘向外看去。 布爾納比說：“大雪快下了！我敢說，又是一場大雪。” “啊，多么動人呀！”怀阿里特說，“我覺得雪很富于詩意，我平生未見過雪。” “你這傻孩子，水管都凍結了，還詩呢？”她母親說。 布爾納比少校問：“怀阿里特小姐，你一出世就一直住在南非嗎？” 少女的天真活潑頓時消失了。她答話時极度失常：“是……的，這是我第一次出門，是一次最為激動的遠行。” 奇怪！來這与世隔絕的遙遠鄉村，說是激動人心。他摸不透這些人的底細。 這時門開了，女仆通報說：“萊克羅夫特先生和加菲爾德先生來了。” 一個干癟的小老頭和一位容光煥發，面帶稚气的青年進來。青年搶先開腔：“威爾里待太太，我把他帶來了。他對我說，不要讓雪把他埋了。哈！哈！這火美好，圣誕節的木頭在燃燒呢！” “說得不錯，這位年輕朋友很熱情地領我到這來。”萊克羅夫特先生一面畢恭畢敬地与主人握手，一面說：“你好，怀阿里特小姐。 很合時令的天气——我看有點太冷了。”他挨近火盆去跟威爾里特夫人談話。羅尼·加菲爾德則老纏著怀阿里特。 “哎、找個地方溜溜冰吧，附近有池塘嗎？” “我看挖路你就夠嗆了，還溜冰呢？” “我整個上午就干這個。” “啊，你可真有男子漢气概。” “別逗了，兩手全是血泡。” “你姑姑身体怎么樣？” “唉！老樣子——有時說好些，有時又說差些、但依我看，是不好不坏，老樣子。這种生活真可怕，年年如此，我真不知道怎樣熬得過來啊！——但事實就是這樣——就得在這老家伙身邊過圣誕節——唉！看來她很可能把錢全花在療養所上，她一共建了五所。沒辦法，我總得撫摸那些畜失，假裝溺愛他們。” “我喜歡狗胜于喜歡貓。” “我也一樣”“你姑姑一向都喜歡貓嗎？”。 “我想那不過是老處女的變態罷了。哎呀！那些畜牲討厭死了。” “你姑姑還是不錯的，只是有些讓人害泊。” “我總以為她是可怕的，她有時專揮得不准我開口，以為我是沒頭腦的人。” “不會是這樣吧？——“哎——你別說。許多人明明是笨伯，卻以為自己不是笨蛋。” 女仆又通報說：“杜克先生來了。” 杜克先生是新近搬來的，他九月才買下六間平房中最末尾那間。他個儿大、舉止安詳，精子園藝。住在他隔壁，熱衷于養鳥的萊克羅夫特先生并不認為他是正派人。他是正太君子嗎？也許不是，或許是個歇業的商人？ 沒有誰多打听這些——其實，最好是不要打听，如果真想了解他，勢必難堪。說實在話，在這么一個彈丸之地，要了解一個人是最容易不過的了。 “象這樣的天气，你今天不走路去埃克參頓了吧？” 吃下去了。我想。策列維里安今晚也估計我不會去的。” “天气太坏了，是不是？對威爾里特太太聳聳肩說，“年复一年地隱循在這里——太可怕了！” 杜克先生迅疾地望了她一眼，布爾納比也惊奇地注視著她。 正在這一瞬間，茶捧來了。 ------------------ 克里斯蒂小說專區掃校 |
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