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威爾布朗姆胡同二十號又叫做“戴安娜寄宿舍”。鐵柵門上纏有密密的鐵刺，大概是用來防阻不速之客。几棵月桂樹懨懨無生气，枝丫蔓橫地擋在門口，使得想要進去的人更加困難。 “這家房子應該叫做‘月桂之家’，”柯林·藍姆嘟囔著。 “真不知道何以取名‘戴安娜寄宿舍’？” 他以品評的眼光環顧四周，只見一片雜蕪邋遢。低矮的灌木，張牙舞爪地糾纏在一起，還民著刺鼻的貓的尿騷味。房子看起來搖搖欲墜，屋檐的承溜多年失修，唯、一看得出最近有人照顧的是新的前門，耀目的青藍色，把屋子的其余部分和花園，形容得更加憔悴。門上沒有門鈴，但有一只圓環，顯然是給訪客拉扯用的。探長伸手扯了一下，听見屋內響起一陣模糊的鈴聲。 “好像鄉間的庄園。”柯林說。 等了片刻，屋內傳出聲響。很奇怪的聲音。一种高調的呼聲，像是唱歌，又像說話。 “搞什么鬼嘛——－”哈卡斯特忍不住開了口。 不管那人是在唱歌抑是說話，他愈來愈接近門口，聲音也比較能辨認。 “不行，甜心。進去，小可愛。嚇——嚇，咪咪。克麗——克麗佩脫拉。啊，嘟啦。啊，嚕——嚕。” 先听見里面几聲關門聲，然后，前門終于開了。一個穿著一件茶色絨袍的婦人站在他們的面前，袍子皺蹙蹙的。松蓬的頭發，一綹一綹地，講究地卷成三十年前的那种發型。她的脖頸上圍著一條橘色毛皮圍巾。哈卡斯特探長略為遲疑地問道：“黑姆太太嗎？” “我就是。嘿，乖乖的，‘陽光’，乖，淘气鬼！” 這時候探長才恍然看清那條橘色毛皮，竟是一只真貓。而且不僅這一條．廊道里還有三只，其中兩只咪咪地鳴叫。它們各自占好位置，卷貼在主人的裙邊，凝視著訪客。就在這時候，一股刺鼻的貓腥味沖進兩人的鼻子。 “我是哈卡斯特探長。” “你是為了‘虐待動物防止協會’的那個討厭的人的事而來的罷。”黑姆太太說。“實在可恥！我曾經寫過信告發他。 他說我的貓既不健康也不快樂，真是可恥！探長，我的貓就是我的生命，我生活中唯一的喜悅与安慰。我一切都是為了它們。嚇——嚇——咪——咪。不要這樣，甜心。” 嚇——嚇——咪咪并不理睬主人抑止的手，逕自跳上了桌子。它坐下來，舔洗著自己的臉，瞪視著陌生人。 “請進，”黑姆太太說。“噢，不是那個房間，我忘了。” 她推開左邊的一扇門，里頭的气味更是教人難受。 “來，可愛的下來啊！” 房間里，椅子上，桌子上，到處都是沾著貓毛的梳子和刷子。褪色而肮髒的坐墊上，少說還有六只貓。 “這些親愛的貓便是我的生命，”黑姆太太說。“它們懂得我說的每句話。” 探長毅然走進去，很不幸地，他是個對貓敏感的人。正如從前所碰見的，所有的貓立即纏上了他。有的躍上他的膝頭，有的感情丰富地摩拳他的褲子、哈卡斯特探長是個勇敢的人，緊抿嘴巴，忍耐著。 “黑姆太太，不知可否向你請教几個問題，關于——” “請盡管問，”黑姆太太岔了進來。“我沒什么好隱瞞的，我可以把它們吃的食物拿給你看，你也可以看一看它們的睡窩，五只在我房間，七只在這里。它們吃的是最好的魚，而且由我親自煮的。” “我要問的不是貓的事，”哈卡斯特提高嗓音，“我來是要和你談談隔壁發生的不幸事情，你也許听說了。” “隔壁？你是說喬斯華先生的狗？” “不是的，”哈卡斯特說：“我指的是十九號，昨天發生了命案。” “真的啊？”黑姆太太說著，只是禮貌上的表示而已，眼光仍然流連在她的寵物上。 “可不可以請問一下，昨天下午你在家嗎？差不多一點半至三點半之間？” “哦，是的，我在家。通常我很早就出門，好早些回來為我的貓儿准備午餐，然后梳毛。” “那么你沒注意到隔壁的任何動靜羅？警車——救護車——任何這一類的事？” “咳，我恐怕沒有到前面的窗前觀看，因為我的阿拉貝拉不見了，我從后門出去找它。它是只小貓，爬上了樹頭，我怕它下不來，拿一小碟的魚引誘它，但它太害怕了，可怜的寶貝。最后我只好放棄，回到屋里來。說來你大概不會相信，我剛剛進門，它便從樹上下來了，跟著我進來。”她看看哈卡斯特，又看看柯林，仿佛要瞧出他們是否相信。 “這個我相信，”柯林再也忍不住，開口說道。 “你說什么？”黑姆太太看著他，有些吃惊。 “我很喜歡貓，”柯林說：“我曾經研究過貓性。你剛才所說的，正是貓典型的行為，它們的習性正是如此。同樣的，你的貓一齊聚集在我那不喜歡貓的朋友身邊，而不管我如何引誘，卻都不過來。” 如果柯林這一番話一點也不像是一個警佐應該說的，黑姆太太的臉上倒瞧不出有這個意思，她只是模模糊糊地自言自語：“看，人家就知道，親愛的貓儿，是不是？” 一只美麗的波斯貓，雙掌搭在哈卡斯特探長的膝頭上，以狂喜的神色看著他，腳爪僵直地伸出，仿佛探長是塊針墊一樣。哈卡斯特再也忍受不住，舉起雙腿。 “夫人，”他說：“可否借看一下你的后院？” 柯林忍不住，微微一笑。 “哦，當然可以。請隨意。”黑姆太太站起身。 那只橘色貓自動离開了黑姆太太的脖頸。她隨手又抓起灰色的波斯貓，圍了上去。她領前走出房間，哈卡斯特和柯林在后頭跟著。 “我們見過面的，”柯林對那橘色貓說道，接著又對坐在桌上一盞中國台燈旁邊，輕輕搖著尾巴的波斯貓說：“你啊，你是個大美人，不是嗎？”柯林摸摸它，搔搔它的耳后根，灰貓低低地哼嗚，一副乖巧听話的樣子。 “那個——先生，你出來的時候，請隨手將門關上，黑姆太太在廊里說著。“今天風刮得冷，我不希望我那些寶貝感冒了。再說，這附近有坏孩子——讓我這些寶貝獨個儿跑到外頭，真的太不安全了。” 說著，她走向廊的盡頭，打開側門。 “什么坏孩子？”哈卡斯特問。 “賴姆塞太太的那兩個男孩。他們住在胡同的南側，他們家的后院差不多与我的相對。不折不扣的不良少年，野得很。他們有只彈弓，現在大概沒有了。這种東西真應該沒收。 他們一向神山鬼沒，夏天時候就打苹果。” “太無恥了，”柯林說。 后院和前院的樣子一樣．但情況更糟糕。莠草叢生，灌木糾葛，月桂樹种得比前院多，但是斑斑駁駁。几棵不知名的樹結了果子，瘦瘠得可怜。何林心里想，這回他們是白跑了。密匝匝的月桂，夾著各种矮樹，從這里根本看不見佩瑪練小姐的花園。“戴安娜寄宿舍”可以說是一間孤立的房子，就住在里頭的人而言，根本沒有所謂的鄰居。 “你是說十九號吧？”黑姆太太站在后院中央，躊躇不定。 “那屋子里只住著一個人罷，一個眼睛失明的女人。” “被謀殺的人并非住在屋子里的人，”探長說。 “噢，原來如此，”黑姆太太仍舊面無表情。“真是怪事，他跑到這里來被謀殺。” 柯林在心里想著：“真是形容得好极了。” ------------------ 克里斯蒂小說專區掃校 |
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