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四七

　　“奎大奶奶，你也得為我們大爺想一想。你害得他還不夠嗎？如果說，你真的能跟我們大爺過一輩子，倒還有可說，無奈那是辦不到的事。你別只顧你自己痴心妄想了！請回去吧！這么賴著不走，害了大爺，也害了你自己，何苦？再跟你說句實話，咱們大爺是決不會再要你了，為你，惹了那么大一場禍，你想想他還敢招惹你嗎？就敢，王爺不許，也是枉然。”
　　這番話說得太重了。善福只是要把她激走、气走，所以措詞不留余地，他沒有想到奎大奶奶受得了、受不了？
　　于是，等善福一走，奎大奶奶流著眼淚，檢點載澂送她的首飾玩物。小云見她神色有异，不免害怕，怯怯地來探問究竟。
　　“大奶奶，”她問，“你這是干嗎呀？是不是拾掇拾掇東西要回家了？”
　　“那儿是我的家？我回到那儿去？”奎大奶奶容顏慘淡地歎口气，“咳！叫我還有什么臉見人？”
　　這是說無顏見兆奎的家人。小云也知人事了，自然能了解奎大奶奶的處境。設身處地替她想一想，不明不白地离了夫家，如今又不明不白地投奔了去，即使全家上上下下都不說，自己走到人面前，總覺得欠下人家什么，抬不起頭來。這當然不能回去。
　　但是，澂大爺家可不要她了，小云在想，何不回娘家呢？
　　這樣轉著念頭，不由得就問了出來。
　　奎大奶奶歎口气，欲言又止，因為這話跟小云更說不明白。娘家在四川，路遠迢迢且不說，做下這种丟臉的事，父兄不諒，嫂子譏訕，唯一能諒解的親娘，卻早就故世了。回娘家的滋味，怕比回夫家更難消受。
　　“唉，你不懂。”她搖搖頭，“你睡去吧，別來煩我。”
　　听這么說，小云不敢再打攪，管自己睡下。一覺醒來，已是五更，旗人家都起得早。怕自己失聰，耽誤了伺候大奶奶起身，慌慌張張赶了去，推開門一看，嚇得靈魂出竅，奎大奶奶的身子懸在床欄杆上。
　　“不得了啦！”
　　厲聲一喊，惊動了護衛仆婦，紛紛赶來，只見小云面無人色，然后放聲大哭，一只手只朝里指。等把奎大奶奶解了下來，身子已經既冷且僵了。
　　“出這么個紕漏！”善福跌腳，“這下越發鬧大了！”
　　這件事還不敢告訴恭王。善福自知闖了禍，一急倒急出一個主意，到馬號里去挑了一匹快馬，騎上了直奔宗人府找左司理事官麟俊。
　　宗人府分左右二司，分掌左右翼宗室、覺羅的譜牒，登錄子女嫡庶；生卒婚嫁；官謚名爵；審核承襲次序，權力甚大。兆奎屬于正白旗，歸左司該管，這就是善福要來找麟俊的緣故。
　　听罷究竟，麟俊口中“嘖、嘖”出聲，“我早就知道要出新聞。府里的事，我們不敢管，兆奎自己又不言語，我們更樂得不管。如今，”他搖搖頭，“出了人命就麻煩了，只怕想管又管不了啦！”
　　“我也知道麻煩。”善福請個安：“四爺，全在你身上了。
　　等辦妥了，我再跟王爺去回。”
　　一听這話，麟俊精神一振，料理了這場麻煩，恭王一定見情。別人要想找這么個巴結的机會還找不到，自己為何反倒往外推？
　　于是他拍著胸脯說：“好吧，誰叫咱們交情夠呢？都在我身上了。”
　　善福大喜，“四爺，”他問：“我這儿該怎么辦吶？”
　　“你那儿就不用管了。”麟俊又說：“只把那個小丫頭帶走，好好儿敷衍著，省得她多話。”
　　善福會意，這是裝糊涂的辦法，只把小云帶走，一問三不知，麟俊就好從中要手腕了。
　　果然，麟俊另有一套手腕。首先拜訪兆奎，第一句話就是：“听說奎大奶奶回娘家去了。奎公爺，你怎么不派人來報一下儿啊？”
　　兆奎歎口气：“那里回娘家了？她娘家在四川。”
　　“那么上那儿去了呢？”
　　奎大奶奶的行蹤，教做丈夫的，如何說得出口？兆奎人又老實，不善支吾，脹紅了臉，好半天才答了句：“我們家的那一檔子丑事，麟四哥，你還不知道啊？”
　　“不知道啊！”麟俊裝得极象，加重了語气說：“我真不知道。”
　　“這么件事，你都不知道！”兆奎遲疑了一會，喚來在廊上伺候的郝順，“你把大奶奶的事跟麟四爺說一說。”
　　來的郝順不厭其詳地細說，麟俊裝模作樣地細听。一面听，一面還有許多皺眉搖頭的做作。
　　“這事情可怪了！”麟俊向兆奎說，“按規矩不至于，听說六爺把澂貝勒關了在書房里。”
　　“就是為這件事。”
　　“噢！這一說，六爺倒是挺明白的人。”
　　“是啊，我也不怪六爺。”
　　兆奎有此表示，麟俊先放了一半心。定定神，又做出不胜困惑的神气，然后才慢吞吞地說：“奎公爺，看起來倒有點象真的了。”
　　“什么？”
　　“有人來報，東城有人上了吊，說是府上的奎大奶奶……。”
　　一語未完，兆奎睜大了眼搶著問：“是她？”
　　“我也不相信，特意來問一聲。如今听管家一說，倒象是真的了。”
　　兆奎坐了下來，半晌不語，臉上的表情很复雜，又象傷心，又象開心，最后點點頭說：“死了也好，死了干淨！”
　　“是啊！”麟俊緊接著說：“府上的名聲要緊，象這樣的事，千万不宜張揚。如今，咱們就商量替奎大奶奶料理后事吧。”
　　“這可得費你的心了，反正沒有拿尸首往家里抬的！再說，又是這么個人。”
　　“是！當然得我來料理，奎公爺怎么說怎么好，我一定遵辦。不過——照例，得請奎公爺寫張紙報一下儿。”
　　“可以！”兆奎便喊：“郝順。”
　　將郝順喊了進來，說知究竟。郝順便有遲疑的樣子，但很快地恢复了常態，向麟俊問道：“請四爺示下，該怎么報法？”
　　“就說暴病而亡好了。”
　　“是！”郝順答道：“四爺請先回。我們辦好了公事，馬上送到司里去。”
　　麟俊十分滿意，也十分得意，想不到這么一件大事，如此輕易了結，急著要去表功，便不暇細想，匆匆告辭而去。
　　“大爺！這怎么能報？”郝順是大不以為然的神情。
　　“怎么不能報？”
　　“一報不太便宜了他們了嗎？”
　　兆奎恍然大悟。“啊，我倒沒有想到。”他問：“那么，剛才你怎么答應他了呢？”
　　郝順覺得這位大爺老實無用得可怜了，連這么一條緩兵之計都不懂。當時如果詞色稍顯不馴，麟俊一定會逼著寫那張“報喪條”，尋常州縣衙門，尚且“一字入公門，九牛拔不轉”，何況麟俊的來意就是為了想替澂貝勒卸責。拿到那張報喪條，便是替澂貝勒開脫了罪過，只怕言語馬上就不同了。
　　經過他這番解釋，兆奎才徹底醒悟。但是，自己這方面雖是理由十足，而對方卻實在碰不起，想想還是真不知道如何應付？
　　“大爺！”郝順忍不住要說：“這件事還非請二爺來出頭不可。我看，把二爺請了來再說吧！”
　　用不著派人去請，兆潤已經得到消息赶了來了。一到先听郝順講了麟俊來訪的經過，然后兄弟倆有一番不足為外人道的話要談。
　　“大哥，”兆潤倒還冷靜，“這件事可大可小，先得看你的意思。”
　　兆奎怎么拿得出主意！同時他也不知道事情鬧大了是怎么個樣子？所以只是吸著气，無從回答。
　　“本旗很有些人不平。大哥若是沒有句話，沒有一番舉動，以后咱們一家人都會抬不起頭。”
　　“原是丟人丟到家了。”兆奎哭喪著臉說，“本來答應我放個副都統，我說要到廣州，也答應了。誰知道一直沒有消息。
　　如今，當然也不用再談了。”
　　兆潤深為訝异，同時也深為不滿，原來當初還有這樣一番折沖！“怪不得，”他用埋怨兼譏訕的語气說：“大哥肯那樣子委屈，敢情還有這么大的好處！可又怎么點水不漏，連我都瞞著呢？雖說我不成材，到底也還認識几個人，幫大哥打听打听消息也是好的。現在，竹籃子撈水一場空！”
　　最后一句話，將兆奎挑撥得有了气性，“不能算完！”他提高了聲音說：“咱們得算這筆帳。”
　　“大哥肯出頭就好辦了。眼前就有個人，肯替咱們打抱不平。”
　　“誰啊？”
　　“德三哥。”
　　兆潤口中的“德三哥”，名叫德紀，跟他們同屬正白旗，蔭生出身，由部員改授御史。為人任俠負气，早對載澂不滿，想動本參劾，就有人勸他，說帷薄丑事，外人難以究詰，兆奎自己都不講話，何用旁人出頭？律例并無“指奸”的明文，所以不能以為“風聞言事”，就可以毫無顧忌。此折一上，必是降旨著載澂跟兆奎“明白回奏”。如果兆奎窩囊，跟載澂取得妥協，或是家丑不愿外揚，复奏并無其事，則參劾的結果，反落個處分，何苦來哉？
　　德紀經過冷靜考慮，認為這話极有道理，听從了忠告。但如今情勢不同了，奎大奶奶上吊自盡是事實，不是死在她自己家，也是事實。然則何以致此？其中有何冤屈？當御史的自然應該奏請追究。
　　談到這里，在一旁侍立靜听的郝順卻忍不住了，走上前來，插嘴說道：“二爺，那些都老爺可惹不得。一上了折子，對咱們只有坏處，沒有好處。大爺，二爺請想，第一，奉旨查辦，說起來，咱們家少了那么一位正主儿，不言不語，也有錯處；第二，一等奉了旨，凡事听朝廷的意思，沒有咱們的主意；第三，雖說都老爺動本，与咱們無干，到底是結了怨。六爺為這件事，也挺生气的，不能怪六爺，咱們跟他結怨犯不上。再說……。”說到這里，郝順停了下來。
　　一直從容陳詞，忽然住口不語，自是有礙口的話。兆奎不想追問，兆潤卻不肯放過，“怎么不往下說？”他催促著，“你的見識挺不錯，講吧！”
　　郝順受了鼓勵，越覺如骨鯁在喉，踏上兩步，放低聲音說：“論起來，前半截儿是人家錯，后半截儿是大奶奶的錯，人家已經肯放人了，大奶奶不肯回家。如今出了這件事，外頭人的批評，一定很難听。”
　　“怎么難听呢？”
　　“我不敢說。”
　　“嗐！”兆潤有些不耐煩，“事情擠到這個地方，還有什么好忌諱的？”
　　“那，那我就說。”郝順咽了口唾沫，“外頭人一定這么說，不能怪人家，是奎大奶奶自愿的。你只看，她宁死不肯回家，平常日子纏住澂貝勒的那一份勁頭儿，也就可想而知了。”
　　這番話說得兆奎抬不起頭，兆潤卻是連連點頭，并且虛心求教：“那么，你來出個主意，該怎么辦？”
　　“不還就請五爺作主嗎？”
　　惇王派人跟兆潤談判，愿意給他好處，這件事是瞞著兆奎主仆的，郝順只知道二爺到惇王那里告過狀，且有效驗，所以作此建議。兆潤心想，這倒也是個辦法，不過有了好處，便得先給兆奎，似乎又不大愿意。
　　“大爺，”郝順又向主人勸告，“這檔子事，只有請二爺出頭才合适。大爺上那儿躲一躲吧？”
　　最后那句話，在兆奎覺得很動听，同時也被提醒了，如今奎大奶奶自盡的消息，知道的人還少，等一傳開來，少不得有至親好友，登門慰問，而問既不可，慰亦難言，主客都會覺得尷尬万分，不如趁早躲開的好。
　　“對了，我可真有點儿受不了啦！我得找地方養病。”兆奎家的墓園在香山：“我上香山去住一陣子。這儿，你跟二爺商量著辦吧！”
　　于是郝順跟兆潤密議，第一件事，得把奎大奶奶留下的東西，接收過來，因為這是可想而知的，載澂揮金如土，而奎大奶奶又得寵，自然替她置辦了不少首飾。
　　有了這個打算，事情就一定得和平了結，否則不能接收遺物。因此，決定分頭辦事，郝順跟麟俊去接頭，預備辦喪事，兆潤去告狀，寫了稟帖，第二天一早在惇王府前，攔著轎子遞了上去。
　　轎中昏暗，無法看清字跡，所以兆潤的稟帖，到了朝房才看。惇王深為詫异，他竟還不知有奎大奶奶自盡這么回事。身為宗令，論公事亦不容他袖手，當時便找了左司理事官麟俊來問話。
　　“這件事鬧出來不好看，我已經安排好了。”麟俊很輕松地回答。
　　“我沒有問你怎么安排。”惇王問道，“兆奎的女人，到底為什么上吊？”
　　“為了舍不得澂貝勒，六王爺又非讓她回家不可，她不肯，只好一索子走了絕路。”
　　“照你這么說，治家太嚴倒不好！”
　　一看惇王沉著臉，麟俊才發覺自己說話，欠于檢點，無形中仿佛在說恭王逼死了奎大奶奶，同時也是做父親的惇王，自然會不高興。
　　于是他很机警地說：“六王爺跟王爺不同，王爺治家一向有法度，就是嚴一點儿，大家知道王爺的脾气，都是格外小心，背后不會有怨言。六王爺平時不大管，忽然一下子雷厲風行，奎大奶奶必以為存心跟她過不去，一個想不開，上了吊了。這也是有的。”
　　這番解釋，言之成理，而且無形中為惇王戴上一頂高帽子。所以他點點頭表示滿意，接著又問：“你是怎么安排的呢？”
　　“由奎公家報個喪，他家自己找地方辦喪事，澂貝勒送了一万銀子的奠儀。”
　　“哼！”惇王頗為鄙薄，心直口快，便說了出來：“兆奎算是賣老婆賣了一万銀子。”
　　“賣老婆”是實，卻不止一万銀子。由麟俊居間，善福跟郝順談判了一夜，到黎明時分，兆潤去遞稟帖那時，才達成和解的協議：奎大奶奶的首飾衣物都歸兆奎家，另外送一万銀子。而實際上只得一半，另外一半歸麟俊和善福分。奎大奶奶的遺物值兩三万兩銀子，所以兆奎也算發了一筆財。
　　“你看看！既然安排好了，怎么又來這么一張東西？”
　　接過惇王交下來的，兆潤的稟帖，麟俊略看一看，便即說道：“沒事，沒事。王爺交給我好了，我退回給他去。”
　　兆奎家倒是沒事了，但節外生枝，那位“都老爺”德紀受了醇王這邊的人的鼓動，打算跟恭王“碰一碰”。恭王知道了這回事，正在煩惱，因而伯彥訥謨詁跟他一談長春宮天棚發現火藥的事，他毫不考慮地說：“必是那班太監玩儿的花樣，只有從他們身上嚴追，一定可以追究個水落石出！”

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　　于是內務府通知敬事房，敬事房的總管不敢作主，得要跟李蓮英去商量。
　　“內務府來說，看六爺的意思，事情怕要鬧開來，說是長春宮，外人進不去，要辦就得先從里頭辦起。勸咱們自己辦。”
　　“不就在辦嗎？好吧，”李蓮英說，“咱們就辦個樣子給他們看看。”
　　于是秘密查訪，我到一個有嫌疑的小太監來拷問。
　　被拷問的這個小太監，与案情無關，只為多言賈禍。他喜歡多嘴發議論，好几次說過，這是李三順為了陷害護軍所想出來的花樣。這話不獨是他，大家都這樣相信，就連李蓮英亦不例外。但太監總得幫太監，光憑他不知親疏遠近，自己人坏自己人的事這一點，就該受罰，況且這是何等大事？李蓮英一再告誡，不准隨便胡說，怕傳到慈禧太后耳朵里，興起大獄，而此人不受約束，可恨极了。
　　為了儆眾、也為了立威，李蓮英正好趁此机會嚴厲地辦辦。問那小太監要李三順如何設計陷害，天棚上放火藥和洋取燈，是親眼所見，還是得諸傳聞，如是傳聞，听誰所說？
　　這些話如何能有确實答供，沒有便拖到空屋子里去打，一連几天把那人折磨得不成人形。同時，李蓮英派出人去跟內務府大臣恩承說，宮里照恭王的意思，正在嚴加追究，但真相實在不明。被拷問的人，熬刑不過，信口開河，凡是在內廷當過差的，都有被咬一口的可能。這一下，案子便鬧大了。又說，火藥一定是外頭人放的，坐更守夜的太監，固然脫不得干系，宮門上也難逃責任。
　　听得這一說，恩承自然擔心，因為內廷當差，能入寢宮的，就只有內務府承應雜差的人，案子一鬧大了，諸多不便。因此，急急忙忙跟伯彥訥謨詁去商量，約了寶鋆一起去見恭王，要求將這一案，不了了之。
　　說得使恭王轉變了原意的是寶鋆，他以史為鑒，談到明朝末年宮內的疑案，由于處置不善，言官紛紛上奏，有所論列。持正論的，固然不少，借此題目，党同伐异的也大有其人。因此風波迭起，坏了大局。如今這一案要鬧開來，光是“慈禧太后寢宮發現火藥”這句話，就駭人听聞，足以震撼人心，動搖國本。為今之計，除了加意防范之外，以無所動作為宜。
　　“這話倒也是。不過，宮里太監也太不成話了。得要定個章程，切切實實整頓一下儿。”恭王又說：“李三順那一案，也催一催刑部，想辦法赶緊結了它！”
　　寶鋆和恩承秉承恭王的意志，分頭去辦。李三順一案，早就定讞，奉旨再行訊問，意思是嫌刑部擬罪太輕，而“八大圣人”則以為已擬得太重，堅持不肯改判，所以接到恭王的催促，仍照原擬罪名复奏。定的罪名是：“玉林從重發往吉林充當苦差；祥福從重發往駐防當差；覺羅忠和從重折圈三年；
　　并將岳林請旨交部議處。”
　　這個复奏一上，慈安太后不敢拿給慈禧太后看，因為堅持原奏，毫無更改，這不是太后駁刑部，竟是刑部駁太后了。擬罪擬得對不對先不說，僅是這一點，就會使慈禧太后大動肝火，于病体大非所宜。
　　“刑部原樣儿端了上來，似乎也不象話。”慈安太后召見恭王說，“原折子退回去，讓潘祖蔭重新擬吧！”
　　“回母后皇太后的話，潘祖蔭也做不了司員的主。”
　　“這是怎么說？”慈安太后大為詫异，“堂官做不了司官的主？”
　　“是。刑部跟別地方不一樣。秋審處的司官，按大清律例辦案，說一是一，說二是二。引例不符，可以駁，引例引對了，誰也不能駁。”恭王自覺措詞太硬，便又把話拉了回來：
　　“駁是可以駁，想來母后皇太后也不忍。”
　　慈安太后默然。殿廷召對，這就算极尷尬的場面。恭王要談一件別的事，解消僵局，轉而易舉，但刑部复奏的這一案，便即擱置，夜長則夢多，不如趁此机會作個了斷，所以也保持沉默。
　　這沉默就等于逼著慈安太后開口，她歎口气，用近乎告饒的語气說：“唉！誰讓她病了呢？好歹照她的意思定罪吧！”
　　“她”，是指慈禧太后，要照“她”的意思，那天午門值班，跟李三順發生糾紛的護軍都該處死。恭王心想，就算刑部肯奉詔定擬，自己亦須有所爭辯，因為剛才的話說得太率直，不能馬上就改口。
　　于是他答應一聲：“是！”從御案上取回刑部原奏，略想一想說道：“臣宣懿旨，讓刑部重擬。不過，原奏定擬各人罪名，特加“從重”字樣，請母后皇太后、圣母皇太后明鑒。”
　　“我知道了。”慈安太后點點頭說，“我總勸她，能勸得她听最好。”
　　就在第二天——十一月初八，發生了一件比長春宮天棚上發現火藥還要怪的怪事。
　　是近午時分，月華門長街，來了個穿了青布面老羊皮襖的中年漢子，迤邐而南，一路東張西望，居然沒有遇到一個人。
　　一走走到綏祉門，往左一拐，一步一探地慢慢摸了進去，走得乏了，坐在体元殿的西配殿台階上，取下掖著黑布腰帶上的旱煙袋，用“洋取燈”燃著吸。大概是抽煙太急，嗆了嗓子，咳個不住，而且大口大口的濃痰往階前吐。
　　西配殿隔著一道牆，就是慈禧太后起坐之處，經過薛福辰和汪守正的悉心診治，病勢大有起色，已可隨意行動，這時正在傳膳，听得有人敢如此大聲咳嗽，深為詫异。侍奉的太監亦多把臉都嚇黃了，赶緊奔了過去，查看究竟。
　　“蓮英呢？”慈禧太后很生气地，“這還成個規矩嗎？”
　　等把李蓮英找到，那不知名的中年漢子已被抓住，慈禧太后由榮壽公主陪著，在窗子里面看太監詢問那人。”
　　“姓什么？”
　　“我姓張。”
　　“叫什么名字？”
　　“叫劉振生。”
　　“怎么又姓劉？”首領太監劉玉祥問：“你是干什么的？”
　　“我是太監。”
　　“這是個瘋子！”隨著這一聲大喝，李蓮英大踏步走上前來，伸手就打。他的身軀高大，臂長掌寬，這一下打在那人臉上，頓時就立腳不住，仰面倒下，口吐白沫，口中“呵呵”地不知咕嚕些什么。
　　李蓮英那一喝是個提示，關照大家將此人當瘋子看待。然而一半也象實情，看他言語顛倒，神智不清的樣子，就不瘋也是個白痴。
　　“捆起來！”
　　于是取來繩子，將這個到底不知姓張還是姓劉的白痴，橫七豎八地胡亂縛住，先抬了出去，摔在牆角再說。
　　“佛爺受惊了！奴才該死。”李蓮英伏地請罪，“砰、砰”
　　磕著響頭。
　　受惊倒不曾受惊，生的气卻不小，”太不成事体了，”慈禧太后很嚴厲地說：“一定得查清楚，這到底是個什么人？怎么進宮來的？來干什么？你起來，快去辦。”
　　李蓮英答應著，起身出殿。先找劉玉祥等人來商議，彼此亦都詫异，宮禁森嚴，此人何由而入？
　　“當然是由西花園角門進來的。”劉玉祥說，“這件事，可不能怪護軍。”
　　西花園在大內西北角，名為花園，已經荒廢，它的南面本是明朝玄极寶殿的原址，有一道角門，封閉了多年，從安德海打開以后，便成了太監私自出入的捷徑。按照此人出現的方位來看，劉玉祥的揣測是對的。不過，進一步探究，仍有疑問。
　　“可也得先進了神武門，才能進角門，沒有人帶，他能進神武門嗎？”
　　李蓮英這一問，便等于提供了答案。從李三順一案發生，護軍把守宮門，特別當心，象這樣一個鄉愚打扮的人，無論如何是混不進來的。但是護軍把門雖嚴，對太監卻以李三順的前車之鑒，格外客气，所以若有太監帶領，什么人都可以混得進來。
　　“我看這里頭有人搗鬼！”李蓮英神色凝重，“咱們自己先得查一查。火藥的案子是壓下去了，這檔子怪事已經‘通天’！壓不下去的，送到慎刑司一問，什么都會抖露，那時候咱們可就站不住腳了。”
　　“是啊！”劉玉祥說，“要查，就得先問那瘋子。只怕瘋瘋顛顛，問不出個名堂來。”
　　“不能嚇他，一嚇神智就更不清了。我不能問，他見了我一定害怕。”李蓮英略想一想說：“找崔玉貴吧，他的花招儿多，讓他去問。”
　　于是找了管長春宮小廚房的首領太監崔玉貴來，說知究竟，崔玉貴滿口應承，一定可以把真相問明白，不過，他說：
　　“我得用我的辦法，李大叔，你可別管我。”
　　“我不管你。你只要能問明白了，用什么辦法都可以。”
　　崔玉貴的辦法是，不拿那人當犯人，第一步先解了縛，第二步到小廚房取來些食物，當款待好朋友似的，和顏悅色陪著食用。一面吃，一面閒談，很快地盤出了真相。那人本名叫做劉振生，不瘋不痴卻有些傻，外號就叫“劉大傻”。
　　劉振生的語言，雖然凌亂顛倒，但异中求同，真相大致可以了解。他住在西城豬尾巴胡同馬家大院，同院住著個在宮里當差的蘇拉，姓魏，行四，每次回家，總是夸耀宮里如何富貴繁華。劉振生便常常表示，住在“天子腳下”，又有位在天子身邊的芳鄰，此生此世，總得到宮里去見識一番，才不枉人間走一遭。
　　于是有一天——不久以前的一天，魏四跟劉振生說，如果真的想進宮去逛逛，他可以帶路。只是第一，要膽大，第二，要听他的話。
　　劉大傻不知天高地厚，一諾無辭，但魏四當時并未帶他進宮。直到昨天回家，才跟他約好，這天上午進宮，領入神武門，迤邐往西，繞過一帶假山，指著一道角門教他往南走，又教了他一套話，假說姓張，“從天上來”，“來放火”之類，都是魏四的教導。
　　听完崔玉貴的報告，李蓮英切齒罵道：“這個該死的魏四，就該千刀万剮。”他問：“那魏四叫什么名字？”
　　“他那知道？只管人家叫‘魏四哥’”。崔玉貴說，“只拿簿子來查一查，看有個住在豬尾巴胡同，姓魏的蘇拉就是了。”
　　“言之有理。”李蓮英即時派人到敬事房去查花名冊。
　　查到住在豬尾巴胡同，姓魏的蘇拉名叫魏丰，派在御花園當差。李蓮英便會同敬事房總管“移樽就教”，在御花園找了間空屋子坐定，將魏丰傳喚了來。
　　“你想死想活？”李蓮英第一句話就這樣問，聲音平靜，但臉上卻蘊含著殺气。
　　魏丰倒也膽大沉著，陪笑問道：“李大爺，你說什么，我不大明白？”
　　“送你到慎刑司，你就明白了。”李蓮英有些不耐煩，“我沒有工夫跟你蘑菇！你想活呢，把你干的好事，一字不准瞞，都說出來，我給你盤纏，到那儿躲一躲。你想死呢，我也給你一個痛快，馬上我就上去回明了，一頓板子送你回姥姥家。我再說一句，我沒有工夫跟你磨，你只要支吾一下儿，我拍腿就走！”說著，便站起身來。
　　魏丰這才感到事態嚴重，只好實說，是受了一批年輕好事的太監，包括李三順在內的教唆，有意騙劉振生進宮，為的是好坐實了護軍失職的罪名。
　　李蓮英言而有信，果然給了他五兩銀子，讓他避到京東原籍，然后在敬事房的冊籍上記下一筆：“蘇拉魏丰自八月初五起准假十日。”同時將劉振生送到內務府慎刑司去審問。
　　那里的官員自然不會象崔玉貴那樣，好言好語哄著他吐露真相，疾言厲色之下，嚇得劉振生越發傻了，滿口胡說，不知所云。內務府司官卻又不敢動刑，怕刑傷過重，一命嗚呼，擔不起這個干系，只好复奏，說這劉振生形似瘋顛，口供不明，但闌入宮禁，案情重大，請旨交刑部審訊。
　　复奏未達御前，慈禧太后已將李蓮英喚來，問過案情。李蓮英將魏丰遣走，原意是隔斷線索，不使事態擴大，但卻并無嫁禍護軍之意。因為魏丰的請假，到底是“倒填年月”的假把戲，瞞上瞞不住下，如果硬說護軍門禁不嚴，可能護軍會据實陳奏當時的情形，而魏丰當天是在宮內，亦有許多人見過，一手遮不住所有的耳目，破綻畢露，反見得作偽情虛。
　　因而回答得含含糊糊，留下好些彌縫的余地。
　　“這是個瘋子，不知道怎么混進來的？”他說，“奴才在想，總有什么人一時疏忽，無意之間把這個瘋子帶了進來。這也不能專怪那一個人，如果各處值班太監都能實心辦事，處處留意，這個瘋子怎么樣也到不了里頭。奴才首先就該自請處分。”
　　“与你不相干。”慈禧太后說，“第一關是神武門的護軍，再就是各處值班的人，都該罰。”
　　“是。”李蓮英趁机攬權，但不便明奏，“奴才請旨，宮內各處，應該好好儿稽查整頓，決不能再生這些事故。万一真的惊了圣駕，奴才死無葬身之地。”
　　慈禧太后深深點頭：“就派你！切切實實查一查，有不稱職的，馬上就換。”
　　“奴才不敢推辭。不過，奴才斗膽，請佛爺當面諭知敬事房總管太監，奴才好放手辦事。”
　　“我知道。”慈禧太后又將內務府的复奏交了給他：“你到東邊去說，說我的意思，派軍机跟內務府，會同刑部審問。”
　　李蓮英當即到鐘粹宮面陳其事。慈安太后自然照辦，第二天面諭軍机。于是劉振生便由內務府移送刑部。刑部尚書潘祖蔭大為頭痛，午門的案子未了，神武門又出了亂子，依然是牽涉到護軍与太監，亦依然是棘手之事。
　　但秋審處的司官，卻欣然色喜，認為天賜良机，可了午門一案。因為闌入宮禁，竟到了太后寢宮，這瘋子自是必死無疑，而守門護軍与太監，只要不是有意謀逆，則亦不過斥革軍流的罪名。但案情的輕重，与午門一案，大不相同，兩相對照，午門一案定罪已嫌過分，慈禧太后如果明理，就決不會再作苛求。
　　潘祖蔭一听這話，大有道理，愁怀一去，親自先提劉振生訊問。陪審司官都是好手，問話都在關節上，所以不多片刻，便已真相大明，攜著口供單到恭王府去請示。
　　“奉旨會審，請六爺的示下，軍机上是派那一位？部里好發通知。”
　　“讓佩蘅去吧！”恭王拿著口供單，卻并不看，問潘祖蔭說，“是太監想害護軍不是？”
　　潘祖蔭笑了，“凡事瞞不過六爺。”他說，“有個姓魏的蘇拉，把這個瘋子騙了進來闖禍。”
　　“那得追！由你那里直接行文，跟敬事房要人。”
　　“刑部跟宮里從無公文往來，還是得行文內務府。”
　　“那也可以。”恭王特意叮囑：“措詞要嚴厲。”
　　等潘祖蔭回部，說与屬下，承辦司員手段老到，將行文內務府，要姓魏的蘇拉到案一事，擱在一邊。先傳訊當日神武門值班護軍，多方研求，确證不誤，才通知內務府，詳細載明魏蘇拉的年歲相貌，指出他是案中极有關系的要犯，“請即日押送刑部，歸案嚴訊。”
　　刑部辦此案的經過，李蓮英不斷在打听，同時也知道恭王主張嚴辦，看來這一案要想照原來的辦法搪塞，不易辦到，如果魏丰被逮到案，審明實情，則有意作偽袒護的用意何在？頗難分辯。所以他又在敬事房的檔籍上改動了一下，注明魏丰是出事當日，請假出宮。這樣就比較接近事實，即有破綻，也易于彌補。
　　于是等內務府轉來公事，敬事房便照此申复，辦好公文拿給李蓮英看時，他卻又有顧慮。
　　“咱們做事不能顧前不顧后。”他問：“這封公事，到了刑部，想想看，人家會怎么辦？”
　　“自然是抓魏丰到案。”劉玉祥說，“如果是刑部行文到直隸總督衙門，一層層轉下去，還得有些日子，就怕軍机上直接通知步軍統領衙門派人到京東，那可一抓就著。”
　　“就是這話羅，我看魏丰是逃不掉了！与其將來等他有了口供，再來要人，倒不如咱們先送几個去。”
　　“這話說得是。”劉玉祥說：“軍机奉旨，派的寶中堂會審，這個老頭儿好說話，大事化小，總有几分把握。”
　　“我正就是這個主意。就這么辦吧！”
　　于是根据崔玉貴在劉振生那里哄出來的真話，將教唆過魏丰的太監中，找了几個平日辦事不力的，直接移送刑部。公文當然也改過了，自己為自己渲染了一番，說是如何細心查究，追出根由，但對誑騙劉振生進宮的原因，卻一再申言，是那些太監愚昧糊涂的戲謔，“并無他意。”
　　送出公事，李蓮英親自去看參与會審的內務府大臣恩承，話中表示投鼠忌器，此案如果辦得過嚴，牽連太廣，深怕人心震駭。同時太監們惶惶不安，或許亦會激出其他事故，希望恩承向寶鋆進言，速速了結。
　　太監在統屬上歸內務府管，所以恩承就為本身的利害，也得听從李蓮英的話，向寶鋆一提，頗以為然。在刑部，正好依律從輕，有助于了結午門一案，因而亦欣然同意，等將魏丰逮捕到案，問了兩堂，便即奏复結案。
　　這一案共分為三起來結，第一起是當日神武門值班的護軍統領載鶴，交部嚴議，該班章京及兵丁革斥。第二起是魏丰及教唆他騙劉振生進宮，還有劉振生所經各處值班失察的太監，依照罪名輕重，分別摘頂、罰銀、斥革、責打、發遣等處分。這兩起奉懿旨裁決后，當日執行，發遣的由護軍立即押解出宮。
　　第三起專為處置劉振生一個人，以“素患瘋疾，混入宮禁，語言狂悖，實屬罪無可逭”的罪名，被判處了“絞立決”。在刑部大獄內，一條繩子，三收三放，冤冤枉枉送了一條命。
　　于是刑部接著處理午門一案，依舊照原來的擬議复奏。這已經是瘋子混入長春宮的二十天以后，慈禧太后在這二十天中，病症又減了好些，所以親自御殿裁決。
　　“我真不明白，”她悻悻然地說，“刑部為什么這么固執？”
　　“刑部依律辦理。請圣母皇太后明鑒。”恭王替刑部說好話，“刑部司員盡心推求，既不敢枉法，更不敢忤旨，處境很難。”
　　“這是護軍抗旨，不能拿一般的情形作比。”慈禧太后問道：“以前總有抗旨的例，讓他們查出來看。”
　　恭王答應著，立即通知刑部查例，這一案先擱一擱，商議其他政務。很快地，刑部有了答复：“抗旨無例，照違制例”，抗就是違。
　　違制除非情節重大，譬如領軍出征，不遵指授的方略，以致貽誤戎机，損兵折將，自然難逃一死，或者象崇厚那樣，擅作主張，喪地辱國，亦有取死之道。如象這一案的午門護軍那樣，是決沒有死罪的。
　　由于恭王及軍机大臣力爭，刑部的复奏，懸而未決。退朝之后，慈禧太后大為不樂，一口气憋不住，派李蓮英傳諭，召見刑部及內務府的堂官。
　　“你們擬得太輕了。”慈禧太后面色凜然，”一定要加重！
　　赶快重擬复奏。”
　　慈禧太后不按規制辦事，潘祖蔭和恩承等人，卻不敢貿然奉詔，隨即赶到軍机處向恭王請示。
　　如果硬頂回去，必又是一場軒然大波，恭王跟寶鋆、沈桂芬、李鴻藻商量，決定采取比較緩和的辦法，直接由刑部、內務府奉旨复奏，軍机處暫不介入，保留發言的余地。
　　刑部的司官，堅持如故，但复奏的語气，卻很委婉，同時特呈律例一冊，將有關的條文案例，分別注明。到了第二天，慈禧太后召見軍机，不再堅持護軍必須處死，但罪名是加重了。恭王看爭到這個結果，已非易事，因而承旨擬發上諭，說午門護軍毆打太監一案，刑部所擬：
　　“自系照例辦理。惟此次李三順繼送賞件，于該護軍等盤查攔阻，業經告知奉有懿旨，仍敢抗違不遵，藐玩已极，若非格外嚴辦，不足以示懲儆。玉林、祥福均著革去護軍，銷除本身旗檔，發往黑龍江充當苦差，遇赦不赦。忠和著革去護軍，改為圈禁五年，均著照擬枷號加責。護軍統領岳林，著再交部嚴加議處。至禁門理宜嚴肅，嗣后仍著實力稽查，不得因玉林抗違獲罪，稍形懈弛。懍之！”

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　　上諭一發，清流大嘩，忠于職守的充軍，放棄職守，容瘋子混進宮的，不過斥革為民，天下豈有這樣顛倒的是非？陳寶琛決定上疏力爭，張佩綸得知這個消息，告訴了張之洞，他當然不會放棄這個可有所表現的机會，立刻去訪陳寶琛。
　　張之洞率直陳述來意，是听到了張佩綸的話，特來求證，“我也想上個折子，作為同聲之應。”他問，“不知意下如何？”
　　“自然好羅！建言的人越多，越有力量。”
　　“不過，”張之洞實符其名，“世事洞明皆學問”，特意叮囑：“此事只可求注意門禁，裁抑宦官之言，祈望太后自悟，不必為護軍乞恩。否則，太后盛怒之下，一激反而無益有損。”
　　“是了。”陳寶琛說：“當如尊意。”
　　“那就各自起草，明天換著看。”
　　“不必了，早上為妙，各自遞吧！”
　　于是當晚各自在燈下起諫草，陳寶琛的筆下快，振筆疾書，寫的是：
　　“前因午門護軍毆打太監事，下刑部內務府審辦，未几遂有劉振生擅入宮內之事，當將神武門護軍兵丁斥革。昨者午門案結，朝廷既重科護軍毆打違抗之罪，复諭以禁門理宜嚴肅，仍當實力稽查。圣慮周詳，曷胜欽服。臣維護軍以稽查門禁為職，關防內使出入，律有專條。此次刑部議譴玉林等，謂其不應于禁地斗毆，非謂其不應稽查太監也。諭旨從而加重者，謂其不應藐抗懿旨，亦非謂其不應稽查太監也。雖然，藐抗之罪，成于毆打，毆打之釁，起于稽查，神武門兵丁失察擅入之瘋犯，罪止于斥革，午門兵丁因稽查出入之太監，以致犯宮內忿爭之律，冒抗違懿旨之愆，除名戍邊，罪且不赦，人情孰不愿市恩而遠怨？其于畏禍，孰不愿避重而就輕？雖諭旨已有‘不得因玉林等藐抗獲罪稍形松弛’之言，而申以具文，先以峻罰，兵丁有何深識？勢必懲于前失；与其以生事得罪而上干天怒，不如隱忍寬縱，見好太監。即使事發，亦不過削籍為民，此后凡遇太監出入，但据口稱奉有中旨，概即放行，再不敢詳細盤查，以別其真偽，是有護軍与無護軍同，有門禁与無門禁同！”
　　寫到最后一個字，手真有些酸了，陳寶琛將筆一擲，揉揉手，在火爐上烘了一會，就手倒了一杯“濃、熱、滿”的武夷茶喝。在茶煙飄漾中，細讀已寫下的一段，自覺筆勢如群山起伏，連綿不斷而一气呵成，說理极其酣暢，而文气不矜不伐，頗為動听。
　　于是趁著文興，提筆再寫，由天棚藏火藥之事，說到太監“豈盡馴良”？歷引嘉慶年間“林清事變”，太監引賊入內等故實，再轉到前明閹寺之禍，以及本朝裁抑宦官的家法，然后提出他的看法：
　　“臣愚以為此案在皇上之仁孝，不得不格外嚴辦，以尊懿旨；而在皇太后之寬大，必且格外施恩，以抑宦官。”
　　這一揚一抑，自覺情理周洽，立言有体，陳寶琛欣欣然地，相當得意。
　　這就該結束了，陳寶琛略一思索，便就約束太監，恪遵定制著眼，又寫了兩三百字，歸結于“使天下臣民知重治兵丁非為毆打太監，亦非偏听太監赴訴之詞，則群疑釋然，彌彰宸斷之公允。”寫完細看，卻又困惑，自覺總有不夠圓滿之感。
　　凝神細想，發現了自己的毛病，這篇文章，只論黑白，未辨是非。是非原要對照來看的，這一案護軍是而太監非，奏折中雖已大致說明白，但實如未說，因為護軍依舊判了重刑，則是者非而非者是。這一點是非說而不爭，無非怵于威權，畏懼得禍。陳寶琛內心自慚，決定不听張之洞的話，要為護軍乞恩。
　　這不必修改原折，只要加一個“附片”就可以了。但這篇“翻案”的文章，立言更須得体，措詞更應宛轉，必得一箭中鵠。不然，小事不見听，大事就更難講話了。
　　因此，他彷徨徹夜，直到窗紙上顯現曙色，方始定了腹稿，呵凍捉筆，寫了下來：
　　“再臣細思此案護軍罪名，自系皇上為尊崇懿旨起見，格外從嚴，然一時讀詔書者，無不惶駭。蓋旗人‘銷檔’，必其犯奸盜詐偽之事者也：‘遇赦不赦’，必其犯十惡強盜謀故殺人之事者也。今揪人成傷，情罪本輕，即違制之罪，亦非常赦所不原，且圈禁五年，在覺羅亦為极重。此案本緣稽查攔打太監而起，臣恐播之四方，傳之万世，不知此事始末，益滋疑義。
　　臣職司記注有補闕拾遺之責，理應抗疏瀝陳，而徘徊數日，欲言复止，則以時事方艱。我慈安皇太后旰食不遑，我慈禧皇太后圣躬未豫，不愿以迂戇激烈之詞，干冒宸嚴，以激成君父之過舉。然再四思維，我皇太后垂帘以來，法祖勤民，虛怀納諫，實千古所僅見，而于制馭宦寺，尤极嚴明，臣幸遇圣明，若竟曠職辜恩，取容緘默，坐听天下后世，執此細故以疑議圣德，不獨無以對我皇太后皇上，問心先無以自安，不得已附片密陳。”
　　寫到這里，陳寶琛如釋重負。立言最難的就是這一大段，因為抗疏則必指陳缺失，措詞太軟則不夠力量，太硬則易激起反感。一開頭用“自系皇上為尊崇懿旨起見”的字樣，先撇開慈禧太后，入手是正确，以下就容易說了：
　　“伏乞皇太后鑒臣愚悃，宮中几暇，深念此案罪名，有無過當。如蒙特降懿旨，格外施恩，使天下臣民，知藐視抗玩之兵丁，皇上因尊崇懿旨而嚴懲之于前，皇太后因繩家法，防流弊而曲宥之于后，則如天之仁，愈足以快人心而光圣德。”
　　正文只簡單扼要几句話，就說明白了。但就象做八股文一樣，“八比”既完，應該總會前文，詠歎數句，另外附兩“小比”在后面，才是气度從容，理趣完整的好文章。陳寶琛這樣想著，決定用兩個慈禧太后能懂的典故，補足文气，兼以諷諭。
　　這不難找，只要將許彭壽、潘祖蔭所編纂，專為兩宮太后初度垂帘進講之用的《治平寶鑒》，拿來翻一下就可著筆。
　　陳寶琛原就想到了漢文帝和薄太后的故事，一翻《治平寶鑒》，果然有此題材，便文不加點地接著寫：
　　“昔漢文帝欲誅惊犯乘輿之人，卒從廷尉張釋之罰金之議，又欲族盜高廟玉環者，釋之執法奏當，文帝与太后言之，卒從廷尉，至今傳為盛德之事。臣彷徨輾轉，而卒不敢不言，不忍不言者，豈有惜于二三兵丁之放流幽系哉？實愿我皇太后光前毖后，垂休稱于無窮也。區區之愚，伏祈圣鑒。”
　　寫完已倦得無力再看一遍，擲筆上床，睡到午間起來，不忙漱洗，先推敲原稿，自覺相當動听，如果慈禧太后成見不深，則天意一定可回，就怕病中肝火特旺，那就再委婉亦不會見听。
　　為了躊躇難決，陳寶琛想到不妨跟張之洞商量一下，于是寫了封信，附上原稿，專差送達，注明“鵠候回玉”。結果，原稿退了回來，帶回口信：“張老爺說，另外有信給老爺。”
　　陳寶琛明白，張之洞必得先請示李鴻藻，所以不即答复。到了半夜里，陳家上下都已熄燈上床，起居無節的張之洞才派听差敲門來送信，拆開一看，只有一行字：“附子一片，請勿入藥。”
　　這是隱語，知者自解。陳寶琛頗有悵然若失之感。徹夜考慮，不知這片“附子”要投不要投？想來想去，只有取決于張佩綸。
　　張佩綸是常相過從的，沒有三天不見面的時候。這天上午來訪，陳寶琛將原稿跟張之洞的复信，都拿了給他看。
　　讀到“皇上因尊崇懿旨而嚴懲之于前，皇太后因繩家法、防流弊而曲宥之于后，則如天之仁，愈足以快人心而彰圣德”，張佩綸擊節稱賞，看完說道：“精義不用可惜！”
　　一言而決，陳寶琛決定附片并遞，但張佩綸還有話。
　　“不妨打听一下，西圣近日意緒如何？如果肝火不旺，則‘附子入藥’，必可奏功。”
　　“是！”陳寶琛更加快慰，“我的意思，跟世叔正同。”陳寶琛科名比張佩綸早，但因張佩綸的侄子張人駿，跟陳寶琛是同年，所以他一向用“世叔”這個尊稱。
　　于是又談到慈禧太后的病情。馬文植因為用藥与薛、汪不同，而太監又需索得很厲害，不堪其扰，已告退回常州原籍。目前完全由薛福辰主治，頗得寵信，經常有珍物賞賜，而且御筆賜了一塊匾額：“職業修明”。同時已由內務府另外在東城找了一處大宅，供薛福辰居住。張佩綸跟他相當熟，自告奮勇為陳寶琛去打听消息。
　　到了薛福辰那里，張佩綸直道來意，是要打听慈禧太后，這几日病情如何，肝火可旺？薛福辰為人伉直豪爽，也不問他打听這些是為了什么原因，檢出最新的脈案底稿來給他看，上面寫的是：“日常申酉發熱，今日晨間亦熱，頭眩足軟。今交節气，似有微感。”方子用的是：人參、茯苓、白術、附子、鱉甲、元參、麥冬、阿膠。
　　“依然是大補的方子？”
　　“是的。”答得更簡單。
　　“岐黃一道，我是門外漢。”張佩綸說，“俗語有‘虛不受補’的話，如今能夠進補，且為大補，自是好征兆？”
　　“也可以這么說。”
　　“多謝見教！”張佩綸拱拱手，起身告辭。
　　看這樣子，慈禧太后諸症皆去，已入調養期間，一旦潮熱停止，便距痊愈之期不遠。既然如此，便不必再費躊躇了，陳寶琛第二天便將折子遞了上去。
　　朱之洞得到消息，內心頗為不悅，跟人發牢騷：“他朋友的規勸，尚且不听，如何又能期望上頭納他的諫勸？”陳寶琛听了，一笑置之。
　　接著，張之洞也遞了他的折子，第二天在朝房遇見陳寶琛，問起消息。照規矩，當日遞折，當日便有回音，而陳寶琛那個折子，卻無下文。
　　“如石投水！”他這樣答复張之洞。
　　張之洞的折子也是如此，如石投水，毫無蹤影，怕的是一定要留中了。
　　“留中”不錯，但并不是“不發”，慈禧太后真的如陳寶琛所奏勸的，“宮中几暇，深念此案罪名，有無過當？”在細細考慮其事。
　　陳寶琛的話，自然使她感動，而更多的是欣賞。如果照他的話做，中外交口稱頌，慈禧太后圣明賢德，那不也是件很快意的事嗎？
　　同時她也想到制裁太監的必要，張之洞奏折中有几句話，說得触目惊心，她已能背得出來了：
　　“夫嘉慶年間林清之變，則太監為內應矣！本年秋間，有天棚搜出火藥之案，則太監失于覺察矣！劉振生擅入宮禁，則太監從無一人舉發矣！然則太監等當差之是否謹慎小心，所言之是否忠實可信？圣明在上，豈待臣言！万一此后太監等竟有私自出入，動托上命，甚至關系政務，亦复信口媒孽，充其流弊所至，豈不可為寒心哉？”
　　這些話是不錯的，安德海就是一個榜樣。李蓮英倒還謹慎，但此外難保沒有人不步安德海的后塵。這樣一再思考，她漸漸地心平气和了。
　　于是她先將陳寶琛和張之洞的折子發了下去，接著便与慈安太后一起御殿，召見軍机，第一句話便是提到午門一案。
　　“午門護軍打太監那件案子，照刑部原議好了。”慈禧太后特為又說：“不用加重！”
　　恭王自是欣然奉詔。回到軍机處，首先就找陳寶琛、張之洞的原奏來看。兩疏裁抑宦官，整肅門禁的命意相同，但張之洞的折子，又不及陳寶琛的來得鞭辟入里，精警動人。恭王看一段贊一段，口中嘖嘖出聲，從未見他對人家的文字，這樣子傾倒過。
　　看完了，他將陳寶琛的折子，重重地拂了兩下，“噗、噗”作聲，“這才真是奏疏。”他對李鴻藻和王文韶說：“我們旗下都老爺上的折子，簡直是笑柄！”
　　李王兩人都明白，是指前兩天一個滿洲御史上書言事，爭的是定興縣買賣落花生的秤規。這种瑣屑細務，居然上瀆天听，實在是笑話。
　　“是！”兩人同聲答應，但內心的感触和表面的態度都不同。
　　李鴻藻也是力爭這一案的，有此結果，自感欣慰，但還不足以言得意，得意的是，兩張——張之洞和張佩綸，承自己的意志，有所行動。陳寶琛雖少往還，而清流聲气相通，亦無形中在自己的控御指揮之下。陳寶琛和張之洞的奏疏一發抄，天下傳誦，必享大名，而往深里追究，則知隱操清議，自有宗主，所以內心興奮，臉上象飛了金似的，好生得意。
　　王文韶則正好相反。他的地位還不能与李鴻藻相匹敵，而是為沈桂芬擔心，從崇厚失職辱國，連累舉主，沈桂芬就一直抬不起頭來。眼看清流咄咄逼人，當然不是滋味，但清流放言高論，鋒芒畢露，還不過令人感得刺心，而于實際政務的影響，畢竟輕微。如今可不同了，慈禧太后震怒，遷延數月，王公不能爭、大臣不敢爭的午門一案，竟憑清流的兩篇文章，可以回天，這太可怕了！

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　　南北之爭，由來已久，這一年來，兩派針鋒相對，大致互持不下，還可相安無事。此刻則“一葉落而知天下秋，”南不胜北，是再也無法諱言的一件事。清流搏擊，向不給人留余地，賀壽慈被攻落職；崇厚被攻几乎性命不保；董恂被攻不能不告老；万青藜被攻亦丟了官，此外閩浙總督何璟、湖廣總督李瀚章都被劾獲譴，等而下之，更不必談。气焰已經那樣高張，再有此力足回天的表征，看來是要動沈桂芬的手了。
　　沈桂芬一垮，王文韶很清楚，就是自己的冰山已倒，不能不引為深憂。同時他為沈桂芬擔心的，還不止于權勢地位，而是他的身体。沈桂芬入秋以來，一直纏綿病榻，他的气量又狹，病中見到這种清流的气勢，必定大感刺激。倒要好好去安慰他一番才是。
　　因此下朝以后，直接就坐車到沈家。沈桂芬臥室中只有一個小火爐，窗子雖裱糊過不久，但房子不好，且又舊了，處處縫隙，寒气侵人。這樣的地方，何能養病？王文韶的心里，越發難過。
　　“這么早來，必是有什么要緊事？”擁衾而坐的沈桂芬，喘著气問。
　　這一下提醒了王文韶，自悔失計，將這件事看得太嚴重，反更易引起沈桂芬的疑慮。
　　因此，他急忙答道：“沒事、沒事。順路來看一看。”
　　接著王文韶便坐在床前，問起沈桂芬的病情，一面說話，一面隨手拿起茶几上的書來看，卻是几本邸抄，便又放下。
　　“夔石！”沈桂芬突地憤然作色，“你看十一月二十七的那道上諭！什么‘鐵漢’？”
　　王文韶愣了一下，旋即想起，他不滿的是“翰林四諫”中的鄧承修。此人專好搏擊，字“鐵香”，所以有“鐵漢”的外號。鄧承修最近所彈劾的是戶部右侍郎長敘，措詞固然嚴刻，但听沈桂芬的語气，似乎鄙夷不屑，卻不解其故，便檢出十一月二十七日的上諭來看：
　　“鄧承修奏：本月十三日為圣祖仁皇帝忌辰，朝廷素服，薄海同遵。風聞戶部侍郎長敘，以是日嫁第二女与署山西巡撫布政司葆亨之子為婚，公然發帖，賓客滿門，鼓樂喧闐。伏念功令：遇國忌之日，雖在山陬海澨，停止鼓樂，奚論婚娶？今長敘、葆亨，俱以二品大員世受國恩，內躋卿貳，外任封疆，而藐法妄為一至于此！使其知而故為，則罪不容誅，使其不知而為之，如此昏瞶糊涂，豈能臨民治事乎？查長敘為前任陝甘總督裕泰之子，現任廣州將軍長善之弟，累世高官，連姻帝室。葆亨仰蒙特簡，累任撫藩，而公犯不韙，哆然無忌，此而可忍，孰不可忍？臣聞國之為治，賴有紀綱，紀綱不張，何以為國？長敘、葆亨姻親僚友，多屬顯官，而俱視為固然，無有一人知其干犯，為之救正者。昧君父之大義。忘覆幬之深恩，情跡雖殊，恣欺則一。夫以圣祖之深仁厚澤，百世不忘，皇上方降服弛縣，宮廷只肅，而近在輦轂之下，貴戚之家，伐鼓撞鐘，肆筵肅客，公卿百僚，稱賀爭先，此實中外之駭聞，搢紳所未有。若非明正紀綱，從嚴治罪，則陵夷胡底等語，本月十三日系屬忌辰，戶部右侍郎長敘之女，于是日出嫁護理山西巡撫布政司葆亨之子，實屬有干功令。長敘、葆亨，均著交部嚴加議處。”
　　部議的結果是革職，一時忘卻忌諱，竟致丟官，自是過苛。王文韶想起陳、張的奏折，不免憂心，“上頭也太縱容這班人了！”他說，“此輩過于質直任性，總要想個法子，壓一壓他們的气焰才好。”
　　“哼！”沈桂芬冷笑，“你以為只是質直任性？奸詐得很呢！
　　劾長敘就劾長敘，何苦又牽出長樂初？又是什么‘連姻帝室’，連心泉貝子都中了冷箭。這种鬼蜮行徑，算什么鐵漢？”
　　這一說，王文韶才明白。長樂初就是長善，是長敘的胞兄，奕謨字心泉，是長善的女婿。鄧承修把他們無端牽涉在里面，用心确有疑問。
　　“長樂初總算賢者，在廣州力倡文教，以駐防將軍肯作偃武修文之舉，難道還對不起鄧承修他們廣東人？”
　　“是的。”王文韶說，“鄧鐵香的筆鋒，原可以不必掃及長樂初的。或者另有嫌隙亦未可知。”
　　“什么嫌隙？無非長樂初打點京官的炭敬，拿鄧都老爺一例看待而已。”
　　原來是長善對鄧承修的炭敬送少了！沈桂芬說此話，自然有根据，怪不得看不起鄧承修。王文韶怕事，不敢仔細打听，唯唯地敷衍著。
　　就在這時候，听差送進一封信來，王文韶偷看了一眼，那筆大气磅礡的顏字，一望而知是翁同和的手筆。心念一動，怕信里是提到陳、張兩折的結果，便不肯落在翁同和后面。
　　“老師，”王文韶是沈桂芬在咸丰元年當浙江鄉試考官所取中的門生，“午門一案結了，仍照刑部原奏。李蘭蓀大為得意，陳伯潛、張香濤的兩個折子，居然把上頭說動了。”
　　一听這話，沈桂芬一愣，然后拆閱翁同和的信，將信看完，臉色非常難看，仿佛猝受打擊，無所措手的神气。
　　好半天，他恨恨地說：“走著看吧！”
　　“老師亦犯不著跟他生閒气。”王文韶勸道，“上結主知，全在實心實力，光是鶩聲气，浮而不實，到頭來無非自取其敗。”
　　“看人挑擔不吃力，那些大言不慚的家伙，几時讓他們自己嘗嘗味道就知道了。”
　　“是啊，可笑的是吳清卿，書生籌邊，煞有介事。俄事總算可以和平了結，不然不知道會狼狽成什么樣子？”
　　“哼！”沈桂芬又冷笑了，“照他們這樣子囂張，紙上談兵，放言無忌，搞成一股虛驕之气，總有一天，國事讓他們敗坏得不可收拾。”
　　“所以，這就全靠老師中流砥柱了。朝廷少不得老師，千万珍攝。凡事放開些，不必過于操心。”
　　“我也看開了。”沈桂芬忽作豁達語。“只等身子稍微好些，我也要求田問舍，略作菟裂之計。”
　　“是。老師也太自苦了。”王文韶看著那個小煤爐，不胜感歎地，“誰想得到，相府寒儉如此！”
　　由此開始，說了好些無關國計的閒話。沈桂芬以腊八粥饗客，王文韶自奉不儉，但頗善于做作，將一大碗配料不甚講究的腊八粥，津津有味地吃得一干二淨，方始告辭。
　　辭出沈家，在車中回憶剛才跟沈桂芬的談話，想起長敘，同為戶部侍郎，而榮枯不同，急景凋年，謫居寂寞，應該去探望一番。再說，長敘眼前雖倒霉，而“連姻帝室”，跟恭王亦有淵源，終有复起大用的一日，趁這時候也應該燒燒冷灶。
　　主意打定，轉道長敘寓處。他跟他侄子志銳同住，志銳是新科翰林，而王文韶是本科殿試的讀卷官，論起來是師生。老師拜門生，照規矩是“硬進硬出”，所以志銳雖不在家，長敘仍舊很客气地開中門迎接。
　　但一到書房，卻以通家至好，就熟不拘禮了。長敘的兩個小女儿，一個七歲、一個五歲，依依客座之間，十分可愛。
　　長敘倒是很瀟洒，絕口不提獲譴丟官的事。歲末怀人，談起許多故舊，特別是長善在廣州將軍署，辟題“壺園”的后苑，結文社所延的那班名士，番禺的施鼎芬、廣西賀縣的于式枚，都已跟志銳一樣，點了翰林名，獨有江西萍鄉的文廷式，至今還不曾中舉。
　　“此君我亦久聞他的大名。”王文韶問道：“比于晦若、梁星海如何？”
　　“文芸閣才气猶在此二人以上。可惜場屋贈蹬，同治十二年曾應北闈未售。以后就在家兄署中作客。”長敘又加了一句：
　　“大器晚成！”
　　“如今呢，依然是在令兄署中？”
　　“在南昌。”
　　“何不招之北來？”王文韶有感于李鴻藻的作風，亦頗想羅致才俊，作為羽翼，所以這樣試探著問。
　　“文芸閣賦性不羈，要看他的興致。后年鄉試，大致還是應北闈，說不定作了夔翁的門生。”
　　“不會，不會。”王文韶搖搖頭，“我對考差的興致，不如翁叔平來得濃，順天鄉試的主考，決不會放我。”
　　長敘也知道不大會放他，因為他不是翰林。說文廷式可能會作他的門生，原是一句恭維的話，說過也就算了。但王文韶的想法卻又不同，“有机會，倒很想見見此君。”
　　他說，“如果他不嫌棄，以師弟相稱，亦未始不可。”
　　這是想文廷式拜他的門，長敘自然表示愿意促成其事。這是很渺茫的一件事，總要到后年鄉試，文廷式愿赴北闈，到了京里再說，而王文韶卻諄諄叮囑，顯得很認真地。


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