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惠濟河上游洪峰過后，開封城中積水漸漸退盡，入冬以后，天气干巴巴的久晴不雨。若是刮起大風，無論是東南西北風，或是天罡地煞風，都會將西北高原或是東南黃河故道松散的黃土卷入半空。騰騰挪挪，彌彌漫漫，天也昏了，地也黃了，就是那光華万丈的太陽老太爺也被它遮得睜不開眼，只好昏頭昏腦地打起瞌睡來了。以致下界凡夫俗子看了，一齊吶喊起來：“好大的黃霧，你看天都黃了。”還以為是又回复到鴻濛初開，宇宙洪荒，茹毛飲血的渾沌世界，或是齊天大圣孫悟空搗的鬼，要騙小妖的寶葫蘆，由哪吒三太子借了真武大帝的皂雕旗，在南天門上這么揮上几揮，遮得日月無光，眾星不明，說是把天都裝到假瓶中去了。但等風定天清，開封城外已是落下了松松的一層新的沙土，一踩一個腳窩，這還不算厲害，若是在甘肅河西走廊緊鄰沙漠的安西縣城，那時不知植樹退沙，年深歲久的大風沙把城門洞都堵住了，可歎也不！ 此時惠濟河漸漸干枯，有些地段竟然露出了淤淺的河床，正是挖泥治河的大好時光。成忠率領一批治河員弁，進駐城南二里處的吹台，成立了浚河大營，數万民工在兩百多里長的惠濟河工地上揮鍬大戰，開河筑堤，擔土運泥，密密的人頭如海浪般攢動，號子聲，吶喊聲惊天動地，如同一場決定數百万人命運的大決戰。成忠帶了隨員日日奔走在河畔岸旁巡視指揮，雖則頂風戴月，日晒霜侵，累得又黑又瘦，看那河床漸寬漸深，不由得昂揚興奮，一切辛苦都得到了補償。這其間，兩個儿子都到吹台來探望父親，孟熊興趣不大，不几天就稟辭回家了，孟鵬則賴著不肯走，父親眼一眨，就溜到工地上和民工一齊歡笑著開河挖泥，似有無窮樂趣，弄得渾身污濕，如同泥猴一般。 這天午后，府衙門上听差拍馬奔來，在河岸邊找到了府台大人，說是有兩名貴客從京師來訪。成忠看了名帖，一個是進士同年王文韶，另一個自稱后學吳大澂，卻不認得，料想也是進士出身的。文韶字夔石，浙江杭州人，比成忠年輕十二歲，今年不過三十九歲。成忠是二甲第三十五名，朝考后選入翰林院，文韶卻只是三甲三十三名，只做了個戶部主事，相比之下，遜色多了。成忠外放做知府時，文韶還在戶部按時上衙門畫卯，吃茶閒聊混日子，在京師一二百名員外郎中默默無聞。他為成忠設酒餞行時還著實發了一通牢騷，對成忠做了四品黃堂太守公十分羡慕。不料此后短短七年，文韶不知怎么時來運來，先是升了郎中，竟又出類拔萃一步登天，放了正四品湖北安襄鄖荊道道台，怎不叫京內外友人刮目相看。一個個都在心中納悶，王夔石貌不惊人，怎么爬得那么快，有人說道：“你老哥不明白，他會做官。”“怎么會做官？”“他從不得罪人，八面玲瓏人緣好，什么擔風險的事都不沾邊，尚書侍郎誰不喜歡他，出了缺，不照應他還給誰？”也有人說：“你這番話也太挖苦了，王夔石究竟是有才具的，所以才得到上司的賞識。” 成忠和文韶都是江浙人士，在京中常有交往，兩家內眷也時時往來，成忠從北京報房商人經營的京報（古稱邸報，或營門抄）上讀到文韶外放道台的消息，格外惊喜。由京師去武昌湖北撫台衙門稟到，開封是必經之路，所以來吹台督工前叮囑太太好生款待文韶夫婦，又吩咐門上但凡京中王大人來了。隨到隨稟。此時見了名帖，立刻攜了孟鵬乘轎回城。文韶內眷已由成忠太太迎入內院，就下榻在西跨院客房中，文韶和大澂正坐在花廳等候，成忠未進門就喊了起來：“夔石，我盼了你好久了，今天才到！” 文韶有一張和和气气、白得發亮的圓臉，淡淡的須眉，充滿了儒雅之气，笑時一對細眼眯成了縫，好似彌勒笑佛，言談舉止無棱無角，火气全無。雖然年紀不大，已到了爐火純青的地步，心中卻對什么事都是极有數的，偶然施展些招數，定會博得上司歡心，叫鋒芒畢露者吃惊。見了成忠，全無做了道台的官架，揖了又揖道：“子恕老大哥，數載暌別，可把我想煞了。” 成忠連連還禮道：“年兄大人，不敢當，請上坐，受卑府一禮。” 文韶一把握住成忠的手臂，笑道：“老年兄別取笑了，千万別再提什么大人卑府，我們還是知己的同年。來，來，我給你介紹這位當世不可多得的俊才！” 他把吳大澂引了過來相見，說道：“這是新科二甲五名及第選入翰林遮常館的吳賢弟，名大澂，字清卿，對于金石文字之學都是极有講究的。這一次告假回蘇州接眷，繞道到開封來探望一位知交朋友，所以和我一路作伴來了。” 成忠見大澂雖是新科進士，年齡卻已不小，大概只比文韶略小四五歲，高顴大眼，瘦高個子，神采出眾，不覺贊道： “好一位新科翰林，果然气宇不凡。” 大澂一躬到地，說道：“晚生久仰老前輩清輝，特地隨了夔翁前輩前來請教。” 成忠忙還了禮，說道：“別過謙了，都請上炕坐吧，坐了好談。” 大澂再三不肯，還是讓兩位前輩上炕，自己坐在側前相陪。成忠笑道：“你們幸虧這個時候來，若是早几個月，開封城內城外一片大水，那才狼狽哩，所以正在赶緊治理惠河，巴望明年太平無事。” 文韶道：“老哥一身風霜，踏踏實實為百姓辦好事，這才是真正的親民之官，吾輩京官都該慚愧死了。” 成忠笑道：“年兄到了湖北做了道台，管了安陸、襄陽、鄖陽、刑門四個州府，局面大了，將來大展怀抱，陳臬開藩都是指日可期的。兄弟年過半百，精力日衰，不過聊盡人事罷了，只能看著年兄大人飛黃騰達了。” 文韶謙虛道：“子恕太自謙了，我在京中听得軍机上的熟人說，欽差大臣、李中堂（鴻章）和河南撫台的平捻保案中都有閣下的大名，因‘剿辦捻匪’有功，已蒙軍机處以道員記名，不久也就是一方的觀察了，何必過謙。兄弟雖則年歲略輕几歲，其實精神遠不如你老哥，又缺乏地方經驗，還得好好向你拜師請教哩。” 成忠大笑了，說道：“提起‘剿捻’，我們都是受李中堂之賜，若不是他一舉平定了東西捻，我這個知府縱然辦了些零星捻子，又有什么作用？” 大澂恃才傲物，好發議論，雖是書生，卻好談兵，這時忍不住接嘴道：“平捻的事，被曾中堂（國藩）搞糟了，他只會步兵對步兵，對付善打攻堅戰的長毛，在捻匪馬隊剽疾奔突的騎兵面前，竟無能為力。李中堂是個聰明人，接他的手，稍好一些，但也花了一年另八個月，拖延時間太長，實在是淮軍也有了暮气，不如初成軍時那樣銳气蓬勃，肯賣力了，他這個淮軍統帥應該負責！至于左宮保（宗棠）更是糊涂，前堵后追，卻將西捻從西北赶到京畿，几乎打到了京師城下，多險！這回叨李中堂的光，賞還了革去的頂戴，還加了個太子太保銜，實在太便宜他了。” 大澂說時，旁若無人，滔滔不絕地把曾左李三位“中興名臣”說得一無是處，成忠不禁愕然，只覺此人太狂，怕他再說什么不中听的話，急忙攔斷道：“閣下高見，令人惊佩，只是身在局外，不知局中人的難處，好在東捻西捻都平了，中間曲折也就不必細究了。” 大澂這才覺得自己的話說多了，初交不便深辯，笑了一笑說道：“愧疚得很，晚生放肆了。” 看那文韶，已經領教過大澂的高談雄辯，覺得他鋒芒太露，与自己的明哲保身之道格格不入，何況現任湖廣總督正是李鴻章，他還要仰仗李中堂的賞識提拔，更不能隨便附和大澂的抨擊。于是一邊听著，一邊點頭晃腦含含糊糊地“嗯嗯啊啊”，不置可否。 這時成忠轉過話題向文韶道：“年兄此去湖北，總須先到武昌見過李中堂和撫台，再去襄陽赴任吧？”湖北是全國少數几個督撫同城的地方。 文韶笑道：“說來也巧，李中堂今年八月間入京覲見，那時我已奉了放缺的旨意，還不曾出京。不揣冒昧，拿了手本去賢良寺寓所求見中堂，中堂賓客如云，居然抽空儿接見了兄弟，那气度威嚴豪放，不愧是三軍統帥，‘中興名臣’。他殷殷勖勉兄弟好好做官，雖然京官外放缺少地方經驗，但是事在人為，沒有辦不好的，這几句話是夠兄弟終身受用了。中堂著實和兄弟談了好一會，方才端茶送客。” 成忠笑道：“我也有幸見過中堂多次，第一次是去年二月，李公接任欽差大臣后，從徐州拔營來周家口督師，撫台大人親往帥營拜會，那時捻匪回竄河南、湖北，大軍圍剿，戰事激烈，流動性也大，今天在河南開仗，過几天就轉移到了湖北，糧草軍需征集運輸十万火急，稍稍疏忽就會耽誤大事，革職丟腦袋都是說不定的。為此我曾多次前往周家口大營晉見中堂，并在那邊先后耽擱了好些時日，听候中堂差遣，幸而不曾貽誤軍机，出過紕漏。那時候，只見轅門上文武官員進進出出，忙忙碌碌，神色异常緊張。中堂也憂心忡忡，說話直接了當，果斷干脆，三言兩語就決斷了大事，端茶送客，決不哼哼哈哈，拖泥帶水。一次听說官軍在湖北安陸吃了敗仗，張鎮台（樹珊）陣亡，劉軍門（銘傳）的紅頂花翎帽也丟了，狼狽得很；又一次听說曾宮保（國荃）手下湘軍大將彭毓橘也戰死了，真是古今罕見的惡戰啊。最后一次見到中堂是去年冬天東捻剛剛平定的時候，撫台命我帶了几色禮物和一封親筆書札，前往山東濟宁欽差大營祝賀中堂奏凱。當時濟宁城中車馬擁擠，盡是帶了親兵回城度歲的統兵大員，西捻則還在陝甘一帶徘徊。欽差大營悠閒宁靜，迥和往日不同。李中堂有暇和我談了好多時候，真是大人先生，那胸襟，那气度，那學識，都是沒得說的了。可惜那時戰事剛剛結束，幕僚都閒著，我又是現任知府，有官職在身，不然只要稍稍露出毛遂自荐的意思，中堂必定會把我也网羅進了他的夾袋中，那就交了好運了。可是書生意气，怎肯自貶身价，這也不過是說笑罷了。話又扯得遠了，中堂此刻不知已到了武昌沒有？” 文韶道：“李中堂出京后還要回安徽合肥掃墓，然后去南京會見老師曾中堂，捉摸兄弟去武昌時，他該到任了。” 成忠不住點首道：“年兄好福气，遇上了這位威望极高的大人物做上司，將來閣下的才干被中堂慧眼看中了，來一個鯉魚跳龍門，由道台而臬台而藩司，那一路青云直上，簡直會快得令人眼花繚亂，跟也跟不上哩。” 文韶笑道：“老年兄拿我開心了，兄弟何德何能會被李中堂賞識。襄陽偏在湖北西北角，哪如老哥處在中原之地，可以施展大才。” “不不不，夕陽雖有余暉，只是已近黃昏了。”成忠歎了口气，望著文韶和大澂比較年輕的面容，忽然心中一動。’大澂英气勃勃固不消說，文韶雖然含蓄穩重得多，究竟年輕了十多歲，也正是壯年有為的時候，自己最多再做十年官，到了六十來歲總該退老林下了，那時孟熊、孟鵬剛剛二十出頭，初入仕途，正需人扶持，与其那時再寫信托人照應，看人顏色，何如乘此時讓兩兄弟去來拜見。大澂剛中進士，前途難說，文韶卻是穩能出人頭地的，若得他的提攜就放心了。”于是怀著托孤的蒼涼感情，命听差將孟熊、孟鵬叫了出來，向王、吳二人拱手道：“今日一見，天南地北，正不知何時再能相逢，這兩個犬子，大的叫孟熊，今年十九歲，已入了學，尚未成器，小的喚孟鵬，十二歲，更是稚嫩得很，他日倘蒙提攜，兄弟就感激不盡了。” 說罷命兩個儿子向年伯大人和吳叔叩頭請安。文韶受了半禮，大澂卻攔住了。文韶敏感地意識到成忠的用意，平常在處理公務上，他常是模棱兩可，為自己留下寬綽的退步，惟獨今天對成忠的話動了感情，愴然握住他的手，鄭重地說道：“老年兄放心，兄弟一日在位，必不忘老哥的叮囑。兩位世兄文質彬彬，是個讀書种子，他日必能連科及第，躋身朝堂，我拭目以待他們后來居上哩。” 成忠寬慰地笑了，緊緊握住文韶的手，連連點頭道：“感激，感激！” 李鴻章以淮軍統帥接替老師曾國藩而登大位，握國柄，王文韶沒有一兵一率，卻也官運亨達，十年后居然做了軍机大臣，二十七年后接替在中日甲午之戰后下台的李鴻章而繼任直隸總督，當時誰曾料到？吳大澂后來在京師与張之洞、張佩綸、陳寶琛等評議朝政，號稱清流派，也做到督撫大臣，還有過震動中外的惊人舉動，載諸史冊。王吳和張曜三人都是晚清個性突出的一二品大員，這部書中將會告訴你，他們与劉鶚有著多么重要的關聯！ ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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