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平靜的六年生活過去了，鐵云多數時間住在揚州，結識了江西舉人毛慶蕃、泰州舉人黃葆年，以及人稱龍溪先生的蔣文田等。黃、蔣二人都比鐵云大了十二歲，虔誠信奉太谷教，慫恿鐵云和慶蕃也拜了李龍川為師，做了入室弟子。可是他們信教并不如黃蔣的誠篤，閒來無事，只作為是做學問的一种方式，或是一种愛好。就譬如一個信佛的人，精通禪理，熟讀佛經數十万言，也印了不少佛教著作送人，談起佛理禪机，口吐蓮花，滔滔不絕，令人肅然起敬。又常常自稱“如來弟子”，乃至請某寺長老為他摩頂受戒，起個法號，還刻個圖章，到處顯揚。如果僅憑這几點就斷定他必是個德行高深的和尚，他的一舉一動都是按照佛家的教義辦事，那就錯了。有些人撇開談佛的時候，大多我行我素，講是一回事，行又是一回事，四大皆空是談不上的。 這六年中，鐵云添了一子一女，出乎意料，若英成親四年才養了個女孩，取名佛寶，嘉麗卻爭了口气，早兩年生了個儿子，取名大黼，排行在大章之后，實際是鐵云的長子。若英為此著實自怨自艾，鐵云也覺失望，還是衡媽媽開導，王氏少奶奶不也是成婚八年才得了男孩嗎？ 這几年中，鐵云生活安定，無憂無慮，閉戶鑽研家藏的治河、醫藥、算學、測量等方面的書籍，著實長了不少學問。黃葆年像老學究似的孜孜精研太谷教義，和鐵云相處時，總是如長兄般推心置腹地娓娓絮談，對他輕率放浪的地方常加規勸，鐵云雖然不能都照他的做，卻很感激他的誠摯，認為是生平第一知己。毛慶蕃是新派人物，和黃葆年截然相反，他也是個世家子弟，圓圓臉，兩顆黑黑的大眼，渾身英气勃勃，似有使不盡的活力，交游廣闊，路路圓通。黃、毛兩人雖然個性不同，但是都想應舉做官，這和鐵云大不相同，所以他們只能成為道義和友誼上的知己，人生道路卻各走各的路，成就高下懸殊。慶蕃、葆年中舉后，又應過光緒六年、九年兩科進士考試，都落了第，葆年准備再應一次不中，便參加舉人大挑考試，弄個知縣當當算了，——原來黃葆年雖然是太谷教李龍川的大弟子，還是要做官的。毛慶蕃家境富裕，志向專一，不中進士是決不罷休的，后來果然在光緒十五年中了進士，一帆風順，青云直上，黃葆年也如愿做了十年山東泗水知縣，而且兩人都和鐵云成了儿女親家，此是后話。 進了光緒十年，老太爺劉成忠身体日漸衰弱，春間中過一次風，半邊身子麻木，不能行動，臥床已有半年了，然而气色尚好，胃口也不坏，鐵云曾回去省視過，總以為還可以拖上三年五載。不料到了十月初頭，家人劉吉突然從淮安赶到揚州，見了鐵云，慌慌張張稟道：“二老爺，老太爺病重了，老太太囑咐二老爺帶了姨太太和小姐赶快回淮安去見上一面。” “噓！”鐵云赶忙止住道，“以后別管這里的太太叫姨太太，要稱二太太，記住了！” “是！” 自從成忠回到淮安，又上了年紀，孟熊也已儿女一大群，家中稱呼便改口了。 鐵云問了老太爺病情，劉吉道：“前几日，老太爺又中了一次風，嘴也歪了，話也講不很清楚了，吃得很少，越來越虛弱，老太太說，只怕不是好兆，叫二老爺赶快回去守在老太爺身旁，以防万一。” 鐵云叫李貴陪了劉吉下去歇息，獨自回到內院和若英說了，請她收拾一下，明天就動身回淮安去。若英歉然道： “按理我是該去給老太爺、老太太請安，不過目前不行，你還沒有和家里說好怎么稱呼哩。照劉吉的說法，老太爺一時還不至于就不行了，你明天先回去，見了老太太，就說佛寶在發高燒，過几天才能動身。然后你和老太太把稱呼定下來，家里上下都關照好了，再派人來接我們母女。”頓了一下，又補充道：“如果不能照我的意思，我是不會去受侮辱的，我不能被人叫作姨太太，這是你在開封答應過我的，是嗎？” “是的，我答應過你，我一定按照你的意思去辦。”鐵云這時才感到事情的棘手了，他沒有把握母親一定能答應，只能回去試試看。 次日，鐵云与李貴隨了劉吉回淮安。李貴已經十九歲了，做事勤勤懇懇，一天到晚手不停腳不停，家中一切雜務事情，直至抱著小佛寶上街去玩，他都包了，衡母和若英都很喜歡他。 鐵云回到淮安家中，見門上沒有動靜，知道老太爺尚在，疾步來到后院上房前，老夫人正在大廳檐下送走為老太爺診病的醫生，大哥孟熊匆匆和兄弟招呼了一下，陪了醫生出去了。老夫人見了鐵云，詫异道：“怎么是一個人來的？” 鐵云上前請了安，垂手答道：“佛寶發高燒，路上不能受風寒，若英陪著她，要等几天才能來。” “那也罷了，快進屋吧，老太爺剛才還伸著兩個指頭問你怎么還不回來。” “爸爸病情怎樣了？” “不好，說話有時很有條理，有時又古怪得叫人听不懂。喂他吃，也只能吃一點點，人都瘦得不像樣了，你進去看看就知道了。”老夫人說著，眼淚汪汪地歎了口气，“恐怕是不會長了。” 大丫頭春茵已出嫁了，夏鵑還在，上來叫了一聲“二老爺”，掀帘讓他進屋，輕輕說道：“老太爺睡著了。” 鐵云快步走到床前，只見父親瘦骨嶙峋，兩眼緊閉，嘴張大著，呼吸沉重，那樣子离死也只差一步了，不覺淚水涌了上來，想上去喊醒他，又縮住了，回身向母親哽咽道：“想不到沒有多時，爸爸就病得這樣了，醫生怎么說呢？” 老夫人坐了下來，抽出手帕揩了一下淚水，說道：“醫生說，也只是拖延時間罷了，中了風，到了這個程度，已經沒法救了，等到人完全糊涂不省人事了，也就快了。家中后事都准備了，偏偏你這一房還缺娘儿兩個。” 鐵云見屋內無人，便挪張椅子坐了過來，說道：“過几天我差李貴再去接若英母女回來，只要佛寶病好了，她一定會來的。不過若英是個自尊心很強的人，她不愿人家叫她姨太太，當初在開封時，我答應過她，若是回到家中來時，就稱她二太太。媽媽，你看行嗎？” 老夫人沉吟道：“衡家姑娘是好人家出身，雖然明媒正娶，做你的元配正室，還嫌門不當，戶不對，若是配上平常百姓家，足可做個正妻了。當時是她母親堅持要報答我家，才將女儿許給你做妾，其實是委屈了她，既然她有這個想法，就稱她二太太也可以。反正一戶人家只有一個大老婆，二太太也是妾，不是妻，叫起來好听些罷了，我看沒有什么不可以。” “大哥那邊還要請老太太和他說一說，關照底下人都這么稱呼。” “也好。” 老夫人吩咐小丫頭去把孟熊叫到廳堂來，說道：“過几天，衡家姑娘就要帶了佛寶來淮安了。這位姑娘是為報恩才來到我家的，是個很好的姑娘，做個側室是委屈了她，她又有自尊心，等她來時，關照家中上下都稱她一聲二太太，她和嘉麗就以姐妹相稱吧。” 孟熊皺皺眉頭道：“這也多此一舉，既然做了妾了，還爭什么名份，現在遷就她，將來恐怕更會為這個妻妾的名份鬧得家庭不和。” “不會的。”鐵云急忙分辯道：“若英只是不想讓人叫姨太太罷了，其實沒有別的意思。” “再叫得好听，也還是個妾，這一點，鐵云你可一點不能含糊。” “那當然。” “還有，現在我們家中稱呼我這一房的太太叫大太太，二房的弟媳叫二太太，衡家姑娘來了，也稱二太太，這怎么分得清？” 老夫人笑了，說道：“沒想到這一點，不過也不要緊，反正佛寶她媽住不久就回揚州去的，稱她衡二太太好了，將來你們孩子長大了，各房分開住，就沒這個問題了。” 鐵云松了口气，立刻寫了封詳詳細細的信吩咐李貴回揚州把若英母女接了來，若英高高興興地來到淮安劉宅，果然听到宅中里里外外都稱她衡二太太，二太太嘉麗待她謙和誠懇，如同親姐妹一般。鐵云又帶了她和佛寶去內廳見婆婆，老夫人見若英容貌姣麗，舉止文雅，應對敏捷伶俐，佛寶也活潑可愛，十分歡喜，和若英談了好一會，然后帶她們進上房叩見公公，成忠神志似清非清，朝她們看了一眼，嘴里不知咕嚕些什么。老夫人道：“老太爺說很高興你們來了，看得出來，他很喜歡佛寶。讓老人家歇會儿，我們下去吧。” 回到廳堂，老夫人道：“若英初次來家，鐵云，你帶她們去見見大哥大嫂。若是缺少什么，讓鐵云給你去要，都是一家人了，別見生。” 若英抿嘴笑道：“多謝老太太想得周到，這也是我的家，不會見生的。” 誰知若英來到几日之后，老太爺的病情越來越不妙，糊涂的時候漸漸多起來了，听不懂別人的話，也認不出誰是誰了。這天老夫人和兩個儿子都圍在床前，試著叫喊：“老太爺，老太爺！”希望他能清醒過來，和他們交代几句后事。成忠穿著黑緞團壽對襟絲棉小襖，靠在厚厚的腰墊上，終于被叫醒過來，兩眼呆呆地盯著儿子們，許久許久，忽然歎了口气，右手抖抖索索地向棉襖胸前插袋中摸索什么，然而摸了几次，都是空著手回出來，他還是机械地了無感情地再伸手到插袋中去掏摸，還是空了手。老夫人上前道：“老太爺，我知道你的意思了，你有東西要給我們看，讓我來拿。” 老夫人從成忠插袋中取出兩頁折好的紙片，打了開來，乃是一份遺囑，老夫人含淚道：“老太爺，你要我們讀一下，并且照這上面寫的意思去辦，是嗎？” 老太爺兩眼直勾勾地沒有表情，喉嚨里卻咕嚕了一聲，似乎是說，“是的。”于是老夫人把遺囑交給了孟熊，說道：“你讀吧。” 孟熊含著淚水，輕輕地讀了起來。 字付孟熊、鐵云吾儿知悉：吾少時孤寒，往往饔飧不繼，自知不奮勉苦讀不足以振家聲，足衣食。三十五歲始中進士，得入仕途，為翰林，為御史，為府道，亦二十余年。以二品銜致仕，儿孫繞膝，薄有產業，不獨溫飽無虞，且可周濟親族，于愿亦足矣。 惜今歲以來，体力日衰，屢次中風，難有回天之力，年未七甸而中道相离，天意不欲吾見爾等成才，夫复何言。 創業難，守成亦不易，望爾輩兢兢業業，孝悌和睦，勿墮家聲，勿廢學習，克守祖業，發揚光大，吾雖長逝，亦瞑目矣。 孟熊讀得哽不成聲，只得停下來拭淚。鐵云且听且泣，自覺二十八歲的人了，還是一事無成，愧對老父。老夫人倒在椅中掩面涕泣，老太爺呆呆地瞅著他們，奇怪的是眼角竟也印上了斑斑淚痕。鐵云垂著頭只听見大哥嗚咽著又讀了下去。 已出嫁之三女，惟有素琴令吾擔憂。自親翁于前年故世后，克家不守正道，家產日漸耗敗，他日汝三姐倘有不幸，爾等當盡力相助，勿使受苦，切記切記……。 遺囑還未讀完，老夫人忽然惊呼著奔到床邊：“老太爺，老太爺不好了！”只見老太爺忽然閉上眼，頭一歪，毫無動靜，老夫人赶緊摸了一下鼻息，說道：“還好，還有气，快叫人把大姐、三姐夫婦找來見上一面，把家中媳婦孫儿們都喊了來在廳上等著，我的天，只怕是快了。” 大姐婉琴夫婦急急赶了來，成忠苟延著一口气，直等素琴來到，誰知卻是一個人來的。老夫人詫异道：“克家呢？這個時候還不能見上最后一面？” 素琴眼淚簌簌地不斷落下，嗚咽道：“自從公公死后，克家全變了，成日成夜在外嫖賭，家當已經敗了不少。我已派福根去找他，他不會來的，自從爸爸告老，他對我家的態度就很不恭敬了。媽，若是爸爸再一去，女儿就沒法過下去了。”說著，直扑到老人床前，跪下來哭道：“爸爸，爸爸，你不能走，千万不能走，為了女儿，你千万不能走！”她搖撼著父親骨瘦如柴的手，忽然恐怖地松了手大叫道：“媽，爸爸，爸爸去了，他的手冰涼了，他去了……。”于是昏倒在床前。 父親過去了，時為光緒十年（公元一八八四年）十月二十三日，享年六十七歲。鐵云的道台公子生活結束了，他將不得不孤軍奮斗，開辟自己的人生道路。 ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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