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轎夫也都是些訓練有素的人，一行人在雪地中走得飛快，而轎子卻抬得平穩如床。突地，打正前方竄出一溜馬來，看模樣，至少有十好几匹。馬上之人，個個耀武揚威，遠遠地就沖著這轎子喊道：“快讓開，快讓開！”嘉慶還沒察覺是怎么回事，這批馬隊就沖了過去。一名侍衛門避不及，讓一騎馬之人抽了一鞭。這侍衛想發作，卻被鄂羅哩用眼色制止住。鄂羅哩眼尖，早就認出了抽打侍衛之人是刑部侍郎兼內務府大臣廣興。而廣興卻是看不見坐轎子里的鄂羅哩的。鄂羅哩暗暗笑道：“廣興啊廣興，你已經神气不了几天了，到那個時候，你就會明白跟本公公作對的下場了。”很顯然，這個廣興跟鄂羅哩是有過節的，而這過節也不是一天兩天的了。只是，鄂羅哩一直將此事深埋在心里。他在等待時机，他要給對手以致命的一擊。嘉慶當然不知就里，他只是听到了馬蹄聲和吆喝聲，于是問道：“剛才，是怎么回事？”鄂羅哩答道：“陛下，沒什么大事，只是几匹野馬，受惊了，一些人在追赶。”嘉慶縮回轎內，疑疑惑惑地道：“真是怪事，京城之內，卻會有野馬狂奔。”鄂羅哩又不禁暗笑。他扯這個謊是毫無后顧之憂的。這些侍衛和轎夫，都是他的心腹。他不想告訴嘉慶真相，倒不是他喜歡欺上。他對皇上是忠心耿耿的。他之所以這么做，是不想對廣興打草惊蛇。雖說廣興此舉有惊駕之嫌，但一來皇上已化了妝，別人不知，二來廣興又是皇上的近臣，就憑這一點事情，料也很難將廣興怎么樣，弄得不好，反而讓廣興對自己有所警覺。那樣一來，自己欲置廣興于死地的圖謀，就很可能受到挫折。想到此，鄂羅哩尖起嗓門沖著轎夫和侍衛大叫道：“時辰不早了，加快速度，圣上正等著吃羊肉火鍋呢。” 半個時辰之后，一行人便到了京城的西郊。說是郊，其實也是同城里差不多的。一排房屋連著一排房屋，一條街道連著一條街道，而此刻，又全都讓白雪覆蓋著。嘉慶下了轎，舉目望去，一片銀裝素裹，竟然看不到一點塵滓。嘉慶歎道：“朕以為，天气還是下雪為好，一片洁白，遮住了世間所有的污穢。如果朕之大臣官吏，皆能像白雪一般，洁身自好，以國家社稷為重，那朕之大清王朝，豈不更加興盛？”鄂羅哩見狀，連忙插話道：“陛下英明，所言皆是，只不過，奴才的肚皮快要貼著奴才的脊梁骨了。”嘉慶笑道：“想不到，你這等年紀，卻越發不經餓了。”鄂羅哩陪笑道：“奴才的身体怎能跟圣上相比，奴才可是要每日三餐、一頓不吃就心發慌哦。”嘉慶揮手道：“好了，鄂公公，別饒舌了，快領朕去那個火鍋店吧。” 鄂羅哩自己也未來過這里，只是听那個本家說，這家火鍋店有一個大招牌，上書“牛記羊肉火鍋店”。他站在雪地里，用那雙精明的眼睛搜尋著，尋來搜去，那條長長的布招牌竟就挂在自己的身后不遠處。他對著嘉慶傻笑道：“陛下，人們常說，踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。瞧，它就在我們的身后啊。”嘉慶轉過身，見那條布招牌正隨風雪起舞，确有一番情致。待看清了招牌上的字后，嘉慶不禁啞然失笑道：“明明姓牛，卻開了家羊肉火鍋店，想必也是忌諱自家姓氏吧。”又分付鄂羅哩等人道：“你們記住了，進店以后，不許再叫我皇上，朕要視察民情。”眾人齊“喳”后，鄂羅哩囁嚅問道：“那……奴才等該叫陛下什么呢？”嘉慶似是早有准備，脫口而出道：“爾等就叫我嚴老板。威嚴的嚴。從現在起，我就是做生意的嚴老板，鄂羅哩便是我的管家，其他人等，一概是我的仆從。都記住了？”眾人應諾。 嘉慶為何自稱為嚴老板，恐怕也只有鄂羅哩知曉。嘉慶帝本名顒琰，若叫顧老板或琰老板似乎不妥，因為此等姓名，尋常百姓是斷不敢取叫的，而著改稱“馬老板”什么地，似乎又失帝王尊嚴。故嘉慶便采折中之地，用与“琰”諧音之“嚴”自稱，既可達到微服目的，又不會丟失什么皇家尊嚴。僅這一個“嚴”字，也可看出嘉慶之用心良苦也。 鄂羅哩開道，嘉慶居中，二十來個侍衛緊緊相隨。一行人浩浩蕩蕩地開進了“牛記羊肉火鍋店”。說是店，實乃比一般的飯庄還大，里面還有很多空房，許是還備有住宿的地方。然而出乎嘉慶意料的是，偌大的店內，居然沒有一個食客。嘉慶不明白了，低聲問道：“鄂羅哩，你不是說，這里的生意十分紅火嗎？現在這里怎么如此冷清？莫非，這里的火鍋是徒有虛名？”鄂羅哩听了，雖是寒冷天气，也不覺出了一身冷汗。因為，若這里的火鍋真的徒有虛名的話，那他的那位本家便有了欺君之罪，本家有了罪，自己也就脫不了干系。雖說圣上會念自己年邁，不便對自己如何，但圣上頂風冒雪從圓明園來到這西郊之處，斷然也不會好生罷休的。想到此，鄂羅哩的聲音便也像店外的那條布招牌一般飄抖起來：“這個……是我那本家說的。”他還記著在店內是不便稱“奴才”的。“我那本家，一貫老實，想必不會騙我。我想，這其中定有什么變故。”嘉慶輕哼一聲道：“但愿如此吧。你去找個人來問問吧。” 鄂羅哩先張羅著將嘉慶安頓坐好，然后撒開一雙老腳，徑直向店內奔去。不多時，他就帶著一位矮墩墩的半大老頭來到了嘉慶的面前。嘉慶瞟了一眼半大老頭，估摸對方的年齡可能与自己相仿佛，接著沉聲問道：“你，就是這火鍋店的店主嗎？”半大老頭哈腰道：“是，敝姓牛，大家都呼我牛頭。敢問客官是……”牛頭沒有問下去，他雖不知對方的身份，但看那前呼后擁的架勢，便也可以猜出對方的來頭定然不小，所以就故意留了半句話。嘉慶清了一下嗓子，本也想說“敝”的，但又一想，若自稱為“敝”，豈不和這開火鍋店的老頭同流合污了嗎？而情急之下，又一時找不到什么合适的詞。鄂羅哩多精明，早就看出了皇上的心理，連忙搭腔道：“牛掌柜的，這位是我們的嚴老板，威嚴的嚴，是走南闖北做大生意的人。”“對，”嘉慶呼出一口气，“我就是嚴老板，是做大生意的人。掌柜的，我來問你，我等慕名前來吃你的火鍋，你這里卻為何如此冷落？這樣的天气，正是吃火鍋的好時候，為何沒有一個客人？”牛頭看定嘉慶，越看越不像什么做買賣的人。”這位客官，哦，是嚴老板，您大概是第一次到這里來吧？”嘉慶頷首道：“京城我常來常往，不過，到這里來，我還是第一次。”牛頭歎道：“唉，嚴老板，你到京城來，難道沒听說過虎二爺的名字嗎？”嘉慶搖頭道：“虎二爺是何許人？我倒從未听說過。”轉向鄂羅哩。“鄂管家，你听說過此人嗎？”鄂羅哩也搖頭道：“嚴老板，此人我還是頭回听說。”而實際上，鄂羅哩對這個虎二爺卻是一清二楚的。虎二爺是廣興的干儿子，廣興是大爺，他便自稱為二爺。不過鄂羅哩暫時也不會對嘉慶言及此事的，因為一個虎二爺事件也是不容易撼動廣興的，頂多將虎二爺處置了便了事。嘉慶轉向牛頭道：“掌柜的，那個什么虎二爺跟你這個火鍋店有什么關系？”牛頭又長歎一聲，雙眼竟然有些濕潤。“嚴老板，您是不知道啊。敝店自開張已有數月，生意是越做越紅火。想不到，天有不測風云，一月前，來了那個虎二爺，帶著一幫人，要強收什么管理費，我剛分辯几句，便被他們拳打腳踢，呶，我的腰杆到現在還痛。我去報官，告發虎二爺，你猜官府里怎么對我說？你想告虎二爺？做夢去吧，這里的數百家館子，哪個敢對虎二爺說聲不字？后來我才知道，虎二爺在朝廷里是有靠山的，他認了一個什么大官做干爹。這樣一來，我也就認命了，也只好認命了。我一個小百姓，怎敢跟朝廷里的人斗？真要去斗，還不是自討苦吃？再后來，虎二爺又派人來收管理費，我也就如數給了。花錢買平安吧，反正，生意還不錯，日子也勉強能過得去。可，俗話說得一點不錯，福無雙全，禍不單行，我万万沒想到，那個虎二爺，他不知怎么知道了我有一個小女。就在今天早上，天還沒亮，他派了十几個人，硬是將我的小女給生生搶了去，說是要給他做妾。嚴老板，我現在都已經家破人亡了，哪還有什么心思做買賣啊。嗚……”說著說著，牛頭竟嚎陶大哭起來。直听得嘉慶雙眉倒豎、面色鐵青，“騰”地就站了起來，大聲吼道：“想不到在這京城之地，竟有這等人事。鄂管家，你現在就去查查，那個虎二爺，到底是何等人氏，竟敢如此胡作非為！”鄂羅哩赶忙功道：“陛……嚴老板息怒，身体要緊，我這就著手去查。”又拍了拍牛頭的肩道：“牛掌柜的，你也不要太傷心了。依我看來，你還是把你的拿手火鍋多做些來，讓我的老板和這些兄弟們吃好。他們可都是慕名而來的哦。然后呢，”他俯在牛頭的耳邊低語道：“我告訴你，我的這位嚴老板在京城里有很多熟人，他不但和那些當朝的大臣們熟悉，他還可以直接和當今圣上對話，所以，你要是把他侍候好了，你的女儿很快便會回到你身邊。你听清楚了嗎？”鄂羅哩這一席話，直听得牛頭半信半疑。他看看鄂羅哩，淚珠盈盈地，再看看嘉慶，淚花閃閃地，最后一咬牙，抱著死馬當成活馬醫的決心，抹去淚珠，揩散淚花，“通”地一聲就直直地跪在了嘉慶的面前，禁不住又是聲淚俱下：“嚴老板，我給您磕頭了。如若您能救回我家小女，您便是我的再生父母，逢年過節，我定為您敬燒三柱香，求神靈保佑您長命百歲、万壽無疆！”嘉慶一時豪气頓生，差點說漏了嘴：“朕……正是這樣。救回你的女儿，只是小事一樁，我的管家馬上便可以去辦。你現在要做的，是速去將火鍋燒來，朕……我正餓著呢。”牛頭聞言，迅即爬起，一邊朝里屋跑一邊高叫道：“快……燒火鍋！嚴老板要救我女儿回來啦！”嘉慶沖著鄂羅哩正色道：“你，再辛苦一趟，帶几個人去衙門里走走，看看那個虎二爺到底是何許人，他把這牛掌柜的女儿弄到哪里去了。動作要快。我在這等你的消息。”鄂羅哩雖是又冷又餓又乏，但皇上旨意，怎敢不從？只得揮揮手，領著几個侍衛踏雪出去了。 且不說鄂羅哩等人如何去衙門里忙碌，卻說牛頭一家，听說來的這個嚴老板能救回小女，一個個都悲喜交加。不用牛頭催促，一干人等動作都异常的麻利。沒有多大工夫，十來只火鍋便端端正正地擺放在了嘉慶的面前。那時候的火鍋造型雖沒有現在的精制，且也非金屬鑄就，是用泥土焚燒而成，但外表上精雕細琢的圖案，卻也足以讓現在的人贊歎不已。也許是巧合，放在嘉慶眼皮底下的那只火鍋，其表面正好鐫刻著兩條栩栩如生的龍。嘉慶一見，頓時龍心大悅，脫口叫道：“好！好极了！”牛頭殷勤地為嘉慶打開火鍋的蓋子。霎時，一股蒸騰騰的煙气直奔嘉慶的眼瞼。那煙气，說濃不濃，說談不淡，像秋天的霧，像春天的風。嘉慶尚未動箸，便業已陶醉，不覺咂舌道：“好個羊肉火鍋，果真是名不虛傳。”其實，牛頭的火鍋手藝固然精湛，但還遠未達到聞味便醉的地步。嘉慶之所以有如此表現，實乃与他腹中饑餓有關。人一饑餓過度，看見什么飯菜不香？牛頭雙手將筷子送到嘉慶的手中：“嚴老板，請品嘗。”“好，好！”嘉慶也不客气，接過竹筷便夾了一塊羊肉片放入口中。羊肉很燙，但嘉慶也沒怎么覺得。只這一吃，感覺又与先前不相同。這羊肉，說香不盡然，因為香中雜有微微的膻意，而正因為有了這一點膻意，才使得這肉香別具特色；在口中慢慢咀嚼，只覺這肉片滑爽爽地，毫無一絲膩人之感；肉片切得也非常适中，不薄不厚，若太薄，品不出羊肉本色，若過厚，則又少了湯汁的佐味。嘉慶是越吃越想吃，越吃越過癮，好容易告一段落，他也忘了体面，用手一抹嘴，露出些許村俗本相。“掌柜的，如此美味佳肴，卻沒有好酒相佐，豈不有點遺憾？”恐是嘉慶腹中已有墊底，故而想到了酒來。牛頭連呼“慚愧”道：“看嚴老板如此喜歡這火鍋，我一高興，竟把酒給忘了。”急向內里傳呼：“來呀！把我新釀制的女儿綠拿來，給這位嚴老板品嘗品嘗。”嘉慶一听，眉梢不覺一動。“牛掌柜，你剛才說你釀的這酒叫什么名字？”牛頭回道：“叫女儿綠。”“妙，妙极！”嘉慶一批掌。“我只听過有女儿紅酒，倒未曾听說過什么女儿綠酒。快，將這女儿綠酒拿來。”說時遲，那時快，一個圓鼓鼓的酒壇子穩穩地放在桌上。嘉慶對著酒壇子左瞧瞧右望望，不覺有些疑惑。“牛掌柜，這壇子与女儿紅并無二异，為何你將此酒喚作女儿綠呢？”牛頭笑了。因為有人欣賞自己的得意之作，先前對女儿的思念和由此產生的悲痛此刻已漸漸淡漠。他揭開壇蓋，對嘉慶言道：“嚴老板，您聞聞，這酒果真和女儿紅相同嗎？”嘉慶真個湊上去，用鼻子在壇口處嗅了嗅，隨即道：“妙哉！是与女儿紅有异。女儿紅聞來有濃冽之气，而你這女儿綠嗅來卻有一种清幽之感。前者仿佛艷陽下的牡丹，一派雍容華貴，后者就如雪地中的腊梅，不失自怜自愛之尊。比較起來，我還是更喜歡這种雪地中的腊梅啊。”牛頭擊掌道：“嚴老板不愧是走南闖北的大行家啊，什么樣的酒到了您的鼻子底下，准保會被您聞出個地道來。不過，我倒認為，我這酒之所以喚作女儿綠，還不在于它的气味，而在于它的顏色和它的口感。”牛頭說得眉飛色舞，嘉慶听了心痒難耐。“如此說來，牛掌柜，你就快倒上一碗讓我嘗嘗。”這一倒不要緊，可把嘉慶的雙眼几乎都看直了。這酒色果然非比尋常，不是清水模樣，也不是米汁那般乳白，而是呈出一种淡淡的綠色，就仿佛秋日雨后的福海一般，澄清碧綠。嘉慶歎道：“牛掌柜，此酒是何物釀制而成？怎會有如此色澤？”牛頭道：“回嚴老板的話，嚴老板既然傾力救我小女，我也就不敢相瞞。別家造酒，原料無非取之大米、高梁或小麥，而我這酒，卻是選自上等綠豆，精心發酵釀制而成。嚴老板，您再嘗嘗，它入口下肚之后，當真是別有一番滋味的。”嘉慶早已按捺不住，雙手持碗，“咕嘟嘟”就是一大口。然而過于性急，還未玩味，酒已落入腹中。嘉慶自嘲道：“待我慢慢品來。”這回他只小小地呷了一口，抿在嘴里，稍加品咂，便覺牛頭所言非虛。別樣酒入口之后，無非火辣辣之味，而此酒含在口中，卻是一种清清涼涼感覺。嘉慶再一吞脖子，酒緩緩滑入腹，便頓覺又是一番感受。別樣洒落腹后，頂多使人覺著溫暖，而此酒下肚，卻使人感到通体舒泰，渾身朗爽。牛頭問道：“嚴老板，此酒如何？”嘉慶由衷贊道：“果然不愧是女儿綠啊！名字取得妙，此酒之味更妙。我當真不枉此行了。”說完，也顧不得什么斯文了，像綠林中人一般，大口吃肉，大碗喝酒，直吃得天昏地暗，直喝得地震天翻。 約摸一個時辰之后，鄂羅哩急匆匆地奔進店來。此時，嘉慶已有五分的醉意了。見著鄂羅哩，嘉慶連忙招呼道：“鄂……管家，快來嘗嘗這女儿綠，當真是別有風味的。”鄂羅哩气喘吁吁地道：“嚴老板，我還是先把虎二爺的事稟報一下吧。”這一說，嘉慶倒清醒許多。“對了，鄂管家，那個虎二爺之事現在如何？”鄂羅哩道：“屬下謹遵老板之命，往附近衙門走動，事情還算順利，那個虎二爺已緝拿歸案，現在押在死牢。牛掌柜的小女，也已救出，正在返途中。”嘉慶一時龍顏大開，自覺已為百姓做了一件大好事，這豈不是皇思浩蕩的典范？“好，好极！”他拍了拍鄂羅哩的肩，“這事你辦得不錯，來，讓我們共飲几杯這女儿綠。”能与皇上共飲，這是多么大的榮幸？鄂羅哩不覺有受寵若惊之感，忙雙手擎碗過眉，朗聲言道：“謝嚴老板賞賜！”說是朗聲，其實也尖細刺耳的。不過，嘉慶賞賜的這一碗酒，倒委實抵消了不少他奔波的勞累。說勞累，卻也不怎么勞累。鄂羅哩是何等樣人？在宮中多年，歷兩朝皇上思寵，有几個官吏敢得罪他？他往衙門一坐，問清虎二爺住處，著人拿來便了，再叫人領著牛掌柜的女儿隨后，自己坐轎先行回報。不過，像他此等年紀，确也夠為難他了。 嘉慶猛然間又想到了什么。“鄂管家，那個虎二爺，不是有什么朝廷靠山嗎？可查出什么頭緒沒有？”鄂羅哩裝作一無所知的樣子：“沒有。那個虎二爺，看起來似像個好漢，怎么問他也不說。不過，要不了多久，他是一定會開口的。”嘉慶不知其中根底，點頭言道：“不錯。待查出那個朝廷逆賊，定然嚴懲不貸。”鄂羅哩心中暗道：若此事能搞倒廣興，還須等到現在？而事實是，第二天的上午，那個虎二爺就死在牢中，看模樣，像是自殺。第二天的下午，牛頭一家，包括這間火鍋店，全都化為了灰燼。嘉慶得知后，著令嚴加審查，可查來查去，也終無結果。嘉慶只能扼腕長歎。當然，此是后話。 卻說嘉慶一時高興，又和鄂羅哩對飲了几杯。雖說這女儿綠酒性醇和、清爽宜人，但大凡酒類，喝多了終是要醉人的。沒多少工夫，嘉慶的雙眼便漸趨迷离，舌頭也開始僵硬，有些失態起來。就在他迷离、僵硬又失態的當口，店門處一陣騷動。嘉慶多少還能覺出這种變化，便問鄂羅哩道：“何事如此慌亂？”鄂羅哩不用看也知發生了何事。“嚴老板，是牛掌柜的女儿回來了。他們父女正抱頭痛哭呢。”嘉慶有些不解的道：“既是父女相見，應該高興才是，竟為何相抱而泣？去，叫他們過來，讓我見上一見。”鄂羅哩忙立起叫道：“牛掌柜，你們不要再哭了。你們都過來，我家嚴老板要見見你們。”此話似是提醒了牛頭。牛頭急忙停住哭泣，拉住女儿的衣袖，一跌一絆地來到嘉慶面前，沖著女儿直：“儿呀，這就是你的救命恩人。快，跪下，給這位恩人叩頭，感謝他的大思大德。”說完，率先跪在了嘉慶的面前。嘉慶當然不會去細看那個牛頭，五短三粗地，看了未兔有點惡心，他要看的，是牛頭的女儿，自己以一國之尊，傾力搭救的女人，會是如何長相？雖酒力上涌，頭昏腦脹，但嘉慶還是睜大了眼，用目光罩住了那正流著熱淚的女人。不看還好，這一看，嘉慶的雙眼睜得就更加費力了，因為，他的雙眼已張到了無法再張大的地步。他上上下下左左右右將那個女人看了個仔仔細細，口中不覺喃喃自語道：“好個標致的小女子……難怪那個虎二爺要強行搶走了……”此話說得很低，低到几乎只有鄂羅哩一個人能听得清。鄂羅哩不僅听清了，也听得明白了，他輕輕對嘉慶言道：“嚴老板，屬下以為，您已經不能再喝了……”嘉慶一拍桌子，大聲說道：“誰說我喝酒了！我根本就沒喝酒，我是在看人，看這個被我救回來的女人……我能救回她，難道我就不能看嗎？”顯然，嘉慶的酒業已喝多。只要酒喝多了，無論你貴為至尊還是賤為乞丐，其表現都是有共同之處的。顯然，嘉慶的酒也不是多到了不可收拾的地步，至少，他還沒有擺出皇帝的架勢。而對牛頭來說，則几乎完全沉醉在父女重逢的喜悅當中了：“嚴老板說得對，小女是您搭救歸來，自然可以觀看。您對我及小女的這番恩德，我等定永志不忘。”嘉慶樂了：“鄂管家，牛掌柜都說允我觀看，你為何攔阻？”鄂羅哩忙道：“嚴老板，我沒說不讓您觀看，我只是說，您的酒已經喝得不少了。”嘉慶眼一瞪：“誰說我不能喝酒了？有美人當前，不醉夫复何求？來，鄂管家，你我再痛飲几碗。”鄂羅哩本想攔阻，可又不敢硬行捺止，只得眼巴巴地看著嘉慶獨自連干兩碗。真不愧是女儿綠，嘉慶兩碗酒下肚后，兩眼都似乎迸出了綠光來。那綠光直射看牛頭小女的身軀，是那樣的肆無忌憚。如果此刻嘉慶再說出許多話來，保不定他要自稱為“朕”了。好在他盯著牛頭小女，只說出一句話來：“好個標致的美人……”后之，便傾金山、倒玉柱，他，竟然伏在桌上睡下了。 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