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鄂羅哩一時間未免有點慌亂。大清圣上，竟在這城郊小店里醉了酒，這便如何是好？但他畢竟是個沉著冷靜的人，稍事惊慌之后，他就鎮定下來，喚起長跪不起的牛頭父女，對牛頭道：“掌柜的，我家嚴老板不胜酒力，已然入睡，不知貴處可有干淨的客房，騰出一間，讓我家嚴老板稍作休息后再行計較？”牛頭連道：“有，有。我們有几間客房，是專供貴人休息的。我這就去著人打掃。”鄂羅哩又轉身對眾侍衛道：“好生看護嚴老板，不得出任何差錯。若有意外，定懲不饒。” 好不容易將嘉慶弄到客房里安歇了，鄂羅哩這才顧得上仔細打量那牛頭的小女來。嘉慶她稱為“女人”，而在鄂羅哩看來，她至多也只能叫做“小姑娘”。許是棉衣太大太厚，她的身軀既不顯山也不露水。個頭雖不矮，但小臉上明顯地還帶有孩提的痕跡。對了，也許正是她的這張小臉，吸引了那個虎二爺，同時也吸住了嘉慶的目光。要不然，憑虎二爺在京城的霸道，什么樣的女人弄不上手？虎二爺是如此，那皇上就更不用說了。 鄂羅哩雖是個太監，但他這一生所見過的女人，而且還几乎都是美女，那是數也數不清的，有時，他同這個或那個寂寞的宮女，還保持著難以說清的關系。乾隆朝的時候，他便參与朝廷每三年一次的選“秀女”事務。皇上既然把為自己選美女的重任交給他處理，既說明了皇上對他很是器重，同時也說明了他在鑒別女人方面是有著特殊的才能。因此，此刻，在這個風雪飄飛的火鍋店里，鄂羅哩那一雙仿佛能洞穿人心的目光，便毫無保留地傾瀉在牛頭的女儿臉上。這張臉，乍看似乎略小，但按在她的頸上，卻顯得無比的勻稱。再細看她的五官，雖殘存不少幼稚，但若多看几眼，便能發覺确有特別之處。她的眼，波光閃閃地，卻又不是一覽無遺；她的眉，輕輕淡淡地，卻又不是若有若無；她的兩頰，白白嫩嫩地，卻在白嫩中透著粉紅；她的唇，紅紅艷艷地，卻又是那么濕潤，直似露水洗禮過的櫻挑。鄂羅哩看著，想著，竟琢磨出這么几句詩來： 秋波暗間花含露， 眉似春山月朦朧。 面如敷粉紅芍藥， 唇似丹珠玉芙蓉。 鄂羅哩琢磨來琢磨去，不覺將這几句詩念出聲來。念過之后，方党不妥。若用此詩來形容牛頭小女，那也太俗。嘉慶帝是不會看中那些俗气的女人的。那虎二爺可能也正是和俗女相擁太多才來強搶于她的。也就是說，牛頭小女在嘉慶和虎二爺的眼中，是大別于其他的女人的。用什么來形容她呢？鄂羅哩想疼了腦袋，也沒想出個恰當的比喻。后來，他一咬牙，目光從她臉上挪開，索性不去想了。反正，圣上是看中于她了，在圣上的眼中，她就是個美人。既然圣上有此意，那我鄂公公就該去妥善安排。這是奴才對主子的義務，也是奴才對主子的忠誠。至于牛頭小女是否情愿，那好像不是我鄂公公的事情了。主意拿定，鄂羅哩有些自我陶醉起來。能討得皇上歡心，自然不是坏事情。以前，他也曾向皇上荐過几個宮女，但皇上似乎都不滿意。今天，皇上親口稱牛女為“美人”，那自己就万万不能失去這個為主子盡忠的机會。 鄂羅哩走近店門。門外的風雪，似乎毫無停歇的意思。若不是雪光反照，恐怕天早就黑下來了。偶爾路過的行人，都將頭顱縮著，步履匆匆的。鄂羅哩一時很有些感慨。人活在世上，如此疲于奔命，究竟圖個什么？他不敢順著這條思路想下去，忙轉身走回店內，來到嘉慶就寢之處，見四下無旁人，低低問守護的侍衛：“陛下醒了嗎？”侍衛也盡量壓低聲音道：“陛下好像沒醒，我們沒听到什么動靜。”鄂羅哩點點頭，在店內獨自徘徊了一陣，然后清了清嗓子，叫一個侍衛把牛頭找了來。 牛頭見著鄂羅哩，堆笑問道：“鄂大管家，您找我？”鄂羅哩硬是擠出几道笑紋，用很是親熱的口吻道：“哦，牛掌柜，請坐，請坐。”牛頭只將一半屁股搭在板凳上。“大管家，是不是我們伺候得不夠周到？”“不，不。”鄂羅哩微微擺擺手，“你的羊肉火鍋，你的女儿綠酒，我們嚴老板都十分的滿意。只不過……”牛頭忙道：“大管家，有什么事盡管吩咐。只要我們能做到的，我們決不推辭。”“如此甚好，如此甚好。”鄂羅哩拽過一條長凳，坐在了牛頭的對面。“牛掌柜的，我問你，你說，我們這位嚴老板，為人怎樣？”“那還用說？”牛頭就像是在夸自己。“爽快，仗義，正直。嚴老板當真算得上是世間大大的英雄。”鄂羅哩淡淡一笑：“好好，牛掌柜，我再問你，我們嚴老板對你如何？”牛頭激動得站了起來：“嚴老板對我恩重如山。今生今世，我恐怕都難以對他報答一二了。只希望，他不嫌路遠，常來吃我的火鍋。”鄂羅哩溫柔地將牛頭拉坐下，咪著眼問道：“牛掌柜，你真的在想著要報答我們嚴老板？”牛頭重重地道：“俗語說得好，有恩不報非君子。我雖不是什么君子，但我也知道有恩當報的道理。”“好，好，好！”鄂羅哩每說一個“好”字便點一下頭。“牛掌柜既是如此爽快人，那我鄂某也就沒有必要繞彎子了。”他湊近牛頭耳邊，一個字一個字地道：“牛掌柜的，我現在就告訴你一個報答我們嚴老板的法子……我們嚴老板，他看中了你的閨女了。”牛頭一楞：“鄂管家，你這是什么意思？”鄂羅哩道：“這意思很簡單，我們嚴老板，他想讓你的閨女陪他睡一個晚上。你听明白了嗎？”“什么？”牛頭又站起來，“鄂管家，你這說的什么話？你怎么能說出這樣的話？”鄂羅哩再次將牛頭拉坐下。“牛掌柜，不要激動嘛，有話好好說嗎。你看你，剛剛還說要知恩圖報，現在怎么就出爾反爾了？”牛頭情急之下，一時有些口舌：“你……我小女剛剛從虎二爺那逃出，現在你又要讓我把她送給你們嚴老板……你，你這不是……”鄂羅哩笑道：“牛掌柜，這可就是你的不對了。你怎么能拿虎二爺同我們的嚴老板相提并論呢？虎二爺是你的什么人？那是你的仇人。嚴老板是你的什么人？他是你的恩人。恩人和仇人，莫非是一樣的嗎？”“你……”牛頭竟找不出什么理由來反駁對方，只得道：“但，我小女的事，是万万不可的。”鄂羅哩道：“真不可以再商量了嗎？”牛頭直搖頭：“這事不行，其他的事都行。”鄂羅哩心里話，要不是皇上叮囑不許泄露身份，別說你一個牛頭了，就算你是狼頭虎頭，我也照樣任意擺布你。可皇上沒發話，鄂羅哩是不敢冒然動武的，弄得不好，皇上要是動了肝火，吃虧的不是他牛頭，倒是我鄂某了。這樣想著，鄂羅哩心中的一股怒气，又漸漸消去。他從怀里摸出一樣東西，伸到牛頭的鼻跟前。“牛掌柜，認識這東西吧？這是十兩黃金。你這火鍋店，一年能掙這么多錢嗎？”還別說，鄂羅哩的這一招還真管用。金子一拿出來，牛頭的雙眼便圓了起來。“鄂管家，您這是……什么意思？”鄂羅哩哼了一聲道：“什么意思？意思不是明擺著的嗎？只要你的女儿陪我們嚴老板睡一個晚上，這錠金子就是你牛掌柜的了。明白了嗎？”牛頭的目光像是粘在了那錠金子上。“這金儿……我女儿……可我怎么向我女儿開口呢？按理說，嚴老板于我家有恩，我家作出點報答也是應該的，但，小女年紀尚小，我做父親的，怎么好對女儿說這种事呢？”鄂羅哩心中不禁暗笑。他這么一大把年紀了，還從來遇到過什么不愛金錢的人。“牛掌柜現在好像有點想通了。本來嘛，只讓自己女儿陪別人睡一個晚上，自己毫發無損，還白白得了十兩黃金，何樂而不為呢？只是，牛掌柜好像很擔心見了女儿不知如何開口，是不是？”“正是，正是。她畢竟是我的女儿，而我又畢竟是她的父親，所以……”鄂羅哩輕輕松松地道：“牛掌柜不必為此事煩憂。依我看來，這事十分的簡單。呶，”鄂羅哩又從怀里摸出一小錠金子來。你把這個送給你女儿，她不就什么都听你的了嗎？”乖乖，整整二十兩黃金。牛頭的眼珠差點蹦出眼眶來。就算累死累活一輩子，也掙不到這么多的錢啊！說時遲，那時快，牛頭雙手抓過金錠，只說了句“我去找我女儿說說”便迅即沒了影蹤。鄂羅哩站起身，拍了拍雙手，自顧笑道：“有錢能使鬼推磨。這的确是永恒不變的真理啊！” 再說嘉慶，因貪戀女儿綠，不覺沉沉睡去。待醒來，已是子夜時分。頭不痛，腦不昏，反覺得精神抖擻。這也是女儿綠酒的獨到之處。別樣酒喝多了，即使睡上一整天，也會感到四肢無力。而女儿綠不同，縱然飲得過量，醒來之后，便會毫無倦意，且還倍添精神。嘉慶醒來之后的第一感覺，是熱。睜眼觀瞧，原來是屋內擺放了几個火爐。敢情是牛頭擔心嚴老板受涼，特意設置的。嘉慶的第二個感覺是陌生。雖是夜半，但窗外雪色瑩瑩，屋內的一切倒也能辨得分明。這床，這屋子，嘉慶都不熟悉。但很快，他便憶起了這是怎么一回事了。只是，他如何會睡在這里，他好像沒有多少印象。自己，是睡在那個牛頭的火鍋店里嗎？問題搞不清楚了，當然得去問奴才。于是，嘉慶一伸腿便要吆喝鄂羅哩。然而，他的嘴剛張開，卻又合上了。因為，他伸出去的腿碰到了一件東西。這東西還不是別的什么東西，好像是一個人。嘉慶揉揉眼，借著雪的反光看去。果真，在大床的那頭，躑縮著的一團黑影，赫然便是一個人。那人，似乎彎曲著身于睡著了。嘉慶想了想，也沒再叫喚鄂羅哩，只用右腳指頭捅了捅那人，口中言道：“喂，你是何人？怎么呆在我的床上？”這一捅，那人便醒了，聲音中明顯帶著惺忪：“嚴老板……睡醒了？”是個女人。嘉慶一時也沒看清是誰。“喂，我是問你，你是誰？怎么和我躺在一張床上？”那人也揉了揉眼，還打了個哈欠道：“不是我要來的，是我父親叫我來的。我父親說，只要我陪你一個晚上，就能得到二十兩黃金……我來了，看你正睡著，就呆在這里，沒成想，太困，就睡著了……”說著，她又打了個長長的哈欠，那哈欠噴出來的气流，几乎沖到了嘉慶的臉上。嘉慶立刻就明白了這是怎么一回事。不用說，這一切都是鄂羅哩安排的。雖然，她此刻背著雪光，眼臉一片模糊，但嘉慶的眼前，還是無比清晰地浮現出了她那張嬌嫩的小臉。那臉中的眉，那臉中的眼，那鼻子，那雙頰，還有那張小嘴，對嘉慶來說，都是一种全新的感覺，就像一個常常置身于百花叢中的人，突然間來到了大草原上。嘉慶心中不由歎道：還是鄂羅哩最了解朕啊！ 嘉慶雖不像乃父乾隆那般風流成性，但無論高低貴賤，作為人，還是有著許多相同之處的。在這么一個雪天，在這么一個店里，能和一個新鮮的小女人玩玩床上的游戲，又何樂而不為呢？然而，當嘉慶明白縮在床那頭的女人正是牛頭的女儿之后，他卻一時沒有反應，沒有說話，也沒有動作，只坐在那沉默。這其中的原因當然很簡單。自己把她從虎二爺的怀中搶了過來，現在又要把她納入自己的怀中。這過程，似乎顯得突兀了些。要是，這其間有個什么舖墊就好了。要不然，以圣上之尊，強淫一店家之女，于情于理，似乎都難以說通。不過，就這個小女人而言，長得也實在別致，如若白白錯失良机，豈不是一大憾事？ 嘉慶仍在沉默。沉默中，他在找尋一种理由，一种能夠擁她入怀卻又不受什么自責的理由。還別說，沒多大工夫，這理由還真的讓嘉慶找到了。他找到的理由有二，其一，自己現在的身份不是皇帝，只是一個尋常的買賣人，其二，自己已經付了金錢，二十兩黃金買一個店家女陪睡一晚，從買賣的角度上說，自己也實在沒什么對不住人的地方。想到此，嘉慶便心平气和了。心平气和之后，嘉慶沖她招手道：“喂，你過來，和我坐在一起。”她很听話，只有點畏畏葸葸地弓著身，爬過來，坐在他的旁邊。也難怪，對她而言，現在發生的一切，以及即將發生的一切，都是她從未經歷過的，這是第一次，而實際上，也是她的最后一次。嘉慶當然不會這么想，伸出嫻熟的大手，一把就將她攬在了怀里，盡管，她整個的身軀，就像風雪肆虐中的一只無憑無依的小鳥，在止不住的顫栗。“喂，”嘉慶問道，“告訴我，你叫什么名字？”“我，叫牛蘭花。”嘉慶一听就樂了。“妙，真是妙。我只听說過馬蘭花，還從來沒听說過有牛蘭花。想必你父親确有過人之處，釀的酒叫女儿綠，自己的女儿卻又叫牛蘭花。有意思，真是有意思极了！”牛蘭花不懂嘉慶話中何意，只哆嗦道：“我名字是我父親取的，我生下來就叫這個名字了。”嘉慶點頭道：“那是自然，誰的名字不是父母所給？”突然想起一件事。“牛蘭花，你實話告訴我，那個虎二爺，他把你搶走之后，把你帶到他那里，他，有沒有對你……非禮過？”她不懂何為“非禮”。“他把我抓去，關在一間屋里，說是晚上和我成親。”嘉慶頓覺身心又爽朗許多。“這么說，他就是沒有染指你。好，很好。”伸出右掌，托起她的下巴，讓她怯生生的眼臉，端端正正地對著自己。“牛蘭花，你說是你父親叫你來陪我的，你，知道怎么陪法嗎？”她搖搖頭。“我不知道。我父親對我說，不管嚴老板對你如何，你都要順從，更不許反抗……”她緊接著又道：“對了，我父親還說，不管你疼不疼，都不能大聲喊……”嘉慶越听越覺有趣。看來，這小女人當真是什么也不懂啊，而越是這樣的女人，似乎越能撩起某些男人的欲望。嘉慶笑道：“如此看來，你父親當真是個很聰明的人啊……哈哈哈……”這笑聲很大，在這寂靜的雪夜，定然會傳出很遠。對嘉慶來說，當然無所謂，而對牛蘭花而言，卻不禁感到一种恐怖。“嚴老板，你不要笑……你這笑，我害怕……”嘉慶言道：“你不要怕，有我在此，什么都不用怕的。”雙手略一使勁，她就直直地坐在他的身上。“牛蘭花，從現在起，你可就要全都听我的了？”她點頭道：“你放心，嚴老板，我會听你的……我父親說，拿了人家的金子，就應該听人家的……”嘉慶連道：“好，好。不但你父親聰明，你也是個聰明的女人啊。”話音一頓，轉言道：“現在，就讓我來教你，如何陪男人的法子。”盯著她已然沁出汗珠的臉。那汗珠，委實同她先前流下的淚珠差不了几分的。“你看，牛蘭花，這屋子如此熾熱，而你卻捂著厚厚的棉衣，不覺得難受嗎？”見她一派茫然模樣，他便直言道：“我的意思是，你現在應該把棉衣脫了。”這下她听懂了，听懂了便很是惊戰。雖說她尚未知曉什么男女之事，但對著一個陌生的男人脫衣服，她終歸明白這是不妥之舉。“不，嚴老板，我不難受，我很好的……”說著，往后退縮，想掙脫他的雙手。這，當然是徒勞。他的手，能抓住一個大清帝國，還抓不牢一個不諸世事的小女人？嘉慶先歎息，后搖頭道：“牛蘭花，你忘了你父親的話了？你要是不听我的話，你家能得到二十兩黃金？要是我現在出去跟你父親說起，你父親會對你怎么樣？”他這么一說，還靈驗得很。她的身子馬上便老實下來，一邊不迭地去解棉衣的紐扣一邊戰戰兢兢地道：“不……我脫，求你不要去告訴我父親，我父親說了，要是我不听你的話，他就打折我的雙腿。”嘉慶聞言，咧了咧嘴，歡快地笑了。 作為皇帝，嘉慶當然不會缺乏女人。然而，在這之前，他好像還從未對一個女人有如此耐心，也許，在這樣的環境里，面對的又是一個如此的小女人，慢慢地引導，仔細地撩撥，對嘉慶來說，當真是其樂無窮的。所以，嘉慶便松開雙手，味縫雙眼，認認真真一絲不苟地看著她自解羅裳…… 一聲雞啼叫醒了好夢中的嘉慶。嘉慶抬眼望去，窗外已比先前明亮多了。莫非，天已破曉？他搖搖頭，有些不敢相信。和這么一個女人同床，竟耽擱了半宿光陰。他磨蹭了片刻，終究下了床，他整頓好衣衫，邁著方步，直向屋門走去，推開門，八抬大轎和鄂羅哩等人正在門前恭候。他不自覺地回首屋內，似是要說些什么，但終究沒有說出，只頓了片刻，便大聲言道：“備轎，回……去！”作為一國之主，他當然不會因為一個店家女而耽誤了國家大事。 有道是有話則長、無話則短。嘉慶自那日回朝之后，一連數日，都顯出悶悶不樂的樣子。鄂羅哩當然知道根底，但又不便明說，只得找机會勸慰道：“陛下，奴才見您整日茶不思飯不想的，實在是憂慮分万啊。”嘉慶歎道：“唉！國政紊亂，叫朕如何思茶想飯啊。”應該說，嘉慶這話還是有一定道理的。連日來，奏章頻頻飛到他的手中，且大都是報憂不報喜的。如，安徽庫銀，已查明歷年虧空高達一百八十余万兩。再如，鐵保兼督的修治南河工程，几近毫無進展。不過，鄂羅哩認為，圣上悶悶不樂的一個重要原因，恐怕還是那個西郊火鍋店。只可惜，圣上是永遠也不會再重見那個牛蘭花了。果然，有一日，嘉慶興沖沖地召來了鄂羅哩，笑嘻嘻地道：“鄂公公，朕今日心清不錯，忽又憶起西郊的那個火鍋來，尤其是那女儿綠酒，現在想來，還回味無窮的。你，是不是先行安排一下，朕等再去一趟西郊如何？”鄂羅哩聞言，連忙單腿跪地，滿眼淚花道：“陛下，請恕奴才之罪。”嘉慶一惊，鎖了眉頭道：“鄂公公，你何罪之有啊？”鄂羅哩泣道：“圣上，在那日离開西郊的上午，一把大火，已將那火鍋店燒得一干二淨。”嘉慶真的惊了。“那人……都燒死了嗎？”鄂羅哩道：“牛頭一家，無一生還。”嘉慶怔住了，繼而勃然大怒：“鄂羅哩，此事已過了數日，為何一直不向朕稟報？”鄂羅哩抹了一把眼淚道：“奴才是兩天前得知此事的，得知之后，便著手調查此事原委，奴才本想待真相查出之后再行稟報，沒成想，至今查無結果。故奴才乞請圣上恕我失職和無能之罪。”嘉慶余怒未息，“朕就不信，一個好端端的火鍋店被一把火燒光，竟然查不出原因？對了，你去查過那個虎二爺沒有？”鄂羅哩道：“奴才已經查過，然而，就在火鍋店失火的同時，那個虎二爺也吊死在牢中。”“哦？”嘉慶眉毛一翹，“世間竟有如此巧合之事？莫非，那個虎二爺之死，也查不出什么眉目來了？”鄂羅哩臉上淚已風干，只是愁容仍存。“陛下，虎二爺之死倒可以查出點名堂，只是越往下深查，似乎對圣上有損……”嘉慶一听便明白，若一味追查下去，恐怕要連累自己，而如若自己和那牛蘭花之事有半點泄露，那在后宮乃至朝廷上下，都是會有波動出現的。看來，此事也只好這樣罷了。只是，虎二爺死便死了，那個牛蘭花死了，多少有點……嘉慶緩了一口气，叫鄂羅哩起來，然后不輕不重地問道：“朕還記得，那個虎二爺，有一個什么干爹在朝中為官，他死前，沒說出什么姓名？”鄂羅哩回道：“虎二爺至死也沒開口。陛下，即使他曾說出什么，現在人已死去，可謂死無對證啊。”嘉慶“唉”了一聲，最后道：“可惜，可惜。真是可惜。”至于他可惜的是什么，似乎也只有他自己才最清楚了。不過，他有一點不清楚的是，那虎二爺之死及火鍋店被燒，鄂羅哩是什么都知道的。只是，鄂羅哩還暫時不想說出來。 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