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自從大炮俱樂部的會員們違背得克薩斯人的心愿，選定了實驗地點以來，在人人讀書識字的美國，每一個人都把研究佛羅里達的地理當做自己的責任。書店從來沒有銷售過這么多冊拜特朗的《佛羅里達游記》、羅曼的《佛羅里達東部和西部的自然史>，威廉的《佛羅里達的版圖>，克利蘭的《論佛羅里達東部的甘蔗栽培>，這些書必須再版。大家對這項實驗的關切簡直達到了瘋狂的地步。 巴比康要做的工作比閱讀更重要，他愿意親自勘察、選定哥倫比亞炮的基地。因此，他連一分鐘也沒有浪費，把建造望遠鏡的資金撥給劍橋天文台，和沃耳巴尼的布里社威爾公司簽了一份制造鋁炮彈的合同以后，接著就在秘書梅斯頓、參謀艾爾費斯頓和高爾茲普林工厂的經理陪同下，离開了巴爾的摩。 四位旅伴第二天到了新奧爾良。他們立時踏上聯邦海軍部的一艘聯絡艦唐比科號，這條軍艦是政府撥給他們使用的，開船以后不久，路易斯安那的海岸就在他們眼前消失了。 這條航線很短，起航以后兩天，唐比科號就駛完那四百八千海里的路程，望見了佛羅里達海岸。在駛近海岸的時候，巴比康看見這是一片平坦的低地，看樣子相當貧瘠。唐比科號駛過一串產犛和龍蝦的小灣，進入了埃斯皮里圖灣。 這個小灣分作兩個狹長的停泊場，一個是坦帕停泊場，一個是希爾斯巴勒停泊場，輪船很快地繞過兩個停泊場中間的地呷。過了一會儿，波浪上浮出了布洛克要塞平坦的炮台側影，接著，那懶散地躺在希爾斯巴勒河口的天然小港深處的但帕城，也在遠處出現了。 十月二十一日下午七時，唐比科號在小港里拋了錨；那四位乘客馬上下船走了。 巴比康一踏上佛羅里達的土地，就感覺到自己的心在怦怦地跳動。他用腳試探著土地，仿佛土木工程師查看地基是否結實一樣。梅斯頓用自己的鐵鉤子翻弄佛羅里達的泥上。 “先生們，”巴比康說，“我們沒有時間可以浪費，我們明、天就騎馬到附近去看看。” 他剛踏上但帕的土地，城里的三千居民就來歡迎他了，這是他們對選中他們故鄉的大炮俱樂部主席應有的敬意。 迎接他的是一片震天響的歡呼聲，但是巴比康避開群眾歡呼的場面，躲到富蘭克林旅館的房間里，不愿意接見任何人。可以肯定，他是永遠不會養成做名人的習慣的。 第二天，十月二十三日早晨，在巴比康窗戶底下，一匹匹生龍活虎般的西班牙小馬正在用前蹄刨著地。但是那不是四匹，而是五十匹，另外還有几十個騎手。巴比康主席在他那三個同伴陪伴下，從旅館里走出來，看見自己落在這樣一支馬隊中間，起初感到非常詫异。他另外注意到每個騎手都背著一支馬槍，鞍囊里還插著手槍。這個武裝整齊的陣勢馬上從一個佛羅里達人嘴里得到了解答，那人對他說： “先生，這儿有賽米諾爾人。” “什么賽米諾爾人？” “在草原里流浪的野人，我們認為應該隨身保護你。” “嘿！”梅斯頓跨上他的坐騎，哺咕了一聲。 “不管怎么說，”那佛羅里達人又說，“這樣比較妥當。” “先生們，”巴比康說，“謝謝你們的好意，現在，上路吧！” 這支小小的隊伍于是立刻出發，消失在一陣塵土里。 這時正是早上五點鐘，太陽已經射出燦爛的光輝，溫度表上指著八十四度，但是海上吹來的微風減輕了炎熱的威力。 巴比康离開了但帕，沿著海岸向北面的阿里菲亞溪走了下去。這條小河在但帕下方十二英里的地方，流入希爾斯巴勒灣。巴比康和他的衛隊沿著小河右岸，向東攀行。 小灣的波浪很快地隱在土崗后面不見了，現在舉目望去，無非是佛羅里達的田野。 佛羅里達分為兩部，北部人煙比較稠密，不太荒涼，首府是塔拉哈西，另外還有一個叫做彭薩科拉的城市，是美國主要的海軍工厂集中地之一；南部介于美國和墨西哥灣之間，海水環境，只是一個受到墨西哥灣強大的海流侵蝕的半島，一個迷失于一群小島中間的地角而已，巴哈馬海峽的船只環繞著它川流不息地行駛著。這是“風暴灣”的前哨。這個州的面積共計三千八百零三万三千二百六十七英畝，必須從中間選定一個位于二十八度線另外一邊、适宜于進行實驗的地方，因此巴比康騎著馬，小心在意地察看著上質的結构和它那特殊的分布狀況。 佛羅里達是胡安·彭賽·台·萊昂于一五一二年复活節前的星期日發現的，那一天起初叫做“百花盛開的佛羅里達”，它那彼太陽烤焦的貧瘠的海岸地帶和這個美麗的名字不大相稱。但是走了几英里路之后，上質慢慢地改變，就覺得這個稱號對它來說是當之無愧了。土地被錯綜复雜的泉水、小溪、河流、池塘、湖泊割得一塊一塊的，使人恍若置身在荷蘭或者圭亞那。但是很明顯的，地勢越來越高，過了不久，所有的耕地都歷歷在目，那儿有南方和北方的各种植物，田野無邊無際，赤道的陽光和粘土里保存的水份都替這些庄稼出了一把力，最后，那儿還伸展著菠蘿、山芋、煙草、水稻、棉花和甘蔗地，一眼望不到邊，它們無优無慮地，毫不吝惜地眩耀著自己的財富。 巴比康看到地勢越升越高，仿佛非常滿意，梅斯頓問了他一句，他回答說： “高貴的朋友，我們最好在一片高地上鑄我們的哥倫比亞炮。” “為了离月球更近嗎？”大炮俱樂部的秘書大聲問。 “哪里的話！”巴比康笑著回答。“其實近几托瓦茲，遠几托瓦茲，能有多大關系呢，不過在高地上，我們的工作能夠進行得比較順利，我們用不著同水斗爭，這樣免得花很多錢去裝置長長的疏水管了，掘一口九百英尺深的井，可不能不考慮這一點。” “你說得不錯，”莫奇生工程師說，“掘井時應該盡同”能地避開水層，但是，万一遇到地下泉，那也沒有關系，我們用机器把它們抽干，或者疏導到別處去。這儿可不是阿爾士瓦的那种狹窄陰暗的井，在那儿、螺絲錐、鑽孔机、勘測鑽，總之，鑽井工所有的工具，都跟瞎子一樣，摸索著干活儿。 我們要在露天里，在光天化日之下工作，手里拿著丁字鎬或者鶴嘴鋤，再有地雷助力，我們很快地就干起來了。” “不過，”主席巴比康接著說，“假如地勢高或者土質好，使我們能夠避免同地下水斗爭的話，我們的活儿就能干得更訣，更出色，所以我們要找一個海拔几百托瓦茲的地方動工。” “對，巴比康先生，假使我沒有弄錯，我們很快就會找到一個合适的地方。” “啊！我真希望掘第一下，”主席說。 “我掘最后一下！”梅斯頓大聲說。 “我們會成功的，先生們，”工程師說，請相信我，高爾茲普林工厂是不會繳納延期交貨的罰金的。” “炮神巴爾勃在上！這話說得不錯！”梅斯頓連忙說，“你可知道，每天一百美元，一直到月球處在同樣條件下的時候，也就是說十八年零十一天，共計是六十五万八千零一百美元嗎？” “不，先生，”工程師口答，“我們不知道，也不需要知道.”上午十點鐘光景；這支隊伍已經走了十二英里路，肥沃的田野走完了，接著就是森林地帶。那儿散發著赤道地帶特有的濃酸的香气。在這几乎無法通行的密林里，叢生著石榴樹、桔樹、檸檬樹、無花果樹、橄欖樹、杏樹、香蕉樹、根莖祖壯的葡萄藤，它們的花朵和果實，在色彩和香气兩方面爭奇斗艷。在這些美麗的樹木形成的香气扑鼻的樹蔭里，有一個飛禽世界，它們唱著，飛著，色彩絢爛，其中特別引人注意的是食蟹烏，它們的巢好象首飾盒子，對這种珍貴的鳥儿來說，這倒也是很相稱的。 大炮俱樂部秘書梅斯頓和參謀置身在這瑰麗的大自然里，不能不贊賞它那無可比擬的美。但是巴比康主席卻好象對這些美好的事物無動于衷，他急急忙忙地走著，他討厭這樣肥沃的地方，甚至只是因為它太肥沃了；雖說對尋找地下泉水這門學問是一個門外漢，可是他卻好象感覺到腳底下有水，一直在尋找無可爭辯的干燥的特征，結果是白費力气。 這時候，大家一直在前進，必須涉過几條小溪，這倒不能說沒有一點危險，因為小溪里繁殖著身長十五至十八英尺的“凱依曼鱷魚”。梅斯頓勇敢地用他那可怕的鐵鉤子威脅它們，但是他只能引起河岸上的野蠻的居民：鵲鵬、水鴨、熱帶烏的恐懼。高大的紅鶴呆呆地望著他。 到了后來，連這些沼澤國的居民們也不見了，小樹稀稀朗朗地立在樹林里，在那無邊無際的草原里，成群受惊的鹿一轉眼就逃得無影無蹤：后來，几簇孤零零的大樹突然在草原中間出現了。 “總算找到了！”巴比康從馬登上站起來叫道，“瞧！這儿是松樹地帶了！” “野人地帶，”參謀接口說。 這時地平線上果然出現了几個賽米諾爾人。他們气勢洶洶地，騎著快馬跑來跑去，有的揮舞著長矛，有的用槍聲低沉的步槍射擊著，不過他們的行動僅限于示威，沒有引起巴比康和他的同伴們的不安。 巴比康他們來到了一個山石林立的高崗中央，這是一片沐浴在的人的陽光下的、占地數英畝的開闊地，這儿地勢隆起，面積相當大，似乎可以說，向大炮俱樂部的會員們提供了造哥倫比亞炮的各种必要條件。 “停！”巴比康勒住馬說。“這個地方在當地也有一個名稱嗎？” “它叫做亂石崗，”一個佛羅里達人回答。 巴比康二話沒說就下了馬，取出儀器，開始非常精确地測定他的位置：這一小隊人馬圍著他，鴉雀無聲地瞧著。 這時候，太陽恰好經過子午線。過了一會儿工夫，巴比康很快地報出了他測定的數字： “這個地方位于北緯二十七度七分，西經五度七分，海拔三百托瓦茲。依我看，這儿土質干燥，岩石很多，給我們的實驗提供了所有的有利條件，我們將要在這片高地上建造我們的倉庫、工場、熔爐和工人們的窩棚，同時也就從這儿，”他用腳頓著亂石崗高處說，“我們的炮彈將要從這儿飛入太陽系空間！” |
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