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皮博恩爵士躺在太師椅上絲毫不失文雅的姿態，掀起放在辦公桌上的各种紙張，打亂散放的報紙，摸摸他穿在身上的金黃色長絨便袍的口袋，又掏掏鐵灰色上衣的口袋，轉過頭來，微微皺皺眉，以加強眼神的威嚴。 這位大老爺不動聲色，通常只是有這种貴族方式，表達他的強烈不滿。 他的上身微微前傾，看似要俯下身去，瞧瞧大穗台布覆蓋到桌腿的桌下面，隨即又改變主意，屈尊伸手到壁爐角，按了按鈴， 貼身仆人約翰几乎立刻來到，停在門口。 “你看一看，我的皮夾是不是掉到桌子底下了。”皮博恩爵士說。 約翰俯下身去，撩起厚厚的台布，起來時還是兩手空空。 大老爺的皮夾子根本不在那下面。 皮博恩第二次皺了皺眉。 “皮博恩夫人在哪儿？”他問道。 “在她的房間里。”仆人答道。 “阿什頓伯爵呢？” “他在園子里散步。” “替我問候皮博恩夫人，對她說我希望能盡快同她談話。” 約翰來個原地向后轉——訓練有素的仆人在辦事中無需躬身施禮——他以机构的步伐走出辦公室，去執行主人的命令。 皮博恩爵士大人現年50歲，而他的高貴家族已延續了几個世紀，從來沒有辱沒門庭，喪失貴族資格的事情，他是上議會著名議員，從內心里怀念從前的封建特權，怀念有封地的時代、年金、自由地和庄園、高度的審判權，怀念他的祖先，以及每個效忠的人對他們的毫無保留的敬意。凡是爵銜抵不上他的人，凡是出身的家族不如他的久遠的人，在他的心目中，都同平民百姓、農奴仆役沒什么兩樣。他是侯爵，儿子是伯爵。至于從男爵、騎士或其他低等爵位，在他看來，几乎無權到真正貴族府的候客廳。他身材又高又瘦，臉刮得光光的，因慣做鄙夷之態而眼睛無神，話語又少又冷淡，皮博恩爵士堪稱高傲紳士的典型；這類紳士是在他們老貴族頭銜的外殼里鑄造出來的，幸而趨向消失，甚至要從大不列顛和愛爾蘭這貴族王國里消失了。 應當指出，這位侯爵是英格蘭人，而侯爵夫人是蘇格蘭人，二人門當戶對，決意永遠不從高位上下來，似乎是命運安排要留下血統高貴的子孫。有什么辦法呢？這是因為這些偉大种族的先祖，當初是用高質量的泥土捏成的。在他們想象中，上帝在神圣的天堂，一定要戴上手套接待他們！ 房門打開了，由于是一位高貴夫人進入會客廳，仆人要通報： “皮博恩夫人！” 侯爵夫人，對外講40歲，身材又高又瘦，臉頰瘦削，長發貼在兩鬢，嘴唇總是緊繃著，鷹鉤鼻子十分高貴，胸脯扁平，一對溜肩——她長這么大從未漂亮過，但是在舉上神態的高貴方面，在理解傳統和特權方面，皮博恩爵士絕找不到更般配的人。 約翰搬上前一把飾有徽章的扶手椅，等候爵夫人坐下，就退出去了。 高貴的丈夫以這种言辭表達： “請您原諒，侯爵夫人，我不得不請您离開房間，賞光到我書房來談一次話。” 兩位貴族老爺太太即使私下交談，也講這類話，請不必大惊小怪。這才是高雅。再說，他們接受了從前“扑粉的假發”紳士學校的教育。他們絕不肯降低身份拉家常，即狄更斯戲稱的“鸚鵡饒舌廢話多”。 “悉听尊便，侯爵，”皮博恩夫人回答。“您渴望向我提什么問題呢？” “是這樣一個問題，侯爵夫人，想請您幫著回憶一下。” “您請講。” “侯爵夫人，昨天我們去紐馬基特我們的attorney１萊伊德先生府上，是不是下午3點來鐘從府邸啟程的？” １英語，意為“律師”。 “L’attorney是聯合王國民事法庭的律師。” “不錯……昨天……下午。”皮博恩夫人答道。 “如果我記得不錯的話，我們的儿子，阿什頓伯爵，也与我們同車前往吧？” “他与我們同車前往，侯爵，他坐在前排的座位上。” “兩名跟班不是站在車尾嗎？” “對，照往常的規矩。” “話說到此處，侯爵夫人，”皮博恩爵士微微點頭贊同，又說道，“那您一定還記得，我帶了一個皮夾子，里面裝著材料，有關當地威脅要同我們打的這場官司……” “不公正的官司，當地居然這么大膽，這么放肆告我們！”皮博恩夫人接口道，并且加重語气講這句話，听來意味深長。 “這個皮夾子，”皮博恩爵士又說道，“不僅裝有重要的材料，還裝有要給我們律師的1百英鎊現鈔。” “您記得一點不錯，侯爵。” “您知道事情的經過，侯爵夫人。我們中途沒有下車，一直到紐馬基特。萊伊德先生在門口迎接我們。我向他出示了材料，要往他手里塞1百英鎊。他回答我們說，眼下他哪樣也不需要，還說一到該反擊當地這种企圖的時候，他就要登門拜訪……” “可惡的企圖，如果在從前，那就會被視為對領主權的侵害……” “也許您回來時，放在書案上了吧？” “我原也以為是這樣，侯爵夫人，我在這文件堆里找了，但是徒勞……” “從昨天起，誰也沒有來這里嗎？……” “有，約翰……貼身仆人，沒有理由怀疑……” “總應當謹慎點，對別人留心，”皮博恩夫人回答，“哪怕怀疑錯了。” “不管怎樣，”侯爵又說道，“皮夾子有可能滑到馬車座位下面……” “那么跟班就會發現，除非他認為那1百英鎊應當据為己有……” “一百英鎊，”皮博恩爵士說道，“万不得已，損失就損失了；可是，家族的那些材料，則規定我們對當地的權利……” “當地！”皮博恩夫人重复道。 “莫讓人感到，”這是爵爺府開口講話，“將這個區打入附屬的低下行列，其要求是可悲的，無需認真看待……” “那么，”她又說道，“万一根本沒有公道，……我們的官司打輸了呢……” “毫無疑問，這場官司我們肯定打輸，”皮博恩爵士斷言，“既然不能造出這些地契……” “這么說，挨著園子的上千英畝樹林，從金雀花王朝起就屬于皮博恩庄園，現在就要划歸地方啦？……” “對，侯爵夫人。” “這太可惡啦！……” “是可惡，就同在愛爾蘭對封建土地所有制的各种威脅那樣，要求‘自治’，要把土地歸還給農民，起來反抗地主！……哼！我們生活在一個奇怪的時期，如果總督不把土地同盟會的魁首絞死。維持好秩序，我就不知道，或者說，我太清楚事情會有什么結局……” 這時，書房的門找開了，一個少年來到門口。 “唔！是您，阿什頓伯爵？”皮博恩爵士說道。 侯爵和侯爵夫人見到儿子，總稱呼這個爵銜，從不疏忽；同樣，少年必須回答： “我這里問候您，我的父親大人！” 否則，他就認為忽略了他出身的全部禮儀。 說完，他就走向他母親大人，恭恭敬敬地吻了吻她的手。 這個14歲的貴族少年五官端正，卻是一副罕見的平庸相，而這种相貌，即使隨著年歲的增長，也不會增添几分活力和智力，這完全是一位侯爵和一個侯爵夫人的自然產物；這兩個人落后了兩百年，抵制現代生活的所有進步，是克倫威爾之前的真正托利派１是兩個冥頑石化的典型。這個少年，雖然被侯爵夫人嬌慣坏了，雖然庄園的仆人十分馴順，能滿足他最微不足道的任性，他還是在本族的本能驅使下，行為相當規范，從頭到腳都保持了伯爵的派頭。的确，他這年齡的品質，他一樣也不具備，沒有不假思索的善舉，沒有心靈的沖動，也沒有青春的熱情。 １英國歷史上的保守党。 他被教養成一個小先生，在接近他的人中間，他只看見低下的人，毫不可怜窮人，体育方面已經非常內行：騎術，打獵，賽馬，槌球游戲或打网球，樣樣精通，然而，他卻几乎完全蒙昧無知，盡管有六七位教師應聘給他上課也無濟于事。 出身高貴的這類貴少，注定要成為一個十分高雅又十分蠢笨的人，其數量固然呈減少趨勢，但如今還存在，阿什頓伯爵即是其中一員。 皮夾子的事儿也問了他。他還記得，他父親大人离開律師家時，手中拿著皮夾子，上車從紐馬基特走時，并沒有放進皮大衣兜里，而是扔在身后的一個靠墊上。 “您講這話有把握嗎，阿什頓伯爵？……”侯爵夫人問道。 “有把握，夫人，我認為皮夾子不可能從車里掉出去。” “由此可見，”皮博恩爵士說道，“我們回到庄園時，皮夾子還在……” “由此也應當得出結論，是被一名仆人拿走了。”皮博恩夫人補上一句。 這也完全是阿什頓伯爵的看法。他一點也信不過這些家伙，認為他們不是密探，就是竊賊，往往兩者兼之，應該像從前對待大不列顛的農奴那樣，拿鞭子抽他們。（他從哪儿知道在不列顛從前有農奴呢？）他最大的遺憾，就是侯爵和侯爵夫人沒有派一名貼身仆人，派一名馬夫也好，專門侍候他。有個專門的仆人，就可以手把手地調教了，等等…… 這樣講，就是要承認，脈管里流的是皮博恩家族的純血！ 總而言之，談話得出結論，皮夾子被人偷走，竊賊正是一名仆人，應當調查一番，稍有嫌疑者，就要立即交給警察，因為，皮博恩爵士既沒有高級裁判權，也沒有低級裁判權了。 談話至此，阿什頓伯爵按鈴喚人，不大工夫，管家就來見几位大人。 皮博恩爵士的管家斯卡萊特先生，是個假溫順的真典型，是個虛偽奸佞的小人，總擺出一副正人君子的樣子，卻受到庄園所有仆役的极大憎惡。他總是甜言蜜語，假仁假義，并甜蜜蜜，假惺惺地虐待手下人，既不生气，也不拿大，用利爪去愛撫他們。 他在侯爵、侯爵夫人和阿什頓伯爵面前，那副謙抑的樣子，活像教堂執事面對本堂神甫。 主人向他講述了事情的經過。無可怀疑，皮夾子放在馬車的一個坐墊上，還應當在那地方。 既然皮博恩爵士和夫人這么認為，斯卡萊特先生也就這么認為。馬車駛回來的時候，他恭恭敬敬地站在車門口，車廂里很暗，看不清皮夾子是否在侯爵所指出的位置上。 也許斯卡萊特先生本來想提個醒儿，皮夾子也許在路上遺失了……他還是把話咽回去了。這話意味皮博恩大人疏忽了。于是，他壓下這种怀疑，只是說皮夾子里一定裝有极重要的文件……這不是极其自然的嗎？因為皮夾子屬于……有幸屬于庄園主這樣一個重要人物。 “顯而易見，”侯爵肯定地說，“是讓人拿走了……” “偷走了，如果大人允許這么講的話。”管家加上一句。 “對，偷走了，斯卡萊特先生，不僅偷走一大筆錢，而且偷走能證明我們家族在本區權利的文件！” 本區竟敢申訴權利，對抗高貴的皮博恩府，這种無恥的行徑，在出身所享有的特權普遍受到尊重的時代，絕不可能發生，管家一想到這一點，就義憤填鷹，半舉起顫抖的雙手，兩眼垂視地面；斯卡萊特先生這時的表情和神態，誰沒有瞧見，誰就想象不出，一個偽君子裝模作樣的藝術達到多么絕妙的程度。 “不過，如果是偷走的……”他終于又說道。 “什么……如果是偷走的？……”侯爵夫人生硬地插一句。 “請大人寬恕，”管家急忙辯解，“我是說……既然是偷走的，那只能是……” “府里的一個人干的！”阿什頓伯爵接口道，他揚起手中的鞭子，擺出一副封建領主的姿勢。 “斯卡萊特先生，”皮博恩伯爵又說，“請調查一下吧，以便找到一個或几個罪犯，并要求司法干預，既然在庄園之內已不准執行家法！” “如果調查不出結果，”管家問道，“大人還要采取什么措施？” “府上所有人都辭退，斯卡萊特先生，所有人！” 管家听了這句回答，就退出去了；接著，侯爵夫人返回自己的房間，阿什頓伯爵則到園中看他的措犬。 斯卡萊特先生必須立即執行交給他的任務。他絲毫也不怀疑，皮夾子是從紐馬基特到庄園的路上，從馬車上顛出去的。這是明擺著的事，但是這就歸咎皮博恩大人的疏忽了。既然主子要求他确認為偷竊，他就确認是偷竊……要求他找出一個小偷，他就找出一個小偷……哪怕將听有仆人的名字寫在紙條上，放進他的帽子里，抽到哪個，哪個就承擔罪責。 于是，跟班、貼身仆人、女佣、廚師、車夫、馬夫，全召到管家面前。自不待言，他們全都聲稱自己是清白的，而斯卡萊特先生，盡管在這件事情上有自己的看法，他還是含沙射影，极其惡毒地向他們暗示，威脅說皮夾子若是找不到，就把他們送交警官。一個或几個小偷，不僅偷了一百英鎊，還拿走了在這場官司中确證皮博恩大人權利的真本……為什么就不會有哪個仆人出賣主子，去討好當地政權呢？……誰能證明自己不是被人豢養做內奸呢？……听好啦！抓住這個坏蛋，押送諾福克去服苦役就算他命大……皮博恩大人可是有權有勢，偷竊他這樣一位貴族老爺，就等于偷竊王族成員…… 斯卡萊待就是這樣數落，讓所有人接受他的審問。可惜的是，誰也不肯屈就，承認自己是罪犯；管家仔細調查完畢，就赶緊向皮博恩爵士匯報，沒有查出任何結果。 “這些人串通一气，”侯爵斷言，“誰知道他們不是分了贓呢？……” “我認為大人說得對，”斯卡萊特先生附和道。“我提出的每個問題，他們的回答都是一樣的。這就足以證明這些人串通好了。” “斯卡萊特，您搜查了他們的房間、他們的衣柜、他們的箱子嗎？” “還沒有。大人一定同意，沒有警官在場，我不可能有效地進行搜查。” “不錯，”皮博恩爵士回答。“派個人去坎特克……最好……還是您親自去。我要求調查結束之前，誰也不准离開府邸。” “大人的命令立即執行。” “警官也一定會想著帶几個人來，斯卡萊特先生……” “我把大人的意思轉告給他，他一定會滿足這种要求。” “您再去紐馬基特，通知一下我們的律師萊伊德先生，我要同他談談這件案子，在府里等他。” “今天就通知到。” “您這就走嗎？……” “立刻走。我要在天黑之前返回。” “很好。” 這場面發生在4月29日上午。斯卡萊特先生沒對任何人講去坎特克干什么，他只吩咐給他備一匹最好的馬，正要認鐙上去，忽听門房旁邊的側門鈴聲響起。 側門打開，門口出現一個十來歲的孩子。 他正是小把戲。 ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://www.cnread.net |
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