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淫心突起的賀豹暗暗地与陶宗商量，意欲劫掠這宗買賣，他別的財物一概不要，全給陶宗，單要李氏作個妻房，二人計議停當，又悄悄地通知了楊芳，楊芳因是雇工，不敢多言。 一路北俠游興甚濃，將近杭州時听人傳說道：“好了！杭州太守可算換了人，我們的冤枉可該訴了。”書中晚表，眾人談話間新任太守倪繼祖已為審清馬強一案微服私訪霸王庄。 仔細打听，北俠卻曉得此人，這才有了霸王庄北俠救太守。 你道太守是誰？讓我們慢慢敘來。只因春闈考試，皇帝命包丞相主考，待三場考完，御覽考卷中沒有包公侄儿，皇帝便請來包公詢問：“包愛卿，你家侄儿世榮為何沒有參加？” 包公對皇上說：“我因為受您之命主持考試，當然就該讓我的侄儿回避考試，因此不把他算在考生中。” 天子听了，反而不高興，對包公說： “我大宋國開科取士，是為國家選拔棟梁之才，讓賢能人士治理國家。你這樣做，一來國家失去選擇人才机會，二來世榮孩儿不能為國盡忠，此行不對呀！” 于是皇帝傳下圣旨，單獨為世榮主持考試，測其才學。世榮听了這個消息，非常高興。到了考試那一天，果然發現包世榮聰明過人，滿腹經倫，胸怀大志。龍顏大悅，欽點包世榮的傳臚，用為翰林院庶士。在金鑾殿上，包公叔侄磕頭謝恩。 不几天，皇帝布宴為親選翰林院學生慶功，大家歡樂了一場。瓊林宴之后，包公想起侄儿年齡已到，亟須完婚。于是給、皇上遞了一本給包世榮告假還鄉完婚的奏折，言明三個月后返京供職。圣上准奏，并賞賜了不少東西。 這一天，包世榮辭別了叔父，帶了鄧九如，穿了黃馬褂，衣錦還鄉，親族縣吏，地方豪紳，紛紛前來祝賀，一為世榮中舉皇上欽點，二為世榮与姑娘玉芝完婚。玉芝姑娘与世榮青梅竹馬，上學以前兩人隨父母往來走動，天天在一起玩，直到各自入了自家府上私塾，見面才稀少起來，后來一年逢節仍得一遇，但兩人感情日漸加深，每次相會都有談不完的話。 這种情緣讓世榮父母發覺，認為与玉芝姑娘訂婚沒什么不好，兩家僅僅是朋友往來，不是近親。這正合了年輕人的心愿。世榮長大后去找叔叔包公，接受社會鍛煉。玉芝姑娘在閨房之中繡花養性。 今有良緣佳期，可早日完婚，了結雙方相思之苦。洞房花燭夜，兩人傾訴衷腸，愿相敬如賓，結百年之好，白頭到老。夜深熄燈，軟床之上卿卿我我，互相撫慰，性潮起伏，水火交融。 包世榮婚期三個月，日子較長，暫且不表，卻說東京開封，只因杭州太守出現缺任，皇帝欽派了新中榜眼用為編修的倪繼祖。接了圣旨，倪繼祖非常高興，也感到責任重大，不敢遲延，先拜訪老師包丞相，包公勉勵了不少言語。倪繼祖一一謹記在心，然后告假還鄉祭祖，皇上同意他祭祖之后立刻赴任。 倪繼祖當此大任，他是何人，是哪個朱門大戶的儿子呢？這其中有諸多故事，我們不妨先來考究一番。 要講倪繼祖的故事，需先從他的出世講起。 二十多年前，揚州甘泉縣有一位飽學儒流，熟讀經書，文雅品端，此人名叫倪仁，自幼定了同鄉李太公之女為妻。什么聘禮呢？倪家有祖傳的一枝并梗玉蓮花，是個無价之寶，晶瑩光潤無比，拆開卻是兩校，合起來便成一朵。 倪仁視為珍寶，与未婚妻子各佩一枝。 待倪仁二十五歲光景，家父与他娶妻成家。李氏生得美貌，倪仁品學兼优，人們皆夸兩口郎才女貌，甚是般配。這對夫妻也知道珍惜感情，生活得和和美美，白天倪仁下地耕种，李氏在家縫補做飯，等丈夫歸來。晚上倪仁秉燭夜讀，妻子陪伴一旁，捶背研墨，兩人感情日密一日，漸漸地李氏肚子一天比一天大了起來，吃得愈來愈多，呼吸越來越粗。又過了兩個月，腹已有胎動，合家人甚是歡喜，估計离孩儿出世不遠了，家中不久能又添新丁。 這天，收到泰州親戚來信邀請夫婦前往居住，李氏感到行動不便，打算不去，可倪仁堅持要妻子陪伴，為了討丈夫歡心，李氏勉強同意前往，他們覺得水路平穩，免得李氏嘔吐腹痛。在碼頭租了船只，這船戶有兩個主人，一名雇工，主人分別叫陶宗、賀豹，幫閒雇工名叫楊芳。天下總是好人多，但也有不法之徒以從事生意為名謀人錢財。這陶宗賀豹就是做水面上生意的，凡是乘船客人有行李輜重露在他眼里，多數遭他們暗算，很少有逃過去的。 如今倪仁雇了他們的船，雖無沉重行李，但賀豹見李氏生的美貌，乳丰腰圓，沒看出是有身孕，以為李氏是有福之人，這個光棍覺得壓上去，似乎浮在海綿之上暄乎暄乎的，美夢使他不顧別人幸福，要拆散這對恩愛夫妻。 淫心突起的賀豹暗暗地与陶宗商量，意欲劫掠這宗買賣，他別的財物一概不要，全給陶宗，單要李氏作個妻房，二人計議停當，又悄悄地通知了楊芳，楊芳因是雇工，不敢多言。 一天，船行到了揚子江，有一幽僻之處，乘他們夫婦不備，二賊子將倪仁拋向水中，這倪仁是旱鴨子，不習水性，揚子江水深流急，不一會倪仁力气用盡，喝了几口水便沉了下去。陶宗收了行李，賀豹便來逼勒李氏。李氏哭訴道：“我怀孕已有九個多月，分娩日期已經不遠，即使成親，也得待孩子出生以后再說。” 那賀豹本來不依李氏，伸手把她抱住，一雙大手在她身上亂摸。李氏又哭又鬧，楊芳于心不忍，在一旁勸賀豹行個方便，他老老實實地言講：“她丈夫已死，難道還怕她飛上天不成？” 賀豹听了也覺無奈，李氏肚子便便，干什么都不方便，只能等等再說，暫時作罷。 楊芳是個心地善良，同情別人的漢子，他見此情景，心里暗想：“他們作惡，將來必有事發的那一天，難免把我拉進去陪著蹲監。再者看這婦人哭得可怜，我何不想想辦法呢？”想罷，他便沽酒買肉，慶賀他們一個得妻，一個發財。二人見他殷勤，一齊說道：“何若要叫你費心呢？你以后真要入伙，我等按三七与你股份，你說好嗎？” 楊芳听了心里暗想：“似你等這樣行為，慢說三七股份，就是全給我楊芳，我也是不稀罕的。”他雖這樣想，卻故意答道：“如若二位肯提攜于我，那當然好。”說罷便殷勤勸酒。不大一會儿，就把二人灌得酪配大醉，橫臥在船頭之上。楊芳見机會到了，便悄悄地告訴了李氏，讓她在此上岸，一直往東走，過了樹林，有個白衣庵，他姑母在這廟出家，那里可以安身。 此時天已五鼓，李氏上岸，不顧高低，拼命往前奔逃，忽然她感覺一陣肚痛，心里暗說：“不好了！我是臨月身体，若要分娩，可怎么好？” 正思索時，肚中痛得一陣強如一陣，只得勉強奔到樹林，安身于樹蔭下。不多時，就分娩了，喜得男儿，連忙脫下內衫，將孩儿包好，胸前別了那半枝蓮花，不敢留戀，以免悲傷上來，气力全無，只得將小儿放在樹木之下。她懼怕那賊人追來受辱，匆忙往東奔逃，上廟中去了。 船工楊芳慈心大發擅自放了李氏，心里十分暢快，一歪身也就睡著了。他剛剛睡了一會儿，就覺得仿佛有人在他耳邊對他說：“你還不快走，等待何時？” 楊芳從夢中醒來，看得四下無人，但見殘月西斜，疏星几點，自己暗想：“剛才明明有人呼喚，為何醒來竟無一人呢？”其實，他雖做了放人之事，但仍懼怕陶宗、賀豹二人，神經緊張到极點，自會急中生智，逢凶化吉，他再看陶、賀二人酣睡如雷，又轉而想道：“不好！他二人若是醒來，不見了美人儿，難道就罷了不成？不是埋怨于我，就是四下搜尋。那時將婦人訪查出來，反為不美。有了，不如我給它來個溜之乎，等到他二人醒來，必說我拐了婦人遠走高飛，也免得他等搜查。”楊芳主意已定，東西一概不動，只身上岸，一直奔白衣庵而來。 到了庵前，天已亮了，上前扣門，出來了個老尼，隔門問道：“施主是哪一位？” 楊芳認出是自己姑母，就悄聲回答：“姑母請開門，是侄儿楊芳。” 老尼開了山門，帶他來到客堂，沒等雙方坐下，楊芳就著急地問：“姑母，可有一個婦人投在庵中嗎？” 老尼問：“你是什么意思？” 楊芳便將灌醉二賊，私放李氏的話，說了一遍。老尼合掌念一聲“阿彌陀佛”，道：“救人一命，胜造七級浮屠！惜乎你為人不能為徹。說來你也沒有什么過錯，只是她有一點血脈失于路上，恐將來斷絕了丈夫祖上的香火。” 楊芳追問情由，老尼便道：“那婦人已投在庵中，她言講在樹林內分娩一子，若被人撿去，尚有生路，倘若遭害，便斷了丈夫香火，深為痛惜。是我勸慰再三，應許一會儿陪她找尋，她才停止了悲啼，現在后面小院內休息呢。” 楊芳听了，對姑母言講：“既然如此，我就替他找去。” 老尼囑咐道：“你要去尋找，她的孩子有個標記，胸前有枝白色玉蓮花，有此物者就是她的儿子。” 楊芳謹慎地記在心里，离開了白衣庵，到了樹林，看了一番，并無蹤跡；暗暗訪查了三天，才得到了實際音信。 离白衣庵五里之遙，有一個倪家庄。庄中有個倪太公，因五更起來去岭上赶集，騎著毛驢路過樹林，不成想那毛驢就不走了。倪太公感到詫异，忽听小儿啼哭，連忙下驢一看，見有個小儿被用衣物裹好放在樹木之下，衣服上別有一枝白色玉蓮花。老漢思索明白，万物皆有靈性，新生嬰儿未受人的教誨，其哭聲可以与動物溝通，我那驢儿明白小儿哭聲中有求救之意，就停下來讓我救他。 倪太公家道殷實，有良田几十畝，雞鴨牛羊滿院，就是膝下無儿無女，盼星星盼月亮，半生已過，還是未得一子。今天看了這位小公子，好生歡喜，連忙打衣襟將小孩儿揣好，也顧不得了赶集，連忙乘驢轉頭回家中。妻子梁氏想盡千方百計不能怀上孩子，怀里空著心里麻煩，見同齡的女人扶養大的孩子都該上學讀書了，覺得自己低人一等。 梁氏見了丈夫出門不大功夫又回來，迎上去問他何事。倪太公笑哈哈地把怀中的孩儿抱出來遞給梁氏，并講了拾到小娃娃經過。梁氏打開包儿一看還是個男孩，這回倪家有后繼人了，夫妻二人歡喜非常，就起名叫倪繼祖。他們哪里知道這小儿的本性也姓倪呢？這也是天緣湊巧，姓倪的根芽就被姓倪的撿去。 俗言語：“若要人不知，除非己莫為。”沒有不透風的牆，那日倪太公得了儿子，家中天天傳出“哇哇哇”的哭聲，四鄰八家早已有人知道，賀喜的不斷。又有推荐乳母的，倪太公家道殷實，不愿讓干儿子受委屈，就給他請了乳母。大家今日你來，明日我往。都要給倪太公慶賀。太公難以推辭，只得備了酒席請鄉党父老。這些鄉党父老也備了薄禮前來作賀。 正在應酬之際，只見又是兩個鄉親領來一人，約有三旬年紀，倪太公卻不認識，問道：“這位先生是誰？” 二鄉老回答道：“此人是我們素來熟悉的，因他無處安身，聞得太公得了小相公，他情愿与太公作個仆人，就是小相公大了，他也好好照看，他為人最是朴實忠厚的。老鄉親看我二人份上將他留下吧。” 倪太公道：“收他一人所費無几，何況又有二位老鄉美意，留下就是了。” 二鄉老道：“還是老鄉親爽快。你還不過來致謝太公，太公呀您就給他起個名儿吧！” 倪大公說：“仆人總要誠于主人，就叫他倪忠吧！” 原來此人就是楊芳，因同她姑母商量，要照顧此子，故要投到倪宅；正好認識倪家庄上二位鄉老，就托他們趁著賀喜，順便推荐。楊芳听見倪公不但留下，而且起名倪忠，便向上面叩頭：“小人倪忠与太公爺叩頭道喜。” 倪太公甚是歡喜。倪忠便殷勤張羅家務，不用吩咐，這樣倪太公就省了好些心。從此倪忠就在倪太公庄上，更加小心留神。倪太公見他忠心朴實，各种事都可托付于他。并且倪忠也沒有不盡心費力去做的，這樣倪太公得了個好幫手。 一天，倪忠對太公說：“現如今小官人已有七歲多了，天資聰明，何不教他讀書呢？” 太公道：“我正有此意。這里的東村有個老學究，學問頗好，你就選定日期，親自送他去入學吧！”于是定了先生，倪繼祖入學讀書，每日都是由倪忠護接護送。倪忠心里邊也挂念李氏，時常到庵中看望，只是每次都瞞過倪繼祖。 剛念了有二、三年光景，老學究便轉荐了一個儒流秀士，是濟南人士，姓程名建才。老學究對太公說：“令郎乃國家大器，非是老漢可以造就的。若是跟從我的朋友程建才讀書，將來必有成就。” 倪太公听了有些遲疑，倒是多虧倪忠攛掇，“小官人頗能讀書，既承老先生一番美意，荐了這位先生，何不叫小官人跟著學學呢？”太公听了，只得應允，便將程先生請來訓誨繼祖。繼祖聰明絕頂，過目不忘，把個先生樂得了不得。 光陰茬再，日月如梭，轉眼間繼祖已經十六歲，程先生對太公說：“叫倪繼祖去參加科考吧！”太公還是鄉下人心理，不敢望子成龍，倒是先生著急，不理會太公，叫倪繼祖報名去赴考，果然高高地中了生員。太公很高興，用厚禮酬謝了先生。自然鄉鄰又是賀喜，應接不暇。 又是一次，程先生出門訪友。倪繼祖也要出門閒游閒游，稟明了太公，太公叫倪忠跟隨。主仆二人信步行來，路過白衣庵，倪忠對繼祖說：“小官人，此庵有小人的姑母在此出家，請進去歇歇吃茶，小人順便探望探望。” 倪繼祖道：“我長這么大從不出門，今日走了許多的路，也覺得乏了，正要歇息歇息。” 倪忠上前叩門，老尼出來迎接，見來了小主人，就惊奇地說：“不知小官人到來，未能迎接，請多多原諒。”大伙走入庵內，老尼讓人帶二人到客堂喝茶。 早在倪忠初進入太公家門的時候，曾來庵中拜訪姑母已把情況告訴了姑母，老尼便告訴了李氏夫人，她也就放下心來，暗暗念佛，保佑儿子平安。待彌月之后，她便拜了老尼為師，每日在佛像前誠心忏悔，紀念丈夫与祝福儿子，無事再也不出佛院之門。 今天倪家主仆二人來訪，李氏并不知道，她上午去了大殿禮拜，剛回來，卻忘記了關小院之門，恰好倪繼祖歇息了片刻，便到處閒游，看見這院內甚是清雅，信步來到院中，李氏听得院內有腳步聲響，連忙出來一看。她不看時則已，看了時不由得一陣心痛，貫徹骨髓，登時落下淚來。因為她看見了倪繼祖的面貌舉止，儼然与倪仁一般，自然触景生情，痛憶往事。誰知倪繼祖見了李氏落淚，也是奇怪，他只覺得眼眶發酸，扑籟籟就淚流滿面了，不能自禁，看來母子連心，曾一脈相通，心電感應。 他二人正在拭淚，只見倪忠与他姑母到了。倪忠對繼祖說：“官人，你為何啼哭？” 倪繼祖回話說：“我何嘗哭來？”嘴內雖如此說，聲音尚帶悲哽，倪忠又見李氏在那里落淚，看了這番光景，他也不言不語，拂袖拭起淚來。只听老尼道：“善哉！善哉！此乃天性，豈是偶然。” 倪繼祖听了此言，詫异道：“此話怎講？” 只見倪忠跪倒謝罪說：“望乞小主人原諒老奴隱瞞之罪，小人方敢訴說。” 小倪繼祖，見他如此，已惊得目瞪口呆。又听李氏悲悲切切說：“恩公快些請起，休要折受了他，不然我也跪下了。” 倪繼祖好生納悶，連忙將倪忠拉起，問道：“這究竟是怎么回事？快些講來。” 倪忠便把怎么長、怎么短，述說了一遍。他那里說，這里李氏已然哭了個聲哽气噎。倪繼祖听了半晌，還過一口气來，說：“我倪繼祖活了十六歲，不知生身父母有如此苦處！”連忙向李氏扑去，抱住李氏，放聲大哭，老尼与倪忠勸慰多時，母子二人才止住悲聲，只听李氏吩咐道：“自蒙恩公搭救之后，我在此庵中已十五載，沒想到孩儿今日長大成人。今已相見，為娘如在睡夢里，自已反倒不能深信。我問吾儿，你可知當初表記是何物？” 倪繼祖听了此言，惟恐母親生疑，連忙從自己貼身內衣之中掏出白玉蓮花，用雙手捧上，李氏一見蓮花，“噯喲”了一聲，身体往后一仰，要昏過去，這正是自己佩帶之物，又与小儿分別時作了信物表記。雖十五年未見，一見如初，她焉有不激動之理！ 李氏見了蓮花，睹物傷情。想當初自己与倪仁相公戀愛之時，花前月下，海誓山盟，白頭偕老。沒成想，丈夫未睹孩儿出世，就含冤而去。她自己又未能親手撫養儿子，愧對丈夫一片愛心，又有傷風雅，李氏越想哭得越痛。 倪繼祖与倪忠商議，把李氏接往庄里居住。李氏听了連忙止住悲聲，說道：“吾儿体要妄想，為娘的再也不染紅塵了。原想著你爹爹的冤仇，今生再世也不能報了。不料倪氏門中有你根芽，只要吾儿好好讀書，得了一官半職，能夠与你爹爹報仇雪恨，為娘的平生之愿也就足矣。” 倪繼祖見母親不肯上庄，便哭著跪下說：“孩儿不知親娘，也就罷了；如今既已知道，也容孩儿略盡些孝心。就是孩儿的收養父母不同意，自有孩儿懇求哀告，何況我那父母也是好善之家，如何不能容留孩儿親娘呢？” 李氏聞听，搖頭歎息道：“言雖如此，但我自知罪孽深重，一生忏悔不來。倘若再墮俗緣，惟恐不能消受，反要生出災難，那時吾儿豈不后悔？” 倪繼祖听了母親的話，意志更加堅定，心堅如盤石，毫無回轉之意，便放聲大哭說：“母親既然如此，孩儿也不想回去了，就在此侍奉母親。” 李氏嚴肅起來，整了整衣服說：“你既然知道，讀書要明理，俗言‘順者為孝’，為娘的雖未撫養于你，難道你不念生育之恩，竟敢違背母愿嗎？話再說回來，你那父母撫養你十五年，好容易養得你長大成人，你未能報答万分之一，又怎能做那負心之人呢？” 一席肺腑之言說得倪繼祖一言不發，只有低頭哭泣。 李氏心下為難，猛然生出一計來，須如此如此，這小冤家方能回去。她想好了，對儿子說：“孩儿不要啼哭。我有三件事，你要依從，逐件辦妥，為娘的必隨你去，如何？” 倪繼祖連忙問道：“是哪三件事呢？請母親明說。” 李氏不慌不忙對儿子說：“第一件，你從今后須要好好攻讀書卷，務必要得了一官半職；第二件，你須將仇家拿獲，報你爹爹雪恨；第三件，這玉蓮花乃倪家祖傳遺留，原是兩個合成一枝，如今你將此枝仍然帶去，須把那一枝找尋回來。三件事齊備，為娘必隨儿去。三事之中，倘缺其一，為娘的總也不會隨你去的。”說罷，又囑咐倪忠說：“恩公一生追求忠義，我也不用饒舌。如果思公能始終如一相扶持，這便是我倪氏門中不幸中之大幸了。你們速速回去吧！省得你那父母在家盼望。”李氏將話語說完，一摔手回后邊房中去了。 這里倪繼祖還是不肯回轉，還是倪忠連攙帶勸，真是一步一回頭，好容易攙出院子門來。老尼在后面相送，把倪繼祖又諄諄教導了一番，主仆二人才离了白衣庵，直奔倪家庄而來。二人在路途之中，一個是長吁短歎，一個是婉言相勸。倪繼祖邊走邊說：“剛才听母親吩咐了我三件事，仔細想來，做官不難，報仇也容易，只是哪白玉蓮花該往何處找尋呢？” 倪忠非常迷信神靈，又處世經驗丰富，對繼祖說：“据老奴看來，物之隱現自有定數，卻倒不難；還是做官較難。所以官人以后要好好讀書，這才是最要緊的呀！” 倪繼祖感情用事地說：“我有像海洋一樣深的仇，焉有自己不上進呢？老人家体要憂慮。” 倪忠說：“官人如何這等呼喚？不怕折了老奴的草料。”倪繼祖說：“你甘屈人下，全是為我著想。你對我倪家恩重如山，我如何以仆從相待！” 倪忠道：“言雖如此，官人若當著外人，還要照常，不可露了形跡。” 倪繼祖今年十六歲，心智也是不少，只听他對倪忠說：“逢場作戲，我是曉得的。還有一宗，今日之事，你我回去千万莫要泄露，待功名成就之后，大家再為言明，是不是這更好呢？” 倪忠听了，十分滿意，對繼祖說：“這不用官人囑咐，老奴十五年光景皆未泄漏，難道此時倒隱瞞不住了？” 兩人說著話，很快就來到自家庄前。倪繼祖拜見太公和梁氏，還像往常一樣，親親熱熱。由于倪繼祖一心思想著報仇，奮志攻書。又過了兩年，這一年春天又是大考的時節，倪繼祖又与程先生商議，打點行裝，准備由程先生陪著一同赴京考場，并把這事同倪太公講了。太公一一應允。誰知到了臨期，程先生病倒，竟自“嗚呼哀哉”了。因此倪繼祖只得帶了倪忠，悄悄到了白衣庵，別了親娘，又給老尼留下銀兩，使二人生活不斷改善。然后主仆一同進京，這才有會仙樓遇見了歐陽春，丁兆蘭一回事。 自接濟了張老儿之后，在路上又走了半個月，這天東京就在眼前。這年春天京城繁華無比，車水馬龍，熙熙攘攘，十分熱鬧，南北口音交相混雜，大家皆為一定目的到這里辦事。主仆二人可算開了眼了，天下竟有這么大的城市，這么多的人口，這么宏偉的建筑群。 他們倆租了一家僻靜之所，等待考試到來，考期就在明天，二人早早安歇，養足精神。第二天，倪繼祖上得考試，看了題目，揮筆作答。半個月后。二人又一同來翰林院外看榜，倪忠一眼看見倪繼祖中了第九名進士，這下可把主仆二人高興坏了，午飯時刻他們進了一家飯庄，繼祖請倪忠大吃大喝一場，并赶快修書一封，讓落榜回鄉的兄弟捎回去，請家里只管放心，儿子已中榜，待殿試完畢就可以衣錦還鄉了。殿試那天，滿朝文武都來旁听，皇上要親自出題复考，輪著繼祖了，只見他出口成章，言之成文，胸怀寬廣，志在四方。皇帝龍顏大悅，欽點了榜眼，派任翰林院作編修，等官場有了空缺可以補缺做官。 倪繼祖在金鑾殿上謝了皇上恩情，回頭到翰林院報到，他一絲不苟的工作，換得主管在皇帝面前的美言。 可巧杭州太守出缺，皇帝与翰林主管一商量，決定讓他到地方任職，這正合繼祖之意。主仆二人，好生歡喜，又拜別包公。包公又囑咐了好些話，講了為官之道。繼祖心里明白，如不是包公主考，像自己這樣的窮書生，是不能中榜的。因此衣錦還鄉時，先謝了包公，然后回家拜別父母，他們二人覺得時机一到，就向太公、太母稟明了認母之事。太公梁氏本是好善之家，听了非常高興，大伙一同來到白衣庵，打算把李氏接到庄中同住。 李氏沒有答應，一來因孩儿即刻赴任，來家中住著反倒不便，二來自己心愿未全部實現，所以決定暫不前往，仍在白衣庵中与老尼同住，現在兩人已形影不离，朝夕相伴，無話不談了。 倪繼祖沒有法子，只得安置妥當，先去上任；等接過官職，并把另外兩愿圓了。再來迎接母親，那時母親也就沒什么可說的了。 簡短地在此接前文提上一句，他們剛一接任，就收了無數的冤狀，細細看來，全是告霸王庄馬強的。 你猜這馬強是誰？原來就是一個地方潑皮，財大气粗，是太歲庄馬剛的同族宗弟，馬剛這個人在前文已經提到，這里不表。馬強与馬剛一樣倚仗朝中總管馬朝賢是他叔父，便無所不為。他霸田占產，搶掠婦女，家中蓋了個招賢館，接納各處“英雄豪杰”，但所來之人魚龍混雜，泥沙俱下，地方無賴光棍奔他家的可算最多。其中也有一、二個豪杰，是因為無處可去，暫且栖身，看馬強的動靜。這些賢士在江湖上略有名气的人有：黑妖狐智化，小諸葛沈仲元，神手大圣鄧車，病大歲張華，賽方朔方貂，其余的無名小輩不計其數。這些人每日里舞劍弄槍，比刀對棒，吵吵嚷嚷鬧個不得了。馬強這樣發展，一來二去，聲气大了，連襄陽王趙舜都与他交往起來。 其余的小字輩中，獨獨有一個小英雄，心志高傲，气度不俗，年紀在個十四五歲，姓文名虎。已在招賢館內做了個館童。他見眾人之中，只有智化是個豪杰，而且本領高出常人之上，便時刻小心，諸事留神，敬奉智化為師，還真讓黑妖狐喜歡上了，便把他暗暗的收作徒弟，悄悄傳他武藝。 這個艾虎，心机活變，一教便會，一點就醒，不用一年光景，學了一身武藝。他卻時常悄悄地對智化說道：“您老人家以后不要勸我們馬強員外了，這樣做不但白費唇舌，反倒招來某些人背地里抱怨。何況馬強根本不听，說你老人家忒膽小了。他認為，‘附近百姓都是魚肉，我不吃白不吃，自家老婆身上那東西不好使了，弄進去像軋在棉花團里，不夠刺激，這一帶是出美女的地方，我身為庄主搶几個姑娘有什么要緊！如果都像智化小子害怕起來，將來還能干什么大事呢？’你老人家自己想想，跟這些亡命之徒能爭出什么理來呢！” 智化听了不以為然，口里說道：“你莫多言，我自有道理，天下男女是一對一生的，如他馬強多占了去，別的男人要終生作光棍的，想來是何等痛苦呀！” 他師徒二人只顧背地里閒談，不知招賢館這幫人又生出事端來了。 原來馬強的惡奴馬勇奉命去村外討債，回來后對馬強獻功討好說：“主子，欠我們眾多債務的翟九成家道艱難，可以說分文皆無，是不是就算了呢？”這小子邊說邊用眼掃著馬強的臉色。 只見馬強听了將眼一瞪，對馬勇下令：“沒有就罷了？不成！急速將他小老儿送縣衙處理。” 馬勇笑哈哈走到員外身邊，將嘴巴湊近馬強耳邊根悄悄說道：“員外不必生气，其中卻有個极好的事情，剛才小人去到他家討債，他讓小人進得屋去，對小人苦苦哀求。我不愿看他，眼神往炕上一瞧，沒想到炕上坐著一個如花似玉的女子，那樣的好看，粉里透白的臉蛋，丰滿的大美胸，細長的美腿，眼珠儿黑溜溜像個水汪汪的大葡萄。我不敢多看，只看了一眼便不看了，問老頭這女人是何人。翟九成說是他外孫女，名叫錦娘，我看應該叫金娘，千金難買呀，我又問他，既是你外孫女儿，為何留在你家与你一個孤老頭子相依為命，會不會是你的小老婆。他故作沉穩地對俺說，可別這樣亂說，只因女儿、女婿早年亡故，留下外孫女無依無靠，自小由他扶養，今年已交十七歲。這翟九成全仗看她作些針線，將就度日。” “我還記得員外曾吩咐過小人，叫俺細細打听，如有美貌女子，立刻回稟。据小人看，這個妙齡女子，真算是百里挑一的美人了。” 這一席話，只說得馬強心痒難搔，恨不得立時得到她，發泄身上的火气。既有了新的目標，登時樂得兩眼連個縫儿也沒有了，立刻派惡奴八名，跟隨馬勇，到翟九成家將錦娘搶來，抵銷欠帳。 馬勇領命去辦，馬強老東西在招賢館立等，惡賊便向眾人夸耀道：“今日我有大喜了，你等只說前次那女子生得美貌，哪里知道還有比她更貌美的呢！待會儿人來了，叫你們開開眼。” 眾人听了，便有几個奉承起主子來：“這都是員外福气造化，我們如何敢比！這喜酒是吃定了。” 其中也有人嘲弄馬強，用話打趣他：“美女來了好雖好，只怕叫后面娘子知道了，那又不好了。” 馬強聞听此言哈哈大笑道：“你們吃酒時，作個雅趣，不要吵嚷了。” 說話間，馬勇回來稟報：“錦娘已到。” 馬強吩咐：“快快帶上來。” 果然不一會儿有一個裊裊婷婷女子，身穿朴素衣服，頭上也無珠翠，哭哭啼啼來到廳前。馬強見她雖然啼哭，那一番嬌柔艷媚的体態，真令人見了心跳，兩只丰乳隨著抽泣聲，歡蹦亂跳，真是好玩，吸人魂魄。馬強見了這番情景，不由笑逐眼開，口中說道：“這女子不要啼哭，你要好好依從于我，就會有享不盡的榮華，受不盡的高貴。你只管向前些，不要害羞。” 馬強污語安慰，心里早想，待會儿讓婆子丫環帶她去浴室沖洗沐浴，再用紅綢綾裹了，送到我的臥室，自然會有回味無窮的享受。 他正在做迷夢，忽听錦娘厲聲道：“你這惡賊，無故的搶掠良家女子，是何道理？奴今到此，唯有一死而已，還講什么榮華富貴！我就向前些，讓你看個明白。” 誰知錦娘向前走了几步，將手一揚，一把利剪直奔惡賊飛來。馬強見勢不好，把身子往旁邊一閃，唰的一聲，剪刀走空扎在椅背上。馬強大吃一惊，不想這等柔弱女子還有些剛強之風，他“噯喲”一聲，由喜轉怒，大叫：“好個有眼不識泰山的賤人！” 吩咐惡奴將錦娘拖往地牢關押。惡賊馬強當著眾英雄丟丑，面子上無光，也就罷了，如在一人獨處時他反要沖上去，把錦娘抱住，揉她個不能自己，玉戶洞開，遂了自己心愿。此時只能是把一團高興掃淨。馬強搖頭晃腦，唉聲歎气与眾人飲酒銷悶。 錦娘的外公因庇護外孫女，被惡奴拳打腳踢，亂打一頓，雖然也盡力掙扎，還是因寡不敵眾，讓馬勇這伙人把錦娘搶去。老漢只急得跺腳捶胸，嚎啕不止。眾鄉鄰叫來地保，地保懼怕馬強勢力，不敢出面，拋出一句：“新來太守清明，你可前去訴冤。”就不管了。 哭夠多時，翟九成檢點了一下，獨獨不見了剪子，暗地里說道：“不用說，是我外孫女帶去了，到了那里好以死相拼。” 老漢赶忙出門來追去，一路探望左右，不見錦娘半點影子，估計到了霸王庄，自己又不敢進去，進去后一哭二鬧，反讓錦娘為自己吃更多苦頭，錦娘聰明伶俐，她會想個法子，護了自己玉体，不受凌辱，他日出來還可以清白做人嗎！ 想到這里，老漢垂頭喪气回來，見路旁有棵垂柳，他又無了气力，就席地而坐，一邊歎息又是一邊思想：“自我女儿女婿亡故，留下這條孽根，我原來打算將她撫養長大，聘嫁出去，了卻一生心愿，我老頭不能動時，也有個人伺候。誰知平地生波，竟有這無法無天之事。再者，錦娘一去，不是將惡賊一剪扎死，她也會自殺其生。難道馬強就饒了老漢不成，說不准還會再來逼債。 “錦娘呀，我的儿，你死了，不消說了，我這撫養之勤勞俱要付于東流。我命苦的女儿呀，你們在哪里，快顯顯靈气吧！” 翟九成越想越急，越急越怕，忽然他把心一橫，心中暗道：“噯！眼不見，心不煩，莫若死了干淨。” 老漢站起身來，找了棵柳樹，解下絲絛，就要自縊而死。 忽听有人說道：“老丈休要如此，有什么事不能對我說一說的呢？” 翟九成回頭一看，見一個大漢，碧眼紫須，像個俠客仙人正是北俠歐陽春，老漢如同見了救星，連忙上前哭訴情由，口口聲聲說自己無路可活，難以對得住去世的女儿女婿。 北使歐陽春听了老漢的話，說道：“他如此惡霸，你為何不告他去？” 翟九成知道俠客從外地來，不知深淺，就連忙解釋說：“我的爺！告他談何容易！他有錢有勢，而且聲名在外，誰人不知，哪個不曉，縱有呈子，縣里也是不准的。” 北俠知道地方縣官懼怕豪紳，不能秉公執法，為民作主，就對老漢言說：“不是在這里告他，是叫你上東京開封府去告他。” 翟九成听了忙說：“哎呀呀！更不容易了。我這里到開封府，路途遙遠，如何有許多的盤費呢？” 北俠道：“這倒不難，我這里有白銀十兩，相送如何？” 翟九成老漢感激涕零，致謝說：“萍水相逢，如何敢受許多銀兩。” 北俠一副大義凜然的模樣，毫不客气地對老漢說：“這有什么要緊呢！只要你拿定主意，排除艱難，找到開封府，包管此恨必消。” 說罷，從皮兜內摸出兩個銀錁，遞与翟九成。翟九成便拜倒在地，給北俠磕頭，北俠連忙把他攙起，恁能讓如此朴實的老漢給自己磕頭呢！ 兩人正在談話，只見那邊過來一人，手提馬鞭，似乎听見了他們的對話，對老漢說：“你何必舍近求遠呢？新任太守极其清廉，你何不到他們那里去告呢？” 北俠細看此人，有些面善，但一時想不起來。又听這人說：“你如要告時，我家主人与街中相熟，頗為可托。你不信，請看那邊林下坐的便是他。” 北俠先挺身往那邊一望，見一儒士坐在那里，旁邊有馬一匹，不看則可，看了時倒抽了口气，暗暗說：“這不好！他如何這般情景？霸王庄能人极多，倘然識破，連性命也保不住了。我又不好勸阻，只能暗中助他一臂之力。”想罷對翟九成說：“既是新任太守清廉，你就托他主人便了。” 說罷，回身往東去了。 你道那儒士与老仆是誰？ 原來就是倪繼祖主仆，北俠因看了倪繼祖，方想起老仆倪忠來，認明無疑，他便躲開。倪忠帶了翟九成，來見倪繼祖，太守細細的問了一番，并給他寫了一張呈子，翟九成本想歡天喜地回家，打算次日五更天就要起身赴府地告狀。 誰知冤家路窄，馬強因錦娘不從，好好一塊肥肉吃不到嘴內，把她下在地牢，飲酒之后，心情不爽，更不愿去后院見自己婆子，便又帶了惡奴，騎著高頭大馬出來，不曾想迎頭碰見了翟九成。 翟九成一見馬強及其背后惡奴，想起搶親一幕，膽子都嚇破了，轉身就跑。馬強一疊連聲叫“拿”。惡賊抖起威風，追將下去。 翟九成是上了年紀之人，沒跑多久，就已被惡奴揪住，連拉帶扯，帶到馬強的面前。馬強問道：“我罵你這老狗！你叫你外孫女用剪子刺我，真是吃了熊心豹子膽，敢在老子頭上動手，要得嗎？她沒刺著我，已被我關在地牢內。她的玉戶早被我打開，讓她陪我到死，生儿育女，你老若是能勸她回心轉意，保你除卻債務，分得田地，養老送終。” “我正要差人找你，你見了我，不知請罪，反倒要跑，你說有多可惡！” 惡賊原打算拿話語嚇唬嚇唬翟九成，要他陪罪，好叫他們說服錦娘依從自己。不想老漢耿直，對馬強恨之入骨，气憤填膺，气喘吁吁道：“你這惡賊，硬搶良家婦女，還要我向你請罪！我恨不能立時請來青天，除你惡賊，了卻冤恨，方遂我心頭之愿。” 馬強听了，圓瞪怪眼，一聲呵叱：“噯呀，好老狗！你既要青天，必有上告之心，想來必有冤狀。”只听說了一聲“搜”，惡奴等上前扯開衣襟，便露出一張紙來，連忙呈与馬強。惡賊看了一遍，一言不發，暗想：“好利害狀子！這是何人与他寫的？倒要留神訪查。” 吩咐惡奴二名得將翟九成送到縣里，立刻嚴追欠債。他正要調轉回庄，只見那邊過來一個素裝騎馬之人，后面跟定老仆。 惡賊一見，心內一動，眉頭一皺，計上心來。 馬強心情不悅，遇見翟九成，將怒气遷就于他，二言兩語，兩人吵翻，下令將老漢送往縣衙，正要搜查對寫狀之人，只見那邊來了一個騎馬的相公，后面跟定老仆。馬強將坐騎的絲韁一抖，迎了上去，雙手一拱道：“尊兄請了，可是上天竺進香的嗎？” 原來乘坐的就是倪繼祖，他順著惡賊的口气答道：“正是，請問足下何人？如何知道學生進香呢？”惡賊道：“小弟姓馬，在前面庄中居住，小弟有個心愿，但凡有進香的，必要請到庄中待茶，也是一片樂施好善之心。” 說著話，目視惡奴眾家人會意，不管倪繼祖依与不依，便上前牽住繼祖所乘馬匹的嚼環，拉著就走。倪忠見此光景，知道有些不妥，只得在后面跟隨。 不多時，來至庄前，過了護庄橋，便到了庄門前，馬強下了馬，也不謙讓，回頭吩咐道：“把他們二人帶進來。” 惡奴答應一聲，把主仆蜂擁而入。倪繼祖心里暗想：“我正要探訪，不想就遇見他。看他這般權勢，唯恐不怀好意，且進去看個端詳。” 馬強先行几步，此時已坐在招賢綰，兩旁羅列坐著許多豪杰光棍，馬強見周圍一片安靜便說：“兄弟們，我剛才出門散心，路遇翟九成，搜出一張呈子，寫的甚是厲害，我立刻派人把老頭子送縣追債。我正要搜查寫狀之人，可巧來了個斯文秀才，相公模樣的人，我猜想此狀必是他寫的，因此把他誆來。” 說罷，將狀子拿出，遞与沈仲元，沈仲元看了說：“果然寫得好，但不知是這秀才不是？” 馬強說：“管他是不是，把他吊起來拷打就完了。” 沈仲元說：“員外不可如此。他既是讀書之人，須要以禮相待。用言語套他，如若不應，再行拷打不遲，此所謂先禮后兵也。” 馬強說：“賢弟所論甚是。” 吩咐請秀才，此時惡奴等俱在外面候信儿，听見說請秀才，連忙對倪繼祖說：“我們員外請你呢？你見了要小心些。” 倪繼祖來到廳房，見中間門廊下懸一匾額，寫著“招賢館”三字，暗暗道：“他是何等人，竟敢設立招賢館，可見是個不法之徒。” 及到了廳房，見馬強坐在上位，傲慢無禮，兩旁坐著許多人物，看上去俱非善類。卻有兩個人站起，執手讓道：“請坐。” 倪繼祖也只得執手回答：“謝坐。”便在下手坐了。 眾人把倪繼祖留神細看，見他面龐丰滿，气度安詳，身上衣服雖不華美，卻也整齊，背后站定一個年老仆人。只听東邊一人問道：“請問尊姓大名？” 繼祖答道：“姓李名世清。” 西邊一人問道：“到此何事？” 繼祖答：“奉母命前往天竺進香。” 馬強听了，哈哈大笑了：“俺要不提進香，你如何肯說進香呢？我且問你，既要進香，所有香袋錢糧，為何不帶呢？” 繼祖答道：“已先派人挑往天竺去了，故此單帶個老仆，賞玩途中風景。” 馬強听了，覺得似乎有理，忽听沈仲元在東邊問道：“賞玩風景原是讀書人所為，至于擬詞告狀，豈是讀書人干得嗎？” 倪繼祖道：“此話從何說起？學生几時与人擬詞告狀來？” 又听智化在西邊問道：“翟九成，足下可認得嗎？” 倪繼祖回答：“學生并不認得姓翟的。” 智化又道：“既不認得，且請到書房少坐。”便有惡奴帶領主仆出廳房，要上書房。” 剛剛下了大廳，只見迎頭走來一人，頭戴沿氈大帽，身穿青布箭袖，腰束皮帶，足登薄底靴子，手提著馬鞭，滿臉灰塵，他將倪繼祖略略地瞧了一瞧，卻將倪忠狠狠的瞅了又瞅，誰知倪忠見了他，登時面目變色，暗說：“不好！這是對頭來了。” 你道此人是誰？他姓姚名成，這是今天姓名，原來不是叫姚成，卻是陶宗。只因与賀豹醉后醒來，不見了楊芳和李氏，以為楊芳拐了李氏去了。過些時，方知楊芳在倪家庄作仆人，改名倪忠，卻打听不出李氏的下落。后來他二人又劫掠一伙客商，被人告到甘泉縣衙，追捕甚急。他二人便收拾了一下，連夜逃到杭州，准備過花天酒地生活，花費那些不義之財，這兩個家伙沒有經濟頭腦，不知買些產業經營，而是大吃大喝，賭博嫖娼，揮錢如施糞土，不多几個月便花了個精光。于是待風聲下去后，二人又干了起舊營生來，劫了些資財，賀豹性欲旺盛，且盼子心切，花錢娶了個老婆度日，陶宗那玩意儿不好使，不愿成家，卻因認得病太歲張華，托他在馬強跟前說了些好話，改名姚成，前來投奔，這小子趨炎附勢，沒男子漢气概，卻討得馬強歡心，不過几年，把個馬強哄得心花怒放，托他當作心腹之人，作了主管。 馬強素來信息靈通，耳目眾多，前些日子閱得朝中官方公文，見有奉旨欽差派往杭州作太守，并且此人正是殿試中了榜眼，用為編修的倪繼祖，又是當朝丞相包公的門生。馬強心里不踏實，特意派姚成扮作行路之人，前往省城細細打听明白，好作准備。因此姚成行人模樣歸來，偏偏剛進門，迎頭撞見倪忠。 那姚成詭計多端，他當下不敢作聲，悄悄到了廳上，參拜了馬強，又与眾人見禮。馬強便問他：“要你打听的事辦得怎樣？” 姚成回話道：“小人到了省城，細細打听，果是欽派榜眼倪繼祖作了太守。自到任后，接了許多狀子，皆与員外有關。” 馬強听了愈加心慌，且心里納悶：“既有許多狀子，為何這些日子沒有傳我到案呢？” 姚成道：“因太守一路風霜，感冒風寒，現今病了，連各官稟見全部不會，小人原要等個水落石出，誰知再也沒有消息，因此小人就回來了。” 馬強覺得似乎有許多收獲，又似乎一無所獲，便對姚成不感興趣了，對他說：“我明白了。我說呢，本來一天就可以打兩個來回的路程，你如何去了四、五天呢。敢則是你要等個水落石出，那如何等得呢？你且歇歇去吧！” 姚成謝了主子，又對馬強說：“方才那兩位斯文的主仆是誰？” 馬強回答：“那是我在庄外遇見誆來的。”然后像發泄悶气似的，便把翟九成之事說了一遍，“我原來怀疑是他寫的呈子，誰知我們大伙儿盤問了半天，并不是他。” 姚成詭秘地對馬強說：“雖不是他，卻先別放他們。” 馬強向來寵信姚成，便問：“你有什么主意？” 姚成說：“員外不知，那個仆人我是認得的，他本名叫楊芳，只因投在倪家庄作了仆人，改名叫做倪忠。” 沈仲元在旁听了，便問：“他投在倪家庄有多少年了？” 姚成回答：“算來也二十多年了。” 沈仲元道：“不好了！員外你把太守誆了來了。” 馬強听罷此言，只嚇得雙眼直瞪，闊口一張，呵呵了半晌，方問道：“賢……賢……賢弟，你如何知……知……知道？” 只听小諸葛解釋道：“姚主管既認明老仆是倪忠，他主人焉有不是倪繼祖的？再者，問他姓名，說姓李名世清，這明明白白是說自己辦理事情要清正廉洁，這還有什么難解的？” 馬強听了，如夢方覺，毛骨悚然，懇求大伙道：“這可怎么是好，各位賢弟，你們想出個好主意來呀！” 沈仲元鎮定地說；“此事須要員外拿個主意，既已把人誆來，便難放出，暫把他等鎖在空房之內；等到夜靜更深，把他請到廳上，大家以禮相求，就說，明知是府尊太守，故意的請府尊大人過庄，為分析案中情節。他若應了人情，不得已員外破些家私，將他買通，將他榮榮耀耀送到衙署。外人聞知，只道府尊結交員外，不但無人再敢告狀，只怕以后還有照應呢？他若不應時，說不得只好將他處死，暗暗地串通襄陽王爺舉旗反叛就是了。” 智化在旁听了，連忙夸道：“妙計！妙計！” 馬強听了只好如此，便吩咐將他們主仆鎖在空房。雖然鎖了，他卻忐忑不安，坐立不宁，出了大廳，來到臥室，見了郭氏婦人，唉聲歎气。原來他的娘子，就是郭槐的侄女，見丈夫愁眉不展，便問：“員外，又有什么事了？這等煩惱，要不要老娘脫衣安慰于你，可是好几日不同床了。” 馬強見娘子幽默，便請她饒了自己，把已往事情由來述說了一遍。郭氏听了，慘然道：“我說你這個混帳東西，益發鬧得好了，竟把欽命的黃堂太守弄在家里來了。我說你結交的全是孤朋狗友，你再不信，我還听見丫環說，你又搶了個女孩儿來，名叫錦娘，險些儿沒被人家一剪子扎死。你把這個女子關在地窖里了，這如今又把個太守大人關在家里，這該怎么辦呢？”口里雖如此說，心里卻也著急，出了案子，滿門要遭殃的。 馬強又將沈仲元之計說了，郭氏方不言語。此時天已初鼓，郭氏知丈夫憂心，未進飲食，便吩咐丫環擺飯，夫妻二人對面坐了飲酒。 誰知這些話竟被扶持郭氏的心腹丫頭听了去，此女名喚絛貞，年方一十九歲，乃舉人朱煥章之女。他父女原籍楊州府儀征縣人，只因朱先生妻子亡幫之后，家業凋零，便帶了女儿上杭州投親，偏偏投親不遇，父女無奈就在孤山西冷橋租了几間茅屋，一半与女儿居住，一半立塾教讀。只因朱先生有端硯一方塊，愛如至寶，每逢惠風和暢之際，窗明几淨之時，他必親自捧出賞玩一番，習以為常。 不料天有不測之云。半年前有一個館童，因先生雇不起，將他辭出，他卻投在馬賊家中，無心中將端硯說出。頓時蕭牆禍起，惡賊立刻派人前去拍門硬要。遇見朱煥章迂闊性情，不但不賣，反倒大罵一場。 惡奴們回到庄里，添枝加葉告了先生一狀，激得馬強气沖牛斗，立刻將先生抓起來交前任太守，說他欠銀五百兩，并有借卷為證。這太守明知朱先生被屈，而且又是舉人，不能因賬目加刑；因受了惡賊重賄，只得交付縣內關押。 馬強此時趁机到先生家內，不但搜出端硯，并將維貞搶來，意欲收納為妾。誰知做事不密被郭氏婦人知覺，她以金枝玉液自居，哪里容老公再納一小夫人。讓馬強得一小美人，那樣的話天天晚上見不著他，自己還不得急瘋呀。郭氏知道歲月不繞人，女人年紀大的總也比不上年紀小的，人家小姑娘，細皮嫩肉，天真的貞女，這些無形中對男人构成強大吸引力。于是郭氏婦人將醋瓶子扳倒，大鬧了一陣，把朱絳貞要去，作為身邊貼心的丫環，給了許多彩衣銀兩，哄得小姑娘親密地叫干媽。郭氏婦人就這么想，你馬強小子在外邊愛怎么鬧，我不管，別讓我看見，別帶到家里來。 自那日起，郭氏已把丈夫降伏，馬強見了降貞慢說交口相談，就是拿她正瞅一眼，也是不敢的。朱繹貞暗暗感激郭氏，沒有她的庇護，貞女做不成了，反要為人生儿育女，管不住自己呀，這是本能的東西。 朱降貞雖自幼沒有了爹娘，但此女子生得最聰明不過了，相處一久，便把郭氏哄得就如母女一般，郭氏把所有的簪環首飾，衣服古玩并箱鎖鑰匙全是交她代為掌管。 今日因為馬強到了婦人房中，朱繹貞自己赶忙隱在一邊，但他們夫妻交談之事她全都听去了。絳貞姑娘暗自思量：“我爹爹遭冤屈已經半年，我還覺得沒有了出頭之日。不料那前太守終于去了，來了清明的新太守。而惡賊馬強竟敢私自關押太守，我何不悄悄將太守放了，叫他救我爹爹，他焉有不報恩的道理！” 想罷，絳貞姑娘，打了燈籠，一直來到空房門前，可巧竟無人看守。原來他們等以為是斯文秀才与老朴人，有啥本領，全不放在心上。因此，無人看守。也是吉人天相，暗中自有神佑，朱繹貞見門儿倒鎖，連忙將燈一照，認了鎖門，向腰間掏出許多鑰匙，揀了個恰恰投簧，鎖已開落。 倪太守正与倪忠毫無主意，見開門聲響，以為惡奴前來陷害，不由得惊慌失色。忽見進來一個芳齡女子，將燈一照，恰恰与倪太守對面，各自惊呀。朱絳貞又將倪忠一照，悄悄說道：“快隨我來。” 一伸手拉了倪繼祖往外就走，倪忠后面緊緊跟隨，不多時，過了角門，卻是花園。往東走了多時，碰到隨牆角門儿，上面有鎖，并有橫閂。朱絳貞放下燈籠，用鑰匙開鎖。誰知鑰匙投進去，鎖尚未開，鑰匙再也撥不出來，倪太守在旁著急，叫倪忠尋了一塊石頭，猛然一砸，方才開了，連忙去閂開門。朱絳貞這才說話：“你們就此逃了去吧！奴有一言相問，你們到底是進香的，還是真正太守呢？如若果是太守，奴有冤枉。” 好一個聰明女子，他不早問，到了此時此刻方問，全是一片靈机。何以見得？若在空房之中問時，他主仆必以為惡賊用軟局套問來了，焉肯說出實話？再者，朱絳貞他又惟恐不能救出太守，幸喜一路奔至花園并未遇人，及至將門放開，這已救人成功，她才問此話語。你道聰明不聰明？是机靈不是？ 倪太守到了此時，不得不說了，忙忙答道：“小生便是新任的太守倪繼祖。姐姐有何冤枉？快些說來。” 朱降貞听了連忙跪倒，口稱：“大老爺在上，賤民朱絳貞叩頭。” 倪繼祖連忙還禮，言講：“姐姐不要多禮，快說冤枉。” 朱降貞道：“我爹爹名叫朱煥章，被惡賊誣賴欠他紋銀五百兩，現在本縣看押，已然半載之久。馬強將奴家搶來，幸而馬強懼怕老婆，奴家現在隨他妻子郭氏，所以未遭他毒手。求大老爺到行后，務必搭救我爹爹要緊。別不多言，你等快些去罷！” 倪忠說：“姑娘放心，我記下了。” 朱絳貞說：“你們出了此門直往西北，便是大路。” 主仆二人才待舉步，朱絳貞又喚道：“二位請稍等，奴還有。事。” 朱絳貞急忙說道：“剛才忙亂，忘了一事。奴有一個信物，是自幼佩戴不离身的。倘若救出我爹爹之時，就將此物交付我爹爹，如同我回到了他老人家身邊一般，就說奴誓以貞洁自守，雖死不辱，千万叫我爹爹不必挂念。” 說罷，將一物遞与倪繼祖，又說：“老爺務要珍重。” 倪繼祖接來此物，就著燈籠一看，不由得失聲道：“噯喲！這蓮花！” 剛說至此，只見倪忠忙跟回來說：“快些走罷！” 將繼祖手往胳肢窩里一夾，拉著就走，倪繼祖回頭看時，后門已關，燈火已遠。 且說朱絳貞從花園回來，芳心亂跳，猛然想起，此舉后果嚴重，但還有一事，暗暗道：“一不作，二不休。趁此時，我何不到地牢將錦娘也救了，豈不妙哉？” 想著路子，已到地牢，惡賊因這人是女子，不用人看守。朱小姐也是配了鑰匙，開了牢門，便問錦娘有投靠之處沒有。錦娘說：“我有一姑母离此不遠。” 朱絳貞說：“我如今將你放了，你可認得路嗎？” 錦娘道：“我外祖父時常帶我往來，路是認得的。” 朱絳貞又說：“既如此，你隨我來。” 兩個人仍然來到大花園后門，錦娘千恩万謝，也就逃命去了。 朱小姐回來靜靜一想，暗地里說：“不好了！我鬧得這事太大了。”又轉念想：“自己服侍郭氏，她雖然嫉妒，也是水性楊花，倘若他被惡賊哄得轉了主意，要討丈夫歡喜，那時我難保不受侮辱。哎，人生百歲，終須一死，何況我爹爹冤枉已有太守搭救，心愿已完，莫若我自盡算了，省得擔惊受怕。但死于何地才好呢？有了！我索性縊死在地牢，他們以為是錦娘懸梁，及至細瞧，都曉得是我，也叫他們知道是我放的錦娘，由錦娘也可以知道是我放的太守，我這樣一死，也就有了名了。” 朱絳貞主意已定，來到地牢之中，將綿巾解下，拴好套儿，一伸脖頸，覺得香魂緲緲，悠悠蕩蕩，落在一人身上。漸漸蘇醒，耳內只听人語：“似你這毛賊，也敢打悶棍，豈不令人可笑！” 這說話的人是誰？朱絳貞又如何在他身上？到底是上吊了，不知死了沒有？說得還不明白。其中必有緣故，待我們慢慢探訪來。 朱絳貞原是自縊來著，只因馬強晝間在招賢館將錦娘搶來，眾目所視，早就引動了一個人，暗自想道：“此女子如此美貌，如花似玉，給了馬強不是一朵鮮花插在牛糞上，我若得到此女，一生快樂，豈不胜似神仙？” 后來此人見錦娘要刺馬強，馬強一怒之下，把錦娘下在地牢，他卻暗暗歡喜道：“活該這是我的姻緣。如果我將她救出，好生安慰，百般照顧，她又無依靠，似玉的軀体不是讓我騎嗎？我何不如此如此呢？” 你道此人是誰？乃是賽方朔方貂。這個人且不問他出身行為，只他這個綽號，便知是個不得了的人物，不知道听誰說過“東方朔偷桃”故事，是個神賊，他便給自己起了綽號叫賽方朔。他又何以知道复姓是東方，朔是名字呢？如果知道，他必然把“東”字添上，叫“賽東方朔”。真的那樣的話，念著不好听，而且拗口；莫若是賽方朔方便，管他通不通，不過是個做賊的代號罷了。這方貂因到二更半時分，不見馬強出來，估計是郭氏又扒光了老公衣服，抱在一起愛撫起來，馬強性起，怕早忘了錦娘一事。他便悄悄离了招賢館，暗暗到了地牢，黑暗中正碰在吊鬼身上，暗說；“不好。” 他也顧不得辨認是錦娘不是，只見他用右手攬定，听了听喉間尚有響聲，忙用左手順著身体摸到項下，手掌碰上絳貞乳房，一陣顫動，知是女孩無疑。黑暗之中，全憑触覺，他用單手把巾帕解開，輕輕放在床上，顧不上吻他一口，摸上一把，只見他自己一低頭，便把女子兩胳膊搭在肩頭上，然后一長身，回手把兩腿一攏，往上一顛，把女子背負起來，邁開大步，往后就走，誰知他也是奔花園后門，皆因平時眼看熟了，及至來到門前，卻是雙扇虛掩，暗暗說道：“此門如何會自己開了呢？不要管它，且走路要緊。” 這方貂一气走了三、四里之遙，剛剛背到夾溝，不料遇見個打悶棍的，以為他背著包袱行李，冷不防就是一棍。 方貂早已留神，見棍臨近，一側身把手一揚，奪過悶棍往怀里一帶，又往外一聳，只見那打悶棍的將手一撒，咕咚一聲，栽倒在地，爬起來就跑。因此方貂說道：“似你這毛賊，也敢打悶棍，豈不令人可笑！” 可巧朱絳貞就在此時蘇醒，听見此話。 誰知那毛賊正要跑時，只見迎面來了一條大漢，攔住問道：“你是做什么來的？快講！” 真是賊起飛智，他就連忙跪倒，道：“爺爺救命啊！后面有個打悶棍的，搶了小人的包袱去了。” 原來這位大爺正是北俠，一聞此言，便問道：“賊在哪里？” 賊說：“賊在后面。” 北俠回手抽出七寶鋼刀，迎將上來。 這里方貂背著朱絳貞往前正走，迎面來了個高大漢子，口中吆喝著。 “快將包袱留下！” 方貂以為是方才那賊的伙計，便在樹下將身子一蹲，往后一仰，將朱絳貞放下，就舉起那賊的悶棍打來。 北俠將寶刀只一磕，棍已削去半截。方貂說：“好家伙！” 撒了那半截木棍，回手抽出朴刀，斜刺里砍來。北俠一順手，只听“昇”的一聲，朴刀分為兩段。方貂“哎嘵”一聲，不敢戀戰，回身逃命去了，北俠也不追赶。 誰知這賊在旁邊看熱鬧儿，見北俠把那賊戰跑了，他早已看見樹下黑漆漆一堆，以為是個包袱，便說：“多虧爺爺搭救，幸喜賊把包袱撂在樹下。” 北俠吩咐：“既如此，隨我來，你就拿去。” 那賊滿心歡喜，剛剛走到跟前，不防包袱活了，連北俠也嚇了一跳，連忙問那樹下包袱：“你是什么人？” 只听那活人說：“奴家是遇難人，被歹人背到此處，不想遇見此人，他也是個打悶棍的。” 北俠听了，一伸手將賊人抓住，問道：“奸賊！你竟敢哄我不成？” 賊人央告說：“小人實在出于無奈。家中現有老母，求爺爺饒命。” 北俠問：“這女子從何而來？快說！” 賊人說：“小人不知，你老問她自己吧！” 北俠揪著賊人問女子道：“你因何遇難？” 朱絳貞將已往情由述說了一遍，“原是自己上吊，不知如何被那人背出。如今走投無路，求老爺搭救搭救。” 北俠听了這位姑娘的話，心中頗為難受，如何帶著女子黑夜而行呢？猛然省悟道：“有了，何不如此如此。” 歐陽春回頭對賊人說；“你果真家中有老母嗎？” 賊人回答：“小人再不敢撒謊。” 北俠又問他：“你家住在哪里？” 賊人說：“离此不遠，不過一里之遙，有一小村，北上坡就是。” 北俠說：“我對你說，要我放你，你要依我一件事。” 賊人說：“爺爺只管吩咐。” 北俠吩咐：“你將此女背到你家中，我自有道理。” 賊人听了，便不再言語。 北俠道：“你怎么不愿意？”說著抓住那人手掌，將手一攏勁。賊人“哎呀”道：“我愿意，我愿意。我背，我背。” 北俠說：“將她好好背起，不許回首。背的好了，我還要賞你；如若不好生背時，難道你這頭顱比方才那人朴刀還結實嗎？” 賊人一听，嚇得尿都快要流出來了，對歐陽春下保證說：“爺爺放心，我管保背得好好的。”就完便將朱絳貞姑娘背起來，北俠在后面緊緊跟隨，直奔賊人家中而來。一會來在高坡之上，北俠跨几步上前叩門。 再說杭州太守倪繼祖被倪忠夾了胳膊，拉了就走，太守回頭看時，朱絳貞已閉門不出，二人只顧沒命的奔逃。一個懦弱書生，一個年老蒼頭，又是黑夜之間，瞧他們心里那個著急，腳底下邁步卻不能大。 剛走一、二里地，倪太守道：“剛才那救命的姐姐說，他父親有冤枉，恐不足信，他給了我這一枝白玉蓮花，作為信物，當時就著燈光一看，合我那枝一樣顏色，一樣光潤。我才待要問，就被夾著胳膊上路了，我心中好生納悶。” 倪忠不愿讓他想得太多，便安慰太守說：“這其實沒有什么可納悶的。物品相同顏色品質的頗多，你且自收拾好了，有机會再做理會。只是這位小姐搭救你我主仆，此乃莫大之恩，而且老奴在燈下看這小姐，生得十分端庄貌美，老爺呀！為人總要知恩報恩。莫要因門楣，辜負了她這番好意。” 倪太守听了此話，歎道：“唉！你我性命尚且顧不來，還說什么門楣不門楣，報恩不報恩呢！” 誰知他主仆絮絮叨叨，奔奔波波，慌不擇路原是往西北，卻忙忙中誤走了正西。忽听后面人喧馬嘶，猛回頭見一片火光耀亮，倪忠著急說：“不好了！有人追上來了。老爺且自逃生，待老漢迎上前去，以死相擠算了。”說罷，他也不顧太守，一直往東，竟奔火光而來。 剛剛的迎了有半里之遙，見火光往西北去了。原來這火光走的是正路，可見他主仆才走的岔道了。 倪忠喘了喘，自語：“可能不是追我們的。”其實，這哪里不是追他們的，若是他們主仆二人走了正路，早被馬強等人追上了。 他定了定神，仍然往西，來尋太守，又不好明著呼喚，他也會想法子，口呼：“同人！同人！同人在哪里？同人在哪里？” 只見迎面來了一人，答道：“哪個在喚同人？”倪忠細看，卻也是一位老者聲音。他來到切近說：“我因有兩個人同行失散，故此呼喚。” 那老者道：“既是同人失散，待我幫你呼喚。”于是也就“同人”“同人”呼喚多時，并無人應。 倪忠說：“請問老丈，是往何方去的？” 那老漢歎道：“唉！只因我老伴儿有個侄女被人陷害，是我前去探听，并無消息，因此回來晚了。又听人說前面的夾溝子，有打悶棍的，這怎么好呢？” 倪忠說：“我与同人也是受了顛險的，偏偏的到此失散。如今我這兩條腿腰酸疼，再也走不動了，如何是好？我還沒問老丈貴姓。” 那老者道：“小老儿姓王名鳳山。敢問老兄貴姓？” 倪忠說：“咱們找個地方歇息歇息方好。” 鳳山說：“你看那邊也有個燈光，咱們且到那里，如何？” 二人來到高坡之上，向前叩門，只听里面有一婦人問道：“什么人叩門？”外面答道：“我們是遇見打悶棍的了，望乞個方便方便。” 里頭答道：“等一等。” 不多時，門已打開，卻是一個婦人，將二人讓進，仍然把門關好。來至屋中，是三間草屋，兩明一暗。婦人請二老床上坐了。 倪忠問：“有熱水嗎？我們想討杯喝。” 婦人說：“水卻沒有，倒有村里自配米酒。” 王鳳仙說道：“有酒更好了。求大嫂溫得熱熱的，我們全是受了惊恐的了。” 不一會儿功夫，婦人暖了酒來，拿了兩個茶碗斟上。二人端起便喝，每人三口兩气，就是一碗。還要喝時，只見王鳳山說：“我為何感覺天旋地轉？” 倪忠說：“我也有些頭迷眼昏。” 說話時，二人栽倒在床上，口內流涎。婦人笑道：“老娘也是侍候你們的！這等經不住，還讓老娘溫得熱熱的。你們下床去罷，讓老娘歇息歇息。”說罷，拉拉拽拽，將二老者赶下床來。她便坐在床上，暗想道：“好天殺王八！看他回來怎么見我！” 我們想一下，她這樣的害人婦女，比那救人的朱絳貞，真有天壤之別。 婦人正自暗想，忽听對面叫道：“快開門來！快開門來！” 婦人在屋內作答：“你將就著，等會儿吧。來了就是這時候，我正浴洗，你回來的太早點儿了呀！不要臉的王八！” 北俠在外面听了，問道：“這是你母親嗎？” 賊人道：“不是，不是，這是小人的女人。” 忽又听婦人對著門外，埋怨說：“就是你出去打悶棍子，把行路的赶到家里來，若不是老娘用藥將他二人迷倒，孩儿呀，明日有打不了的官司了！” 北俠在對面听了上火，問賊人：“明是母親，怎么說是你女人呢？” 賊人听了著急，叫道：“快開開門吧！爺爺來了。” 北俠听婦人說她藥倒了兩個人，就知婦人也是個不良之輩。待門開時，婦人將燈一照，只見丈夫背了個女子，便大怒道：“好呀！你竟敢給我鬧這個把戲，還說爺爺來了。” 剛說到此，忽然瞧見北俠身材高大，手內拿著明晃晃的鋼刀，便不敢言語了。北俠進了門，順手將門關好，叫婦人前面引路。婦人戰戰兢兢把他們帶到屋內。北俠叫賊人將朱絳貞放到床上，剛要瞪眼訓斥，只見賊夫賊妻俱自跪下，說道：“只求爺爺開一線之路，饒二人性命。” 北俠道：“我且問你，此二人被用何藥迷倒，可有解法？” 婦人說：“有解法。只需用涼水灌下，立刻蘇醒。” 北俠又吩咐說：“既如此，涼水在哪里？” 賊人說：“那邊壇子里就是。” 北俠伸手拿過碗來，舀了一碗，遞与賊人道：“快將他二人救醒。” 賊人接過去灌了。 北俠見他夫妻俱不是善類，已定了主意，厲聲要求：“這蒙汗藥只可迷倒他二人，若是我喝了絕對迷倒，不信，你們就對一碗來試試看，如何？” 那婦人听了，先自還歡喜了一陣，連忙取出酒与藥來，加在一起合了一碗，溫了個熱。 北俠對賊婦說道：“与人方便，自己方便，你等既可藥人，自己也當嘗嘗。” 賊人听了，慌忙地說：“別人吃了，用涼水解，我們吃了，誰給解藥呢？” 北俠說：“不妨事，有我呢！縱然不用涼水難道藥性走了，便不能蘇醒了嗎？” 賊人說：“雖然能蘇醒，只是比較慢。須等藥勁散了，總不如涼水醒得快。” 正說話間，只見地下二人蘇醒過來。一個道：“李兄，喝得一碗酒就醉了。” 一個說：“王兄，這酒大概有些不妥吧？” 說罷，二人各自坐起，揉了揉眼。北俠一眼望去，認出倪老漢，就問：“你不是倪忠嗎？” 倪忠回答：“我是倪忠。”一回頭看見了賊人，忙問道：“你不是賀豹嗎？” 賊人說：“我正是賀豹。楊伙計，因何到此？” 北俠听了，心中著急，且不追問，立刻催逼他夫婦將藥酒喝了，二人登時迷倒在地。歐陽春問倪忠：“太守哪里去了？” 倪忠就把如何被誆到霸王庄，被陶宗識破，多虧一個被搶女子，搭救，他主仆才得以逃生，不想見了火光，只道是有人追來，卻又失散了的經過說了一遍。 北俠尚未回答，只听床上的朱絳貞說道：“如此說來，奴家是枉費了心机了。” 倪忠听此話，往床上一看，道：“噯喲！小姐如何也在這里？朱繹貞便把地牢又釋放了錦娘，自己上吊的話又說了一遍。 王鳳仙問：“這錦娘可是翟九成的外孫女呢？” 倪忠說：“正是。” 王鳳仙說：“這個錦娘是我的侄女儿，我剛才說要打听的遇難之女，正是錦娘，不料早已被這位小姐搭救，此恩此德，何以報答！” 北俠在一旁听明白了他們的話，就對大家說：“當今大計，尋找太守最為要緊，事不宜遲，我還要上霸王庄去呢？你二位待天亮了，務必雇一乘小轎，將勞苦功高的朱小姐送到王老丈家中，倪主管呀，你須要把行程安置妥當了，即刻赶到本州官府，那時自有太守的下落。” 倪忠心中明白，此事成功全賴這位英雄了，于是和王鳳仙一一答應。北俠又將賀豹夫婦提到里間屋內炕上，唯恐他們蘇醒過來。又要難為倪忠等人，那邊又有現成的繩子，將他二人捆綁個結實，倪忠這才覺得放心。 北俠臨別，又諄諄囑咐了一番，才奔了霸王庄…… 北俠別了倪忠，直奔霸王庄。 新任太守与仆人倪忠分散之后，黑暗之中見有白亮亮一條婉蜒小路儿，繼祖便順路下去慌忙逃生。 他走完了小路，盡頭就是大路。又見道旁地里有一窩棚，里面閃著燈光。繼祖累极了，路子又不熟，見戶家就想住下，你想他哪輩子吃過這苦頭，恍恍然似惊弓之鳥。他慌忙向那亮燈的窩棚走去，叩門，門開了一條縫，主人問他叩門何意，他將留宿之意說明，誰知看窩棚的人不敢收留，對繼祖說：“我們還有一個主人，他天天都來稽查的，像你這樣深更半夜至此，我們知道你是什么人嗎？你且歇息歇息，另投別處去吧！省得叫我們跟著擔心。” 倪太守無可奈何，只得出了窩棚，另尋去處。剛剛才走了几步，只見那邊一片火光，直奔自己而來。繼祖心中一急不分高低，跑了起來，又走了一段路，不小心被道梗絆倒，身体那個疲乏，他再也掙扎不起來了。 此時火光已經臨近，為首之人正是馬強，只因惡賊馬強等到三鼓之時，從妻子郭氏內房出來，到了招賢館，意欲請太守出來，只見惡奴慌慌張張走來報告：“牢房的門已開了，主仆二人早已不知去向了。” 馬強聞听，這一惊非同小可，獨有黑妖狐智化和小諸葛沈仲元暗暗歡喜，卻又納悶，不知是何人所為，竟把二人放走了。 馬強呆了半晌，問道：“這事到此地步，該如何是好，各位賢弟，出個主意吧！” 其中就有光棍請纓獻計，對馬強說：“員外，大約這主仆二人逃走也不為遠，莫若大家騎馬分頭去找，捉著拿回，再作道理。” 馬強听了，立刻吩咐備馬，一面打著燈籠火把，從家內先搜查了一番。發現花園后門已開，才知道人是從這里逃走的。就連忙帶了惡奴、光棍，打著燈籠火把，乘馬追赶，直奔西北大路去了。 追了多時，不見主仆二人蹤影，只得勒馬回來，不料在道旁土坡之上，有一人躺臥，連忙用燈籠一照，惡奴說：“找到了，找到了，找到了！人在這里呢！” 有人伸手慢慢把倪繼祖提到馬強的面前。惡賊生气了，凶凶的問太守：“你如何竟敢開了花園后門，私自逃脫了？” 倪太守心中暗想：“我若說出絳貞姑娘，豈不又害了落難女，恩將仇報嗎？”于是他便偽裝生气對馬強厲聲答道：“你問我如何脫逃的，告訴你也沒什么，都是因為你家娘子愛怜我，才放了我。” 惡賊听了，不由得暗暗切齒，罵道：“好個無恥的賤人！險些誤了大事，吩咐帶到庄上去。眾惡奴領命，把太守由四個人扛起來，擁在馬強身邊而行。 不大一會儿，到了庄中，隨即將太守投入地牢，吩咐眾惡奴：“你們好好看著，不可再有失誤。不是耍著玩的，丟了人就拿你們開刀。” 馬強先沒去招賢館，气呼呼直奔郭氏房中而來，見了郭氏，暴躁如雷，罵道：“好呀！你這賤人，不管事情輕重，竟敢擅自放了太守！是何道理？” 只見郭氏坐在床上，肘打磕膝蓋，手內拿著耳挖，一邊剔著牙儿，連理也不理，半響過去，才問：“什么太守？你和我嚷什么？” 馬強的气立刻小了許多，對老婆無可奈何地說：“就是那斯文秀才和那白頭老仆，我問你把他們弄到哪里去了？” 郭氏听了唾棄罵道：“瞎胡扯！滿嘴里噴糞，剛才不是你和我一同吃飯嗎，誰又動了一會儿？你見我离了這個窩儿嗎？” 馬強听了，猛然醒悟，自言自語：“是呀，自初鼓吃飯到三更，她何嘗出去了呢？又上了秀才的當了，我的老天爺。” 只得回嗔作喜，對老婆陪禮說：“小乖乖，我錯怪你了，你歇著吧！我走了。”說完回身就走。 郭氏又來了意思，對馬強額頭一點。 “你回來，大馬猴，你就這樣胡吹亂嚷的鬧了一陣就走呀，還說點人話不說了。” 馬強見妻子嗔怪了，連忙陪笑：“是我暴躁了，等我們商量妥當，再來向你陪個不是，今晚好好与你鬧一鬧，爽一爽！” 郭氏也真關心倪家主仆二人的情況，對馬強詢問：“你不用和我鬧米湯，我且來問你，你剛才說有人放了太守，難道他們跑了嗎？” 馬強咂咂嘴，拍拍手說：“何嘗不是呢！是我們騎馬四下追尋，好不容易，才把太守拿了回來。” 郭氏听了冷笑，嚇唬馬強說：“好呀！寶哥哥，你可要提防著官司呀！” 馬強說：“什么官司？” 郭氏急了：“你這個混頭，還不明白。” “你要拿，就該把主仆都拿回來，你為什么把白頭老仆放跑了？他這一去不是上告，就是調兵。那些巡檢守有精兵千万，戰將百員。听說太守被咱們拿了，他們不和咱們要人呀？這個亂子才不小呢？” 馬強听了，急得搓手說：“不好，不好！我須和他們商量一下去。”說罷，直奔招賢館。而郭氏這才叫朱絳貞拿東西去，竟不見了朱絳貞，連所有箱柜上的鑰匙都不見了，于是猜想是她把太守放走了，郭氏還沒想到絳貞連錦娘都放了。 馬強到了招賢館，把郭氏的話對眾人說了，沈仲元听了并不答言，智化佯裝不理，仿佛惊呆了的樣子。只听眾光棍喳喳糊糊地嚷道：“兵來將擋，事到頭來，沒什么不得了的，依我看不如將太守殺掉以滅其口，明日縱有兵來，只說并無此事，只要牙關咬得緊緊的，毫不應承，他也是沒法儿的，太守怎么啊？員外，你老要把這場官司打出來，那才是一條英雄好漢！話說回來，還有我們眾人，齊心努力，將你老救出來，咱們一同上襄陽舉事，豈不妙哉？” 馬強听了，血往上涌，登時豪气沖天，威風抖擻，立刻喚來馬勇，遞与鋼刀一把，令他前往地牢將太守殺死，把尸骸撂于后園井內。黑妖狐听了，對員外說：“我幫著馬勇前去。” 馬強笑逐顏開，對智化說：“賢弟若愿去更好，速去辦吧，回來有賞！” 馬勇、智化二人离了招賢館，來到地牢。智化見有人看守，對著眾惡奴道：“員外派我們來此看守，你們只管歇息去吧，以后再有閃失，有我二人一面承擔。” 眾人听了，樂得歇息，求之不得有人替換，于是一哄而散。 馬勇不解地問：“智爺，為何將他們放了？” 智化回答：“殺太守是机密事，如何叫眾人得知呢？ 馬勇點點頭說：“倒是您老想得周全。” 進了地牢，智化在前，馬勇在后，只听智化回身對馬勇說：“刀來！” 馬勇將寶光鋼刀遞了過去，智化接過寶刀，順手先將馬勇殺了，回頭對倪太守說：“略等一等，我來救你。” 說罷，提了馬勇尸首，來到花園，撂入井內，急忙忙轉到地牢，一看，罷咧！太守不見了。 智化這一急非同小可，猛然省悟說：“是了，這是沈仲元見我隨了馬勇前來，暗暗猜破，他必救出太守去了。”后又一轉想到：“不好，人心難側，焉不知他又獻功去了？且去看個端詳。”即躍身上房，猶如狼猴一般，輕巧非常，來到招賢館房上，偷偷儿看了，并無動靜，而且沈仲元正与馬強說話呢！黑妖狐心中又想：“這太守往哪里去了？且去庄外看看。” 智化抽身离了招賢館，竄身越牆來到庄外，留神細看，卻見有一個影儿，奔人樹林中去了。智化一伏身追入樹林之中，只听有人叫道：“智賢弟，老兄在此。” “原來是歐陽兄呀！好极了，有了幫手了，太守在哪里？” 北俠說：“那樹下就是太守。” 智化見了，三人議計，定在明日二更拿馬強，叫智化作為內應。 倪太守說：“多承二位義士搭救。只是學生昨日起直到五更，晝夜辛勤，實在是骨軟筋酥，而且不知道路，這可怎么好？” 正說時，只听得嗒嗒馬蹄聲響，來到近前竄下一個人來，悄悄說：“師父，弟子將太守的馬盜來在此。” 智化听了，是艾虎的聲音，就說：“孩子，你來得正好。快將馬匹拉過來。” 北俠不解地問：“這小孩子是何人？如何有此本領？” 艾虎自我介紹了一下，北俠說：“你師徒急速回去吧，省得別人犯疑，我將太守送到衙署就回，請放心！”脫罷，執手分別。 智化帶小艾虎回庄，便問艾虎，“你如何盜了馬來？” 艾虎解釋說：“我因暗地里跟你到地牢前，見你把馬勇殺了，就知道要救太守，弟子唯恐太守膽怯力軟，逃脫不了，故此偷偷備了馬來，原打算在樹林等候，不想太守与師父來得這般快。” 智化告訴艾虎說：“你還不知道呢！太守是由你伯父歐陽春救出來的！” 艾虎說：“這歐陽伯父，就是師父常常提到的紫髯伯嗎？” 智化回答：“正是。” 艾虎失望地說：“可惜黑暗之中，未能瞧見他老的模樣儿。” 智化悄悄說：“你別忙，明晚二更，他還來呢！” 艾虎听了，心下明白，也不往下追問。說話間，已到庄前。智化吩咐：“各自行自己的道，不可同行了。” 艾虎說：“我還打那邊進去。”說罷，颼的一聲，上了高牆，一轉眼就不見了。 智化歡喜，也就越牆來到地牢，提了鋼刀。從新往招賢館而來，順路又將馬勇尸骨扔到后花園井內去了。 北俠牽馬送倪太守，在路上便把朱絳貞、倪忠現在的情形對他講了。兩人一個馬上，一個馬下，走個均平。看看天色發亮，已离府街不遠，北俠說：“大老爺，前面就是貴衙了，我不便進去。” 倪繼祖連忙下馬，致謝說：“多承恩公搭救，為何不到敝衙，容我略示酬謝？” 北俠說：“我如果隨你進去，恐怕被暗探知曉，反倒不好，大老爺要想著派兵，切莫誤了大事。” 倪太守問：“定在哪儿見面呢？” 北俠說：“离霸王庄往南二里處有個瘟神廟，我在那里專等你的兵將，最遲，掌燈時分要會齊。” 倪太守牢記在心，北俠轉身就不見了。 太守又一次上馬，扳鞍坐穩，迤麗邐而來，已到衙前。守門主管忙接了馬匹，帶路到書房，有書房小僮余慶參見。 倪太守問：“倪忠來了沒有？” 余慶稟道：“還沒回來。” 侍候太守淨面更衣吃茶時，余慶請示老爺：“在哪里用飯？” 太守說：“飯略等等，候倪忠回來再吃。” 余慶說：“老爺先用些點心，喝點湯儿吧！” 倪太守點了點頭。 余慶去了多時，捧了大紅漆盒，擺上小菜，极熱的點心，美味的羹湯。太守吃畢，在書房歇息，盼望倪忠，見他不回來，心中有些急躁，好容易到午刻，倪忠方才回來，听說主人先到行署，心中歡喜。等見了面，未免彼此傷心，才分散几個時辰，也有留戀，因為都是從劫難中脫逃出來，自然珍重，各訴失散之后的情由。 倪忠對太守說：“我送朱絳貞到王鳳仙家中，誰知錦娘也已從霸王庄逃出，躲在她姑母那里，娘儿倆見了朱絳貞，千恩万謝，讓朱小姐与錦娘同居一室，談談心，放松一下，做個姐妹，另外王鳳仙有個儿子极其儒雅，那老儿恐他在家，姑娘們受拘束，便打發他上縣城衙門，一方面給翟九成送個信，讓他不必挂念外孫女；二來照應翟老丈，使他不再受苦。老奴我把這些事都已安排妥當，才回來見您。偏偏的騾儿腳步太慢，想早點回來卻辦不到，叫老爺挂念操心了。” 倪太守也把和北俠約定在今晚捉拿馬強的話講了，倪忠非常快樂，這時書僮余慶也沒听吩咐便傳了飯來，菜樣很丰富，太守叫倪忠同桌儿吃。 用過了飯，太守漱口，更衣，倪忠出來，問手下人：“今日該哪位頭目值班？” 上來二人答道：“差役王愷、張雄。” 倪忠說：“你二人隨我來，老爺有話分派給你們倆，此任甚重，務必辦好。” 倪忠帶領二人來到書房，差役跪倒報名，太守吩咐說：“特派你二人帶領二十名捕快，身上暗藏利刃，著百姓裝束，分散行進，陸陸續續去霸王庄南邊瘟神廟聚齊，那個地方距霸王庄有二里遠。這樣做目的是不讓霸王庄暗探知道，到了掌燈時分，有個碧睛紫髯的大漢出現，你等須要听他調遣，如有敢違背者，回來我必重責。這是机密的事情，千万不可聲張，如有泄露，唯你二人是問。” 王愷、張雄領命出來，挑選精壯捕快二十名，悄悄的預備好了。 馬強這伙人把病孩子往死處治，派馬勇去殺太守。可過了半天智化回來，說馬勇正在滅尸，但久久不見馬勇回來，馬強心想：“他必是殺了太守，心中害怕逃走了，或者失了腳也掉井里了。” 這樣胡思亂想，覺得心中不安宁，害怕官兵前來捉捕要人，這個亂子實在鬧得不小，未免短歎長吁，提心吊膽。 怎么消磨這段光陰呢？ 有人提議大家痛飲放情，歡聚一場吧！馬強無奈，叫家人備了酒席，在招賢館請大家豪放快樂一次。眾光棍見馬強無精打采的，知道他是為了殺太守的事，便把小光棍闖世路的話頭各各提起，什么“生而何歡，死而何懼”了；又是什么“敢作敢當，才是英雄好漢”了；又是什么“砍了腦袋去，不過就是碗大個疤”了；又是什么“受得苦中苦，方為人上人”了；并且受了刑，咬牙不招，方算好漢，稱得起人上人。說得馬強像漏了气的干尿泡似的，雖一鼓一鼓的，卻長不起腔儿來。 正說著話，只見有個惡奴前來，施禮說：“回員外。” 馬強打了個冷戰，忙与惡奴搶話說：“怎么，官兵來了？” 惡奴回話：“不是，南庄地頭儿交糧來了。” 馬強听了，一瞪眼說：“收就是了，這也值得大惊小怪的。” 于是眾賊一齊喝酒，繼續高談闊論。“偏偏今天事情多。”正在講交情，論過節，猛然抬頭見一個惡奴在那邊站著，嘴儿一拱拱的，意思是想要說話。 馬強說：“你不用說，我也猜著了，可是官兵到了不是？” 那位家人說：“不是，小人才到東庄取銀子回來了。” 馬強說：“唉！好煩呀！交到帳房里去就結了，這也犯得上擠眉弄眼的。” 這一天這般光景自有許多，直把馬強折磨得坐臥不安。 ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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