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正說之間，少年覺著一股蒜味刺鼻，有人挨坐，回看正是侉兵劉海山，只得強笑讓開一些，劉海山已笑道：“俺瞅你二位怪好的，說兩句話就走，你們別討厭俺。”少年道：“四海之內皆是朋友，怎說這話？”劉海山看了老頭一眼，笑道：“俺們奶奶的人性不好，也難怪你們討厭，又是他奶奶跟人不一樣，俺有話要跟你二位表一表。俺不是坏人，胖子錢包是那姓王他奶奶的龜孫偷的，与俺無干。他恨那胖子不得人心，順手撈他錢包，俺錢可沒要，也恨胖子欺負好人，和他一气，誰知道哇會被胖子看出來啦，俺跟老王都不好看。正要跟他發歪，你二位竟出了手，天下哪有這好的人啦，鬧得我直燒盤，老兄弟還怕我挂不住，遞我一根煙卷儿，俺越想越不過意。 “錢在俺手，早還出來啦。后來老王叫俺過去一說，真他奶奶的不是玩意，他奶奶心真狠，跟你二位還不怎的，因恨胖子差點沒給抖出來，就是車警不敢搜，他奶奶人算丟定啦。他和俺說非毀這胖龜孫不行，打算停一班車再走。車到徐州，他也下去，把你們給的四十塊大票硬給他弄來。俺勸他不听，想打架吧，又傷同棚弟兄和气，只得罷咧。想起來，俺算上他奶奶的當啦，真悶得慌，怕老弟說俺跟他一伙鬧鬼，瞅俺也不是玩意，特意來表一表，你信俺的話嗎？”少年便隨口夸了他兩句。劉海山道：“你信服俺就好啦。俺叫劉海山，是個直性人，俺瞅你錯不了，老兄弟，你說姓周，叫啥呀？”少年便說名叫元蘇，劉海山又叫用鉛筆寫給他看，少年無法，只得給了他張名片。劉海山笑道：“好啦，俺和你后會有期吧。”說罷，手持名片，邊看邊往前走。歸座之后，直到下車終未再來。 少年笑對老頭道：“想不到那姓王的丘八如此狠毒貪心，這一個就強得多了。”老頭道：“這些東西有什好人。那一個目帶凶煞，怒看胖子，我給錢時，他忽向那女的咬耳朵，收拾行李，便已看出他不怀好意。胖子這類人死活無關，但也不愿便宜凶人，為此臨時變計，花了一點小錢，叫車警將他領往前面守車，等過徐州，再在前車覓座。侉兵到了徐州尾隨下去，必然扑空。如若細心一點，看准胖子行蹤同在車上，一則他的行為車警和好些車中人俱已覺察，任他多么強橫，眾目之下，那羞惡之心終還有一二分，不曾喪盡，即便赶往前車，胖子對他又是惊弓之鳥，已怀戒心，他也常出門，如何還會被他偷了去？侉兵果然粗心，心以為胖子必要下車，終可尋到，強奔過來，急慌慌搶著下去，偏又帶著婦人行李，諸須照顧，等搬運停當，找人不見，快車無多停留，車開才想起胖子許在車上未下，再赶原車，已無及了。适在站台上追車暴跳，便是為此。可笑他枉費心机，要等下班慢車，須到明早，那車三等乘客最多，十之七八是他同類，天熱擁擠，不多受好些活罪么？” 少年笑道：“他雖受罪，到底還白得了三十塊錢。我們受了他許多騷扰，未了老先生還白損失了四十元，才更冤枉呢。可見什事還是能忍的好，我如涵養到底，也不致累及老先生破此無妄之財了。”老頭笑道：“錢財小事，藉此赶走厭物，可以暢談，正是佳事。老弟台涵養之功也只到此而止，此与淮陰胯下不同，再如退讓，便沒丈夫气了。只沒料到老弟文質彬彬，明是世家子弟，卻有這等身手，舉重若輕，文武兼資，真令人可敬呢。”少年自是謙謝。老頭隨命茶房搭舖，茶房卻將二人行李并一起填滿當中空處，先取被褥舖好，加上兩床毯子，老頭早由箱中取了一床极細的台灣席子舖在上面，各把鞋子脫去，并排靠坐，這一來果然舒适涼爽。 老頭笑道：“本來這輛車專為接待長途行旅，是茶房的外快，短程乘客每被支吾到別車去，本來一上車便可將舖打開。老弟不愛說話，我也是不大喜和外人交談，又見乘客不多，想到傍黑看准老弟是否良伴再定，如其彼此情意不投，便就這座各舖各的也是一樣。及至看出老弟一點行藏，胖子已來惹厭了，早知如此，上車便聯合一起將床舖好，也省這气了。”少年笑道：“我雖隨侍先君宦游江南諸省，北行尚是首次，只听人說大概，似是而非，才致鬧此笑話。”二人又談了一陣，這才漸漸各談身世。 那周元蘇本是湖北孝感縣的望族富家。父名光甫，乃前清光緒戊子科舉人，以名孝廉服官江南諸省，品學兼优，性情慷慨，交游遍于東南，從不把金錢放在眼下。乃兄益甫，是光緒癸酉拔貢，報捐浙江知縣，有循能之名，當時稱為浙省州縣中第一等人才，歷任繁劇，曾經三任烏程等肥缺，可是花起錢來比光甫還要豪縱。尤其益甫之子少章是個少年紈褲，聲色狗馬無一不好，尤其愛賭如命，麻將牌九動輒一輸万金無吝色。因此兄弟二人做了許多年闊州縣，只是外表堂皇；不但沒剩下錢，反把家中田產變賣了來填補虧空。周氏簪纓世族，尤其益甫、光甫這一房，有好几代俱是單傳，在本族中最稱富有，單是稻田就有好几百頃，果園山地尚不在內。固然弟兄二人服官清廉，性喜揮霍，可是一多半都糟在這位大少爺的身上。益甫家教本嚴，無如誤信枕邊之言，受了閨人挾持，每任都使大少爺當賬房，自身又不善于持籌握算，只當是自己任內虧空，始終瞞在鼓里。光甫弟兄情重，又敬長兄，明明知道又不肯說，終于家業凋零一敗涂地，已無可挽救了。 光甫先在江蘇任了好些差缺，都因廉介好交，每任多少都有虧空。光緒未年，程雪樓任江蘇巡撫，与光甫以前原是朋友，最佩服他人品學問，先聘在撫衙任了半年多文案，隨和藩司商量，委了一任奔牛鎮厘捐局長，彼時厘金陋規頗多，不必作弊，便有若干好處。奔牛在丹陽縣境內，為全省水運要沖，与上海、大散關、瀏河號稱四大金剛，上峰專用以調劑屬吏，考成比較多好，也不能久于其位。光甫這次卸任，總算剩了點錢，回省稟見，重就撫幕。不久便值辛亥革命。 本來革命党人數不多，器械更是缺乏，按說极難成事，無如政治腐敗，當道昏庸，江南民智較為發達，受了革命党人報紙宣傳，心早离叛，党軍還沒有一個到達蘇城，早已謠言大作，一夕數惊。當謠言最盛這一天，共總只有四個革命党，年紀都在二三十歲之間，公然直入撫衙，要撫台率領全省獨立，共舉義旗。程雪樓和四人見面之后，匆匆沒費多少唇舌便自成交，當時通電獨立，自任江蘇都督，響應民軍。四人見電發出，方始离去。內一西裝少年攜一小木箱，人多說是炸彈，因是和平解決，也未開視，來人曾說民軍已將壓境，可是好些天還沒見民軍影子，后來漸有党人出入撫衙，又說因都督深明大義，無須用兵，現在大軍都打南京去了。民心不附，固是致命大傷，然亦有數存焉。 光复以后，程雪樓不久辭職，隱居滬上。光甫閒了兩年，家況日窘，仗著寫得一筆好字，名滿江南，每年只得兩千元收入，手散好交，又喜收藏，仍不敷用。最后無法，考取了縣知事，仍在江蘇候補，兼著賣字生涯。總算江蘇省長齊耀琳頗念年誼，先委了些短差，最后委署六合縣知事，到任未滿一年，便病故在六合任上。 元蓀聰明好學，最受父母鐘愛，自十二歲起便隨父宦游各地，奔走到的地方頗多，游歷了不少名山大川，所以外邊情形頗熟。元蘇還有一個長兄，名叫厚成，人甚良懦，入學不久便停科舉，又入江蘇法政學堂讀書，畢業第二年便值光复，先任了几任典獄官小差使，后來解職，隨在父任。元蓀之母李氏也是名門之女，工詩善畫，頗有才名。這時元蘇年只十九，已考入蘇州天賜庄東吳大學預科，才升第二年級，便因父病請假往省，不滿兩月便遭父喪，幫同乃兄料理喪務，將全家搬往南京，耽擱下來。本心是想再返蘇州求學，無如全家上下十余口，父親所遺宦囊連同遠近親友的奠儀共只剩了三千元左右，珍貴的衣飾、書畫、文玩早前些年當賣殆盡，長兄尚在賦閒，就能謀到一事，也不過三四十元的小位置，這大一家人如何能夠負擔，遲早將這有限几千元賠墊精光，仍是不了。年輕人多苦無妨，母親出身富貴之家，從未受過貧苦，便前些年家境艱難，仗著父親情面甚寬，又有家藏珍貴之物可以變賣，加上賣字所得，也只常時添點愁思，實際未受什苦，豈可使她老年來跟著儿子受罪過苦日子？越想前途越害怕。 正在愁煩之際，這日恰有一個世交好友張凌滄來訪，見元蓀比前清瘦，滿面愁容，知他幼受椿庭鐘愛，天性至厚，父喪痛哭咯血，几致危殆，當是哀思太甚所致，再三以老母在堂任重途遠之言勸他勉抑哀思，并勸出去閒游一回遣悶。元蓀愛友，綽有父風，凌滄之父也是當時名宦，兩輩交情均极莫逆。元蓀父喪才滿周年，守著舊家規矩，除二三小友偶然來往清談外，只在家中讀書，兼學一點自己心愛的武功，尚未往酒食熱鬧場中去過。因見良友勸勉殷勤，心也實在是煩悶不過，便向長兄要了五塊錢一同出游。端陽己過，天甚炎熱，凌滄本意約往雨花台品茗，撿買雨花石。元蓀此出原是敷衍朋友，有什心情去撿石子，說雨花台太遠，就在秦淮河下走走，回來到奇芳閣吃點心罷。于是二人一同起身，先到夫子廟前閒走一陣。天已傍晚，正商量去吃小館子，忽又遇到兩個朋友，執意要請二人到狀元境小樂意去吃和菜，吃完又要雇船游河。元蓀不肯，凌滄道：“我們只開往水關一帶納涼，并不擺酒叫局，你又何必如此固執呢？”元蓀無法，只得應了。不料那兩個少年紈挎因元蘇年紀雖然最小，到的地方多，十四五歲便自出道，吃喝玩耍樣樣在行，詞令既佳，蘇州話又說得好，尤其是會武多力，走到哪里不會吃人的虧，知他守禮，明知不肯，故意約吃小館，暗中卻命人去通知一干呷友和素識的妓女到時赶來。 元蓀自從十五歲隨父親南京候補，結交了許多小朋友，始而世交往來，至多同出游玩，或往茶樓品茗，吃個小館，日久朋友越引越多，內有好几個紈褲子弟，提頭一引誘，多數走入狎邪，吃喝嫖賭無一不來。元蓀在眾中最年輕也最有分寸，考入東吳求學，便為避開這般損友，只假期省父時隨他們盤桓几天。适才上船時，見所雇是只二號花船，不是划子，心已生疑。果然船沒開到水關，一干狎客妓女已紛駕小船赶來，牌桌也相次擺上，那些賣零吃水果各駕小船圍著花船叫賣，亂成一片，心中好生不快，無如素常對友隨和，不愿得罪，表面上仍自敷衍。這一局直鬧到半夜，元蓀連告辭了几次才得脫身。 到了大油坊巷寓所下車，敲門進去一看，前兩層屋宇都是靜悄悄的，有的窗戶上些微透出一些燈光，知道家人熟睡已久，便把腳步放輕一些。周家共是五開問三層院落，最后一層占地獨廣，二層中堂屋供著祖宗神位，周母住上首緊里一間，元蓀獨住對門兩間，一作書室，一作臥室。院子寬長，有兩個大花台，种著好些竹子芭蕉。晴夜無云，上弦月色甚是光明。元蓀踏著滿地清陰走進，見母親屋內燈光外映，不知睡熟也未；心中方自懸揣，一眼望到堂屋當中神案上那盞神燈，燈芯低垂，結著豆大一朵燈花，殘焰搖曳，半明不滅，昏沉沉照在牆上所懸亡父的遺容上面，全是一派陰郁凄涼光景，心里一酸。又想起日里為一班朋友強留，連照例晚香也未得燒，越發難過，眼淚水由不得一點一點的連滴下來。 隨走過去，將神燈剔亮，取了一束香點燃，插在爐內，叩了几個頭，起身重又走到神案前，含著眼淚，仰望遺像，低喚道：“爹爹呀，儿子年輕，學業還沒有成就，照這家景，學堂是恐怕進不成啦。爹爹靈柩未葬，媽媽年老多病，哥哥又是沒有資格，學問更是平常，這大一家人將來怎么得了哇？儿子連愁了好多天打不起一點主意。爹爹素來心疼儿子，去世那几天雖然夢過兩回，只和平日一樣，沒有一句話教訓，現在連夢都沒有啦，定是儿子不孝，不能仰体親心，爹爹生气啦，一點跡兆都不見啦。爹爹陰靈不遠，今夜務必再賜一夢吧。”似這樣飲位吞聲祝告了一陣，方始回到房內脫衣臥倒，越想心越悲愁，翻來覆去只睡不著。 正在傷心，忽听堂屋有了极細微的腳步之聲，一會走進房來，靜心一听，竟是母親。一看桌上洋燈猶亮，才知睡時只顧傷心，燈光忘了捻小，致將母親惊動，連忙拭干眼淚爬起，周母已緩步走進。元蓀賠笑問道：“媽媽怎沒睡，還是剛起的么？”周母道：“你同張世兄走后，我以為你們在外面吃完夜飯再逛河邊，十點前后總該回來了，哪曉得十二點還沒回來。你常在外跑，我倒不甚擔心，但是今晚乘涼時接了北京你姊姊來的一封信，信封寫著你哥哥，對你兄弟侄儿一字未提。本信許是給你哥哥的，另附給我一張，你哥哥怕給他的信上有什不檢點的話，怕我看了生气，所以未給我看，我想等你回來商量。剛看見你屋燈光，才知你業已回來，現在我屋鐘都打三點，世兄弟交游原所不免，只不要玩得太夜深了。今天我午睡很長，心又有事睡不著，我怕你回來晚了餓；留得有吃的，快到我屋里吃去，吃完看信再說吧。”元蓀道：“今天本和張世哥到秦淮河間去吃點心，不想遇見了朋友，請吃了飯，又硬扯去游船，所以回來晚了，累媽擔心，下次再不這樣了。剛在船上吃了，肚子不餓，媽把姊姊的信給儿子看吧。”周母道：“你平日食量好，加都得下，何況又隔這些時候，我消夜酒還沒吃呢。”元蘇忙道：“儿子陪娘吃些就是。”隨扶周母同往對屋里問。 周母道：“水盆內冰有一盤涼面，酒菜作料豆芽在外套問碗柜里。你奶媽也只剛睡，她也過五十的人了，一天幫我操心費力，不要吵醒了她。”元蓀口剛應“是”，忽听外屋接口道：“二少爺回來了。我先听堂屋響動，就猜是你，正想去看，你這晏回來一定累了，我端去吧。”元蓀忙答：“你端不許多，我幫你端去。”這答話人正是元蓀小時乳母周奶媽，人甚能干勤謹，又极忠心，對元蓀更是愛護周詳，無微不至，周母對她也极信賴，一切家中瑣事都由她掌管，不以尋常女仆相待。元蓀隨即走出，赶進外套間，便悄悄問周奶媽道：“媽媽眼圈發紅，別為擔心我生气么？”周奶媽低歎道：“二少爺十二三歲便一個人上海南京亂跑，今都大了，就回來多晏，太太也沒有不放心的。這都是北京那封信引起來的傷心，你又沒回來，只我陪太太勸了一陣。剛巧我白天熏了一只肥雞，太太想等你回來同吃，連例酒都沒同吃。”元蓀方問：“北京來信說些什么？”便听周母呼喚元蓀，只得應聲，幫同周奶媽端了酒菜走回屋內。周奶媽先笑道：“我真是老糊涂了，眼面前的蝦子醬油就找不到。”隨即洗手，把雞撕碎，菜碟杯筷擺好，又將涼面倒入大磁盤內，加上醬醋豆芽和榨菜未，再放辣椒油、姜蒜汁在內拌好。 周氏全家，都講究吃，面系自制，約有綠豆粗細，煮好不過涼水，用笊篱略微攤勻，乘著余熱，用香油扇過，再用扇干將它整扇干水气，懸向水井之內，放在盤中，一根是一根的，加上調味配料，色彩鮮明，吃到嘴里涼爽清腴，端的色香味三者俱全。元蘇見桌上除熏雞外還有一碟香干，一碟是拌辣黃瓜，一碟干開洋，便用暖瓶中熱水將酒斟上，周母也沒有再問什話，笑對周奶媽道：“你陪我這半夜，想已餓了，這又沒人，一同吃吧。”周奶媽笑道：“多謝太太，我還不餓，等二少爺吃完再吃吧。”周母道：“你是我家有功之人，難得今夜清靜，我這時已然想開，一晃天亮，大少爺一走，少奶不到過午不來，多睡也不要緊，難得熬回夜，你也好喝，正好我娘儿三個舒舒服服吃一頓，你各自坐下，不要拘了。”元蓀听母一說，早跑去取來一份杯筷，放在橫面，周奶媽只得笑謝陪同坐下。元蓀見她不肯多吃，便給她夾了好些菜在碟里，周奶媽笑道：“二少爺，我吃不完這多熏雞，四少爺直說叫我撕個翅膀給他啃，我見孫少爺孫小姐都在旁邊，這個也要，那個也要，給不完，沒有給他，熏好開飯，一耽擱就忘了。這時想起，怪對不住他的，剩的給他們明早下稀飯吧。天太熱，等中飯吃怕要餿了。”周母笑道：“你一年到頭不是顧大的，便顧小的，深怕委屈了哪一個，他們哪樣沒吃到？你難得一回，留什么？”周奶媽只挑些空骨頭就酒，好的仍然留著。 元蓀見母親神色還好，不敢再提那信招老人心煩，一邊陪飲，吃些涼面，一邊談些外邊情景，不覺天已大亮。元蓀道：“媽請安歇吧，天都亮了。”周母聞言，倏地眼圈一紅道：“你姊姊來信，叫你去呢。”周父死前遺囑，本令元蓀輟學北上，往依乃姊，便進學校也在北京。周母過門時，前房子女多已長大，因性仁柔，時慪閒气，長子為人老實還好，這位前房長女實是難惹，雖能干，貌卻不佳，嫁時年已三十，人前人后總說親母已死，只有生父和一胞兄，總算遠嫁北京，不常歸宁，免生好些閒气。自己所生三子，元蓀最長，不舍遠离，恐在京受气，每現于辭色。元蓀仰体親心，永不提一走字，連日一想到出外謀生，便覺兩難，聞言立道：“媽莫傷心，儿子就在南京打主意，不舍得遠离膝下的。姊姊信也沒什好看，儿子不看了，我跟媽捶背請安歇罷。”周母歎道：“話不是這等說，你還是趁你爹死不久，人情或者尚在，趁熱頭上早走的好，株守在此，終非了局，誤你學業前途不說，万一再到我母子依人為生之時，那日子就難過了。”說到這里老淚點點直流。周奶媽忍不住先哭出聲來。元蓀不敢再哭，強忍悲淚，赶向周母身前跪下，哽咽著勸道：“媽千万不要傷心，儿子必有法子，不會讓我母子依賴人的。”周母拭淚歎道：“乖儿子快起來，剛吃了冷面，我又惹你傷心，招呼停食，本來我想不說的，先怕你說起傷心，不吃東西，挨了半夜，實在是忍不住。”說到這里，聲又哽咽起來。 元蓀見母親今日用心既深且苦，其中定有原因，否則決無如此傷感，不摸清頭緒無從勸起。适才進房，已看見床枕下壓著一信，母親未說，不敢去看，忙道：“媽只傷心何益，我倒看她寫些什么。”說時，周奶媽已含淚到外間打了手中進來，周母正擦眼淚，元蓀早到床前將信取出，信只一張，大意是說：父親新故，人多累重，遺財無几，大弟力薄，難于負擔。二弟學問公犢因得父教听說都下得去，應趁這尚能墊補的一二年中令其輟學，赴京謀事，養家要緊。如再志大心高，想等大學讀完出洋，結果必致兩誤。并勸一切務要儉省，須知現已不是父親在日可有指望等語。表面為好，實則為了胞弟，恐他挑不起這副重擔，并想將元蓀母子分開，免得繼母有一成年精明儿子在側，不易受弟媳的挾制。這等居心，元蓀在乃姊奔喪時已早听她露出口气，這次僅是舊事重提，只話帶譏諷，令人看了生气。母親原知道，何以如此傷心，必還另有原因。 回看母親已住悲泣，便平心靜气想了想過去，賠笑說道：“這還不是那些話，媽跟她一般見識則甚。”周母道：“這位姑太太沒把我當娘待，已是多年，我原极少為她生气，只不過我触景生情，想起前途傷心罷了。我儿說得對，單傷心何用，須要想個方法才是正理。別的都已過去，不說了，只問我儿真心肯到北京去不？”元蓀遲疑未答，周奶媽接口道：“二少爺沒回來，太太已和我說過，這樣下去不了，本意想叫你到江西去投楊大人，后來一想，這不是慪气時候，姑太太好歹是你姊姊，章姑老爺以前又到處夸你，人也忠厚。反正不是我們找她，就讓她做這好人，看看有什照應。何況京里老爺朋友又多，好心人總會有兩個，等二少爺到北京有了好事，再接大太去倒好。”周母也道：“你說南京謀事那是不行的，一則這里局面較小，如今不比前清，你只看你爸爸那等才華能干，固然他有气骨，不屑鑽營，可是浮沉宦海，有什起色？就是后來這一任，一多半仍是京中親友之力。我儿年紀又輕，有這班世弟兄、年輕朋友混在一起，就謀到事，我也擔心，在此終是有損無益。我想了又想，趁著現在盤川還不為難，快到北京去謀事不說了，如若志在讀書，京中那些年交世誼、同鄉親友，真要發奮用功，也總不致于無人相助。你伯伯和大房里的大哥侄子又在天津，怎么也不致無所依歸。我想再過几天決定走吧。現在母子各不相舍分离，日子是長的，一天天下去怎了呢？” 元蓀是想北上謀事，只恐慈母不舍，難決去留，一听母親口气堅決，情知昨日出門必有慪气的事，母親向來涵忍不說，恐勾起傷心，也不便問，賠笑答道：“媽的意思既然這樣，儿子到北京去看一看，不好立時回來，再打江西主意，至多糟蹋點川資也不要緊。”周母哭道：“你想得來去倒容易，我本有多少話和你商量，不知如何一句也想不起。我最喜家庭和气，你是要走的人了，羅女終是你的長嫂，看你大哥身上，也須讓她几分，什事不可計較，免得傷了感情，你走后我不好處。我也倦了，熱天不用招呼，你快睡吧。”元蓀聞言越起疑心，見周媽紅著一雙淚眼在擦桌子，偷偷使了個眼色，然后向母道了安置，退回房去。 等有一會周奶媽走來，元蘇知母親入睡，便問：“昨日家中可有什事？”周奶媽含淚一說，才知走后不久，長兄忽接鎮江父執來信，命即前往，也未提說什事，匆匆起身，乃嫂羅氏因乃姊來信調唆，丈夫一走，便向母說：“現時公公所剩不到兩千塊錢，家用這大，二弟還是不知艱難辛苦，日常向媽這里要錢，出外游蕩還不夠，今天又向他哥哥要了五塊錢。書是沒錢供他讀了，媽又不舍叫他出門找事，他偏亂用，哥哥又沒本事，怎養得起？固然這錢是公上的，沒分家的弟兄不是不能用，用完了呢？還不是累他哥哥一個。”底下閒話尚多，那意思既疑周母積有私蓄，暗給元蓀花用不以交公，又恐長此動用公款，想把元蓀逼出門去，和乃姊是一般心事。 周母聰明而有涵養，先只微笑不答，后听絮聒太過，才說：“你二弟從小就隨他爸爸在外跑，愛和世兄弟們來往，又愛面子，那是真的。可是私底下极知辛苦艱難，自他爸死就沒和我要過一回錢。今天必是張世兄來約他出去吃點心，也許想帶點錢在身上方便些，才向他哥哥要了几塊錢。家境他不是不知道，怎會常跟你們要呢？”羅氏登時寒著臉冷笑道：“眼看兩天飯還沒得吃呢，還吃點心交朋友？公公交了一輩子朋友，也沒交出什樣儿來，何況老二這點年紀，相与得到什么好人。不怕你生气，不是公公慣他，還不會這樣呢。我曉得媽藏的那几個錢，也偷偷給他用了不少呢。”羅氏雖不孝順婆婆，因是大家規矩，以前表面上還在敷衍，自從公公一死逐漸放肆，當日更公然侮謾，毫不客气。周母不愿婆媳爭吵，沒再還言。羅氏又說了几句無理的話才行走出。周母触景傷情，再一想起來日大難，越發悲苦愁急，几經盤算決計令元蘇進京謀事，好与惡媳分度，免得日受閒气。 元蓀聞言自是气憤，周奶媽又勸道：“大太怕你和大少奶奶吵架，再三囑咐我莫對你說，你只心里知道就是，如和她吵，我遭怪不說，太太更要著急了。”元蓀苦笑道：“我怎跟她吵架？不過我這一走，媽在家里豈不更受她的气么？”周奶媽道：“本來我還不對你說呢，也是想到這層，須要先打個主意才好。她已露出口風，說太大不應用兩個老媽子，我已年老無用，意思想叫我走呢。”元蓀聞言，不由大怒道：“休說爸爸遺囑曾令你在我家養老，誰也不敢開銷！況且你這將近二十年的工錢從未算過，還有連年賞錢積蓄比工錢更多，有千多塊錢，一多半都在前兩年被媽借來做了家用，就大哥也借去三百塊，我三弟兄用你的還不在內。爸爸身后所余，連同各方膊儀，不下七八千塊，都讓他夫妻把持過去，我難得要一回錢，不過一二十塊，還不愿意。可是辦完喪事，爸爸還沒葬呢，就去了一半，衣裳棺諄共總才四百多塊，我此時見錢有富余，力主從丰，他們偏說顧死的還得顧點活的，為此還爭吵了兩場，你是知道的。以下喪棚酒席以及儀仗佛經，無一不是當地紳民公送，只在蘇州、南京先后做了二十几天道場，只兩次還有几桌整席，用了百多塊錢，余者只把你做的祭席撤下來吃，就沒讓人知道，連和尚帶錫箔每次至多花上二十塊錢，這錢都算得出來的，她卻天天只念錢快完了。上月還說有兩千多，共才几天，昨晚便說兩千都不到了，實在家用能有几何？錢在她手和飛的一樣，媽和我從沒問過。 “爸爸在日，錢總放在抽屜，只我一人可以隨便用，我從沒妄費一個。臨終遺囑，約計所余有四千塊，以五百辦喪，提一千塊与你養老，五百塊作我上南京路費，兩千作為家用，我共總拿了二十多塊，就說閒話。算她都真用掉，下余之錢開銷你，全家吃風。她說媽用兩個人不該，她房里連奶媽丫頭倒有四個。雖然老爺去世，你曾說等我將來好了補報，從此不要工錢，莫非連以前的都不要么？既開銷你，還有什情分？我知她嫌你是媽得用近人，走也行，叫她拿錢出來。現在不過多余一雙筷子，事情卻比誰都做得多，處處替我省儉，又是媽家鄉帶來的老人，我只問她，為什么前邊養著四五個吃閒飯的她家人不開銷，單開你一個？她娘家荐的人就好？在任上時惹是生非，連板子都挨過，人死了還賴在這里。” 周奶媽見他越說越有气，忙勸：“你輕一點。她要我走就走了么？倒是我想你走了，大太日子恐不好過。她現在以為太大存有私房還好一些，要等錢一用完，看出太太是空的，逼不出來，那气更難慪了。我想橫順都是不好，大少爺又怕老婆，拿她沒法，以前她不是要分開過么？趁這時候還有點錢，索性依她，不說是多，只把太太應得之一千塊拿來，我們搬所小點房子，省吃儉用，怎么也過上三年，莫非有這三年你還找不到事？”元蓀雖覺所說有理，無如孝友是傳家寶訓，父親在日吃了大伯父子無數的虧，祖業全被敗光，從無怨言，余產更不容說，一則這話不好出口，二則母親還決不許，想了想還是自己立志上進要緊，譬如父親故時仍在賦閒，又當如何？便笑道：“我們錢多的時候不和她分，這時就分到手能有几何？我自有主意，不使母親受苦就是，你請去睡吧。”周奶媽歎道：“我實在看透他們，橫順將來不管我們，不如早點分開，免得吃苦受气，到時二少爺也接上了，偏生太太和你都不肯。二少爺只管放心進京，真要難過，我不用她開銷，先拼老命跟他要工錢，要到手把太太接出去住，等你有事再來接，也是一樣。”元蓀見她悲憤流露，勸慰道：“他們不會的，老爺才故去几天，大少爺還要做人不做？照此情形，我已無法求學，莫非有半年的工夫還找不到事么？”周奶媽含淚答道：“噯，那錢照她這樣用法，頂多也只半年。三少爺他們都醒了，少爺睡吧。” 周奶媽走后，元蓀滿腔心緒亂如潮涌，勉強合眼養神也沒睡著。堂屋內一直靜靜的到了十點多鐘，耳听堂前周奶媽在悄聲和女仆說話，意頗憤急，知她忠心，什事都衛主人，常和仆役們爭論，沒做理會。一會又听母親也在旁說：“二少爺昨晚沒睡好，不要吵醒他。事已過去，還說什么？少時你跟門房招呼一聲，不要對他說才好。”周奶媽道：“好在快走了，不然這人他怎么丟得起？”周母隨喚二女仆到屋里去。元稱知又有事發生，心想：嫂氏不良，終是女流，不便和她爭吵。自來家庭中多有難處，不日起身，仍以不理為是，但一想到此行前途，成敗利鈍尚難逆料，万一所謀之事不夠養家，或是日久無成，老母將來處境必苦，不由又急得滿身發熱，再也不能安睡下去，立即翻身爬起。 時將開飯，雖是靜悄悄的，實則女仆們都在整理飯桌，陳列杯筷。剛掀竹帘，女仆徐媽便喊：“周大娘，二少爺起來了。”周奶媽隨由周母房中走出，將臉水打來。元蓀正洗，忽見四弟祥生挾了書包气忿忿跑回，進門放下書包便喊道：“周奶媽，快開飯，我肚皮餓。”元蓀掀帘低喝道：“老四，你也十二歲了，鬧些什么，飯好了還不會開？一進門就喊餓，什么樣子？”祥生素畏元蓀，忙賠笑道：“哥哥起來，我因為下午要考歷史，想早一點去呢。你昨天什么時候回來的？我還有要緊話對你說呢。”元蓀已縮回頭去，祥生隨即掀帘走進。元蓀道：“你看你這毛法，說話一點條理沒有，回來不先見媽去，一點規矩都沒有。三弟呢，怎沒有一同回來？”祥生道：“他下午考地理，怕考不好，正和同學溫書呢。周奶媽今早因為他要考，給了我們一個銀角于，他分了六個銅板，買些燒餅和一片板鴨在學堂當飯吃，不回來了。一會就見媽去。你到這來，我告訴你要緊話。”周奶媽道：“四少爺你少亂說，二少爺莫听他，他的話靠不住。”祥生急道：“不是你還想告訴二哥嗎，怎又攔我？有的你還不知道呢。”周奶媽便說：“你再亂說我告大大去。”祥生道：“這我不怕，偏對二哥說去。”元蓀便道：“我也不會听他的，由他說吧。” 祥生把話一說，原來羅氏見公公一死，知道家況只有日難，沒什大望，難得還剩下七八千元遺錢，立即乘亂慫恿丈夫把將過來，借著治喪運靈，以虛報實，干沒了一多半。因嫌元蓀精明強干，异日恐有違言，并想把下余兩千元的少數侵蝕淨盡，然后再設法与婆婆分居自過，以免長此負累。心目中本就厭憎元蓀，偏生昨日又要了五塊錢出門，越發不快。恰巧大姊來信，令元蓀北上謀事，惟恐母子不舍分离，想藉元蘇上路，借著元蘇年輕，不該三朋四友胡亂耗費為由，先向周母說了許多嫌話，回到房里，又把門房當差叫去吩咐，說大少爺已然出門，下剩盡是小孩，談不到什朋友，以后無論誰來找少爺們，就說太大有話，不許少爺們与人來往，叫他們以后不要來找，也無須進去通報。少爺們如不愿意，就說大少奶說的，不信只管我來問。 羅氏也是續弦，前房遺有一子，比祥生長一歲，同在學堂讀書，今早上學，又把許多未盡之言一一告知祥生。元蘇素喜面子，最重朋友，從小隨父宦游，十一二歲便開始結交小友，并且當日就有世交至友來訪，如被無禮之言擋回，臉上怎下得去？聞言如何不气，當時便要去和羅氏理論。周奶媽道：“我今早就听張順說了，因是太太再三囑咐，并傳活給門房，客來就說少爺有事出門，請他留下地頭，少時回來說了自去尋他。等耐過了兩天，你一走也就罷了。他偏這樣嘴快。多的都忍下去了，何在這一點，算了吧。”元蘇想起羅氏种种可惡，因恐母親慪气，強忍憤怒，气在心里，洗完臉和祥生去見了母親便開飯。 羅氏自從公公死后，本不常侍婆母同食，早命丫頭傳話廚房，把飯菜分成兩起。祥生忙著吃完，拿起書包要走，行時周奶媽說：“三少爺和大孫少爺都沒回來吃飯，大孫少爺每天只大太給三個銅板點心錢，必吃三少爺的，兩個人吃那點錢的東西怎么能飽？我怕二少爺起來得晏，單做了三十個包子，內中十五個原打算你們放學回來當點心的，四少爺給他們帶去吧。”祥生接了就走。周母飯后回到房內，對元蓀道：“你這乳母真好，什事都想得到，你們將來真要好生報答她才對。”元蓀道：“那個自然。”周母隨催元蘇出門，并道：“為免應酬承情，雖不必向各家辭行，你那几處世交至好也該通知一聲。”元蘇道：“儿子這次出門，是為家境所迫，前途茫茫，好坏難定，他們彼此都常見面，又都交好，一露口風，必要餞行送禮，休說無此心緒應酬，這時承了人情，一旦鎩羽歸來，何顏相見？況此去不知何日始有成就，与其把這寶貴光陰放在酒食征逐上糟掉，何如在媽跟前多聚兩天呢。儿子想暫時誰都不說，等到北京再給他們通信也是一樣。張世哥同了兩位朋友午后來訪，儿子想請周奶媽添兩樣菜，在家談天，不出去了。” 周母已知祥生走口，把羅氏不令來客登門之事說了，元芬留客夜飯，必是有心慪气，便勸元蘇容忍，道：“嫂嫂女流，不可為此明傷和气。”元蘇笑道：“我本心是不和她計較的，不過事太難了，樣樣總容讓忍气，她必當全家都靠大哥，我母子都怕她，現在沒吃他們已是如此，以后更無法無天了。反正儿子一天不能養母，媽終免不了閒气，倒不如給她一點樣子，好使知道我母子不是真好欺的。至于媽怕她吵鬧的話，那更不會，儿子已然想過，包她心甘情愿碰這釘子，弄巧她還說幫著添菜款待來客咧。媽只和平日∼樣，裝不曉得最好。”周母終不放心，元蘇道，“大嫂為人刻薄又极勢利，她只知道今天來客是誰，就不敢再鬧。”周母問是何人，元蘇道：“除張世兄外，那兩人都是她心目中認作大哥將來靠山的愛子，一個是高崧生老伯的十儿子高成基，一個是她娘家親戚、平時姻伯總裁不离口的二儿子許芝庭，媽請想她敢得罪不？” 原來高崧生，是丹徒縣知事，是當時官場中的紅人，和周父至交，身前身后均多助人，新近命周兄厚成往鎮江去的便是此入。許芝庭之父為京中顯要，又是羅氏娘家親戚，新近南來，欲往蘇州投考東吳大學，昨晚因友及友在河下相見，知元蓀在東吳讀書過年余，又久居蘇州，情形熟悉，特來討教。元蓀此舉另外還有深意，羅氏早知兄弟在外所結交的都是這類人物，那一番話也不會說出來了。周母囑元蓀放緩和些，不可做得太過，元蓀道：“她大叫人下不去了，本想給她一個大下不來，啼笑皆非，既是媽這樣說法，那我讓她自己先收風就是。”周母又叮囑了几句，元蓀隨即走向前院客廳門首喚道：“張順羅福，打掃干淨，今天下午有客來呢。” ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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