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第十一章

　　大家說說笑笑，將方才打打殺殺的緊張气氛沖淡了。最后伊戈道：“好了！我們該撤了，我已經跟那位李大叔說好了。請他來善后的。大家碰見了總不太好。”
　　周大嬸忙問道：“李大叔又是誰？”
　　周三道：“叫李大成。是長沙城新補的副班頭，我已跟他碰過頭了，這個人還不錯。”
　　周大嬸道：“怎么又弄個官中的人介入了？”
　　伊戈道：“大嬸！這是我接頭的，不過您放心，他不會給你們添麻煩，因為他對你們十分景仰，這儿的事，一定要惊動官府的，由官府來接手較為妥善。”
　　周三笑道：“這個李大成的副班頭是意哥推荐的，人很精明靠得住。”
　　周大嬸道：“我是怕給意哥添麻煩，既是她自己推荐的，那還有什么話說呢？”
　　大家都悄悄地走了，還是一腳回到了可人小筑，丁婉卿徹夜未眠地在巴巴地等著。而且也備下了酒菜。
　　看見他們每個人都安然回來，才算放了心，一面招呼大家坐下，一面又招呼了伊戈進去換衣裳。
　　譚意哥著固女裝，也恢复了她的身份，興奮地回到席上，周大嬸一把握住了她的手，笑道：“寶寶，你總算也經歷過一次行俠仗義的事跡了，滋味如何？”
　　譚意哥笑道：“沒什么，我一點都不感到害怕。”
　　大嬸道：“我可緊張死了，尤其是你被妙真那妖女挾住的時候，真把我給急死了。”
　　譚意哥道：“沒什么好急的，我是故意讓她抓住的，否則她赤手空拳，那里抓得住我。“
　　周大嬸道：“你別看她赤手空拳，她的雙手比在你的脖子上，手上的指甲又長又尖，要是把她逼得拼命，用勁抓下來，你那還有命。”
　　譚意哥笑道：“那有這么容易！”
　　周大嬸一歎道：“你是自己看不見，不知道厲害。”
　　譚意哥道：“我雖然沒想到她的指甲會傷人，但是我卻有了防備，在我的袖子里，有一枝匕首，只要她稍有傷害我的意圖，我就能扎她一刀。”
　　她取出七首，拿給大家看，卻是一枝精光四閃的刀，窮九先生接過來一試鋒銳道：“好刀，這是一柄吹毛可斷的寶刀，你是從那儿來的？”
　　“是玉朗送給我防身的。”
　　窮九先生笑道：“有此一刀在手，倒是不怕人威脅了，大嫂，你是白擔心了。”
　　周大嬸道：“我怎么知道呢？意哥，你也是的，身邊帶著防身利器，干嗎不如使用，要受人威脅挾持呢？”
　　譚意哥道：“說良心話，我到后來，心中頗為不忍，倒是希望妙真能夠脫身而去，像那樣一個多才多藝而又美麗的女人，死了實在太可惜。”
　　周大嬸歎了口气，道：“意哥，你知道她的心多狠，害了多少人，那個雷大鵬也是死在她手上的。”
　　譚意哥也歎道：“多行不義必自斃，到最后她也沒能逃出一命，我們也別去談她了。”
　　談到妙真，譚意哥顯得很惘悵，對妙真的橫死，她仍然感到很惋惜，周大嬸搖頭歎道：“你還為她惋惜，真是有點是非不分，要知道她如果脫身了，將會留下多少后患，給大家添多少麻煩。”
　　窮九先生道：“也沒什么麻煩的，難道你還敢來找我們報复不成？”
　　周大嬸道：“我是不在乎的，可是你跟丁大妹子成親后，要回到家鄉去了，意哥將來跟玉朗也不會再闖江湖了，給下這個仇家豈不是禍患。”
　　窮九先生道：“她是自己刺了雷大鵬的，真要脫身了的話，就把這件事給宣揚出去，太平道的人就放不過她，她只有躲起來，隱藏自己的身份，永遠不被人找到，那里還敢糾眾來報复。”
　　周大嬸道：“就算她不去找人來報复，可是她掌握了多少人的秘密，以這些秘密，要脅人側面展開對我們的報复，那才厲害呢。”
　　窮九先生這才沒話說了，丁婉卿笑道：“好了，反正她已經死了，那些秘密也隨之永沉水中，再也威脅不到人了，我們還是喝酒吧。”
　　窮九先生道：“糟了！我們雖然毀了妙貞觀，為人除了害，但是我們答應楊大年，替他解除家里問題的事，卻沒法子辦了，他那個老婆很精明厲害，要是沒有證据，仍是壓不住她，無法使她屈服的。”
　　譚意哥笑道：“這個您放心吧，我已經有了安排。”
　　窮九先生道：“你是怎么安排的，大年向我說過他曾經說過他老婆，叫她少上那座妙貞觀，結果反而挨了一頓排喧，說觀里都是女人，她又不偷人養漢，為什么不能去，她的娘家不但有財，還有勢力……”
　　譚意哥道：“這安排絕對万無一失，管保叫她口服心服，乖乖地就范，再也凶不起來，等李大成來的時候，就可以知道端倪了。”
　　李大成是在天亮了很久后才來的，他來的時候，大家已經喝完了酒，閒坐著品茗聊天。
　　李大成是帶著易回本名秋苹的水月与楊大年一起來的，進門時還是悄悄的，上了樓掩上了門。才向大家見禮道：“李某敬代本官，謝謝各位俠士為地方弭禍除害，因為事情牽連太大，上憲不便公開來辦，只好叫李某向各位致意。”
　　譚意哥道：“怎么，大叔你把一切都稟明太守了。”
　　李大成道：“十九條人命，茲事体大，我不得不作個詳稟，不過我是袖了證据，私下進謁太守，半夜里把他從床上拉起來，再告訴他的。”
　　窮九先生道：“他怎么個表示。”
　　李大成一笑道：“他簡直嚇坏了，半點主意都沒有，地方上有黃巾匪徒聚集，而且還犯案累累，把許多豪門大家都拖了進去，真要公開了，他不僅是失察丟官，賠上腦袋也不夠，所以一切听我的，作成盜賊夜闖觀里，殺死女冠，然后被本郡公役，圍殺盜賊來結案，好在那個雷大鵬本來就是個通緝有案的盜匪，這件事在表面上也還說得過丟。”
　　譚意哥笑道：“這一來，你大叔的功勞可不小。”
　　李大成拱拱手道：“這多虧姑娘的促成，太守賞了大家五百兩銀子，另外還私下給了我一千兩銀子，叫我帶來，奉上各位俠士……”
　　窮九先生笑道：“這是干什么，是叫我們別開口？”
　　李大成道：“他倒不是這個意思，因為他明白，各位豪杰都是天子不能臣，富貴不能淫的俠士，這种是一番敬意而已，万兩黃金，都不在各位眼中，這區區千兩白銀，又怎能封住各位的口呢？”
　　他倒是很會說話，至少使得大家都很滿意，周三笑道：“郡官拿出錢來賞盜賊，這倒真是新鮮的事。”
　　李大成忙道：“周大俠，敝上尊各位為義俠，与一般盜賊不同。”
　　“怎么個不同法，我們一樣地犯案，給他添麻煩。”
　　李大成笑道：“這個郡守倒不像一般做官的，對江湖上的情形尚有點認識，他知道各位的俠名，更知道各位劫富濟貧的俠行，凡是各位下手的對象，所得必為不義之財，所以對各位的案子，從沒有認真過。”
　　周大嬸笑道：“他要認真又如何，在他之前的几任官儿都試過，派出了成隊的官兵，也沒捉住我們過。”
　　李大成道：“柳女俠的話固然不錯，但是捉不到各位与心敬各位究竟不同。”
　　這一話倒使周大嬸也不好意思了，笑笑道：“這么說起來，這個太守還不錯，我們也不好意思要他的銀子了，退回去給他吧。”
　　李大成道：“錢不是出于他的私囊，他已具文上司，說是捕盜時，有江湖義士多人為助，撥金為酬，而且賞給衙中弟兄們的份子，也要開在各位的帳上的……”
　　“這是怎么說，難道你們不能得獎賞的？”
　　李大成道：“捕快公人領了公俸，捕盜為職守，小作獎勵固無不可，賞多了就不好報銷了。”
　　周三道：“五百銀子就算多了？”
　　李大成一笑道：“這件事李某不敢讓太多人知道，只帶了手下五個談得來的弟兄去辦的，每人一百兩，几乎是一年的口糧，說起來實在太多了一點。”
　　周三道：“原來你們做公的人，一年的食俸才就這么一點，算起來每個月十兩銀子都不到，卻整天辛苦得如同牛馬，有時要拼命，遇有重大的案子不破，過了期限要挨板子，這种差事怎么會有人肯干的。”
　　李大成知道周三是在存心取笑，但由于說的是事實，只有苦笑一聲道：“周大俠這話問得好，可是官家明定的俸給只有這么多，連養家活口都不夠，所以只有在旁途上撈點油水，打官司過堂收受關節是一項主要收入，卻引來外人多方責難。李某以前對這一點也是十分地痛恨，認為他們喪盡天良，趁火打劫，在落難人身上剝削，等到自己進了這個圈子，才知道別有苦衷。”
　　听他這么一解釋，周三的刻薄話倒是不好意思再出口了，丁婉卿笑笑道：“只要不黑心，就算收點好處也是應該的。”
　　李大成一笑道：“其實所謂人情關節，不過是給在押的人犯一點方便，使他們舒服一點。再者就是指點一條明路，把罪刑判得輕一點，要說能改變事實，把有罪的人變成沒罪，則我們沒這么大的權力。審案判罪，那是上憲的事，到底要在堂上有目共睹，誰也不敢太過于枉法御私的。”
　　窮九先生道：“可是也有人因牽進了官司而傾家蕩產，那又怎么說呢？”
　　李大成想了一下道：“楊大先生說的情形不是沒有，不過究竟不多。再者事主如果是罪有應得，因情虛而想脫罪，就是敗光了家財，也不算過份。李某不敢說一清似水，但是還能分個是非黑白，如果有人受了冤枉，李某不但不要他分文，而且也會盡一切的努力，為他平反冤屈，如果是作奸犯科之徒，落在李某手中，李某也會變個方法，敲出他几文不義之財。“
　　他說得很坦白，周三對了胃口，哈哈大笑道：“好！李兄弟，在譚姑娘口中，咱家就听說你這個人不錯，交談之下，發現你的确可交，這個朋友咱們交定了。”
　　李大成拱拱手道：“多謝周大俠，李某高攀了。”
　　周三笑道：“高攀的是我們，交上我們這种朋友，你沒一點好處，只有給你添麻煩。”
　　李大成笑道：“周大俠言重了，李其對各位的高風義行是万分敬佩的。因此各位如果真給李某添了麻煩，那一定是絕對正當的理由，李某就因此挨几板子，也是心甘情愿的。”
　　周三笑道：“李老兄，你真會說話，這一來，我們以后要在長沙境內做案子，第一就得先考慮到你。”
　　李大成道：“那倒不必，該當如何，各位還是放手去做，只是請前輩斟酌一下，如果對象并不太麻煩，可以交給再晚去辦的，就請知會再晚一聲，讓給再晚效勞。”
　　周大嬸笑道：“李兄你是個很明事理的人。我們不會給你添麻煩的，現在倒是要听听你們的經過了。”
　　她的眼睛轉向秋苹身上道：“妙貞觀的案子怎么結？官方對秋姑娘如何發落？”
　　李大成道：“秋姑娘在太守那儿經過秘密訊問后，提供了种种不法情事，把太守的臉都嚇白了，由于牽連太大，不能公開來辦，太守大人只有叫我派人送她回家，什么也不追究了。”
　　秋苹跪下來道：“小女子舉目無親，無處可投奔，還請各位收留。”
　　譚意哥笑道：“秋姑娘，別客气，張公子臨行時交代過要照顧你的，你跟著我好了，我有什么，絕對少不了你一份。”
　　這是一個很明顯的承諾，秋苹大喜過望，再三道謝，她的心算是定了下來了。
　　丁婉卿道：“還有，楊大官人的家里呢？”
　　楊大年忙道：“多承這位李頭儿幫忙，袖帶了一些證据，到我家里把那些證据攤在那几個潑婦面前，讓她們知道以前是受了妙真多大的害。”
　　丁婉卿道：“別人倒還好，主要是楊大娘子。”
　　楊大年笑道：“就是對付她，以前她仗著娘家的財勢，不把我放在眼里，這次我可整住她了，我把大舅子也找了來，告訴他們，如果敞開來辦，足可把她娘家毀掉，由李頭儿賣個人情，把事情安了下來，我那大舅老爺千恩万謝，感激涕零，當場就把他妹子狠揍了几拳，要她以后老老實實，安份守己……”
　　丁婉卿笑道：“那真是要恭喜大官人了。”
　　楊大年道：“那里！那里，這一來是多謝各位幫忙除害，二則是多謝李頭儿成全，最要感謝的意哥的策划与安排，使我脫出了侄梏，說老實話，事情真要揭開了，她娘家固然是要受牽連，我又何嘗能脫身事外？”
　　周三道：“意哥作了些什么安排？”
　　李大成笑道：“我到楊大掌柜家中去的說詞以及如何彌縫，都是譚姑娘构想，否則我也不知道該怎么辦，連府衙里許多事情的處理，也是譚姑娘設想好了，叫我轉稟太守的，他听了沒口的稱贊，完全同意照辦了。”
　　譚意哥忙道：“李大叔，你沒說出我吧！”
　　李大成笑道：“那怎么能不說呢，不過你放心，我很有分寸，只說這些風塵奇人是因為慕你的才名而跟你結成的忘年之交，沒提張公子一個字。”
　　譚意哥道：“這一來我又慘了，以后他找到我……”
　　李大成道：“沒有以后了，我就便替你把脫籍的手續辦了，勾銷了你的樂籍。”
　　譚意哥惊喜道：“真的？”
　　李大成笑道：“那還假得了。連批准的公文我都帶來了，我說你為避免麻煩，必須要閉門杜客，深居簡出。如果不脫籍，就無法禁止客人上門，府大人還敢不批准？”
　　他把脫籍的文書取出來，交給了譚意哥，她接在手中，倒是難禁一陣惆悵。
　　因為從今而后，她就要開始另一种生活了，雖然她并不留戀目前的生活，但是對于未來的生活，她毫無一點准備。
　　所謂准備，倒不是金錢上的，這兩年來，她已經貯積下生活所需，而且丁婉卿也有了一筆可觀的錢，衣食可以無虞的。
　　那是一种心理上的空虛与惆悵，整日無所事事，那份閒愁又將如何打發呢？
　　李大成沒耽多久，報告完了重要事項，又匆匆地走了，偌大的一所妙貞觀，在突然間被瓦解了，畢竟是一件難以瞞人的事，既不能敞開來辦，那彌縫的工作的确是煞費苦心。
　　官府方面把消息封鎖得很緊，調動了兵馬守住了殘垣，不准人進去，尸体也草草地掩埋了，困難的是具文上憲，稟明案子的經過。這可把那位趙太守急苦了，剛上任沒多久，地方上就出了這种大案子，要是掀開來說此地是黃巾餘孽的巢穴，牽連就大了。
　　好在譚意哥已經想好了說詞，作成匪徒夜劫寺觀。為官人多請地方上義士馳援，搏殺了匪徒，而匪人們負隅反抗，一怒之下，將觀中的女道士們殺死了泄憤。
　　這雖是十几條命案，不過由于匪徒全部伏法，太守在責任上總算好交代了。
　　不過妙貞觀在以前所交通的權貴不少，有些人是不在乎一個小小的太守的，听說妙貞觀出了事，那些人心里一半有數，一半不自在，忍不住要來打听消息。
　　趙太守幸而早有准備了，把李大成調在班房中日夜等候著，遇見有難以打發的惡客登門，就把人請到小房中去，由李大成提示證据，加以解釋。
　　那些人進門時是盛气凌人的樣子，出門時卻垂頭喪气，而且對趙太守連聲道謝，別人問到他們，對進入衙門的情形絕口不談，只說一切都如官府發布的情況。而且把趙太守防范得宜，及時殲滅匪從之舉，大大地稱贊了一番，甚至還動用到自己的關系影響力，寫信到撫台處，力保長沙府的能干，稟呈的公文上所說的种种，絕對正确。
　　巡撫掌理著三湘九府的民牧，自然也不是簡單的人物，接到長沙府的來文，一看就知道事情不會如所說的那么簡單，而且對妙貞觀內的風月勾當，多少也有點耳聞，觀中十几名女冠，居然在一夜之間，被盜賊殺光，連一個活口都沒留，而來犯的盜賊也全部伏法，沒有一句口供，只憑公人的一面之詞定案不無草草之處。
　　本來還想好好地查究一下的，可是接到地方上有力人士一再的關說，甚至自己這邊的拜本尚未進京，京中的吏部已有公文來到，獎勵長沙府守趙員治土有方，消滅盜匪，為民除害。
　　這一來巡撫大人也知道案子牽連雖大，其中必有不可公開的曲折，好在被殺死的盜首雷大鵬的确是個惡名昭彰的江洋巨盜，他被殲的手下中，大部份都是有積案的凶惡之徒，而妙貞觀中被殺的女冠又都沒有苦主，事情樂得輕松，遂也以一紙公文，獎勵了一番結案。
　　趙太守雖說把公文呈了出去，心中始終捏著一把汗，直到撫台嘉獎的回文下來，才算放下了心中的石頭。
　　照說這种大的案子，如果真要對司官有所嘉獎，該由朝廷頒旨，极為隆重才是。
　　但只有撫台大人輕描淡寫，說了兩句好話，就算了事，而且還指示將妙貞觀入官，不得再遣僧道入居，也是頗堪玩味的事。
　　可是府守大人已經是心滿意足了，想到這一場滔天大禍，全靠譚意哥的力量弭平下來的，心中著實感激，很想去謝謝她。
　　可是以府守之尊，總不能跑到可人小离去看她，而譚意哥已經脫了籍，也不能再下條子將她召了來。
　　于是只有把李大成找到后堂來道：“大成！撫台處回文已到，事總算告一段落，所支的款項，也准于官項中報銷了。”
　　李大成屈膝道：“這是大人的洪福。”
　　他壓低聲音道：“其實所支的銀兩，撫台處不准也沒關系，妙貞觀中所剩餘未毀的細軟物件，也值上個三四千兩銀子，卑職已命下屬困封好在庫中。”
　　趙太守道：“你以前怎么沒報上來呢？”
　　李大成道：“這一批東西是卑職先帶人前去，以證物的名義入庫的，詳細內容，卑職不敢明告，因為一直沒机會，卑職是怕那一筆銀子万一報不准，不能害大人私下賠出去。”
　　趙太守歎了口气道：“只要能夠把事情擺平，我就是賠上點銀子也是心甘心愿的，這次的事情太大了，弄不好我連腦袋都要賠進去，地方上居然有黃巾餘孽盤踞，而且公然蠱惑官眷与大家子弟，這個失察之罪，本官實在擔待不起。”
　　李大成道：“妙貞觀中的不法情事已蘊釀有年，大人接任只不過几個月，疏忽失察可与大人無關。”
　　趙太守歎道：“大成，你不懂的，他們運气好，不在任上了，案子在我手中翻的，責任也全是我的了，這次全虧得你，我會記得你的，照理說，你出了這么大的力，我應該提升你的，可是本府總班頭余飛年歲已高，明年就滿六十歲，可以退休了，我也不忍心換他，你就委屈半年吧。”
　　李大成忙道：“卑職倒不急著升職，余總班頭經驗老成，卑職要跟他學的地方太多了。“
　　趙太守點點頭道：“你很謙虛，這是一种美德，那包證物都是些什么東西？”
　　李大成道：“都是金銀盤皿等較為貴重器物以及一些玉器首飾，卑職恐怕人多手雜，有所失閃，所以先行收了起來，打點交庫，還特別申明是重要證物，禁止別人私拆，所以到現在還沒人知道。”
　　“你倒是個有心人。”
　　李大成道：“這件事既不能公開，就必須要封住几個人的口，所以卑職一開始向大人請求重賞，才能叫几個人特別費力，那時卑職斗膽作主，總不能叫大人蒙受損失，所以才先作准備，而后又因為那位老夫人一直在大人身邊，卑職又不便為告。”
　　趙太守十分滿意了，笑笑道：“大成，你很能干。”
　　李大成道：“卑職是個鄉下人，只因為及老博士興譚姑娘一力推荐為大人效勞，蒙大人成全，卑胜怎敢不盡心盡力！否則也對不起及老博士跟譚姑娘。”
　　提起了譚意哥，趙太守倒是興趣來了，連忙道：“意哥這孩子，溷落風塵實在太可惜了，模樣儿不必說，那滿腹的才華更是難得，多少飽讀詩書的宿儒都不如她。”
　　“是的，她雖身在樂籍，可是本郡的人，沒有一個將她看作樂伎的，召她的人很多，都是為了她的才華。”
　　“無論如何，使才女淪落風塵，是守官的疏忽，我從接任開始，就有心要給她脫籍，現在總算如愿了。”
　　“這是大人的恩典，卑職將公文帶給她時，她對大人是万分的感渤，要親自來向大人叩謝，卻為卑職攔住。”
　　“其實叫她來也沒關系，她的身份并不受注意。”
　　李大成恭身道：“回大人，卑職懇乞大人急急地准她脫籍，就是為了便于她悄悄地离去，以免有些人從她身上挖出了這件案子的內情。”
　　趙太守歎息了一聲道：“說的也是，她是該走避一下，只是恐怕再也難以找到一個像這樣的才女了。”
　　李大成道：“是的，譚姑娘不但詩才敏捷，而且善于构想，妙貞觀的案子，事先的策划，事后的安排，都是她細心的策划才得如此，否則卻便把妙貞觀給破了，牽連那么多人，這善后的工作可太難做了。”
　　趙太守感念到她的好處，唏噓地道：“可不是，受惠最多的就是本官，否則本官第一個就擔待不了，對了，她這一下去，生活會成問題嗎？”
　　“大人請放心好了，她是個很要好的女儿家，只要能生活得清清白白，她苦心一點也是心里高興的。”
　　“連……本官蒙惠良多，總不能叫她受委屈，再說到她從此閉門深居，總要日子過得去才好，這樣吧，那包從妙貞觀里取出來的證物，既不便公開入官，又不能由你我私下侵吞了，不如你拿去給她作為生活所需，就算是你我對你的酬謝吧。”
　　“這個她一定會對大人万分感激的。”
　　趙太守道：“大成，東西要以你的名義送去，本官實在不便公然出面。”
　　“卑職知道，卑職會私下里告訴她，讓她体會到大人的恩德的。”
　　趙太守又想了一下才道：“倒不必感激了，你不妨代轉本官的意思，要她拿著這些東西，換個地方、換個名字定居下來，等一兩年之后，大家對譚意哥這個名字淡忘了之后，她再嫁人，仍然可以找個好歸宿的。”
　　李大成連連點頭道：“卑職明白，卑職体會到大人的意思，也一定能做到，叫她從此以后，不再見人，把從前的一切關系都斬斷。”
　　他的确明白，趙太守說了半天的關心話，甚至于還贈予重酬，主要的目的亦無非是讓譚意哥躲起來，最好是遠离長沙，免得把妙貞觀的內情泄露出來，因為她知道得大多了。
　　机密一种，受影響最大的就是趙太守，那些受到妙貞觀牽連的豪門，現在對趙太守十分的感激，所以才全力的支持，如若一旦事敗，他們就只有打擊趙太守以求自保了，一定要造成州牧失職，使得地方上匪人橫行坐大，才能掩飾他們的錯失之處。
　　所以李大成的回話也很得体，完全把趙太守的顧慮點出來了，趙太守十分滿意，親熱地拍拍他的肩膀道：“大成！你是個很能干的人，一定能混出頭的，明天一早就把這件事情辦妥，本官身邊可少不了你。”
　　“回大人，卑職恐怕一兩天回不來，因為譚姑娘已經离開長沙了，是卑職叫她离開，過一陣子再回來的。”
　　“那……就給你五天的假。去辦妥這件事，她這邊有未了的事，你代她處理一下，務必叫她在兩三年內不可回長沙來，這對她只有好處，盡管她在此地十分出名，但樂伎畢竟是樂伎，那名聲的确不好听。”
　　李大成點點頭：“卑職知道，卑職定會遵照大人的意思辦妥的。”
　　他告退出來，心中對趙太守卻有一股難以名狀的不滿，這倒不是因為趙太守的圓滑与自私，他知道在官場中的人，多半是如此的。
　　主要因為是趙太守對譚意哥的看法与最后的一句話－－樂伎畢竟是樂伎。
　　李大成從沒有把譚意哥當作樂伎看，他把她當作一個圣女。
　　在庫房中領出那個包袱，又到馬房中備了兩匹快馬，就連夜出發了。
　　他現在是長沙府衙中的大紅人。連那位執掌太守直接机密的師爺都要對他客气几分，因為他的地位突然重要起來了，不只太守對他言听計從，而且本地許多有勢力的大戶，也都對他十分客气，似乎他已經成為那個勢力圈子中一個共同的寵儿了。
　　所以沒有人問他上那儿去，似乎大家都知道，他的來往行蹤，都是不宜過問的机密。
　　李大成星夜出城，順著官道，直赴湖州，因為譚意哥此刻在湖州，那是送丁婉卿來下嫁窮九先生楊岸。
　　說下嫁，不如說是回家，因為他們早已在可人小筑中喝過了合巹酒，行過禮了。
　　客人只有周三夫婦，雖然草草，卻很隆重。
　　這是丁婉卿的意思，照楊岸的意思，是要等自己先回家后，再隆重地迎娶的。
　　但是丁婉卿反對，因為楊岸并不是衣錦榮歸，雖然他在江湖上混出了不小的盛名，但在世俗的眼光中，卻一無成就，那就不值得張揚了。
　　他們回去，主要是接替下楊岸的妹妹楊蘭的糧號工作，使這位老小姐能夠出嫁找個歸宿。
　　楊蘭已經三十八歲了，但是看起來卻比較年輕得多，圓圓的臉，對人一團和气，給人有如沐春風的感覺。
　　這樣子的一個女人，誰人不愛呢，所以她雖然已經到了老大的年齡，但是卻仍然有不少人而來爭聘。
　　楊岸到家才兩天，已經有四個媒婆上門了。
　　不過這四個媒婆都沒有說成功，主要是她們所提的男方太過差勁。
　　四個求聘的對象几乎都是五十上下、中年喪偶的鰥夫，薄有家產，子女尚幼，要求姑娘續弦，主持中饋，撫育幼儿。
　　楊岸越听越火，第四個媒婆挨了他一巴掌，几乎是連滾帶爬，被轟出門去的，他站在門口指著罵道：“混帳東西，我楊某的妹子賢德無雙，你們卻來要她去做牛馬，告訴你們，一要元配結發，二要不過四十，三要有功名，少了任何一項也不行，以后若要有人上門，提出那些不三不四的人家，我就砸斷他的腿。”
　　楊岸在本家向有凶狠之名，以前他連本家的長老都照打不誤，這會儿動手揍了個媒婆，自然沒人敢出來說一句話。
　　可是居然有人出來，在挨打的媒婆的屁股上又加了一腳，那是伴隨楊岸一起返里的楊大年。
　　他把媒婆踢了個跟斗，也跟著罵道：“瞎了狗眼的東西，你們只為貪了几兩銀子的謝媒錢，不問問清楚，就胡亂登門了，我這位姑姑，本身的賢德不說了，附近的人誰不稱道，更為了她的仁愛，省垣的太守已經請得了朝廷的旌表，日內就會頒下，你們竟然敢以一些凡夫俗子來侮辱她。”
　　楊岸那一巴掌還不怎么樣，楊大年的這一腳卻令媒婆受不了，那倒不是因為他的腳重，而是楊大年的身份不同。
　　他不僅是楊氏的族長，而且還是當地的首富，份量自然不相同，所以那媒婆哀聲請求道：“大官人，這不是老婆子的意思，是男方再三再四要老婆子來的。”
　　楊大年怒道：“不長眼的東西，人家請你來，你也得秤量一下對方的身份，夠不夠得上，我這位姑姑為我們楊家爭得多少光采，你們有几顆狗頭，居然想她去當管家婆。”
　　可怜的媒婆只有連連磕頭的份了，楊大年道：“我們楊氏族中公議，准備了十万銀子的陪嫁，你們去估量一下，有資格收得下這份嫁妝的人家，再來商量，否則說別來討打了。”
　　媒婆一听有十万兩銀子的陪嫁，眼睛都發直，那是一筆不得了的鉅資，如果能說成了這一頭親，那謝媒的酬禮，至少也在千兩上下，有人做了一輩子的媒，累積起來，恐怕也賺不到這個數目呢。
　　受了鉅金的誘惑，她甚至于忘了臉上挨過的巴掌，也忘了屁股上的那一腳，爬起來飛也似的走了。
　　這邊楊岸也相當吃惊，看著楊大年道：“大年，你別開玩笑，這話可不能隨便說的，到時侯要拿出來的。”
　　楊大年道：“那當然，只要說定了人家，就把嫁妝抬到祠堂里陳列出來，一兩都不少。“
　　“你說這是族里的公決？”
　　“是的，叔叔放心，由族中分攤，不要你攤一兩。”
　　楊岸苦笑道：“對我這個妹子，我還會小气不成，只要我有的，我都拿出來了；可是我卻慚愧得很……”
　　他看看旁邊的丁婉卿道：“婉卿倒很大方，她愿意為蘭妹辦嫁妝，拿她的私蓄替我做面子，但也不過是四五之數，我想這也夠好了。”
　　楊大年笑笑道：“是的，兩個月前，縣太爺嫁女儿，才不過花了兩万銀子，已經讓縣里的人說個沒完了，不過蘭姑不同，她為我們族里爭得了不少体面，應該由族中為她風光一下，怎么能要婉嬸花費呢。”
　　楊岸道：“大年，我知道本族的那些老嗇鬼。他們不往里撈几文已經算好的了，那里肯往外拿？這十万兩恐怕要你一個人拿出來了。”
　　楊大年道：“錢是由我出，他們具個名，既做面子又好看，他們還有不答應的。”
　　楊岸歎了口气：“大年，我知道你拿得出，但是這究竟不是筆小數目，你媳婦那儿……“
　　楊大年道：“叔叔放心，這就是您侄儿媳婦的意思，她多承您各位的幫忙，保全了身家，沒被妙貞觀的人給坑進去，心里對您万分的感激，一直想報答您一番，可也知道您身上是盡不上心的，所以趁著蘭姑的事情上盡點心，我來的時候，是她把摺子交給我的，在相洲的兩家銀號，四家生意，總數是十四万五千兩多，叫我別小气，放開手來花。”
　　楊岸道：“侄儿媳婦倒也能干，生意居然做到我們家鄉來了。”
　　楊大年一笑道：“這些地方，她倒是頗有算計，她說百丈大樹根上起，不管我們在別處的生意做得再大，老根總是在湖州，總要留點底子，作個退路，這儿的生計是她私下經營的，我根本不知道，這次她感愧并作，一起交了出來。”
　　楊岸道：“她倒算是個有心人，那更不能動她的。”
　　楊大年道：“叔叔，就讓她盡點心吧，她說得好，如果不是大家拉她一把，由著她沉溺下去，別說是家財了，恐怕還會把她娘家也拖得家破人亡。”
　　楊岸道：“就算她自己不慎，她已是出嫁的婦人，怎么也牽連不到她的娘家去。”
　　楊大年低聲道：“叔叔，對您不必瞞了。她除了自己跟妙真走得勤外，她娘家的嫂嫂，她自己的姊妹，都被妙真勾上了，幸虧事情是犯在咱們手里，否則真是不堪設想。”
　　楊岸道：“原來如此呀，這個妙真确實是該死了。”
　　楊大年道：“其實真正該感謝的是意哥，若不是她認識李頭儿，把事情先壓了下來，要落在別人手中，也是夠我們受的，那些公人們都是黑透了心的，捏住了這個把柄，不時來開口，三千五千的，永無宁日。”
　　楊岸道：“他們敢，除非不要腦袋了。”
　　楊大年苦笑道：“叔叔，您可以不怕他們，小侄可沒這么輕松，您殺了人放手一走了之，小侄卻是有家有業的，再說您侄儿媳婦的娘家，更背累不起，所以這件事，她是著實感激。”
　　“那也該謝謝意哥才對，怎么謝到我頭上了？”
　　楊大年道：“意哥究竟是個女孩子，小侄以為人情仍在您身上比較好。”
　　楊岸不解地道：“這是怎么說？”
　　楊大年道：“雖然事情擺平了下來，可是我那大舅老爺的為人我很清楚，這多少是個把柄，捏在人家手中總是不太舒服，落在您身上，他不敢怎么樣，因為您是江湖上響叮當的大豪杰，他們巴結還唯恐不及，不敢再動歪腦筋，在意哥身上，就很難說了。”
　　楊岸將眼一瞪道：“那又能如何？”
　　楊大年道：“叔叔，侄儿因為您是自己人才說老實話，您別生气呀，話說回來，如果有人掌握住我一家的生死存亡，侄儿我也同樣地不得安心的。”
　　楊岸平靜了下來，楊大年繼續道：“假如對方只是一個像意哥那樣的弱女子，最簡單的方法，就是叫她永遠開不了口。”
　　“他們敢殺人嗎？”
　　楊大年道：“他們不會自己動手，但是買個凶手前去卻是很容易的事。”
　　“那除非把我們都宰了，否則有他受的。”
　　楊大年道：“他們如果要買凶滅口，一定做得很秘密，牽連的人那么多，您又知道是誰呢，再說就算您事后調查出主使人了，再為意哥報了仇，意哥那條命已經送掉了，那是再也彌補不回的了。”
　　楊岸呆了呆道：“想不到人心會這么險惡。”
　　楊大年道：“當然，小侄只是想到有此可能，所以事先跟李頭儿商量好，把事情落到您的頭上，說您為了衛護小侄，才商請李頭儿多方掩飾的。”
　　李大成一直在旁邊不說話，听到這里，才忍不住道：“楊大掌柜的顧慮還真對，妙貞觀是黃巾餘孽，而朝廷早有明令，黃巾餘孽是以叛逆論處的，誰沾上了就是滿門抄斬，這關系太大了，無怪乎那些人個個心惊肉跳的，看來還是大先生擔起這擔子的好，他們可不敢碰您！”
　　楊大年道：“莫非已經有人對譚姑娘起疑了？”
　　李大成道：“那倒沒有，目前根本沒人知道有譚姑娘牽涉其中，只有太守趙大人知悉內情，我本來還在奇怪，趙大人為什么叫我送一筆錢財來給譚姑娘，叫她不要再回長沙，現在听了楊大掌柜的推測，才明白了其中原因，事情若是少有泄露，那真是危險得很。”
　　楊岸道：“太守又派你送錢來了？”
　　李大成笑笑道：“說起來是慷他人之慨，錢不是他的，是妙貞觀中的一批值錢的細軟，我怕公人們在搜查時手腳不乾淨，預先包了起來，以證物入庫，現在案子已經不了了之，這包證物也就不必公開了，太守大人叫我送給譚姑娘，作為補助她的生活，附帶的條件，就是叫她短時間內不要回到長沙去。”
　　說著指指他帶來的一口包袱，又笑笑道：“當時我是看見了值錢一點的東西就包，沒詳細估价，太守大人到的時候，我隨口說了個五千兩，可是我受命前來送給譚姑娘時，在客棧中要繕寫清單，一計算，居然少估了二十倍，這批東西足足值到五六万兩。”
　　楊大年道：“會有這么值錢？”
　　李大成道：“是的，那都是些珠寶玉器古玩。”
　　楊岸道：“妙貞觀中怎么會有這些東西的？”
　　李大成一歎道：“這是她們私下誘惑了一些大家豪門的家眷，私相贈送的，還有他們暗中謀害了單身的客商后，私自藏下的。”
　　楊岸不禁長歎道：“多行不義者必自斃，誰會想到那個地方，竟會藏著一大堆殺人越貨的大盜，這倒使我佩服玉朗那小子了，要不是他探出隱密來，那些坏人還不知道要害多少人呢。”
　　李大成也道：“那位張公子揭發奸人，各位為民除奸，還有證姑娘的細心籌划构思彌縫，保全了許多人的名節生命，你們都是功德無量。”
　　譚意哥笑道：“李大叔，你也別太客气了，這也虧得你精明能干，把善后事宜辦得好，才能夠皆大歡喜，算起來，你的功勞才是最大的呢。”
　　李大成道：“我是禿子跟著月亮走，沾了各位的光，這包東西，就請譚姑娘收下吧！隨便寫几個字給我，也好回去交差。”
　　譚意哥道：“李大叔，東西我不能收，尤其是得自妙貞觀的東西，我更不能收。”
　　“為什么呢，這是我稟明過趙大人，是他著令我送給姑娘的，那等于是經過官方的手，不算是巧取了，姑娘若不收，我倒是為難了，這又不能徼回去，又不能我私吞下來。”
　　丁婉卿道：“意哥！這倒也是，李大叔是一片好心，你不能增加他的為難，因此你必須打個條子給他，誰他回去好交差。”
　　譚意哥急道：“娘！這些東西……”
　　丁婉卿道：“我知道這些東西叫你收下，你會于心不安，而且這也算是盜泉之水，据而為私有，与你的本心不合，因此你收下來，交給我好了。”
　　楊岸大急道：“娘子，我們可不要這些東西。”
　　周三瞪了他一眼道：“窮酸，你急什么，大妹子可是個貪財的人？我相信她一定有妥善處置的方法，你等听完了她的話，再作決定也不遲。”
　　丁婉卿笑了一笑，道：“我收下來，將它變賣；購下米糧棉花布匹，找人縫成棉衣，到了冬天，以糧行的名義對窮苦的人家，發放冬衣糧食，免得他們受到凍餒之苦，使得這些東西，有著最好的出處。”
　　她的話才說完，大家都一致的鼓掌贊成道：“這樣好，這樣好！”
　　楊岸卻還不太贊成道：“好固然好，但是為什么要用我們的糧行出名呢，善舉是大家的力量促成的，可不能由我們一家來居名呀，我們托交給別人也行呀。”
　　丁婉卿道：“我相信每一個人都不是為了要求名而做這些好事的，所以要用糧號的名義出頭，只因為一向都在這么做了，不會引人注意而已，如果現在突然又換了個人出面，不是會引人注意，增加麻煩嗎？”
　　楊大年道：“嬸子說的是，侄儿以前曾倡頭做過一點善舉，結果托人家代管，叫人從中落了好處去了，做好事，還是自己經手的好。”
　　楊崇歎了口气道：“我不是怕事推托，設厂施米施粥，說起來容易，做起來卻需要人手的，我們一間糧號已經夠忙了，那有工夫再去忙別的？再說善門難開，只要我們的善門一開，附近几鄉几縣的窮人都會來的，我們不能只開個三五天就關了門，至少也要把一個冬天撐下來，那點錢不夠的。”
　　楊大年立刻道：“叔叔，這個放心好了，你若錢不夠，小侄尚可效力。”
　　李大成也道：“只要是做好事，而且辦得有實績具效，我也可以盡點力，叫長沙城那些大戶們認捐一點，共襄善舉的，他們反正欠我一個人情，不叫他們還，他們耿耿在心，叫他們還，我又想不出什么地方需要他們的，錢財我不屑取，我這副捕頭再往上升，也只有一步可跳，而且已經是定局，借這個机會，倒是完了掉一件心事的好。”
　　譚意哥道：“叔叔，錢的問題解決了，至于人手，您也用不著擔心，我既不能回長沙去，一時也沒個准著落，乾脆就留下來幫忙管善厂吧，另外還有秋苹，我們兩人足可以擔任了，您還是忙您的義盛糧行去。”
　　楊岸笑道：“又有錢，又有人，我還有什么好挂慮的，我們立刻就著手進行起來吧。”
　　楊大年道：“我的祖宅還空著，有十几間大空屋子，后面還有糧倉，就先撥給你們做善厂的處所吧。”
　　楊岸道：“那更好了，有了地方，就可以先著手雇請女工前來，縫制冬衣，讓本郡的窮苦人家，先賺上一份工錢，將來就不必仰仗救濟，可以多幫助一些外鄉的人了。我其實早就有了這個計划，只因為財力不夠，無以著手，想不到卻能在今天實現了。”
　　這是楊岸返里后，引起的另一次高潮，李大成帶來的財物變賣后，作為開始的基金，買進了大匹棉花、布匹，然后就招請了當地的大批窮人家婦女，前來縫制冬衣，工資訂得很优厚，中午還管一頓午餐。
　　兩個月下來，庫房中已經堆滿了縫好的寒衣，而那些縫衣的女工們也都著實的發了一筆小財，可以舒舒服服地過一個年了。
　　今年的冬天卻來得特別早，十一月里，天際已經飄雪了，又兼年成歉收，三湘為稻米丰收之區，收成也不過平平，而鄰近的鄂贛等地，有些地方卻因旱澇天災、蝗禍、虫災等原因而成荒年。
　　大批的災民涌向三湘來求食，若不是譚意哥他們早有准備，預先收購了糧囤積應急，這批災民不僅成為地方的累贅，很可能還會釀成民變。
　　譚意哥在這時候，更顯露了她的理財与處事應變的能力，一筆捐款到來，她立刻即其所宜，預購了急需的物品，然后著人調查了受施者的境況、需要。
　　災民們來到，她的供應已經准備好了，寒者得衣，饑者得食，疾病者也都得到了醫療。
　　在空地上，她早有預見的搭起了蘆棚以蔽風雨，收容了過路病痛的難民，而后又把及老博士拖了來，為那些病人治病，阻止了疫病的流行。
　　李大成幫了她很大的忙，她的善舉雖不在長沙，但是長沙的賑款卻不斷地撥到她的手中。
　　這一來是李大成游說之故，二來也因為她在四郊留住了災民，使災民們沒有大批的涌進長沙，維持了長沙的宁靜。
　　善厂是以楊岸的名義開的，可是大小的事情策划、進行，多半還是譚意哥，使這個女孩子大大地出了名，譚意哥三個字，仍是在人們的嘴邊挂著。
　　她在長沙時的盛名沒有被人忘記，現在卻以另一种方式更為人記憶，只不過人們在說起她時，語气中帶著更多的尊敬了。
　　就這樣她忙過一個冬天，逃荒的人都返里去了，他們在官府的協助下，又回到家鄉去開始春耕，重建起破碎的家園，帶回去的是譚意哥無限的感激。
　　譚意哥閒了下來，那一段時間的忙碌使她忘記了一切，甚至于忘記了張玉朗。
　　這一天剛好有個人登門求親，叫武卓才，新科的進士，今年已經四十歲了，埋首寒窗二十多年，總算皇天不負苦心人，博得了一榜及第，而且放了一個縣令。
　　武卓才沒有娶親，赴任路過湖州，听說了楊蘭的賢名，故而親自登門求親。
　　他的相貌很不錯，雖是新放的縣令，宦囊不丰，但卻是元配結發，而且是七品命婦，倒也強差人意。
　　楊岸自己相過了，非常滿意，叫他妹妹自己跟武卓才談談，也是讓他們自己親相一下。
　　本來這种事無須當事人親自見面的，楊岸是兄長，也是楊蘭唯一的家長，他看中了，就可以作主。
　　不過武卓才行期匆促，他要赶著上任去，最多只能有兩三天的逗留，談好了要立刻迎娶，三朝之后，就要立即隨行。
　　所以楊岸的意思讓他們自己談一談。
　　雖說是當面親談，卻也不能單獨面談，于是就由譚意哥陪著見面。
　　會晤是在楊家的后堂，雙方見面后，唔談下都相當滿意，武卓才很坦白，說自己孑然一身，二十年苦讀，后几年雖有舉子的身份，卻是在京師課讀為生，兩袖清風，客途迎娶，更是草草，只是一片熱誠，然而他也听說姑娘是位賢德仁愛、不慕虛榮的好女儿家。否則他也不敢冒昧地登門求親了。
　　話說得很坦白，也很令人尊敬，楊蘭是十分滿意了。譚意哥也覺得這個人很不錯，滿臉正气，耿介卻又不執著，說話也頗為風趣，跟楊蘭很相配，想得到他們婚后的生活會很幸福的。
　　婚事說定了，決定明天涓吉，三朝后就隨行。
　　這雖是太匆忙了一點，好在了婉卿早就為小姑子的遣嫁作了准備，而且新郎力主簡仆，倒也不費什么事。
　　正經事談過了，譚意哥無意問起道：“武先生，你今年同榜有一位張玉朗的，是湘陰舉子。”
　　武卓才道：“三湘多才子，本科所中三湘同年不少，姓張的只有一人，卻不叫張玉朗。“
　　譚意哥以為張玉朗落第了，那知道武卓才道：“這一科最出色的同年中是出在湘陰，就是那位姓張的，他的人既年輕英俊，滿腹經綸，才華蓋世，文章做得實在好，本來考官們荐的是第一名狀元，只是在殿試時，圣上認為少年意气飛揚，鋒芒太露也不好，龍頭應屬老成，把原評在第三名的陶尚志拔為狀元，把那位原定的狀元郎降為第三名探花了。”
　　譚意哥道：“都在一甲之內，名次上就沒有什么差別了，何況龍頭應屬老成！”
　　武卓才笑了笑道：“譚姑娘說的是，一甲三名，無所謂名次前后，狀元郎的才華未必高于探花，何況當初所謂的探花，也并不一定是殿試第三人之意，古時殿試及第者，擇定其中少年英俊者一名，簪金花，乘御馬，游行京師，讓那些閨閣千金們以香花拋擲而下，而成太平盛事，這才是探花郎的由來……”
　　譚意哥道：“武先生博學得很。”
　　武卓才笑笑道：“我倒不是博學，僥幸一榜及第，這是大家在拜座師會宴時，互相談起探花典故時听來的，而且也听得本科舉試中的趣事，說那位探花郎的狀元實際上是送在皇后的手中。”
　　譚意哥道：“這倒是一件大新聞，皇后是在內宮的，怎么會管到殿試上呢？”
　　武卓才一笑道：“這當然是姑妄言之，姑妄听之，据說這位青年才子在未試之前，就已經名動公卿，在京師是位很有名的翩翩風流才子了，而皇后的最小一個妹妹正待字閨中，為這位俊俏公子動了芳心。假進宮探視之便，在皇后面前吐露了心事……”
　　譚意哥笑道：“這個年輕人的運气不錯呀，被皇姨看中了，豈不是到手的富貴。”
　　武卓才道：“不然，皇后倒是很重視才華的，她雖然答應替幼妹作主，但是怕那個士子是個不學無術的繡花枕頭，說要等考過了再說，必然要那個士子榜上有名，才可以論婚嫁，就把皇姨留在宮中以待大比。沒想到閱卷完畢，主考官們荐上來的第一名，就是那位士子。“
　　“是不是考官們早就知道了皇后的意思，特別加以舉荐的呢？”
　　武卓才搖頭道：“真要如此，倒又不足為奇了，人家可是真才實學，那一篇文章夠得上是字字珠璣，而且皇后就怕小妹妹會居間活動，影響到國家舉才，才把幼妹硬留在宮中，也正因為這一次舉才确是大公無私，所以才傳為佳話，如果是有弊的話，一定會嚴守秘密了，否則本朝最重言責，那些御史們都是鐵面無私，早就掀起大獄了。”
　　“這么說來，把狀元降為探花是皇后的意思了？”
　　“听說是如此，而且是出于皇姨的力請，皇帝才以那個理由，更動了名次。”
　　“這我就不懂了，皇姨既是心傾那位士子，自然是希望他中得越高越好，怎么反而把狀元郎貶為探花呢？”
　　武卓才笑道：“此中大有文章，而且皇姨所請，也真有見地。”
　　譚意哥跟楊蘭被引起了興趣，一迭聲地催促他快說，而武卓才也很得意，賣弄地道：”這在一般人是很難明白的，但是卻要從本朝的慣例說起，每三年一比，狀頭拔魁掄元，自然是文章甲天下，但是狀元公的官卻很少做得大的，多半是進國子監，做內廷的文字供奉，雖說是常跟皇帝接触、卻沒有多大出息，充其量也只能做到國子監祭酒，顯而不能達，貴而不足富。那皇姨既然屬意此君。自然要替良人打算，不叫他進那個窮國子監的，所以才亟力把他從狀頭上拔了下來。”
　　譚意哥道：“那么探花又有什么出息呢？”
　　“探花不必進國子監，內放部曹，外放府尹，如果本身能干，朝中又有奧援的話，不出十年，就可爬上個一品，為一面的封疆大吏，手中真正掌實權，身為皇親國戚，自然懂得計算，真正想做官的人，宁可中在二甲，也不愿意高中榜首的。”
　　譚意哥笑道：“狀元及第是何等榮耀，卻想不到還有這些曲折。”
　　武卓才一笑道：“狀元只是個名聲好听，而且榮耀在眼前，若是往后看，則還是二甲的進士最吃香，看看朝中六部大臣，入閣拜相以及各地的督撫方面大員。沒有一個是狀元出身的。”
　　譚意哥笑道：“這么說來，武先生前程万里，將來的青云扶搖，應是未可限了。”
　　武卓才輕輕一歎道：“我卻不存此著望，因為我的功名來得太遲了，四十歲才弄到一個縣令，只求能好好地為百姓們盡點心，無愧此生，于愿已足，因為我已經被磨去雄心了。”
　　譚意哥道：“先生又何必自謙……”
　　武卓才苦笑道：“我也不是自謙，是歲月不居，做官一半靠机遇，一半也要靠努力，少年得意，及壯封侯，我現在已經四十歲，卻才剛起步，奮斗個二十年吧，做出點成績，卻已經是齒牙搖落，鬢毛漸霜，到了休致的年歲了。”
　　譚意哥剛要開口，武卓才道：“譚姑娘，你不必搬出古人來勸我，說什么太公八十遇文王，那只是一個傳說。我們必須要重實際，當然，我也不會自暴自棄，還是會盡力去做，可是心中不能不有個底子，不必奢望過高，蘭姑娘，我也把話說在前面，你也得記在心里作個准備，准備淡泊以終，很可能終我一身，就是這七品知縣到底了。”
　　楊蘭肅容道：“先生請放心，我心敬的是先生為人，不是你的功名。”
　　譚意哥倒是不便再說什么了，于是又岔開話題道：“那位姓張的士子，有沒有娶了皇姨呢？”
　　武卓才道：“我离京的時候，正在議婚，大概不會有問題，听說那位皇姨雖是長得美貌非凡，卻因為太嬌貴了，体弱多病，皇后很愛惜她，希望她嫁人后會好起來，所以才极力促成這件婚事。”
　　“說了半天，這位士子的官諱是什么呢？”
　　“張元直。”
　　這是個完全陌生的名字，譚意哥笑道：“我們三湘地面上出了這么一件大喜事，居然會一點都不知道。”
　　武卓才道：“他雖是祖籍在湘陰，但是落籍卻在京師名下，所以捷報上京師去了，因為他是世代茶官，供應皇茶，每年都要進京貢茶的，就便在那儿落籍報考了。”
　　譚意哥心中猛地一跳道：“他家中是世代茶官？”
　　武卓才道：“我听人說好像是如此的，他是一甲探花，我卻是二甲進士，雖說同年同榜，卻极少有机會接近，只是在會拜時見了一次，果然是一表人才，其餘有關他的事情，則多半是听人說的，因為他是個大紅人，比狀元公還要出名，我才略為多知道一點……”
　　譚意哥似乎呆了，連他后來的話都沒听見，楊蘭心中也十分難過，不住地安慰她道：”意哥！不會的，不會是他，玉朗不是那樣的人……”
　　譚意哥道：“不會錯了，湘陰世代的茶官僅此一家，不會有第二個人了！”
　　楊蘭卻不放心地問道：“武先生，你說的那位張探花，他沒有別的名字？”
　　武卓才想了一下道：“我記得他的別字，好像是叫玉朗兩個字。”
　　這下子是再也不會錯了，譚意哥的臉色很難看，武卓才吃惊地道：“怎么了，譚姑娘是否不舒服，還是我說錯了什么話。”
　　譚意哥鎮了一鎮，強笑道：“不，武先生，沒有，非常感謝你告訴我這個消息，因為這位探花郎是我們的一個熟人，乍然听見了他的事情，感到有點吃惊而已。”
　　武卓才這才哦一聲，譚意哥笑笑道：“說起來他還是我們很熟的朋友，有了這种喜事，居然不捎個信來，讓我們替他高興高興，還是在你這位遠客口中，才听見了，說起來真是笑話了。”
　　武卓才道：“這倒怪不得他，恐怕他也是真忙，因為他既然即將跟皇帝結成連襟，就成了帝都新貴，人來客往，自然酬酢無閒日，而且皇帝也不時地召見，以期對他多作了解，在大婚之前，想是不得閒的。”
　　譚意哥一笑道：“不去說他了，武先生，你跟蘭姨看來也彼此滿意，你們的事也就這么說定了，蘭姨德慧無雙，人品又是如此的端庄，恭喜你娶到這么一位賢內助，彼此都不是世俗儿女，就定在明日大喜吧。”
　　武卓才兜頭一個長揖道：“多謝，多謝，我對蘭姑娘是千万分的滿意，只慚愧行期匆促，且又在客中禮儀太簡陋了，恐怕委屈了楊姑娘，如若籌備不及，敝人可以先下定，等到了任上再來迎娶。”
　　譚意哥道：“那倒不必了，蘭姨并不是個講究舖張的人，她的哥哥更不是個喜愛虛華的人，明天是個大好好的吉日，而且你新放遠任，也需要有個人照顧。”
　　“那倒沒什么，這么多年了，我都是自己照顧自己。”
　　譚意哥笑道：“武先生，那不同了，以前是沒人照顧你，現在你等于是定了親，而且上任做官，比以前讀書的時候，內衙總要有個人的。”
　　武卓才道：“我自然是千万分喜歡能早日成親，說句老實話，我已老大不小，磋跎青春多時，以前無力成家。我不敢痴心妄求，現在多少有了養家的能力，我只想把失去的時日補回來，簡直是一刻也不能待。”
　　譚意哥笑道：“這才說了老實話，那你剛才還假意地推托什么呢？”
　　武卓才道，“我倒不是假意的推托，也是一片真意，怕委屈了姑娘。”
　　譚意哥道：“那倒不必客气，只要在婚后，你對我蘭姨多一份敬重就行了。”
　　武卓才道：“我怎么敢不敬重呢，她是受過朝廷旌表的善人，比我這一榜老虎知縣尊貴多了，而且我好不容易，高攀上這么一位賢內助，把她捧在頭上都怕冒瀆了……”
　　楊蘭誠懇地道：“武先生，妾身也是老大不嫁，得事君子，是妾身的福气，妾身自知本份的。”
　　武卓才吶吶地道：“不敢當！不敢當……”
　　除了這三個字，他不知該如何接下去了，譚意哥一笑道：“你們雙方都不必客气了，看你們互相尊敬，倒是想得到將來日子可以過得很好的，既是說定了，就別耽誤時間，立刻著手辦喜事吧。武先生，你在客中不便，就由我們這邊籌備，你等著做現成的新郎吧。”
　　武卓才只有連連拱手稱謝了。
　　好消息傳出去，大家立刻就忙了起來，雖說匆促，但是有人有錢就好辦事。
　　再說也幸得丁婉卿早有准備，嫁衣早經縫就，陪嫁的東西，也是多半出自她的妝奩。
　　楊家雖是望族，也是地方上的首富，但有錢的是楊大年，楊岸的糧行生意做得大，利潤卻很低，而且所賺的只是一本帳簿上的帳目而已，到了年終結算，負欠的人還不起，就一筆勾銷了。他開的是仁義糧號，多年來就是如此，他离家后，由妹妹楊蘭接下來，依然如此，所以存不下几值錢的。
　　好得楊大年上次就留下了一大筆銀子，為他的族姑遣嫁，錢放在祠堂的宗長處，算是由族中公攤的。
　　所以這場婚禮仍是辦得很漂亮，而且面子上也還過得去，因為本縣的縣令看在楊家世族的份上，再者，新郎也是一任知縣，地位与他相等，不但跑來湊熱鬧，而且自居男女雙方的大媒。
　　縣官不算大，卻是一地的父母官，所以這一項婚事也就差強人意了。
　　新房設在縣城中最大的客棧中，婚期只有三天，席開流水，整天都在應酬賀喜的人，很快就過去了。
　　然后就是為新人送行了。武卓才本是單人上路的，連一個從人都沒有，對一個新任縣太爺而言，這未免寒傖，但武卓才是真的清寒，雇不起人，雖然也有人愿意自己貼盤纏，跟著他去上任的，但是他拒絕了。
　　他知道此輩絕不會那么好說話，此刻白貼盤纏，到了任上，一定會想法子撈回來的，他不愿意帶了一批蝗虫去吃那些百姓。
　　不過現在倒不用擔心了，內宅里有了丫頭仆婦，外面也有了長隨跟班，那是一些受過了楊家好處的人家，自動愿意把女儿、儿子給他們的，一則是為了報恩，再則也是求武卓才提拔一下，有個出頭的意思。
　　人都很老實，所以武卓才也不反對了，因此當這一對新人動身上路時，武卓才已經頗有大老爺的味道了。楊岸在他的宦囊里，塞了一些銀子，很鄭重地告訴他道：“妹夫，你不要客气，這銀子不是我的，是我的一個侄儿的，他有錢，也拿得出，你就不妨收下，此去任上固然不必大事舖張，但太儉省失了宮体也不好，你剛上任，我倒不是要教你如何做官，只是希望你不必太拘泥，不要太古板，也不是要你去向老百姓苛索伸手，那是万万做不得的，但是對于人情應酬，上峰的禮敬，卻仍須打點一下，這樣你才有机會往上爬，就用這個錢好了，即使你存心立志做好官，也要做大一點，多為一些老百姓造福吧。”
　　武卓才對這位大舅兄倒是十分尊敬，連連道謝稱是，楊岸想了一下又道：“到了任上，如果有什么懸疑疑難決的大案子，不必客气，赶緊托人捎個信來，別的忙幫不上，我這儿的一些江湖朋友，倒還很有名气，在暗中幫你查訪一下，沒有解決不了的問題，你這一榜進士得來不易，要是運气不好，遇上那些事，把個前程誤了，可太不合算了。”
　　這番關照更是語重心長，听得武卓才感激涕零，滿心歡喜地了。
　　他的确有值得高興的地方，二十年寒窗，熬出頭來不說，在赴官的路上，不但娶了一個賢德兼備的好妻子，而且又落得一筆丰盛的嫁妝，這是做夢地想不到的。
　　送走了那一對新人，楊岸回到家中，立即道：“婉卿，家里要你辛苦一下，我上京城去一趟。”
　　丁婉卿知道他是去找張玉朗，連忙道：“相公，你又何必去呢？”
　　楊岸道：“我知道玉朗那小子不是貪慕富貴而負情的人，所以才要去探問一下實信，再者對意哥也好有個交代，免得她老是苦守著他。”
　　丁婉卿想了一下道：“你去看看是可以的，可千万則去惹事吵架去。”
　　楊岸笑道：“你放心好了，我再也不會像以前那樣沖動，任意揮拳揍人了。再說那小子成了皇親國戚，也不是輕易可以揍得了的，我現在是有家有室的人了，也不能像當年一樣，闖了禍拔腳一走，讓你來頂這個家。”
　　丁婉卿一歎道：“那倒沒什么，我原就准備孤獨生活，最了不起還是打那個算盤而已，只是意哥孩子天性純良，如果知道你為了她的事惹了禍，她的心里就更為難過，很可能就不想活了，你本是一片好心，豈不是反而害了她。”
　　她的确是會說話的，搬出了這個理由來，使得楊岸為之一惊，心里原有几分去惹事的念頭，也被嚇跑了。
　　這确是一件值得顧慮的事，譚意哥心心念念所系，就是丁婉卿對她的撫育深恩未報。
　　好容易見到丁婉卿有了個美滿的歸宿，她心里已經是万分的安慰了。
　　甚至于前天，大家談起了張玉朗的事，每個人都為此憤然不平時，譚意哥反而此別人冷靜，笑笑說：“這也沒什么，那是一個千載難逢的机會，而且也不容他不答應，何況我跟玉朗只不過是口頭上的一句話，既沒正式下聘訂過親，也沒有經過他堂上的允准，算不得一回事。再說，因為他的關系。我們能夠結識了楊大叔，成就了娘的美妙婚姻，我經已十分的滿意感激了。”
　　正因為她自己能這樣看得開，大家也就不便再說什么去刺激她了，只不過也因此增加了楊岸心頭的壓力，所以一等嫁妹之事辦完，立刻就要上京去一趟。
　　楊岸是第二天動身走的，走時并沒有告訴譚意哥，原是怕她知道了心里不好過，想等有了确信回來，再酌情說給她听的。
　　那知道在他備妥行裝，正要出門之際。譚意哥居然來了，滿臉合著笑容道：“楊大叔，听說你要出遠門。”
　　楊岸道：“是的，我想到几處給我們送糧的庄戶上看看，因為以前是蘭妹接頭的，現在她走了，我卻一點都不清楚。”
　　譚意哥笑道：“那倒不必去看，蘭姨是個很細心的人，早在我們一到的時候，她已經把一切都交待給娘了，是我幫著娘接下來的，每一處都登記得清清楚楚，大叔如果有空的話，倒是跑一趟京師，去看看玉朗吧。”
　　給她這么當面一說，楊岸也瞞不住了，笑笑道：“意哥，你真厲害，我是打算上京師的。”
　　譚意哥笑道：“我也猜到了，所以寫了封信給他，表明了我的意思，你見到了他，假如他真是如同武先生說的那樣，就把信交給他，否則就不必了。”
　　她取出一封信緘來，遞給了楊岸，倒使楊岸十分為難，不知道她在信中寫了些什么，尤其是不知道譚意音的意向如何。
　　譚意哥像是已經明白了他的意思，笑笑道：“楊大叔您放心，我的信上沒說什么，也沒封口，您可以先看了再決定是否可以交給他的，我沒有一句罵人話，不會使您難堪的。”
　　楊岸歎了口气道：“意哥，如果你在信中真是大罵他一場，我會當著他的面，大聲地讀給他听的，這小子的确是該罵，我怕你是在信上……”
　　他支支吾吾，說不下去了，譚意哥一笑道：“您怕什么呢，怕我在信上跟他永訣，自覓短見是不是？”
　　楊岸的确是擔心這個，但是被譚意哥指了出來，卻又不好意思承認了，只有乾笑道：”那里，你是個豁達又聰明的孩子，怎會動這种呆念頭。”
　　譚意哥惻然輕歎道：“是的，我如動那种念頭就太呆了，他如是個有情的人，負我必有不得已的苦衷，我應該体諒他，他如是個無情的人，又不值得我為他一死了。”
　　“對！對！意哥，我真佩服你想得開。”
　　“我也不是想得開，而是我覺得這世界對我太好，愛我的人那么多，我不能為了一個人而傷大家的心。”
　　她寬慰地笑了一下道：“像娘視我如同己出，像您楊大叔跟周大叔兩口子，視我如知友，像及老爺子和我的老師陸象翁老夫子，還有許許多多的人，對我都是恩情万分，沒有一個人對我有輕賤的看法，為了這么多人的恩情未報，我也不能做個忘恩負義的人。”
　　楊岸道：“意哥，只要你能想得開，我們就放心了，唉，這真是的，我見了玉朗那小子，不管他現在是什么，也得要先摔他兩個巴掌再說。”
　　楊岸急急忙忙地走了，譚意哥雖則略有點抑郁，卻最多只是不輕易言笑而已，態度上沒有什么不平常的地方，這樣子讓人看了又是難過，又是心疼。
　　別的人都還好，最難以排遣忿然的是秋苹，這個還俗的小道姑，一顆芳心早已系在了張玉朗的身上，因而才把妙貞觀跟的白蓮教內情和盤托出。
　　當初，意哥也許了她終身可以托給張玉朗，所以她對譚意哥一直是忠心耿耿，十分恭敬。
　　現在眼看著譚意哥的正室落了空，她的側室自然也跟著落空了，因此忍不住怨恨滿腹，整天長吁短歎的，譚意哥反倒安慰她道：“秋苹，你這么整天哭喪著臉干嘛？玉朗中了探花，你應該高興才對呀！”
　　秋苹咬著牙道：“我該高興，從那儿高興去？”
　　譚意哥笑道：“玉朗高中了探花，你的終身有托，怎么不該高興呢？”
　　秋苹道：“姑娘，你別拿我開心了，連你都……”
　　譚意哥搖頭道：“不！你弄錯了，你跟我不一樣。”
　　“我們又怎么個不一樣呢？”
　　“因為我要的是一個正式的名份，那只能容許一個人有此名份，所以他娶了皇姨，就不能再許我了。你只要求跟著他，那可不受妨礙，你仍然可以跟著他呀。”
　　秋苹道：“行嗎？那位皇姨肯要我嗎？”
　　譚意哥道：“我想一定可以的，她既是金枝玉葉，一定十分嬌貴，自己不會去侍候玉朗的，因此料理玉朗身邊的瑣碎，一定有其他的屋里人，不爭多一個，少一個，我已經把你的事寫在信里，等楊大叔回來，就有消息了，是他派人來接你，或是我們這邊著人送你去，必然有個肯定的答覆。”
　　秋苹道：“皇姨自己會帶一大堆屋里人侍候他們兩口子，恐怕不會容許我插足進去。”
　　譚意哥一笑道：“這個你不必擔心，玉朗是個有主張的人，不會受人擺布的，皇姨雖然尊貴，但是下嫁之后，總只是他的妻子，他這一家之主，要安排一個身邊人，那是誰也不能干預的。再說我也了解玉朗的為人，他也不是听人擺布的。”
　　秋苹想了一下道：“即使如此，我還是不去。”
　　“為什么，你前些日子，還天天在庭院中早晚一灶香，在禱告上蒼，保佑玉朗高中，這下子如愿以償了，你怎么又不去了呢？”
　　秋苹道：“就算爺把我要去了，那日子也不好過，想那皇姨平時嬌生慣養的，脾气一定很大，我跑了去，她一定不會高興，那個罪可難受了。”
　　譚意哥笑道：“這個你放心，出身越高貴的人，心胸越是寬闊，人家不會容不下你的，她的姐姐是皇后，皇宮中有三宮六院以及數不清的嬪妃、宮人，要是小心眼儿的人吃起醋來，不但會把自己酸死，也還惹人笑話。那位皇姨既是极得皇后的寵愛，經常接進宮里去住，耳濡目染，也不會那么小气量的，再說她縱然心里不高興，也不得端些身份，不會來跟你爭風呀。”
　　秋苹道：“可是她會想辦法來折磨我。”
　　譚意哥道：“更不會，她對你反而會特別的客气，對她帶來的人嚴苛沒關系，她是在管教自己的人，對你卻必須要保留几分客气以避嫌，免得叫人以為她是不能容人而借題發揮，所以你的日子會過得很快活，不過，當然你自己也要有分寸，不能太過份，爬到她頭上去了，那也是不容許的。”
　　秋苹又想了一下遣：“不過我還是不想去，那儿的規矩一定很大，處處地方都要受拘束的。”
　　譚意哥道：“這是當然的，皇姨雖非官家至親，卻是皇室近親，何況她自幼在皇后的教導下，習的就是宮廷禮儀，家中來往的，也都是達官貴人、皇親貴族，那是最講究禮儀規矩的，可一點也不能差錯。”
　　秋苹道：“我就是怕拘束，我可受不了。”
　　譚意哥庄嚴地看著她道：“秋苹，人在那一种環境里，就該受那一种拘束，不能照著自己的性子的，你跟了我這几個月，我一直這樣督促你，要求你，把你從前在妙貞觀中的習气都改掉了，現在人人都夸你端庄穩重，對你都尊重得很，你要想人家看得起你，首先就不能自賤，看不起自己。而約束自己，為自重之首。”
　　秋苹忙道：“姑娘，我不是怕吃苦，而是我想到在那的人，一定不會像姑娘你這樣盡心盡力地開導我了，她們的心眼儿坏得很，都是幸災樂禍，落井下石的坏胚子，規矩既大，我又不懂，沒有人告訴我該怎么做，還不是處處丟臉，處處落不是。”
　　“你怎么知道那儿的人都是坏心眼儿的。”
　　秋苹笑道：“我對宮里的事儿可不陌生，以前有几家官眷，就是宮里放出來的，她們常到觀里來燒香，談起皇宮大內的事，都直搖頭，說那儿就像個大監獄，甚至于比監獄都不如，因為監獄里，大家是受難的人，互相安慰幫助，人情味還濃得很。在那儿人情冷酷，互相勾心斗角，排擠，詆毀，簡直不是人過的日子。”
　　譚意哥笑道：“你是去探花府，不是皇京大內。”
　　“那還不是差不多，那儿一定有很多京里出來的人。”
　　譚意哥庄容道：“秋苹，人只要自己行得正，就不怕別人的陷害。你是個很聰明的人，卻使沒人指點你，你也能察顏觀色，自己看著學，一開始出了錯，人家會原諒你的，以后說出一次錯，學一回乖，慢慢都學齊了。只要你自尊自重，這是一個難得的机會，一個往上爬成為一個貴婦的机會。”
　　秋苹垂淚道：“姑娘，我不要成為什么貴婦人，我只是不愿意离開你，跟著你半年，我學了很多為人處世的道理，只要跟你在一起，我什么都不在乎。”
　　譚意哥有點感動，輕輕地一歎道：“傻瓜，跟著我可是個沒了之局，前途茫茫，我正不知如何安排呢？”
　　秋苹道：“你到那儿，我也到那儿，你就把我當個陪嫁的丫頭好了。”
　　譚意哥忽而一笑道：“陪嫁的丫頭，秋苹，你以為我還將另适他人？”
　　秋苹道：“為什么不能呢？小姐的美名、文名、才名以及賢名，已是遠近皆知的了。”
　　譚意哥道：“女子無才便是德，我倒后悔我這么出名了，在一般人的心目中，這不是好事。”
　　“小姐，這話不然，有很多王孫公子，官宦世家的子弟，都托人前來求聘，他們對你有仰慕，絕無一絲輕視的意思，只是在婉姨那儿，替你婉拒了。”
　　譚意哥搖頭道：“我不會另外嫁人了。”
　　“你同意受委屈居側？”
　　譚意哥搖搖頭：“不！居側并不算是受委屈，一個女人把終身托給一個男人，并不是求個衣食無缺，更不是計較一個名份，最重要的是一份感情的寄托，嫁一個相愛的人。”
　　“是的，你跟張公子是天造地設的一對。”
　　諱意哥又輕輕一歎道：“張玉朗并不是一個十全十美、完整無缺的男人，而我認識他的時候，他更什么都不是……只不過机緣湊巧，使我把感情付給了他。”
　　“那么你打算不計名份跟他在一起了？”
　　譚意哥道：“不！也不是那么說，我計較的不是名份，而是一种尊嚴，一种對感情的尊嚴。”
　　“小姐，我實在不懂你的意思。”
　　譚意哥道：“我在等他開口，他說過要娶我。”
　　“可是現在他已經無法娶你了。”
　　譚意哥笑一笑道：“是的，我知道他有許多礙難之處，也許有著難以推托的苦衷，所以我不怪他負情，但是我絕不會告訴他我要怎么樣，更不會向他表示，我可以不計名份而委屈求全，要等他來向我交代。”
　　秋苹道：“你要他如何交代呢？”
　　譚意哥庄嚴地道：“男女相悅相愛的目的并不僅僅是在一起生活，重要的是感情上的完整，任何事都可以委屈求全，唯獨感情不能。因此，只要他能把一份完整的感情給我，任何方式我都可以接受。”
　　秋苹道：“小姐，我還是不懂。”
　　譚意哥歎了口气道：“我也沒法子使你懂了，不過你可以把這番話告訴他，他會懂的。“
　　秋苹想了一下道：“我明白了，你是要他來求你。”
　　譚意哥道：“也不完全是如此，我要他來給我一個交代，并不是爭什么意气，交代一下，我們的那份感情，他將何以處之。”
　　秋苹仍然弄不清她說的是怎么一回事，但是卻已不想去明白了，只點點頭道：“小姐，既是這么說，等楊大叔回來，如果有机會的話，我能到京中，一定替你把話帶到，即使張公子不要我，我也會赶到他那儿去，把小姐的話說明白。”
　　譚意哥笑道：“你別急，你的事情十拿九穩，絕無問題，因為你沒有任何牽扯及礙難之處。”
　　秋苹道：“不過我到了那儿，小姐要說的話，我仍是難以解釋明白，最好還是小姐自己寫封密函交給我帶了去，免得我把話傳錯了。”
　　譚意哥歎了一口气，道：“沒什么話好傳了，你只要告訴他，說我在等他，這一生一世都在等他。”
　　“就是這么一句話？”
　　“是的，就是這一句話……你還可以告訴他，我沒有怨恨他的意思，縱然他已另行婚嫁，我相信這絕不是他的負情，也不是他貪慕富貴，叫他別以此耿耿自責，而且我很高興他能夠接受這次的婚姻。”
　　秋苹睜大的眼睛道：“小姐，你很高興他跟皇姨攀親，這是真的嗎？”
　　譚意哥道：“絕對是真的，每一個字都出之我的本心，沒有一點虛假。”
　　“你高興什么呢？這對你只有傷害呀。”
　　“我說這話是撇開我自己的立場，完全以第三者的身份，冷靜地置評，我知道玉朗心里絕不會滿意這种婚姻，照他以前的脾气，很可能就來個拂袖而去，然而他沒有這樣做，他已經開始懂得忍耐了。”
　　“小姐，你希望他忍耐？”
　　“是的，那才表示他成熟，長大，不再任性了。”
　　“我以為他該拂袖而去，才是一個男子漢的樣子。”
　　譚意哥歎了口气：“秋苹，你還是沒改掉你的江湖習气，一個男子漢的气節絕不是表現在這些地方的。”
　　“那要表現在什么地方呢？”
　　“率性而行，逞一時之意气，這都只是匹夫之勇，必須要有忍辱負重的胸襟，才是做大事、成大業的基礎。”
　　“小姐對他的期望很高嗎？”
　　“是的，因為他的确是一個人才，置身江湖，實在太可惜了，他應該在廟堂上去發揮他的才華，他進京去赴考是我鼓勵的，雖然我明知那樣很可能會失去他，但我仍然极力地鼓勵他去，造就一個人比得到一個人更為重要，我不能為了自私而毀了一個人。”
　　這番話對秋苹來說是一知半解的。
　　她只能原封不動，一字不易地轉述給張玉朗听，感受就不同了。
　　那已經是兩個月后了。
　　首先是楊岸回來。帶了兩個人來，兩個穿了官服的公人，他們是新貴張大人的心腹手下，一乘官轎，把秋苹接走了。
　　對譚意哥，張玉朗沒有一句話、一個字的答覆，但是譚意哥卻毫無怨色，依然很高興地為秋苹作遠行的准備，高高興与地把她送走了。
　　到了探花府，拜見了探花郎的新婚夫人－－皇姨后，一切都如所料。
　　皇姨對秋苹很客气，极表歡迎之忱，而且還召集家人，吩咐大家一律以新奶奶稱呼她，要大家對新奶奶尊重，不得怠慢。
　　在府邸中，特別撥了一所單院給她住，而且還撥了兩個丫頭、兩名仆婦供她使喚。
　　秋苹這下子是一步登了天，她從沒想到自己會有這一天，心中對譚意哥也著實的感謝。
　　若不是半年來，譚意哥的教導啟發，她絕不會如此從容地應付下來的。
　　在燈下，張玉朗跟她單獨相晤的時候，她把譚意哥的話，一字不漏地轉述給張玉朗听了。
　　兩行情淚，一聲長歎：“意娘實在是我此生第一知己。”
　　“那么爺為什么要辜負她呢？”
　　“唉！一言難盡。”
　　“這沒有什度為難的，爺只要說已經訂了親，就是万歲爺也不能強逼你停妻再娶吧。”
　　張玉朗長歎一聲，道：“事情不像你想得那么簡單，你知道我岳父也就是國丈劉大人与內弟是做什么官？”
　　秋苹听了略作沉思道：“好像是什么執金吾。”
　　“那只是他的兼職，也是他自愿請任此職，以捍衛京畿的治安，實際上他的權柄很大，官位也大得多，是用兵時候的大將軍。”
　　“那又能怎么樣呢？”
　　張玉朗道：“那不怎么樣，只是手下還管著全國的密探。”
　　“不管他的權力有多大，也不會強過万歲爺呀，連万歲爺都不能殺了你，他自然更不能了。”
　　張玉朗歎了口气道：“不錯，如果他用威脅的手段來強迫我，即使殺了我，我也不會屈服的，但是他卻找來了我的母親，向我的母親求婚。”
　　“哦！”秋苹顯然大出意外，然后才道：“老夫人不是一向都很疼你嗎？她一向也會先問你問的意思，不會逕自就替你答應下來的。”
　　“這次我母親的确是一口就答應了。”
　　“老夫人難道就這么喜愛富貴。”
　　張玉朗道：“我母親固然希望我能從事正途，博個前程，光宗耀祖，卻不是個趨炎附勢的人，更不希望我以裙帶的關系致富，尤其是她老人家在听說了意娘的种种之后，心中十分滿意……”
　　“那又為什么要答應這頭的婚事呢？”
　　“她老人家也是不得不答應。”
　　“為什么呢？”
　　“因為我岳父把我過去的一些事都告訴了她。”
　　“爺！你過去又做了什么事？”
　　張玉朗道：“你不知道？意娘沒告訴你？”
　　“沒有呀，究竟是什么呢？”
　　張玉朗只得道：“那無非是我在游俠江湖時，做了一些有違法紀的事，而且我結交的一些朋友，你都知道的，他們都有案底……”
　　秋苹道：“如果爺說的是周老爺子夫婦跟楊大叔他們，那也沒什么，他們都是行俠仗義的英雄豪杰，在江湖上很受尊敬。”
　　張玉朗搖搖頭道：“受人尊敬是一回事，犯法又是一回事，不管是多大的奸惡之徒，只有官家的差人才有懲治的權力，私下為之，就是犯法了。”
　　“他們犯法，為什么不去抓他們呢？”
　　“劉大人很明白，知道他們那些所作所為不失為正直，所以不加追究，他們是老百姓，可以不聞不問，我是官，那就不同了。”
　　秋苹多少也知道這事的嚴重，所以沒有再問下去，張玉朗苦笑道：“這些證据攤在我母親面前，把老人家嚇坏了，只得答應了婚事。”
　　“這不是似乎威脅嗎？”
　　“可以這么說，只是劉大人做得很平和，也沒有說一定要怎么樣，我母親想如果結成了親家，成了自己人，親家之間，一定會遮掩一二，在這個情形下，老人家只有作主答應了下來。”
　　“他們還不是仗勢壓人嗎？”
　　張玉朗一歎道：“秋苹！可也不能這么說，他們掌握的證据的确可以將我打下大牢的，他們卻沒拿來威脅我，只是跟我母親商量，已經算不錯了，再說我母親已經答應了，有堂上作主，我也不能違抗。”
　　秋苹想到事情已經成了定局，無可推翻了，再要堅持下去也沒意思，想了一下道：“新夫人還賢慧嗎？”
　　張玉朗道：“還不錯，她出身貴閥，又被封為南華郡主，卻沒有一點脾气，對我十分尊敬，就是身体差一點，前一陣子還要鬧病。”
　　“可是我看她的精神很不錯呀！”
　　“那是婚后才好的，她家要急急地完婚，就是為了沖喜，臨嫁那天，她還在病著，嫁過來，病就好了。”
　　“這是爺的福气，真帶來了喜气。”
　　張玉朗苦笑搖搖頭道：“這是先天從胎里帶來的痛，最多好個一陣子，根治是不可能的，而且不能生育，生個孩子，就會要了她的命的。”
　　“那怎么行呢？爺是一脈單傳，張家的香煙也靠著爺去承繼，總不能因此而斷呀。”
　　張玉朗道：“這一點她倒很明白，所以她并不反對我身邊弄兩個人，對于你的到來，她也十分歡迎。”
　　“她知不知道爺跟意哥姑娘的事？”
　　“知道一點，她也叫我把意娘接了來，這棟樓就是為意娘准備的。”
　　“那么爺為什么不把她接來呢？”
　　張玉朗苦笑一聲道：“我不能這么做。”
　　“為什么呢？”
　　“因為我答應過她，非卿莫娶，那是正式的迎娶，不是偏房，也不是側室，那對她是個冒瀆。”
　　“可是她對我說過，只要爺去開口求她，她可以不計較任何條仵，都接受下來。”
　　“真的嗎？她這樣說過嗎？”
　　“是真的，我要來之前，她親口對我說的。”
　　她把那天跟意哥的談話，一五一十地說了，張玉朗听了卻又是一聲長歎：“不！不行，我不能去開口。”
　　秋苹道：“為什么呢，難道爺不想要她？”
　　張玉朗道：“我怎么會不想呢？她是我此生最愛的一個女人，我赴京赶考就是為了她，我自己并沒有謀求富貴的意思，是她鼓勵我來的。”
　　秋苹道：“那么爺可以把她接了來，既然郡主不反對，她自己也表示過她愿意……”
　　張玉朗苦笑一聲：“她說過她愿意居側了嗎？”
　　“是的，她親口向我表示過的。”
　　張玉朗道：“她是怎么表示的，她說她愿意居為妾侍嗎？”
　　“她當然不會這么說，她只說她可以不計較名份，只要爺去當面向她求親。”
　　張玉朗歎道：“她說的是求親，求親的意思是娶為正室，可不是妾侍。”
　　“可是她已經知道爺在京中娶了親，絕不可能再娶她了，這求親兩個字自然是別的意思。”
　　張玉朗搖頭道：“不是別的意思，求親只有一個意思，我懂得她說的意思。”
　　“她說的是什么意思呢，難道真要爺娶她？”
　　“是的，我答應過她，非她莫娶，她也說過非我莫嫁，只是她堅持過，她絕不做側室妾侍。”
　　“可是爺卻另外娶了。”
　　張玉朗歎了口气：“是我負了她，不過情非得已，我相信她會諒解的。”
　　秋苹有點詫异，也有點感慨地道：“她的确很諒解爺，她說爺不是趨炎附勢之徒，更不是負情薄幸的人，背約另娶，必然有著難言的苦衷，所以她一點也沒有怪怨的意思。”
　　張玉朗慚愧地道：“是我對不起她，不過這一半也要怪她自己，在我臨走時，我還告訴過她，如果我謀求前程成功，很可能會增加我們婚事的阻礙，因為我有了衣冠前程，我母親對我的擇偶就會有限制与挑剔。”
　　“是啊！她應該想到的，她怎么表示呢？”
　　張玉朗歎長道：“就在那天晚上，她把自己給了我，以示終身不二，卻又在第二天极力催我起程。”
　　秋苹道：“她完全不為自己打算？”
　　張玉朗苦笑道：“我也不知道她究竟是怎么想？”
　　秋苹又道：“爺！她說只要你去求親，她可以不計名份，我以為她是愿意居側，可是你又說不是這個意思，那究竟是什么意思？”
　　張玉朗道：“她曾經跟我說過，她這一生不會再嫁給第二個人了，万一我無法得到堂上的允許，親事不遂，她只要求我為她擔個名。”
　　“這是怎么說呢？”
　　“她用我的名字立個門戶，但是不會找我，也不要求住到我家去。”
　　“我知道了，就像是一般人所謂的外室。”
　　張玉朗歎了口气道：“也可以說是這么回事，但是情形卻又不同了，一般的外室是在別處又成立一個家，她卻連門都不讓我進了。”
　　秋苹惊道：“那是為什么呢？”
　　張玉朗歎道：“那只是表示她己身有所屬。”
　　秋苹道：“但是她不是此身屬于爺的嗎？為什么又不跟爺見面呢？”
　　“因為我不是她真正的丈夫，沒有真正地娶她，自然不能進她的門。”
　　秋苹吁了口气：“她說不計名份，原來是這么一個意思和做法。”
　　“是的，這么一來，我就永遠地別去找她了，所以才不能答應她。”
　　“那自然不能答應，可是爺又打算怎么辦呢？”
　　張玉朗又歎了口气：“我也不知道，只好慢慢地想辦法吧，反正在良心上，我沒有負她，慢慢地用情來打動她，湘如也跟我談過這個問題，她說過一陣子，她的身体好一點了，她自己到三湘去求她去。”
　　“湘如是誰？”
　　“啊！是夫人的小名。”
　　“夫人倒是很賢慧的。”
　　張玉朗歎了一口气道：“要不是她如此賢慧明理，我就是拼了一身剮，也不答應這頭婚事的，她事先也不知道我跟意娘的事，只為了一念之痴，把她中意我的事暗示了國丈和几個國舅老爺，他們對這個幼妹都很鍾愛，因為她一直眼高于天，把終身耽擱了下來，現在居然能自動地相中了一個人，自然极力進行，首先是向我提親，被我拒絕了，他們又設法搬來了我母親，做定了這頭婚事，等我跟湘如面談過后，她非常難過，然而事已成定局，無法挽回了，她只有力圖補救。”
　　秋苹充滿希望地道：“郡主如果親自去求親，我想她會答應的。”
　　張玉朗搖頭道：“很難說，意娘那個人外柔內剛，她要是擰起來，誰去也沒有用。”
　　這一點秋苹倒是有同感，她們一起共處半年，對譚意哥的脾气十分清楚了，她如果堅持一件事，誰也無法使她改變的，只不過她的固執是非常合乎情理的，所以是一种擇善的固執。
　　她的人聰明，見解往往也高人一等，有件事，她跟別人意見相左時，她堅持己見，絕不低頭，別人爭了一陣，最后因為她的身份之故，只好依了她，不過到了后來，證明她的執著是對的。
　　有些事她開始執著，但是听過別人的理由能夠蓋倒她，她也能立刻放棄自己的意見，也正因為她有這种度量，使得她在每個人心中，都建起一种特殊的地方，對她十分尊敬了。
　　所以秋苹沉思了很久才道：“意哥小姐雖然倔，但是都倔在道理上，只要能在道理上使她折服，她一定會低頭的。”
　　張玉朗一歎道：“這個我知道，但我就是道理上不能夠使她折服，只能動之以情了，我的一切她可以諒解，那是她的明理處，可是那只原諒了我的負情，卻不足以要她委屈自己，居為側室，那話我實在說不出口。”
　　秋苹道：“她要是肯另外嫁人，倒也罷了，我探過她的口風，竟是堅決得很，守定了爺。”
　　張玉期的聲音有點哽咽道：“這就是最使我難以安心的地方，她若是另作打算，我最多會感到十分的遺憾和難過，卻也忍不住為她高興、祝福，可是她不作此念，卻更增我的內咎。”
　　“她實在是太傲了一點，那不是自己找苦吃嗎？”
　　“這也不能怪她，她因為生活到那樣的一個環境中，所以才特別堅強，也特別重視她的尊嚴，在終身的選擇上，她早已立定了原則，必須堅持到底。”
　　“這有什么好堅持的呢？人應該隨著環境而改變。”
　　在這一瞬間，張玉朗才發現兩個人之間有著多大的差點，秋苹，看法并不能算錯，她也代表了一般的婦人的觀點，逆來順受，委曲求全。
　　只為了一點理想与原則，情愿受著終身的冷落，這在她們看來是愚蠢的行為。
　　“但是意娘會是愚蠢的女人嗎？”
　　張玉朗立刻否定了這個問題，而且也沒有一個人敢說這句話。
　　因為譚意哥的聰慧才智是眾所公認的，不但是一般的婦人難及，就是在衣冠須眉中，也難以找出几個堪相匹對的人來。
　　“是對我的情感不夠深？”
　　張玉朗又這樣地自問著，立刻又替自己作了答案，“不！她只要求擔著我一份名義，而情愿終身冷落，不作他适之念，這證明了她感情的堅貞。”
　　“意娘在堅持著什么呢？”
　　“庄嚴！對愛的本身的堅執，感情的庄嚴，她把我們之間的感情，視為無比的神圣，不能有一絲冒瀆。”
　　在這一刻，張玉朗心中涌起了無比的虔敬，對意哥，萌出了一种無以為名的思念与愛戀。
　　然而面前的秋苹卻不會知道這些的，她也無法理解什么是感情的尊嚴。
　　她只感到張玉朗的擁抱是那么有力，他的吻是那么熾熱，使她的身心都將融化了。
　　然后，她听見了張玉朗在她耳邊的囈語，喃喃地低呼著：“意娘！意娘！”
　　乍然之間，她有著一种屈辱的感覺。
　　怀中抱著的是她，口中卻呼著另一個女人，這是任何人都難以容忍的事。
　　然而，秋苹很快地就冷靜了下來，因為她了解到自己在張玉朗的心中是毫無地位的，張玉朗之所以收容她，完全是為了譚意哥的關系。
　　為了這一點，她就不該嫉妒譚意哥。
　　更何況，譚意哥的姿容，才華，品德以及种种的一切都是她無法比擬的，在她的內心中私淑著譚意哥，那种誠摯的程度，不會下于張玉朗對譚意哥的愛戀。
　　在張玉朗与譚意哥之間任擇其一作為依歸，她會選擇譚意哥，這在她未到京師前已經明白地表示過。
　　因此，張玉朗能夠把她當作譚意哥，實在沒有什么值得生气的了。
　　“意娘！意娘！他這么對我，大概我跟意哥之間，總有一點近似的地方。”
　　想到這儿，她更有點沾沾自喜了。
　　因此，她毫無抗拒的意思，反而把身子偎得更緊了，像一只小貓般地，承受著不屬于她的輕怜蜜愛！
　　但，她是秋苹，畢竟不是譚意哥，那意亂情迷的一剎那，很快就過去了。
　　張玉朗忽地警覺了過來，倒是有著無限的歉意，連忙道：“對不起，秋苹，剛才我是一時情不自禁。”
　　秋苹笑了一下道：“不要緊的，爺能把我想成她，正是我的光榮。”
　　“光榮，你怎么你有這种感覺呢？”
　　秋苹笑道：“這种感覺并不稀奇，很多女人都會這么想的，楊大叔的妹妹蘭姑娘就說過，要是能有一分及得上意哥小姐，她就心滿意足了。”
　　張玉朗道：“哦，意娘在你們心中，竟是這么的完美。”
　　秋苹道：“可不是，說也奇怪，意哥小姐确有一种与眾不同的力量，女人家一向小心眼儿，尤其是沒出嫁的女儿家，气量更窄，對別的同年女孩儿家，很少有瞧順眼的，那怕是天仙下凡，也免不了會受人挑剔，只有對她，我跟她相處半年，不管在人前人后，就沒听過有人說她一句坏話。”
　　听見秋苹對譚意哥如此的贊美，張玉朗更有一种悵然之感，好像自已失落了什么似的。
　　秋苹見他不說話了，忍不住又試探地道：“爺，我听說考試及第的人，在派官之前，都有一段時間的假期，讓人回去省親祭祖。”
　　“是的，那叫省親假，不但是叫為人子者孝思不匱，而且也有叫人衣錦榮歸，炫耀一番，以勉后者，發憤用功讀書上進的意思。”
　　“爺的這段假期過了沒有呢？”
　　張玉朗道：“我中式已經有半年，而且也經上命發表在兵部行走，雖是個員外郎的缺，但只是見習一下政務，我的岳父正在給我等机會外放，所以目前倒無所謂什么假不假，我的省親假沒有，因為我母親到京里來替我主持完婚，不必我再跑一趟。”
　　“那爺是沒有空了？”
　　“我說過了，我并沒有什么正式的公務，如有必要，我跑開一兩個月是沒有問題，而且根本不必請假隨便找趟外差放了，也能辦辦私事。”
　　“那爺就想去子到湖南去一趟，去看看她，當面向她說，我想總有可以挽回的方法。”
　　張玉朗想了一下道：“等今年年底，我打算攜眷回家去祭祖，那時我會去看她的。”
　　“郡主也要一起去了？”
　　“是的，她原也打算去向她求親的。”
　　“爺如果單獨儿去看她一趟，或許會好一點。”
　　張玉朗想了一下才輕歎道：“相見爭如不見，我見了她又能說些什么呢？”
　　秋苹道：“自然是向她說明你的苦衷。”
　　“那些她都知道，而且也表示諒解了。”
　　秋苹道：“那至少你也該去看看她。”
　　張玉朗想了半天，終于還是搖搖頭道：“我不能這樣去看她，一定要對她能有個交代時再去。”
　　“可是她叫我轉告，說是要等一個回音的。”
　　“是的，我知道，假如我從此不想再見她，那倒是簡單，跑去當面告訴她一聲就行了，她不會對我怎么樣的，就因為還希望能跟她在一起，才不能輕易地去見她。”
　　“這么拖下去可不行呀！”
　　“必須要拖下去，我一直不去見她，沒有個回音，她還會等下去，若是我一去，把話說開了，以她的性情，很可能會找個深山古剎，一剪刀剪下了頭發，那就什么都完了。”
　　秋苹想想譚意哥的脾气，很可能會這樣的，倒是不再催促了，頓了頓道：“那么爺至少可以寫封信去吧。”
　　張玉朗道：“信是要寫的，只是很難措辭，過兩天我要好好地用點心思，寫封長信，著專人送給她去。”
　　這封信的确費了張玉朗很大的精神，每天都是一有空就握管靜思，仔細地推敲。
　　信都是在秋苹的屋中寫的，當他离開了素箋，握筆襦墨時，秋苹也悄悄地走開了，不敢去打扰他。
　　整整寫了四天，信終于寫好了，交給秋苹道：“明天你找個人替我送了去，順便也叫人送點京師的土產去。”
　　秋苹道：“爺放心好了，這個我會安排的。”
　　她看看信封上寫了“意娘親拆”四字，卻只有薄薄的一封，估量最多只有兩張素箋，不禁問道：“爺！就是這一封？”
　　“是的！有什么不妥嗎？”
　　“沒有，不過爺足足寫了四天，就寫了這么一封薄薄的信，實在叫人難以相信。”
　　張玉朗歎了一口气道：“我雖然寫了四天，但是寫了又撕，撕了再寫，不知道撕了多少紙了，有時落筆已有万言，可是到后來一想，說的都是些廢話，所以又撕了，好不容易才擠出這么一封信來。”
　　秋苹道：“就算搬上兩車子的廢話，也比這短短的兩張強吧，那至少可以見得出爺的情意。”
　　張玉朗道：“不！你錯了，對意娘不可如此，說那些不著邊際，隔靴搔痒的話，反而不見誠意，我的信雖短，但句句都出自我真心，就這樣送去好了。”
　　听張玉朗說得如此隆重，秋苹真有著想把信拆開來看一看的沖動，可是她不敢。
　　忽而心中一動，覺得這是個机會，一個試探一下郡主心意的机會，再者，也可以看到信的內容了。
　　于是她袖著信，來到了上房，湘如郡主正在指使著婆子們把一盆盆的菊花搬進來布置房子。
　　她上去行了禮，湘如很和气地道：“秋苹，你來得正好，幫我設計一下，看這些花要怎么擺設才好。”
　　秋苹忙道：“婢子那懂得這些。”
　　湘如笑道：“別客气了，我知道你懂的。”
　　秋苹不禁一怔，她的确是懂的，而且還頗精，那是她在妙貞觀中時學的，妙貞觀精于園藝，蒔花种草，很有一套，而且指定她做助手，因為她較為細心，所以她也學了不少。
　　可是這些事郡主怎么會知道呢，難道郡主已經知道她的出身，秋苹一時顯得很惶恐。
　　湘如卻拉著她的手笑道：“對你的一切，我很清楚，大部份自然是爺告訴我的，但爺不說，我也會知道的！”
　　秋苹心中又是一惊，突然想到國丈司掌著全國的密探工作，對天下各州府縣的大小事情，都有眼線通報上來的，以前也許不會對自己這個人特別注意，但自己要來到此地，自然會有人把自己的底細詳告的。
　　她也突然想到自己這一次是來對了，如若張玉朗給譚意哥寫信的事沒告訴她，給她知道了，自己豈不是要擔上不是了。
　　而且，她是一定會知道的，因為找專人送信，就一定要派到府里的人。
　　她正在盤算著如何把信拿出來，湘如笑笑道：“秋苹，別客气了，我知道你對布置園藝很在行，原來你從妙貞師時，她就是個大行家，后來你又跟譚姑娘在一起，她更是位有名的才女，對室中的一草一木，都別有章法，因此，你正好幫幫我的忙。”秋苹不敢再推托，只有盡自己所知，貢獻了一點意見，把那些花盆調度了一下，何者宜置廊下，何者供案頭，何者置于窗前。
　　這一調動，立刻就顯得和諧而具有雅意了，湘如十分高興，連聲贊美道：“到底是經過名家薰陶的，眼光較我們俗人高明多了，秋苹，多虧了你，否則咱們可要吃人笑話了，今儿有几個客人來，她們是學過的，以前每每笑我太俗气，不懂得布置，今天看她們還有什么說的。”
　　那個搬花的婆子也湊趣地道：“真的經苹姑娘這么一調動之后，看起來就順眼多了。”
　　秋苹被夸得有點不好意思了，忙道：“這都是郡主抬舉，其實郡主原來的擺法也很高明，充滿了富貴气象，婢子只是因為爺喜歡雅淡一點。”
　　湘如笑道：“秋苹！你說得對极了，我因為從小就生長在侯門之家，所以處處富貴之气太重，怎么樣都改不掉，那實在很糟。”
　　秋苹道：“富貴气也沒什么不好，像郡主這樣，气質天成，自然地見到一种威嚴，就怕是一些暴然而富的人，強裝出一付富貴的气派，那才俗不可耐。”
　　她在這方面倒是一個行家，說出來的話中肯而合度，听得郡主很高興，笑著一歎道：”不過，富貴气中總多少帶著一种逼人的意味，爺很不喜歡這個，而我那些姊妹們，也都是盡量地排除自己的驕气而求雅意，她們常批評我俗。富貴之气，對一般人而言，或許還有一點炫耀之意，但是在這些原本出身富貴之家的人眼中，的确是俗不可耐，以前我給她們笑夠了，今后有了你，總可以叫她們改容相向了。”
　　听她這樣一說，秋苹不禁臉上一熱，敢情這位郡主也是大行家，否則說不出這种內行的話來。
　　王侯之家，自應有王侯之家的气度，先前那种花團錦簇的布置，正合她的身份。
　　自己把她的气氛破坏了，雖然具有了一點雅意，但是与室中華貴的陳設并不協調，反而破坏了自然的和諧，因此她也明白了郡主的度量。
　　她只在討自己歡喜才說這种話；因此她不安地四下看了一看道：“還是照原來的樣子擺設的好，我忽略了這屋子的陳設格局，原該是那樣儿的。”
　　郡主笑了，笑得很高興，像是發現了一件极為稀罕的東西那樣的高興，連連地點頭道：“秋苹，你能看出這一點，以及說出這番話，可知你是真的高明了。”
　　“不！郡主才高明，婢子只是信口胡謅的。”
　　郡主笑笑道：“你無須謙虛，真好跟假好我還能分得出的，由此可見你在妙真那儿還真學了些東西，真可惜了那樣的一個女人。”
　　秋苹有點緊張，忍不住道：“關于我的身世……”
　　郡主道：“爺都跟我說了，我們之間沒什么要隱瞞的，我以為夫婦之間，事事開誠布公，可以省去不少的誤會。”
　　秋苹掙扎了一下才道：“郡主你知道那位譚……”
　　郡主笑道：“我知道她是一位了不起的才女，也知道她跟爺的事，我只覺得很抱歉，若不是我橫插一手，她跟爺應該是一雙兩好了。”
　　秋苹道：“她倒并沒有怨怪爺，更沒有怪到郡主的意思，因為她也知道自己的身世，恐怕不容易得到爺家中老夫人的同意的……”
　　郡主點點頭道：“她能夠這樣想，不愧是個才女，其實我插進來，對他們只有好處，張家雖非世族，卻也是當地的望族，老夫人又是個极重身家的人，以她的出身，想進張家的門的确是諸多障礙，而且爺又是個獨子，老夫人望孫心切，不允許爺把婚事拖延到她百年之后的，如是由家中為爺擇配，選中的人未必有我這樣的度量，能容得下她，所以我的介入，与其說是破坏了他們，毋宁說是成全了他們。”
　　秋苹沒想到這位郡主的談話如此直接，不過她的話也的總有道理，張玉朗的一片心仍然傾注在譚意哥身上，這在別的女人，是很難容忍自己的丈夫如此的。
　　不過郡主所說的成全兩個字，使秋苹還有點不懂，所以她頓了一頓才道：“郡主要如何去成全她呢？”
　　郡主道：“我想把她接了來。”
　　“那恐怕很難，譚姑娘是個很倔強的人。”
　　“我知道，她一定要有個名份才肯允嫁，這個我有辦法說服她的。”
　　秋苹不敢說什么，雖然她知道說服譚意哥是很難的事，尤其是張玉朗那天也作了表示，他內心中也不想譚意哥受任何委屈。
　　然而，正室元配只得一個，那已經是郡主的了，沒有第二個方法能使譚意哥不受委屈進張家的門。
　　郡主笑笑道：“今年春天，爺將請假返里掃墓，我也將隨行，到時我會去看她，請她一起來。”
　　秋苹只得說：“郡主如果親去相請，她或許會改變心意。”
　　郡主笑道：“我去一定能把她請回來的，所以我想跟你商量一下，她來了之后，住在那儿合适？我的意思是讓她住在園子里的枕花閣，你看怎么樣？”
　　秋苹道：“那當然很好，背著湖，又是一大片花草，她最喜歡了。”
　　郡主點點頭道：“那就這樣決定了，現在离我動身還有一個月，你得暇不妨去細心規畫一下，看看如何才能合于她的心意，就叫人著手改建，我在二月中動身，赶上清明祭墓后，大概四月里才能回來，到時候你在這儿把一切都准備好。”
　　“郡主不要婢子一起隨行侍候？”
　　郡主笑道：“不必了，你也才來不久，不必又跑一趟，路上來去很辛苦的，你在這儿，也學著當當家吧，我、意娘，都是不太喜歡理家的人，將來家中的事務要多借重你。”
　　“這個……婢子恐怕沒這個能力。”
　　“我知道你行，你已經是張家的人了，別客气，也該盡你一分的力。”
　　“府中的人多得很……”
　　“府里的人雖多，但是沒有真正的自己人，爺的身邊人，除了我之外，就只得你一個了。”
　　秋苹道：“郡主不是還有小杏小桃她們嗎？”
　　郡主笑道：“她們是我帶過來的不錯，但她們只是屋里人，身份上只是下人，當不了事的。”
　　“婢子也是下人。”
　　郡主歎了口气：“秋苹，你原來還沒把基本的關系認清，那就難怪了，你怎么會是下人呢？下人那能獨居一院，派設專人侍侯？那侍候你的人，不就成了下人的下人了？你是當然的主子，是誰告訴你說你是下人的？”
　　秋苹不敢說出是譚意哥，郡主笑笑道：“我明白，一定是那位譚姑娘教導你的。”
　　秋苹忙道：“譚姑娘沒這樣說，只是叫我要隨時自重，不要走了大褶儿，惹人笑話。”
　　郡主笑道：“話固然是不錯，但也有個譜儿，不過也難怪，譚姑娘才華高，卻沒有經歷過官宦人家的生活，對于上下尊卑的區分未必能夠清楚，也難怪她對名份看得這么重，原來她把側室看成了下人了。”
　　秋苹在這一瞬間真是感激涕零，她沒有想到她的地位是如此的高，所以她頓了一頓后，把張玉朗的信從袖中取出道：“這是爺的信，要送到湖州去的。”
　　郡主淡然地道：“我知道，爺跟我說過了，他要好好地寫封信給意娘，他在你屋里忙了四天，怎么就寫了這薄薄的一封。”
　　秋苹道：“是啊，婢子也認為爺寫得太少，可是爺說他寫了很多，到后來又都撕了……“
　　郡主笑道：“這倒也是，這封信很難落筆……”
　　她笑笑又道：“恐怕比他金殿策試的那篇文章還要難寫呢，也難怪，他還能擠出兩張紙呢，要是我的話，恐怕最多只能寫出兩句來了。”
　　秋苹對此自然不能置評，郡主將信又遞回到她手中道：“你就赶快叫人送出去吧，這可是很緊要的。”。
　　郡主完全沒有看的意思，秋苹不禁有點失望地道：“郡主不想過目一下？”
　　郡主笑道：“想得要命，爺的文筆在京里是很有名的，尤其是這封信，一定是寫得悱惻纏綿，柔情万千，哀婉動人，只可惜我不能看，因為不是給我的信。”
　　秋苹道：“其實以郡主的身份，應該可以看的。”
　　郡主庄容道：“不！秋苹！你錯了，我沒什么身份，要有的話，也只是爺的妻室而已，在這家中爺是一家之主，我必須要尊重他，這是他寫給別人的信，我怎么可以偷看呢？”
　　“夫婦之間，應該沒有秘密。”
　　郡主搖搖頭道：“不對的，夫婦之間，不可有大秘密，但是互相能保持著一點小秘密，卻是必要的。至于各人信札來往，則是屬于私人的秘密，絕不可拆閱，你也記住，以后若是有不屬于你的信札之類，那怕是攤開在你面前，也不可去看它的內容。”
　　秋苹應了一聲是，心中對郡主的气度以及為人處世，著實佩服，在這些地方，她相信譚意哥也及不上的，因此收起了信道：“爺還要我准備一些土儀禮物，送給那儿的人。”
　　郡主道：“對呀，這是應該的，你不說我倒忘了，豈不是讓人說我們失禮了，我們得給那位譚姑娘送點禮物，聊表心意，你把人擇定了，叫他准備好，午后出發，我去預備東西去。”
　　秋苹道：“婢子對人頭都不熟，不知道叫誰去好。”
　　郡主道：“門上的人都可以，你叫誰就是誰，那還能對他們客气的！限定時日來回，晚一天就打斷他的腿，路上的使用不妨給得寬裕一點，但行期一定要算得緊，計得嚴。”
　　秋苹道：“此去湘中，迢迢万里，風雨無定，這怎么能夠算出准時日呢？”
　　郡主道：“怎么不能，別說這儿到湘中一路都有官道，就是到邊關。也得要有個限期的，我們家的家將們都是跟著我哥哥在行伍中干過的，他們自己懂這一套，因此你只要告訴他路程，以及帶多少東西就行，他自己會定下個期限的，你再告訴他，這雖不是軍中的文件，誤了期不致于砍他的頭，但規矩卻不能廢，若是耽誤了，他們自己該知道厲害。”
　　秋苹一惊道：“郡主！您是說要用到內廳的四位爺？”
　　郡主道：“自然是叫他們去，他們撥過來，就是為做這些事情的，將來等爺放了外缺，他們跟到任上，也是干的這些，不可把他們養懶了，正好借這個机會磨練他們一下。”
　　秋苹道：“這個由婢子去告訴他們不太好吧，他們是有前程的……”
　　郡主笑了道：“不錯，他們每個人都有了五品或六品的軍功前程，但是他們畢竟是家將，地位不同，爺到現在也只是個六品的前程，官階未必比他們大，可是他們見了爺，還是規規矩矩的，垂直了雙手，連大气都不敢透一口？你盡管去吩咐好了；沒人敢不听你的，你可別自己看輕了自己。”
　　秋苹只得去挑人吩咐了，這次有了郡主的話，她的膽子也壯了，到了外堂上，自己坐定了，才吩咐隨身的小丫頭去把那四個人叫來。
　　那都是郡主娘家撥過來的家將，平時在家里架子很大的，可是听見召喚后，立刻都端整了衣衫來了，對秋苹十分尊敬，想必是郡主早就對他們吩咐過了。
　　由于郡主對她如此的看重，她倒是不能妄自菲薄了，不過她也知道，自己万不能郡主比的，雖然郡主說她也是主子，可是這府中的真正主子，只有張玉朗跟郡主兩個人，她畢竟要差一點。
　　所以對那四員家將，她不能坐著說話，站了起來道：“四位，爺有一封信，還有一點東西，要送到湘中去，今天下午出發，要辛苦四位中的一位跑一趟，四位中那一位得閒了？”
　　靠右邊帶頭的馬武恭身說道：“秋姑娘，你太客气了，就直接指定好了，何必還問呢，我們都閒著，再說，就是自己有點私事，被指中了，也得丟開來，因為這本是我們的職責。“
　　秋苹笑笑道：“那就辛苦馬爺一趟吧，這种事儿以后還多著呢，四位輪流著辛苦吧。”
　　馬武道：“是的，小的這就去准備一下，請問秋姑娘，共有多少物件？”
　　秋苹想了一下道：“爺叫我准備一些送人的土儀，我想京師地方，也不過是一些胭脂宮粉之類等小玩意，郡主也還有點東西，大概不會超過兩個包袱。”
　　馬武道：“那小的除了自己的坐騎，另外准備兩頭馱馬就夠了，秋姑娘還有什么吩咐。“
　　秋苹道：“沒什么了，只是郡主說過，事情很急，請馬爺要快上一點。”
　　馬武道：“照部里的急足計程是一十二天，因為那是日夜兼程的，小的不能到驛站上換馬，時間只有加一倍，來回一個半月足夠了。”
　　秋苹笑道：“這可是馬爺自己定的限期。”
　　馬武道：“秋姑娘請放心，若是遲了一天，小的甘愿領受責罰。”
　　秋苹點點頭道：“好！那就辛苦馬爺了，用過午飯，我會叫人把信跟東西，送到馬爺這儿來的，喔！對了，除了例行的銀兩外，你到賬房去多領一百兩銀子，在路上喝點酒，添個菜。”
　　馬武万分高与地連聲謝著，秋苹還怕自己賞少了，看他臉上的表情，才知道自己沒有太寒酸，才放了心，于是又回到內廳，告訴了郡主。
　　郡主笑道：“難怪他樂了，普通走進一趟，外加個四十兩的封賞，就是很多了。”
　　秋苹道：“四十兩？這太少了吧，婢子記得婢子來的時候，一路打賞幫忙挑運行李的腳夫，如起來也將近要六十兩呢，馬爺究竟是府中的將爺。”
　　郡主笑道：“你付給腳夫的是小錢，而馬武每天的份例開銷，已經有公例了，這是另外賞的，那能這么計算。何況到了湘中，譚姑娘那儿也不會虧待他，多少總還有點犒勞，這一趟可夠他發個小財了。”
　　秋苹道：“這個婢子不知道，婢子想宁可多給也不能給少了。”
　　郡主點點頭笑道：“說的也是，而且爺現在的官位實在也還沒有到能用家將的時候，要他們撥過來，算是委曲了他們，自然也不能比照以前王府的規矩，秋苹，你現在該知道理家不是那么簡單的了。”
　　理家并不難，只是要理這么大的家才麻煩一點而已。再者，理目前的探花府的家，更為不容易。
　　郡主有她特殊的身份，而且大部份的家人都是她從家中撥帶過來的，自然沒多大的問題，但換個人來主理這個家可沒這么簡單了。
　　所以郡主把家務推給了秋苹，雖是推重了她的地位，但是秋苹心中卻十分作難，她明白這付擔子實在不好挑，可是目前的情況又不容她推辭。
　　她正在進退作難之際，郡主已經明白了她的心意，靠近了她一點，低聲地道：“秋苹，你就多辛苦一點吧，照理說，你來了沒几天，我不該就這么麻煩你的，可是我實在需要有個人來分勞，這不是我躲懶，而是我的身子支持不住，吃不消。”
　　郡主的臉上沒有病容，也沒有一點疲倦，秋苹忙道：“婢子看郡主的气色很好。”
　　郡主輕輕一笑道：“不能看臉色的好坏的，我并沒有生病，雖然有的女人處在我的狀況時，像得了重病似的，但是我還真幸運，只是略略感到有點不适。”
　　秋苹雖然年紀不大，但是她在妙貞觀中的見聞卻多，听了臉上不禁現出了歡容道：“郡主是有喜了？”
　　郡主紅著臉笑笑道：“是的！都已經三個月了，這也是最辛苦的時間，所以你多偏勞一下吧。”
　　“婢子是應當盡力的，只是郡主可千万勞累不得，應該常歇著才是。”
　　“我這一輩子從生下來也沒勞累過，那天不是在歇著呢，前些日子還要為這個家操操心，現在交給了你，我就更閒了！累不著我的。”
　　秋苹想了一下道：“郡主過些日子還打算遠行赴湘中去？”
　　“是的，要跟爺去祭祖，爺高中后還沒回家過，我這個張家的媳婦也沒有進過張家的大門，這可不太像話，所以這一趟是非去不可。”
　　秋苹道：“但是郡主的身体狀況不同。”
　　“不！沒關系的，我非去不可，要不然他家鄉的人會以為我倚仗娘家的勢力，瞧不起夫家呢，老夫人在京時就說過，希望我能到家鄉去一趟，我當時就一口气答應了，不能讓老人家失望。”
　　秋苹道：“老夫人如果知道了郡主有了身孕，自然會諒解郡主的，就是她老人在這儿，也會竭力勸阻郡主成行的，她一心盼望著的就是這個消息。”
　　郡主輕歎了一聲道：“是的，我知道我不去沒人會怪我，但是我非去不可，所以我連宮里都沒告訴，因為我一說，我那個做皇后的姊姊一定不讓我走的。”
　　她長吁了一口气道：“我必須要去的理由，一則是為了譚姑娘，除非我親自去，大概很難請得動她了，二來是避免鄉中一些戚友的誤會，以為我蔑視張氏的祖先，連帶也使爺落了褒貶，三來是我自己私人的意愿，說句不怕你見笑的話，我出自娘胎以來，就沒出過內城的大門，除了我自己的家，就是皇宮大內，沒到過第三處。”
　　秋苹笑道：“郡主！有什么地方比得上您那兩處地方呢，天下最好的地方恐怕就是皇宮了，有人想瞧一眼都沒那個福份呢？”
　　郡主一笑道：“那是一般人的看法，我卻不同，就以這探花府來說，當然比不上皇宮，而且比我的娘家國丈王府也差多了，可是我覺得此地美得多了。”
　　“這自然，這儿是您的家。”
　　郡主笑道：“這儿也不過是寄居的地方，住不久的，爺升了官要搬出來，調了職也要遷出去，在湘中才是我真正的家，我一定要去看看！可是這一次不去，以后就更難有机會了，我這一生最大的心愿，就是出去見識一趟，這是個難得的机會，以后更難有理由离開了。”
　　這一點秋苹是相信的，郡主是幼女，從國丈、國母以及皇后、國舅等人對她都极為鍾愛，何況她平素身子又弱，經常還降尊紆貴，到這儿來看望她，若是沒有一個重大的理由，恐怕是极難放她遠行的，而祭祖省親，是一個非常重大的理由。
　　再者，她也看出了，郡主是個很有教養，很講情理的人。但也有她執著的地方，她如果決定了一件事，是很難改變的。因此，她也不再多勸了。
　　郡主把家務果真都交給她了，甚至于把身邊的一個貼身侍婢也撥到她的身邊來听候使喚。
　　那個侍婢叫秋芙，是宮中的宮女，撥到國丈府中的，因為跟著郡主，又陪嫁了過來，算得上是郡主的親信了，年紀也比較大。
　　這樣的一個人，身份地位應該是不會比秋苹低的，可是郡主把秋芙指派過來的第一件事，就是要秋芙改名字，把名字中的那個秋字刪去，叫做芙蓉，為的是不重秋苹的諱，也為的是避免讓人誤會她輿秋苹的地位，用心若此，秋苹又怎不感澈心脾呢。
　　好在她是個絕頂聰明的人，跟譚意哥半年多的薰陶，也把她在妙貞觀中養出的那些浮蕩習气改掉了，端庄持重。行事不卑不亢，規矩中節，做事有條有理，不出半個月，她不但已經熟悉了家務，而且治理得很好。
　　湘如郡主十分滿意，先還偶而幫幫她的忙，替她處理一些較為重大的事，到后來則整個放手，听任她去獨當一面地當家了。
　　而且湘如也實在沒空，她忙著要辭行。准備隨著夫婿張玉朗返里祭掃了。
　　前前后后、也忙了半個月，張玉朗与湘如郡主終于啟程了。行列是很壯觀的，張玉朗的探花雖已中了將近有一年了，但他仍然是新貴，是京中灸手可熱的第一大紅人。
　　雖然他的官階只得六品，而且官職只是列秩的兵部行走，未列朝班，但是他仍然能每天到朝，參議軍机，重大事故，也經常有人問問他的意見。
　　這當然是因為他的岳父－－被封為吳王的劉三泰以及他的兩位舅兄劉國棟、國梁的提拔，但也只是個開始而已，他自己的超人學識，也是他日受重視的原因。尤其是他發表了几次議論，都能切中時弊，別具見解之，連他的襟兄當今的天子也對他特別注意起來，凡事總也要問一下他的意見。
　　這眼看著他的錦繡前程，已經在等候著，蟒袍玉帶，一品前程，等于已在囊中，只是朝廷吏銓，本身有個制度，不能一下就把他升起來，但是只要有机會，他總是第一优先的。
　　所以他离京的時候，一二品大員送行的大有人在，走在路上自然也不會寂寞，地方督撫，府台刺史、太守等行政長官，無不親自相迎，殷勤款待。
　　他們的官品級銜都比他高，對他如此逢迎巴結，本是不合禮制的，好在他有個郡主老婆，他的妻子劉湘如是帝后的妹妹，憑著這個身份，要那些大官們出來相迎，也有了個藉口了。
　　這雖說是夫以妻貴，但是張玉朗卻受之坦然，那是因為郡主處理得當，毫無一點驕气，處處都對他极端尊重，使別人也很快地得到了暗示－－他才是重心之所在。這种情形在他回到家鄉后，尤為顯著。
　　郡主很守本分，沒有因為自己是金枝玉葉而驕奢，待人平易，事親至孝，每天都是很早就起來，赶到上房去侍奉婆婆起身。
　　不管家中的下人有多少，一定出她親手捧上第一盅茶，這不是一個形式，茶是由別人泡好沖就，一直遞到她的手上，而是一种發自內心的虔敬。
　　所以，他們在家中停留的時間雖不長，卻已經給家鄉留下了一個良好的典范。特別是那些在娘家驕生慣養已成習慣的新婦們，可就苦了，以往，她們可以睡到日上三竿才懶洋洋的起來，家中反正有下人代他們去伺奉堂上的翁姑，只要老年人有了照顧，她們樂得輕松點。
　　現在可不行了，不管她們多驕貴，總貴不過金枚玉葉的郡主去吧。郡主都不敢缺了人子之禮，她們又憑什么搭架子呢。
　　所以對張玉朗的衣錦榮歸，祭掃廬墓，大部份人都感到很興奮，与有榮焉，但多少也有人在暗地里埋怨的，但不管如何，這一陣風掃過后，留下的餘波是很大的，也很久的？一直到他們离開了十來天，家鄉的人仍是在津津樂道著种种的一切。
　　那已經是四月里了，天气是暖洋洋的，人也是懶洋洋的？劉湘如的肚子已經微隆，連夾衣都遮不住了。
　　有了重身的人在四月里是最不得勁的，整天都慵悃悃的想睡覺，可是劉湘如卻很興奮。
　　因為她要去探視譚意哥。
　　到湖州并不順路，她跟張玉朗是專程來訪的，兩口子為了怕惊動人，都是輕車微服簡從地，悄悄上路來的，直到湘州城外，兩個人佇立踟躕，良久不前，那是為了一個問題－－誰先前去較為妥當。
　　不管是誰先去都有不妥之處，而一起去也不好，張玉朗原是希望有一段私下譚意哥把晤的時間，如果他們雙雙到達，譚意哥很可能會避嫌不再跟他把晤了，躊躇良久，終于還是決定了。
　　讓張玉朗先去，劉湘如歇后半日再行到達，那好讓其他人也有個准備。
　　因為楊岸現在也畢竟是地方上的士紳了，跟湘如又是初會，可不能太過草率。
　　雖然大家都不是世俗富貴之徒，但當地的人都是极重勢利的，而基于某些原因，劉湘如的來臨，對楊岸他們是极具影響的。
　　主要因為楊岸過去的一段日子在黑暗中混過，盡管他干的劫富濟貧的義舉，沒有一分銀子落入私囊過，但盜賊就是盜賊，地方守官一時雖然沒找上門，如若遇上一個存心找麻煩的，麻煩就大了。
　　劉湘如很清楚這個情形，私下也曾運用過她的影響力，對當地的守官作過暗示，但親自來一趟，那意義又是不同了。
　　劉氏一族在朝在野的勢力与地位，都夠顯達的，累世王爵，一直都跟皇帝家攀上親誼，關系尤為密切。
　　劉湘如能以郡主之尊親訪，等于告訴別人楊家与劉氏的關系非同泛泛，那些有心找麻煩的官儿們心知肚明，就不會去碰釘子了。
　　他們最后的決定是在路上為了省掉嚕蘇，要悄悄地前進，但是在抵蒞時，卻不必瞞人了。
　　這封譚意哥也具有不同的意義，她雖是一個奇女子，不汲汲于富貴，不戚戚于貧賤，不過她的身世，她的行業，難免形成她的自卑感。雖然她一再在言語中不以自己的身世為羞，表現得很坦然，但真正是一种极度自卑而形成的自尊。
　　劉湘如考慮得很多，她悄悄地前去，會造成譚意哥的誤解，以為是怕人家知道這次降尊紆貴的探訪。但如果公然地大興儀仗地前往，則又跡近招搖，恐怕會招來挾勢凌人的誤解。
　　所以，這個方式是最好的了，張玉朗自然是万分同意的，他迫不及待地想見到譚意哥，雖然見到了，他自己也不知道要說什么好，但是他仍然急急地赶著。
　　他跟湘如在百里外分的手，只身單騎，拼命地催著馬，中途連口水都沒停下來喝過。
　　馬是他從京中騎出來，是千中選一的上好戰駒，腳程快，耐力足，每天跑個兩三百里，原是很輕松的事，但是卻也經不起他這樣的急赶，一口气奔到了城門口，馬匹前肢一屈，已經跪了下來。口中直吐白沫。
　　張玉朗倒好，他乾脆跑到守城的官兵那儿，亮出自己的身份道：“新科探花，兵部軍机行走張其到此公干。”
　　守城門的只是名不入品的小官，被他一連串顯赫的頭銜嚇坏了，他不知道兵部軍机行走是多大的官儿，但新科探花四個字，也足使他慌了手腳。
　　連忙端整了袍帶，急跑出來請安，張玉朗卻不多說話，只是問道：“請問本城楊大官人所設的義盛糧號在什么地方？”
　　城官手指道：“在西城，由這儿過去，穿過大街，一直過去就到了，大人是要到那儿去？小的派人為大人引路，請大人稍候，小的這就為大人准備轎子去。”
　　張玉朗道：“不必了，那馬匹可是貴屬的？我借騎了，至于我騎來的那匹馬，麻煩足下命人善加調理一下，再牽過去，這是京中國丈府劉王爺的常用座騎，可怠誤不得。”
　　又是國丈府，又是劉王爺，那位門官几乎嚇得要發抖，連忙一連聲的答應著，親自把馬解下來交上，又把在門樓里休息的几個兵丁部叫了起來，侍候那匹跑累的畜牲時，張玉朗已經揚鞭飛騎而去。
　　城并不大，不過是四五里見方，他這一縱馬急行，沒多久就到了，老遠就看見了義盛兩個大字招牌，也看見了忙忙碌碌，不斷進進出出的人，他倒是近鄉情怯，不敢急著過去。
　　在遠處下了馬，牽了馬，慢慢地走過去，他才發現這義盛兩個字是怎么由來的了。
　　一個衣服上打了五六塊補釘的老婆婆，拿了個小布口袋，瑟瑟縮縮地走近去，輕聲地問道：“大爺，听說你們店里可以挂帳的，我……姓陳，我儿子叫陳小毛，前個月出門做生意了，到現在還沒有回來，我能不能先餘個半斗米，等我儿子回來再給錢……”
　　店里的伙計笑著道：“老大娘，您太客气了，老主顧嘛，吩咐一聲就行，來，我給您裝上。”
　　老婦似乎沒想到會這么順利，顫抖著手，遞出了袋子，那伙計根本沒用斗量，直往里裝，一直到袋子裝不下了，他才用繩子把袋口扎上笑道：“老大娘，您住那儿，我看看有沒有順路的車子，給您家送了去。”
　　老婦道：“我……住南城，遠著呢，半斗米嘛，我自己還抗得動。”
　　店伙笑道：“正巧著呢，我們正好有輛空車要到南城去，反正是順路嘛，送你一趟，也免得走路了！”
　　他招呼了歇在大門院子里的一個小伙子，過來叫把米袋抗過去放在車上，又指點他把老婦送回家去。
　　老婦看著那口袋子道：“這……儿是半斗嗎？”
　　那袋子里的米已經有兩斗上下了，店伙笑道：“老主顧了，不會少份量，老大娘，你回去如若發現份量不夠，告訴赶車的小順子，明儿准給你補上。”
　　老婦道：“不！不！我是說……”
　　店伙笑道：“你別擔心錢，左右親鄰嘛，等你少爺回來再說……”
　　不由老婦多說，就叫那小伙子把老婦扶著走向車子去了，老婦的眼睛紅紅的，口中直念著阿彌陀佛，表示她心中的感激。
　　張玉朗在旁邊看了微微點頭，忍不住問道：“你認識那位老太太嗎？”
　　“啊！不認識，否則也不用她自己來了，我們會替她把米送去，南城到這儿去有七八里路呢，叫老人家走了來，真是太辛苦了。”
　　“莫非你們還打算先替她送了去。”
　　店伙笑道：“可不是，若是我們知道她有困難，不必等她來，我們就會去替她解決了，這次我叫個人駕車送她回去，就是記住她家住的地方，計算她家中的人口，等那些米吃得差不多的時候，好再給她送去。”
　　張玉朗歎了口气道：“像你們這樣子做生意，得有多少本錢來賠累？”
　　店伙笑笑道：“這位官人，不瞞你說，本號不但不會虧累，而且還有盈利！”
　　“哦！還有盈利？”
　　“那是因為本地物阜民裕，窮人少，最多是像那位老大娘那樣，只是一時的不便，卻很少有窮至三餐不繼的人家，等他儿子貨販回來，多少總是會來歸還一點買米的錢的！”
　　“有沒有不還的呢？”
　　“自然也有，那是出了意外，實在沒辦法的，本號也會一直供應下去，以免他們有饑餒之崽，這种人家不多，大概是三五十戶而已。”
　　“三五十戶還不多？”
　　店伙笑道：“這位官人，由于本號以所得盈利，多半用來作善舉，而且价格公道，所以生意越做越好，這儿的居民多半是在本號糶米食用，算來有兩三千人呢，以這么多的人力，供養百來個人，總是沒問題的。”
　　“有沒有人有了錢而不來歸還的呢？”
　　“那自然是難免的，可是本號絕不計較，不過人總有是非，善惡之心，很少有人愿意那么做的，而且如果被人家發現了那個人是故意有心占我們的便宜，大家都會不齒交往，連家中的子女都抬不了頭，因此發生過兩三次后，就沒有那种人了。”
　　“貴號又怎么知道對方是否在欺騙你們呢？”
　　店伙道：“我們不知道，但是左鄰右舍會知道，因為本號對賒欠的人家，都是以車輛計日送米，對現銀購買的客戶，則以人力擔送，每隔十天半月送一次，如若常常有車輛停在那家的門口，大家就知道是在向本號賒欠米糧了，如若他們有償還的能力，而賒欠如故，鄉里間的口舌言談，就會制裁他了。”
　　“那豈不是有失忠厚。”
　　店伙道：“以前我們東家就是被一些貪小便宜而沒良心的人拖垮了的，后來有一位譚姑娘來幫同經營，才想出這個辦法，本號以義盛為名，是幫助那些真正有需要而肯自助的人，卻不是沒無標准去供養一批貪心而倚賴成性的人，所以本號可以長期賒欠，計算人口之所需，宁可十天送一次，卻不一次多送點去，也就是避免對方把米糧拿去變賣了另作他用。”
　　張玉朗听了點頭，店伙是個很健談的人，說得很高興，又滔滔不絕地說下去：“我們供應糧食，使貧困者無饑餓之患，但生活之所需并不止此，所以他們仍然要去設法工作來使得有衣服穿，有地方住，久而久之，也就漸有發展而且自謀生活之力。那位譚姑娘真了不起，本號自她接手管理后，不再受人欺弄，業務蒸蒸日上而真正受惠的人也多了。”
　　張玉朗听了心中又是一番贊歎，而且很得意，似乎這些贊詞，他也有一份光榮似的。
　　因為譚意哥是他的人，是他所愛的人。
　　雖然因為一些意外的變化，未來的聚散難卜，但是影響譚意哥從風塵中振拔而出，成為一個有口皆碑，像觀音菩薩一樣的救世傳奇人物，卻是他張玉朗的原故。
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