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大黃狗生病了。 整整一天，它臥在袁菊辰睡房的角落里，全身顫抖，時有呻吟。 顯然是病勢不輕，一天都沒吃東西，水也不喝一口。一直閉著眼，也只有袁菊辰在它面前蹲下來瞧著它的時候，才微微睜開眼睛，“吱吱”悲吟兩聲，隨即又閉上了眼睛，眼角口邊，流著濃濃的汁涎。一聲也不吭，袁菊辰靜靜地瞧著它，像是在看著一個生平最好的朋友。 “大黃不行了，過不了今天晚上，它就要死了！” 站在門口，袁菊辰向洁姑娘、彩蓮如是宣布。 立刻，兩個年輕姑娘都哭了。 “就不能找個狗大夫給它瞧瞧？”彩蓮說：“好可怜……一定是掉在水里淹的。” 洁姑娘說：“人吃的惊風散，它能吃不能？” “應該可以……我已經給它試過了。” “沒有用？” 洁姑娘睜大了眼睛，臉上淚淌不干。 “沒有用……”袁菊辰搖搖頭：“該試的都試過了。” “這么說……”洁姑娘大是不解地道：“它一直都是好好的，怎么會掉一次水就……” “落不落水，都沒關系，它是中了毒。” “中……毒？” 兩個姑娘都嚇住了。 “有人在它飯里下了毒。”袁菊辰冷冷笑著：“是我太疏忽了，光顧了人，竟不曾顧著了它，害它遭了人家的毒手！” “是……誰？” “解七。” “解七？”洁姑娘大惑不解：“是那個……搖船的老艄公？” “就是他。”袁菊辰目光炯炯地說道：“我太小看他了，這個人比我想的要厲害得多！” “啊……”彩蓮忽然說：“我記起來了，我看見他把吃剩的雞骨頭喂大黃吃……怪不得它吃下去不久就睡下老實了……” “哎呀……這個人好可怕！” 洁姑娘臉色刷白的惊歎著，著實吃了一惊。 袁菊辰苦澀地笑了一笑。 “從一上船，我就注意到他了……他的一切，都落在我的眼里，譬如說，他給那兩個人做信號、打手勢，都沒有逃過我的眼睛，只是百密一疏，卻漏了這一宗，害了大黃。” “啊……你是說，那兩個土老頭儿也是他勾來的？” “他們根本就是一路的！”袁菊辰說：“桅杆上挂著一面‘八卦’銅鏡，利用日光的反射，老遠都能看得十分清楚，兩個土佬就是認著這一點鏡光，緊追不舍……我心里一直就有數……他喂狗吃骨頭，我只當他是在与大黃套熱乎，怎么也沒想到，吃剩的骨頭上，竟然會下了毒……可見人心之難測。” “這么說……大黃是救不了了？” 洁姑娘眼巴巴地向袁菊辰望著。 “不行了……” 說話的時候，室內大黃忽然“唔唔”叫几聲。三個人聞聲而惊，忙赶進房里。 他們看見了垂死前大黃的掙扎，隨即便倒下來死了。 雖然只是條狗，而帶給他們的傷感，卻不下于一個人，“狗”的忠實，有時候較人更有過之。 大黃的死，竟然連潘夫人也掉了眼淚。 這里是“淶源”縣轄的“獨山”鎮城。 站在客棧門向外望望，高大的“五台山”已清晰在望，山上的“金頂寺”黃琉璃殿瓦，在秋日照射下，反射著閃閃金光。 五台山山勢綿延，占地极廣，事實上一踏入五台山界，也就是來到了山西地面。 感覺上袁菊辰的心里輕松多了。 潘家的未來親家翁洪大略，官居巡撫，兼掌兵符，在山西稱得上是頭一號的人物，官聲也很不錯，潘夫人對他的評語是：很夠交情。 每個人心里想的都是，一進入山西，与洪家取上了聯系，就算是“功德圓滿”。 傍晚時候。 馬車已進入五台山界。 瞧見了山界邊沿，那一塊高大的青石巨碑——“山西省界”，每個人心里真的落下了一塊石頭。 這一路甚是荒涼，沿途所見民房都是低矮草舍，間或有一二大戶置有庄院，土牆延伸，卻也為風沙所蝕，斑斑點點，望之瘡痍滿目，大不美觀。 這一帶農戶以“棉”產為大宗。收割后的棉田，看上去一片荒蕪，山勢盤桓，無盡綿延，農民求生不易，也像其他各省山居農民一樣，開墾出片片梯田，种些雜糧、玉米。 袁菊辰跨轅而坐。車把式是個早已漢化的蒙古人，說著一口道地的本省官語，酸不拉吉的，听起來很不是個味道。 他告訴袁菊辰說，這一路野獸极多，常有豹子潛伏道邊崖樹，忽然出現突襲行旅客商，被傷害的人著實不少，而且前面五台山下叢林中，更時有強人翦徑，是以他車座之前，特意地懸有一面長弓，無數雕翎，更有像關公一樣的長杆大刀一口。 這人膀大腰圓，滿臉落腮胡子，乍然一看，真個有張飛之勇，一路上大吹法螺，說他曾經有一次力敵十二小盜，大獲全胜，斬下了其中五個人頭，以之懸挂車轅，一路行走，再無一人敢來招惹，他這個“活關公”的外號就是這么闖出來的。 問他的名字，才知他本人并不姓關，姓“包”，取了個漢人名字叫包胜。 一路上盡听他一個人大肆吹說，又自夸他的箭法如何了得，說著說著即時興起，拿弓拾箭，“嗖”地發出一支，射中道邊石碑，“叮”地爆發出一點火星，包胜的豪興越加大發，一時縱聲狂笑，儼然唯我獨尊。 笑聲未已。 一條飛索，自空而降，怪蛇樣地直向他頭頂套落，一下子套個結實。 于此同時，一根葉多莖粗的蒼蒼巨樹，“卡嚓”爆響聲里，攔向眼前。 車行正速，怒馬如飛，事發突然，簡直無能自控，更何況“活關公”頸套飛索，自身不保。眼看著前奔怒馬，唏哩哩長嘯聲中，馬立前蹄向前，整個馬車轟然作勢，而后直掀而起。 果真如此，車上各人万難幸免。 卻因為車轅上多了個袁菊辰，情形可就大為不同。 事發突然，顯然出乎袁氏意外，無如以他那般鎮定功力，當為“泰山崩于前而不潰”，越是情勢險惡，越見其臨事鎮定。 眼前之一瞬，可資證明。 飛索天降，怒馬人立的一霎，袁菊辰坐姿不移右手輕抄，抓住了“活關公”包胜項上長索，同時足下力頓，施展出“大力金剛頓”功力。 ——雙足力頓之下，硬生生將几已掀起的馬車壓落下來，“匡當”大響聲中，激飛起一天的塵土。 那一匹受惊人立而起的壯馬，卻也吃受不住，登時立地不動，也為之老實了。再看前方斷樹，相距不及一丈，堪稱絕險。一一隨著袁菊辰右手力抖之下，一條人影，直由道側飛崖墜落直下。這人自恃孔武有力，原打算把“活關公”包胜生生吊起，卻是沒有料到對方身邊的這個年輕人如此了得。吊人不成，自己反受其害。 眼前這一摔，力道不輕。 “扑通”大響聲里，登時一命嗚呼。 于此同時，“咻咻咻！”三條人影，分別由前道掠身而出，身法之輕巧，极是罕見。 一起即落，疾若飛鴻。 一經沾地，落地生根。 眼前擺了個“品”字形，將馬車正前方三面包抄，卻是不可輕視。 來者三人，二男一女。 各人一頂馬連波的寬檐大帽，襯著不同顏色的緊身衣靠，极是雄姿颯爽。 兩個男的，一老一壯，老者年在六旬，黝黑瘦高，濃眉細眼，嘴下留著一抹戲台上周倉似的胡子，一身白色短打勁服，背插雙刀，神采間极是桀騖不馴。另外的一個卻是矮壯精實、禿著個光葫蘆似的腦袋，閃閃有光。 ——這個人個頭儿雖是不高，手里卻提著一雙南瓜般大小的流星雙錘。曳著丈把來長的銀色鋼索，兩只流星錘，同他那顆光禿腦袋瓜子一般，閃閃生光。 卻是居側而立的那個婦人，細長窈窕，剛健婀娜——髯邊插著一朵小小玫瑰，帽紗輕啟，顯示著一張棱角分明，极是刁鑽模樣的瘦削長臉。 她是使劍的。一口七星長劍反掄右腕，細長的三角眼，刀子似的銳利，雖是個女人，看來較男人更要凶悍几分。 二男一女的忽然現身激發著眼前的騰騰殺机，不用說，料是早經部署，卻是不曾料到。袁菊辰的臨場鎮定，挽狂濤于既倒，使得對方未能如預期的即時見功，自是怒發如揭。 “光棍一點就透，你就是那個姓袁的吧？”居中而站的干巴老頭儿，駢著兩根手指頭，向袁菊辰指著：“好樣儿的……佩服、佩服。” 說時，這個瘦干巴老頭儿一時嘿嘿有聲地笑了。 “小哥儿們，咱們講講斤兩，為人家的事，犯得著嗎？今天這碼子事，只要小兄弟你一點頭，我們絕不為難，只把車上的三個坤道給留下，你就走人。至于咱們之間的事……哩哩……可以以后再說，要不然……” 說到這里，這個濃眉細眼的瘦老頭子呲著一嘴被煙熏黑了的牙，冷森森地笑了。 “你的那兩手固然是高明，可是雙拳難敵四手，總不成還能以一敵三？” “老三，給他閒磕牙干什么？” 說話的禿頭矮壯漢子，聲音宏亮地嚷著：“這小子連傷了我們哥儿們好几個，哪能就這么便宜，白白地讓他走了。” 話聲出口，手里的一雙流星錘颼然作響地已掄了出去，卻不是往袁菊辰身上招呼，只是在空中掄著，嗖嗖作響地舞出了兩道銀光，光華過處，葉飛枝斷，其勢甚是惊人，卻無非虛作姿態而已。 這般陣仗，自是唬不住袁菊辰。 卻把那一位“活關公”包胜嚇了個不輕，張皇作勢地把擱置車上的那口官刀拿起。 這么一來，正予敵人以可乘之机。 他這里刀勢方舉，一點銀光，颼然作響地已划空而至，不偏不倚正好迎著了他的官刀，“當”地一聲大響，火星四迸里，包胜手里的宮刀，已自脫手飛出，嘩啦啦砍倒了一片林木。 包胜“啊喲！”痛呼一聲，那一雙緊握官刀的手，虎口盡裂，滿是鮮血。 對方禿頂矮漢見狀由不住大聲猛笑不已。 “活關公”包胜直嚇得魂飛魄散，惊叫一聲道：“爺爺饒命！” 顧不得剛才夸下的海口，就要下跪。 卻是—— 包胜一條腿方自著地，已被身邊的袁菊辰抓住了背上衣裳。“有點骨頭！”袁菊辰說：“給我坐好了！” 活關公想不起來都不行，硬生生地被按坐在位子上，看看這邊又看看那邊，直嚇得全身打顫，哪里說得出一句話來。 禿頂漢子的流星錘猶自在天上舞著，配合他宏亮夸張的笑聲，更增無限气勢，好几次，這雙流星錘呼然作嘯地由袁菊辰頭上掠過，仍然也只是虛作姿態而已，并不曾真的貿然向對方身上招呼。 就這樣一次又一次地在天上盤旋，嗖嗖破空聲，連帶著龍飛蛇舞的兩脈銀光，确實給眼前增添了無比陰森气勢。誰也料不到，這一雙流星什么時候會忽然招呼到袁菊辰的身上．或是直襲向他身后的車廂——那里面的三個女官，如何當受得了如此沉猛的一擊！ 袁菊辰卻是那么的沉著鎮定。 對于空中的一雙流星，他甚至于望也不望上一眼。那雙湛湛有神的眸子，卻只是向正中那個干瘦的老頭注視——一或許是下意識里，這個人才值得他的一瞥。 “謝了！” 直到這時他才回答對方的話，那意思也就是拒絕了對方的一番好意。 “不用說，三位也是十三把刀里的英雄好漢了？久仰之至。” 一面說，微微地拱了一下手。 那一口曾于万險中屢建奇功、出奇制胜的長劍，就壓置在右腿之下，劍穗長垂，紋風不惊。這番鎮定功夫，看在對方三人眼里，著實不敢對他心存輕視，以至于空中的一雙流星錘，始終也只是虛張聲勢，不敢有所异動。 老頭儿哼哼卿卿地笑了几聲。 “何必逞能？雙拳難敵四手，好漢架不住人多，十三把刀，還能叫你一個人給挑了？” “那就走著瞧吧！” 簡單地應了這么一句，依然是沉著鎮定。 流星錘兀自在空中舞著，宛若奇光電閃，幻化著各种姿態。 老頭子圓瞪著兩只眼：“這么說，你是刻意要跟我們作對為敵了？” “說錯了！”袁菊辰說：“是你們刻意要跟我作對為敵，不是我！” 瘦老頭愣一愣，陡地往后面退了一步。 “好！八仙過海，那就各顯神通吧。看看誰強？” 話聲出口，腳下一蹬，卻向側面閃了出去——空出來的那個位子，卻讓身邊的那個禿頭漢子補了空缺。 于此同時，矮漢子已飛出了他手里的流星錘——“哧！”有如閃電一道，更似神龍擺尾，栲栲大小的一團銀光，直向袁菊辰當頭飛來。 早光袁菊辰的眼角就已經掃著他了。 ——以他判斷，這一錘仍然是虛張聲勢。 果然，呼地疾風作響，這只流星錘卻只是距离著他頭頂半尺上下，呼嘯著擦了過去。 卻在這一霎，一條人影，風掣電閃地已搶扑而前。 那是個极快的搶扑之勢。 隨著他落下來的一只右腳輕點之下，整個身子已向袁菊辰身上飛擠過來。 來者正是那干瘦的老頭。 一雙雪花長刀，配合著他急快的落身之勢，陡然划出兩輪銀光，直向著袁菊辰兩肩劈來。 唏哩一聲。 長劍出鞘。 隨著袁菊辰撥動的右腕，“叮當”兩聲，已把對方來犯一雙鋼刀，撥開左右。 非僅此也！ 迤邐劍勢，璀璨出冷森森的一道銀虹，硬生生把瘦老人躥前的勢子給逼了下去。 袁菊辰身勢倒翻，大鷹展翅的一式開合卻已把身子落向車廂之上。 如此一來，便可兼及車廂。敵人想要向車內的三個女人出手，可就要費點事了。 袁菊辰的身法不謂不快，那一輪飛天流星，卻比他更快。 “哧！”銀光穿處，連帶著對方禿頂漢子的一聲喝叱，這一錘真有“飛星貫月”之勢，快到無以复加。 醞釀如此之久，禿頂漢子才自出手，觀其出勢，大有破釜沉舟之勢。 袁菊辰“唰”地一個疾轉，對方流星錘卻是直奔前胸而來，強大的勁道，虎虎生風，倉猝間真個難以招架——但袁菊辰卻早已防到了他有此一手。 身隨劍轉—— 長劍翻處，施展一手极其靈巧的劍招，劍花一揚，“唰啦”一聲．己触及了對方流星錘的長長索鏈，忽悠悠——偌大的流星來勢，頓為之走了偏鋒，“呼”地由左側方擦身而過。 卻在這一霎，一聲尖叱道：“打！” 緊跟著“卡嚓”一響，一蓬飛針，眾蜂出巢，直向著袁菊辰全身襲到。 聲出、人起！ 噗嚕嚕衣袂飛處，一條疾勁婀娜人影，已搶身車廂——正是對方三人陣營里的那個娘儿們。 身落，劍出，七星長劍“嘶”地兜心就刺，帶著她的全身上下，有似狂風一陣，一古腦儿俱都向袁菊辰身上扑來。 好厲害的婆娘！ 袁菊辰确實也夠沉著。 身勢輕轉，滴溜溜疾若旋風，已踏向車廂前首，同時間右手揮洒，發出了大片劍光，勢若狂濤，已將來犯的一蓬飛針，盡數擊落。 ——便在這一霎，對方婦人凌厲的劍鋒，已自擦著身側滑了過去。 想是用力過猛，長軀婦人身子一個踉蹌，几乎由車頂上栽了下來。她卻是滑溜得緊，一刺不中，身若飄風，已轉向篷車尾端。 擰身、錯步，霍地一個疾轉，身后一截長發，馬尾也似地甩了起來，卻是舍劍不用，左腕突出，白森森一只細手，凌空作勢一指。 “卡！” 啞簧響處，一蓬銀絲，再一次直向袁菊辰背后襲來。 另一面的禿頂漢子，更不示弱，這一霎，更是緊追不舍——一雙流星錘，忽悠悠泛出大片銀光，疾雷奔電般直向袁菊辰臉前擊來。 好厲害的聯手夾擊。 像是炊煙一縷，袁菊辰已拔身而起。 他那一雙分開的腳步，恰似漫步幽靈，极是巧妙地竟自落在飛來的一雙流星錘之上。 隨著他吐气開聲的一聲喝叱，似虛又幻，浪子踢球似地，又把南瓜般大小一雙流星錘倒踢了回去。 “唰！” 宛若倒卷銀河，忽悠悠反向對方擊到。 力道疾猛，勢若排山。 禿頂漢子怎么也料不到竟然會有此一手，直嚇得面無人色，猛地拋出了手上鎖鏈，欲待閃身，哪里還來得及？ 呼嘯聲中，銀河倒卷。 “砰！砰！” 一雙流星錘，已雙雙擊中他全身上下。 這般力道，自是可觀。 禿頂漢子“啊呀”一聲，整個身子被擊得倒躥了起來，大口鮮血，隨著他后仰的身勢，怒泉般狂噴而出，“扑通！”跌落出丈許開外，頓時命喪黃泉。 卻是—— 袁菊辰低估了身后那個女人。 飛身凌空一瞬，他卻也沒有忘記身后的一蓬飛針，是以特意地把身子縱高一些，就勢揮掌，發出了大股勁道，即所謂的“劈空掌”力。 那個体態婀娜的細腰女人，頗似難當袁菊辰的反手一擊，整個身子向后直倒下去。 好柔軟的一式妙姿。 隨著她的嬌姿一轉，蜉蝣戲水般已飄身丈許開外。 袁菊辰卻是放她不過，起落間，有似輕風一陣，“呼”地直向她身后襲到。 足方落地一霎，仿佛才覺出左面足踝微微一麻，不禁心里一惊。 原來細腰女人在十三把刀之中，系以“暗器”見長，有“千尾毒蜂”之稱。所發暗器細雨如絲，每一枚細若牛毛，為數千百，事先以細薄竹膜包卷，藏置彈筒，用時只需以小指微撥，即能發動机簧，猝然彈出，由于体積至為細小，肉眼极難辨認，一經著人，順血而行，進入心髒，便是死路一條。 袁菊辰吉人天相，這枚細小飛針，恰恰射中他左腳足踝關節之處，未曾順血而行，只不過微有酸楚，卻是無礙行動，心里雖知不妙，卻也并不十分在意。 細腰女人連番兩次，發出“細雨飛絲”，都沒有傷著對方，早已心里怯怯，更何況目睹同伴禿頂漢子的慘死，便不禁嚇了個魂飛魄散。 眼前一霎，袁菊辰身如狂風，已自背后襲來，長劍抖處直刺向她的脊梁。 細腰女人“噯呀”一聲叫嚷，腳下一蹌，一交跌倒地上。 咕嚕！就地一轉，身子才自坐起，已被袁菊辰手上長劍比在前心之上。 這一劍，袁菊辰原已蓄勢待發，終是心存仁厚，俟到鋒利劍尖，已触及對方肌体的一霎，霍地停住不動。 另一面，那個干癟的瘦老頭儿，本已竄身而近，目睹著眼前的情景，突地一呆，惊叱道：“且慢！” 袁菊辰長劍微起，“喳”的一聲，已把細腰女人頭上草帽劈作兩片，如此一來，對方那張臉暴露無遺。 高顴、尖額、目露凶光，只看一眼，即知道是一個厲害險詐的女人。 “你……”這個女人明明嚇得臉無人色，卻仍是嘴硬：“殺就殺吧，干嘛嚇唬人哪？姑奶奶不吃……這一套！” 一嘴“唐山本地”的土話，雖然混著北京的腔韻，可是听起來就不是那么一個滋味。 袁菊辰真有殺死她的沖動，但殺害一個無能還手的女人，終非所愿，若是就此白白放她逃開，卻也太便宜了她。 一時之間，頗是為難。 冷冷一笑，他怒視著對方這個女人道：“你這個女人……叫什么名字？” “喲！”那女人白著他，撇著嘴說：“殺就殺吧，何必多問？！” 袁菊辰劍勢一舉，奇光暴射，直逼向她眼前，叱道：“說！” 細腰女人嚇得打了個閃，嘴里猶自不肯服輸說：“干嘛呀！姑奶奶是吃飯長大的，可不是叫人給嚇唬大的……” 話聲未了，隨著袁菊辰的右腕輕振，劍光閃處，直向著對方女人當頭罩落而下，后者“噯喲”地叫了一聲，踉蹌著一連后退了三步，才自站定，只覺著頭上涼颼颼的怪不是個味道，伸手一摸，清洁溜溜。成了個光葫蘆頭，一頭青絲，竟讓對方剃了個干淨。 “哎喲……哎喲……要死了……” 一連串的“哎喲”聲里，她竟嚎陶大哭起來。 哭了兩聲，自覺不妥，一個竄身跳了起來，待將揮劍与對方拼命的當儿，面前人影猝閃，已為自己方面的那個瘦老頭儿攔在眼前。 “算了吧，大妹子！” 鐵青著一張臉，雙刀成了“單”刀，另外一把，早在先時由篷車上摔下來時，丟得沒了影儿。 行家一出手，就知有沒有。 袁菊辰一連展示了這几手絕活儿，眼下更是“手下留情”，再要不識趣，見机退身，可真是“耗子舔貓鼻梁骨”——“作死”了。 “足下好純的功夫，哥儿們認了，算是栽到家啦！” 拱了一下手，瘦老頭子那張臉像是給霜打了一樣的黃。 江湖武林有個不成文的規定，雙方設非是血海深仇大怨，一經交手，落敗的一方若是自承不敵，甘拜下風，胜者一方，即使心怀不忿，也不能斬盡殺絕。 眼前這個干瘦老頭儿既是自承失敗，甘拜下風，袁菊辰便万難再施以毒手。更何況他原本心存仁厚，一向出手，均留厚道，方才死的那位老兄，只怪他出手過重喪命在自家流星錘下，又怨得哪個？ 號稱“千尾毒蜂”的那個細腰女人，好生生地失了一頭秀發，變成了個光頭葫蘆，這口怨气真是從何說起！一見同伴向對方認敗服輸，如何依得？頓時又叫又嚷地撒起了潑，呼天搶地地掄著七星長劍，說是要跟對方拼命。 瘦老頭自是不容她去送死，死拉活拉地把她給架到一旁。 “姓袁的，擱著你的吧——姑奶奶要不把你給大卸八塊，算是你養的！不把你小子蛋黃狗屎給搗出來，你是不知道馬王爺有三只眼！” 好潑辣的女人！ 聲音又脆又尖，這一嚷嚷，四山齊應。好說歹說，總算被同伴那個瘦老頭儿給架著走了。 袁菊辰甚至于不再向他們多看一眼。 他的目光卻為另一起來人所吸引。 旌旗招展，塵土飛揚。 夕陽殘照里，來人一行已蜿蜒奔馳而近，將土的頭盔、甲胄，在陽光渲染里，一片璀璨，難道是地方上駐防的馬隊騎兵？ 說來就來，還是真快。 俟到為首馬上戰士的“八音號角”響起，一行二十人的鮮艷馬隊，風馳電掣地已來到面前。 猝然而臨，突然而止，激蕩起漫天黃塵，霧也似的在當前團團打轉，久久不散。 為首的一個武官，相貌堂堂，長眉細眼，猿背蜂腰。想是一路騎馬過久，臉上已見了汗漬，陡地舉手延臂，止住了馬隊的前進，卻把一雙眼睛逼視著面前的馬車。“這就是了！” 目光一轉，看向當面的袁菊辰，抱拳洪聲道：“借問一聲，可是潘老夫人的車駕？” 袁菊辰神色一喜，一心期盼的人終于到了。 “你們是……” “在下侯亮，奉總兵大人手令，專程迎接潘夫人、小姐一行，原指望可以出城迎接，想不到夫人車駕如此之快，遲來一步，還請恕罪。” 說著滾鞍下馬，眼睛直看向馬車：“夫人呢？” 憑著袁菊辰的直覺觀察，來人一行應非匪類喬裝，只是為慎重計，他卻不敢稍有疏忽。 “總爺剛才說到奉有總兵大人的命令，不知可肯賜示一閱？” 姓侯的武官看他一眼，點頭道：“這個自然。” 回頭一聲招呼：“張得胜，把大人的手令拿來。” 張得胜應了一聲，滾鞍下馬，即由身邊抽出一截纏有彩帶的竹筒，打開來，內有一紙手令。 “大同鎮營官百戶侯亮出關一行，各城口關隘准予放行，此令。” 雖是一紙手令，卻也蓋著顆“大同鎮總兵官”紅通通的大印。 袁菊辰看了一眼，雙手奉還。 侯亮嘿嘿一笑道：“怎么樣？錯不了的。” 話聲才住，車門已打開來。 洁姑娘第一個下來，輕聲喚道：“袁大哥……沒錯儿，這個人我們認識……” 侯亮哈哈一笑說：“喲！這不是大小姐嗎？” 上前一步，大聲唱喏，行了個禮，問：“老夫人呢？” 洁姑娘指了一下座車，其時彩蓮已攙著潘夫人下了馬車。一路的車行顛簸，連惊帶嚇，潘夫人那張臉可就明顯變得十分憔悴，卻也勉強地擠出了一絲笑容。 “侯亮，你早來一步就好了……那些個要命的土匪……要不是袁先生……我們早就完了！” 侯亮忙上前行禮問安。自責道：“原打算出城去迎接您，來晚了，來晚了……潘大人的事，這里也听說了，唉……真是從何說起……” 這個侯亮原來是洪家的老人了，一向在洪府當差。水漲船高，如今補了個百戶的小武官，算是洪家一個心腹當差。 潘、洪兩家，過去稱得上是通家之好，逢年過節，禮尚往來，洪大人總是打發侯亮奔走，故此認得。 提起了潘大人的不幸，夫人可就由不住触動傷怀，少不得又落下淚來。 侯亮才發覺說錯了話，忙自打岔，用話遮過。 又道：“這一段山路，平素就听說不大宁靜，卻是沒有料到竟敢向夫人下手，真真該死！” 說話時候，他手下的官兵已把道邊死人遠遠搭向一邊，一面用物什掩遮，回頭再發交地方。 馬車繼續前進。 袁菊辰依然坐在前面車轅。 “活”關公成了“死”關公，一聲不吭地駕著車，經過剛才惊心動魄的一場交戰。早把他嚇了個魂飛魄散，直到現在余悸猶存，話也不敢多說一句。 侯百戶在馬車邊，向潘夫人道：“回頭到了地方，先在靈邱好好休息兩天，一切小人自會安排，這就不用發愁了。” 潘家這個未過門的“親家翁”洪大略，官居山西巡撫，更掌有總兵官的兵符，原來駐防太原，后因朝廷議設“九邊”．易地大同，仍由洪大略兼領“總兵官”，只是多了個“監軍太監”。太原与大同距离遙遠。既有“鎮守中官”与“監軍太監”的遙相呼應，他也就變得輕松，除非万不得已，他在太原穩如泰山，動也不會動一下。 潘夫人一行，承他路迎，毫無疑問是直奔太原了。 在馬車里，潘夫人确是感触深刻。 其時她心情寬慰，多日以來久懸的一顆心，總算放了下來，當下面現微笑地看向女儿說：“這就好了，我只當洪家那一邊不會來得這么快，想不到他們早就預備下了……等到了太原，住下來，給你們小兩口儿辦完了事，我也就放心了，總算對得起你父親在天之靈了。” 不知怎么回事，洁姑娘最怕听這件事，每一次都臊得她臉紅心跳一一她也知道，女儿家大了，這是兔不了的，她也曾仔細地去追憶，回想著這個未來的夫婿……想來想去，所得下的印象，依然极是朦朧，那么淡淡的……不著邊際。 “洪親家這個人還真夠義气，你父親生前也只交了這么個朋友，要不是他，我們娘儿兩個可哪里安身？唉！雪里送炭呀……人只有在患難的時候，才能看出來好坏居心……” 說著說著，她眼角又淌出了熱淚。 馬車在平坦的官道上繼續前進，前后有官兵馬隊的護侍，情勢頓為改觀。 “娘……”洁姑娘終于把憋在心里的話吐了出來：”我們真的就住到洪家去了？這又算是……怎么回事呢？” 潘夫人怔了一怔。 “再怎么說，我還沒過門儿，也不能就算是他們洪家的人……更何況，爹爹才過世，還有孝在身上，住過去總不大好吧！” 几句話說得潘夫人熱淚汪汪，一個咕嚕打車座上坐起來：“你……” 緊緊抓著女儿的肩頭，“孩子……話是沒有說錯，可是如今的情形不同，你難道沒有看見？要是沒有人家袁先生，我們這兩條命還能活著？李老大人是怎么關照來著？你都忘了……” 洁姑娘緩緩低下了頭，便不再吭聲。 可是她忍不住。 “住過去就住過去，可您得依我一個條件，要不然就拉倒！” “你這孩子……” “本來嘛，”洁姑娘說：“住過去是將就情勢沒有法子．可也是等爹的三年孝服滿了，才能嫁人……” 說到“嫁人”，她的臉又紅了，那一雙大眼睛，卻是光采銳利，顯示著她的倔強，一點也不含糊。 “這……”夫人輕輕一歎：“再說吧……三年也許太長了……不過……再說吧……” 洁姑娘見母親松了口，才回嗔作喜。 說話的當儿，馬車已慢了下來。 小丫環彩蓮探頭車窗，向外看了一眼，指著一間房子回頭說：“到了……是這個客棧吧？” 不是客棧，是驛站！ “雙靈驛”。 ——顧名思義，當屬來往于“靈邱”、“廣靈”二縣之間的官式“驛”站了。 既有侯百戶隨行打點，“雙靈驛”怎能不盡心招待。 后面的三間上房，一向也只有各府縣正堂才得享用，這時在侯亮的招呼之下，全數撥給了潘家使用。 雙靈驛的驛丞悉知是總兵大人的官親，哪里敢怠慢？少不得殺雞宰鵝，极盡巴結之能事。在他細心的招待之下，潘氏母女在宁靜的后院上房，總算平安地度過了一夜，睡了個前所未有的好覺。 早飯時刻。 袁先生竟沒有來。 潘氏母女心中十分惦念，要彩蓮告請。有好多事還要向他討教，對于袁菊辰，她母女极是倚重，如今愈發是一刻也少他不得。 卻是沒有料到，彩蓮獨自回來，帶回來一個不好的消息： 袁先生“病”了。 或許是夜里受了風寒，還是中了暑？總之，頭重腳輕，渾身上下哪里都不得勁儿，袁先生竟躺在床上，起不來了。 听說是夫人小姐來看他，慌不迭披衣坐起。 小丫環彩蓮好心地拿了個枕頭為他墊在背后，扶他坐好了，潘夫人、洁姑娘已雙雙步入。 “這就不敢當了……” 袁菊辰欠身向著二人拱了一下手。 洁姑娘忙自上前，攙住了他：“你坐好了……” 眼珠子一轉，嚇了一跳：“哎呀！臉這么紅……別是燒得慌了吧？！” 手伸了一半，終究“男女授受不親”，不敢逾矩。怔了一怔，又收了回來。 潘夫人卻是落落大方地在他額頭上摸了一下，不覺吃惊道：“燒得很厲害，這得找個大夫瞧瞧。” 洁姑娘轉身就去：“我找他們去！” “用不著……”袁菊辰唉了一聲。 洁姑娘回過了身子：“為什么？看樣子病得可不輕呢！” 潘夫人說：“我看是受了暑，又著了點涼，吃兩副藥就好了！” “叫他們去請個大夫去！” 說著，洁姑娘又要轉身。 “姑娘不用了！”袁菊辰搖了一下頭：“這不是病，是……我自己知道怎么治……請不要擔心……” 洁姑娘揚了一下眉毛：“你自己會治？” 彩蓮笑道：“我都忘了，過去張管事的老說，袁先生開方子，比大夫開的還靈驗有用，袁先生本來就會給人看病嘛！” 潘夫人含笑點頭說：“真難得的！文武全才，既然這樣，你就快開方子，請他們派個人赶快抓藥去吧！” 袁菊辰瞧著她母女一臉關怀的樣，也就不再堅持，點頭答應，隨即由彩蓮留下侍候。母女二人又囑咐問候了几句，才自离開。 藥煎好了，濃濃的一碗。 彩蓮端過來，待要侍候袁菊辰服下。一面笑道：“這個藥可是真苦……我可是不敢喝！” “你喝過了？”菊辰顯然一惊。 “沒有……只咂了一點點。”彩蓮說：“用舌頭咂了一下。” 袁菊辰才似放心地點了一下頭。 “這藥不是吃的。” “不是吃的？那……” “是搽的。” 袁菊辰看著她，點頭說：“你來得正好，請關上門，幫我一個小忙。” 彩蓮依言行事，卻是莫名其妙。 袁菊辰說：“剛才不便多說……我不是受了什么寒暑，是……” “怎么……回事？” “是為昨天那個凶惡的女人暗器所傷……傷了我的腳！”說時，他已揭開了被子，露出了受傷的左腳。 彩蓮可不懂什么暗器不暗器的，卻是知道昨天攔路打劫之中，有個厲害的婆娘，可厲害啦，再看袁先生露出的一只左腳，又紅又腫，不由嚇得差一點叫起來。 “這……是怎么回事？” “不要怕，”菊辰說：“是毒！” “毒？” “昨天那個凶惡婆娘的暗器里竟然喂有劇毒……” 才說到這里，話聲一頓，剛要出聲喝問，房門開啟，洁姑娘已閃身進來，隨手又關上了房門。 “小姐……你也來了？” 洁姑娘沖著她擺擺手：“別大聲，娘知道又該害怕了！” 一面說，趨前而近，看見了袁菊辰那只腫大的腳，情不自禁地皺起了眉頭：“這……” 袁菊辰苦笑了一下說：“不要緊……放一點血也就好了！” 他隨即由枕下取出了一把匕首，另有一卷繩索，即行動手，將足踝以上部分，用繩索緊緊綁扎結實。 彩蓮瞧著害怕地道：“要干什么？” 袁菊辰用匕首指了一下門邊的銅盆：“麻煩你……為我接著” 彩蓮應了一聲，端過了盆子，放在菊辰腿邊，卻是心里緊張害怕，一雙手簌簌打抖。 洁姑娘向著她哼一聲：“我來！”即把銅盆接過來，擱置袁菊辰腿下。 袁菊辰感激地點了一下頭，說：“那女人所發的毒藥暗器名叫‘細雨飛絲’，十分細小，細若牛毛，我盤算是傷在足踝關節之處，等一下煩請姑娘仔細瞧瞧，拿出來也就好了。” 洁姑娘點點頭說了聲好。 彩蓮即忙端了把椅子，讓小姐坐好。 袁菊辰抽刀出鞘，取刀待刺的一霎，再看洁姑娘，神情鎮定，表情從容。以她大家出身，自幼生長深閨，一路之上，歷經百險，難能不喪其志，這一霎面對白刃血污，更了無所懼，誠然极是難得。 洁姑娘已作好准備，見他久久持刀不下，不免仰頭看著他，微微一笑：“怎么了？”袁菊辰說：“姑娘還是暫時避一避的好……小心血髒了你的衣裳。” 洁姑娘搖搖頭：“不要緊……” 身子向后收了一收，雙手持盆依舊。 刀尖划破足踝的一霎，淌出了大股的淤血。 洁姑娘閉了一下眼睛，隨即又睜開來，心里确是有些不忍，卻能力持鎮定。 只見袁菊辰緩緩用手推動那一只腫漲的腳，直到積存腳上的淤血全數流盡，顏色由黑色轉為鮮紅為止，他才停住了動作。 洁姑娘長長地吁了口气說：“這就好了。” 話聲方頓，袁菊辰的刀尖，已自行划開了足踝皮層，現出了森森白骨。 洁姑娘記住他先前的囑咐，立時俯下身子，就其剝露的骨節縫隙細細找尋，卻只見這一片骨色，白中泛烏，可知毒性之深。 袁菊辰哼了一聲：“姑娘可找著了？” “還……沒……有……” “不要急，慢慢地看……那針細得很……多半是夾在骨縫之中……” 話聲才頓，洁姑娘已惊喜喚道：“看見了……” “在哪里？” 隨著她指尖指處，即見一粒极為細小的黑點，緊緊嵌在骨節縫隙之間，袁菊辰几經辨認，才看清楚了。 “不錯……就是它。” “可怎么拿出來呢？這么小……” 洁姑娘試著想用指甲去挑。 “不可……”袁菊辰說：“小心毒！” 洁姑娘嚇了一跳，慌不迭收回了手。 袁菊辰身上有傷，卻也功力不減，即行將手上寒森森的一口短刃探向傷處，一旁站立的彩蓮，只以為他要用刀尖去挖，嚇得叫了一聲。 卻不知，袁菊辰功力內聚，早已灌注刀身，隨著刀身落處，“琤”的一聲細響，頭發樣細小一枚小小鋼針，已自吸附刀身。 各人趨前細細觀看，只見那黑色的細小鋼針，蜉蝣似地在刀身蠕蠕而動，怎么也不會想到，如此樣的細小家伙，竟然有這般毒性，若是順血而行，任它流向心髒要害，焉得還有命在？ 隨后洁姑娘与彩蓮親自動手，在袁菊辰的關照之下，把那一碗濃濃藥汁，遍涂傷處，再用干淨白布包扎妥當，事情雖是簡單，卻是瑣碎，一切就緒，已是晌午時分。 ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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