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呼哧呼哧策馬狂奔。一口气跑了十里之遙，才勒住了馬韁，卻是東西莫辨，跑暈了頭。 天還沒有亮，黎明之前的天色尤其黑得緊，伸手不辨五指。 一气殺了四個人，黑天扑地的一陣子狂奔，俟到此刻勒馬而止，才覺著眼前金星亂冒，体力透支過劇，几至有墜馬之危。 他好恨——恨自己的粗心大意，竟被“侯百戶”那個狗頭的外表忠厚給蒙騙了過去，以至于輕而放棄職責，把潘氏母女交在了他的手里。如今是什么都晚了，來不及了…… 姓侯的固然卑鄙，卻是听令其主子洪大略教唆行事，真正的元凶大惡毫無疑問應該是姓洪的。 “洪大略，你這無義的小人！狼心狗肺的東西！” 說不出的那种激動，馬蹄踐踏，人馬就地團團打轉。牲口打著響鼻，呼嚕嚕噴著長气儿。 “老夫人！洁姑娘，你們在哪里？等著我，千万死不得……我就來了……” 仿佛是一把鋒利長刀扎向心窩，一時間怒血泉涌，狂流滴沙，無能自己。 恨不能肋生雙翅，一飛而近。 恨不能……唉！若是能死，便一頭撞死算了。 卻是潘氏母女，如今又在哪里？ “接迎”潘氏母女，車過“繁峙”時候，不過才晌午時分。 那里卻早已得了消息。 繁峙縣令李樹屏，會同驛丞迎露早就恭候在站，問安之后，盛筵以款，稍事歇息，便自恭送如儀。 照侯百戶的意思，今夜務必赶到“代州”，在那里歇腳過夜。 母女主婢三個人，盡管累得全身酸軟，想想親家翁洪大人那邊，倚盼如此殷勤，又怕路上不太平，夜長夢多，在侯亮好意的催促之下，也就顧不了身上的勞苦，便又上了馬車。 仍然是洪大人講究的油碧彩車，牲口卻是新換的。這一路風光綺麗，五台、夏屋雙峰并峙，一道蜿蜒長城，直似臥龍起伏，車行指點，平添無限樂趣，倒也不覺苦悶。 這一路沿途古跡亦多，所見碑刻，多魏晉物，潘夫人雖讀書不多，洁姑娘卻博學多聞。晉省一地，雖時有干旱，但文風頗盛，棉絲鐵瓷，舉國聞名，即以平定“陽泉”所產瓷器，色白如玉，世稱“定窯”，便是較之瓷鄉“景德鎮”所產名器，亦不少讓。至于“五台寺院”更是天下知名。周成王封邑“叔虞”，漢高祖大伐匈奴，往前推，便是唐堯禹舜，也都与山西脫不了關系。且听洁姑娘娓娓而道，如數家珍。 潘夫人倚身半側，聆听著女儿解說，不時地臉現微笑。 她在想：“倒是不知這孩子如此文采，只可惜生就女儿身子，要是個男孩儿家，該有多好？丈夫潘照盛年英逝，身后乏嗣，只留下這個女儿，難得她知書達禮，事親至孝，雖是女孩儿家，自幼卻也沒有嬌慣了她，如今事當大故，一路上出生入死，要不是她在身邊服侍，即使有袁菊辰的挺身而護，自己又何能幸免？真正是難為她了。” 想著，想著……心里越是愛怜有加。一路折騰，早先在驛站不及梳理，頭上的發髻儿都散開了。 背過身子，拿把牙梳，招呼女儿給好好梳理一下，卻把個碧綠翠簪叩向嘴里。 卻不知，那翠玉碧簪失口滑落，跌向腳下，輕輕一跌，竟自拆了，一分為二，成了兩截。 “啊……” 伸手待拾的一霎，她卻是又愣住了。 “寶釵拆分”似是不祥之兆。 難道說，眼前有什么禍事，臨到了自己的頭上？ 這個念頭的忽然興起，由不得她惊出了一身冷汗，整個身子都仿佛僵住了。 好一會儿，才似清醒過來。 打量著手里的兩截斷釵，搖頭歎息一聲： “啊……斷了！” 洁姑娘接過來看了一下，不經意地笑道：“不要緊，叫金器舖子給鑲個箍子，照樣好看！” 小孩子到底是小孩子，哪里能体會大人的心思？更何況這類金屬靈性的感覺征兆，那就說也說不清了。 彩蓮由潘夫人隨身攜帶的首飾匣子里又挑了根玉釵，和洁姑娘兩個人配合著總算把她的“元寶發式”給梳好了。 照照鏡子，光洁油亮，連一根跳絲也沒有。卻為著一种莫名其妙的不祥陰影籠罩著，再也提不起一些興頭來了。 卻在這時，前道上車馬喧嘩，仿佛有人來了——同時間這輛所乘坐的油碧彩車，忽然停了下來。 “怎么回事！到了？” 彩蓮忍不住探向窗外，望了一下，收回身子。 潘夫人用著強烈震撼的眼神儿向她望著，直覺地覺出了不妙。 “來了好些人，侯亮正在給他們招呼說話。” 洁姑娘說：“大概是代州衙門里來人了。” 听女儿這么一說，潘夫人的一顆心才算放了下來。 真教洁姑娘猜對了。 代州衙門差人來了。 一個姓陸的“同知”，押著大隊人馬和一輛空著的馬車，像是“路迎”來了。 侯百戶說得好： “陸老爺親自來接夫人小姐來了。” 來人陸謙，雖然職司“同知”，因為所任職的“州”衙門要較“縣”衙門高上一級，按明朝制度，“知州”是“從五品”的官階，“同知”是“知州”之下的一等屬員，也有“正七品”的功名，与“知縣”不相上下，是以派頭不小，差不多的時候，皆可代表主官行事。 潘夫人雖說是朝廷二品大員的誥命夫人，但如今与過去判若云泥。實不可同日而語，若非是仰仗著那位未過門的親家翁抬舉，哪能有眼前排場。 听說是陸同知親來迎接，慌不迭与女儿下車相見——對方騎在馬上，捋著一部黑須，頻頻點頭說：“你就是巡撫大人的官親，潘夫人嗎？” 潘夫人應了一聲。 陸同知眼睛轉向洁姑娘：“這是你女儿潘洁？” 潘夫人又應了一聲，心里卻老大不是滋味。 若是平日，堂堂侍郎夫人、千金，憑對方區區一個七品同知，焉敢如此放肆？即以當前而論，不看僧面看佛面，即使看在洪大人面上，亦不該如此托大，顯然是個不識時務的人。 心里雖然這么想，也只能自歎自艾，人情冷暖，世態炎涼、世事本就是如此，也就不必再在乎這些了。 陸同知一雙眼睛在洁姑娘身上轉了一轉，咳了一聲說：“我家大人正在恭候，特著我來接待，你們這就換過車來吧！侯百戶也好回去复命去了。” 潘夫人不明所以移目侯亮，后者賠笑道：“陸老爺有他們自己的馬車，侯亮這就跟夫人、小姐告別，不再侍候你們啦！” 說著抱拳躬身一拜，轉身待去的當儿，不知怎么竟跪了下來，恭恭敬敬地磕了三個頭。 “老夫人、小姐……你們多保重，侯亮人卑言輕，一切听令行事，作不得主……這就……” 一言未已，語下咽塞，竟淌出淚來。 一旁的陸同知哈哈一笑，插口道：“侯百戶，你太多禮了，這就請回吧！” 侯亮其時悲從中來，原似要說些什么，听見陸同知這么一說，才似有些發覺，一時收斂失態，含糊應一聲，由地上爬起。 陸同知微微笑道：“老哥回去見著撫台大人，就說我家大人听令行事，一切自有安排，請他老人家不必挂念，過上几天，兄弟同我家大人再去問安，面稟一切。失禮、失禮，老哥這就請走吧！” 侯亮看著他，想要說些什么，卻又歎了口气，拱了一下手，隨即轉身上馬自去。 潘夫人望著他的背影，一時臉色蒼白，卻是一句話也不說。 車上的箱籠什物，早已轉到了另一輛馬車上。 這輛車雖不若先時乘坐的那輛舒适華麗，卻也不差。 潘夫人一行三人上了馬車，未及多言，馬車即在陸同知帶領前導之下，浩浩蕩蕩踏上了未竟征途。 黃塵彌漫里，猶見侯亮一行人馬，佇立驛道，遠遠目送。 洁姑娘說：“倒是看不出來，侯亮是這么樣的一個人！” 彩蓮不解道：“好好在他們車上，干嘛又換過來？我們現在到底是上哪儿呀。小姐？” 洁姑娘說：“剛才不是說過了嗎，去代州……” 微微一頓，她卻也有一些納悶，轉向母親問道：“娘，這是怎么回事？侯亮不是來接我們的嗎？怎么他們又打發他回去了呢？” 潘夫人臉色蒼白得厲害，聆听下仍然是一言不發。 “娘，您怎么啦？” 只當是母親仍然為著那一支“斷釵”心存不快，一面說一面用手輕輕向她推。 這才似把潘夫人由夢中惊醒。 “孩子……”她說：“我們不好了……怕是……”一言未已。眼淚已簌簌淌了下來。 “怎么回事？” 洁姑娘嚇得睜大了眼睛。 “但愿我是猜錯了……”潘夫人嚅嚅說道：“別是洪大人把我們出賣了吧？” “怎么……會？您是說……” “我是在擔心，洪大人把我們出賣了……”潘夫人臉色白里透青：“知人知面不知心，他是你父生平最要好的朋友，真要是這樣，他可是連禽獸也不如，我們全家都瞎了眼睛，這一次是羊入虎口，命該如此了……” 几句話出口，直把洁姑娘与彩蓮嚇得面無人色，半晌作聲不得。 “不……不會……” 定了定神，洁姑娘緊緊握住母親的手：“您太多心了，洪家無論如何也不能做出這种事。娘……一定不會是這樣……您放心吧！” “是不是這樣，等一會就知道了！” 長長地歎息一聲，潘夫人喃喃說：“我們太傻了……不該把袁菊辰留在雙靈驛，要是有他跟在身邊就好了……” 在這個黑黝黝的小房間里，三個女人足足等了一個更次，仍不見“知州”大人的傳見。 呼呼夜風，一次又一次地吹在銀紅紙糊就的窗戶上，發著輕微的那种唰唰聲音——月影偏斜，把一行松樹的影子，倒映在窗戶上，那個滋味看上去可就更單調了。 房子里只點著一盞燈，光度晦黯，似乎還不如外面的月色明亮。 在土炕上，潘夫人和衣而臥，竟日車行，不胜勞頓，躺下不大會儿她就睡著了。 洁姑娘与彩蓮捉對儿在炕上坐著，用一床被子蓋著腿，卻是不敢睡。 這里的人剛才關照過了，還不是睡覺的時候，要見過了知州大人，才能安歇，偏偏這位大人恁忙碌，這般早晚還不傳見，母女二人這個“候見”之苦可是大了。 雖在落難之中，這“大家”風節，卻也不能不顧。 生怕有失儀態，母女兩個人“盛妝”以待，連件外衣也不敢脫。 這地方似乎比北京還涼，不過是深秋光景，入夜以后，竟很有股子冷勁儿，腳丫子冰涼冰涼的，在被窩里半天都悟不熱。 “到底算是怎么回事嘛！” 彩蓮伸著胳膊，打了個老大的哈欠，語焉不清地嘀咕著：“有什么話明儿個不能說嗎？非得今天？” 洁姑娘看她睡眼惺松，有點支持不住的樣子，不由大生怜惜，輕輕道：“那你就先睡吧！帶著你出來可真是個累贅！” 彩蓮“小可怜”似地瞧著她，想說什么，話未出口，又自瞌睡地打了個哈欠，便老實不客气地縮下身子來，頭才挨著了枕頭，便睡著了。 瞧著她那張不失稚气的臉，洁姑娘好生不忍，輕輕歎息一聲，把被子為她拉起來蓋好了。 這當口儿可就听見了院子里的梆子聲，三聲梆子，三點小鑼——三更三點，敢情是“子”夜來臨，夜深了。 對著銀紅紙窗，俄傾間，潘洁竟自發起呆來。 這算是怎么回事儿？把人弄得不上不下，像是懸在了半空中…… 冷靜的思索之下，她才似覺出了有些不妙。母親的話語猶在耳，這一霎尤其尖銳，像是一根針，猛然地刺進了她的心里。 莫非是自己一行，真的被洪大略在暗中給出賣了？ 再想，那個自幼就相識的侯亮，离別時的諸般反常，分明已在預示凶耗，自己偏偏一時糊涂，竟沒有看出來，倒是母親心思夠細，悟出了個中道理。以方才印證此一刻的遭遇，絕非“杞人憂天”，可是真正的不好了！ 一念之警，洁姑娘不禁打了個冷戰，直惊得出了一身冷汗，先時的困倦，早就忘了個干淨。 緊緊的咬著唇儿，臉色白中透青。 “可眼前又是怎么回事？” 總不成洪大略礙于自己母女的情面，不便相見，便暗中唆使這個“代州”的知州，中途向自己母女下手陷害？ 若是這樣，今晚明晨……任何時候，都有可能喪失性命，端看這個知州大人如何發落執行了。 潘洁可真是坐不住了。 寒嗖嗖地揭開被子，下了炕，總是心里不死——她悄悄走向窗戶，輕輕地把窗子推開條縫，向著院子窺伺。 小小院落，倒也清幽可人，寒月下花葉扶疏。不像是州縣衙門的正堂所在，更不像是用以囚人的牢房，倒像是州大人的內宅所在，或是一個通向內宅的別院。 有一條蜿蜒而前的廊子，通向深邃的一個門洞，門前佇立著一個佩刀漢子，地上插有長燈一盞。再看，附近左面，也有兩個同樣穿戴佩刀漢子，各踞一面，坐在石鼓上。 除此而外，可就別無人影儿。 悄悄地關上了窗戶，洁姑娘倚牆直立，心里扑通通直跳，看來情形不妙，好像是被人家看守起來了，即使有心脫逃，也屬妄想。 若非是親眼看見親耳听見，潘洁總還存著万一的希望，總不敢相信，這個父親生平第一知己，會是這樣的人。 即以常情而論，父親既已身死，大不了這門婚事告吹，又何至于非要對孤女寡母施以毒手？也許自己純屬多慮，且先不要自己嚇唬自己才好。 一顆心七上八下，東想西想，總是難以持平。 長夜漫漫，卻要等到什么時候？ 她這里剛忍受不住，待要上床歇息，耳邊上卻听見了一行人的腳步聲，沙沙來到近前。 即听得門上“砰砰”兩聲力拍，一個人粗著嗓子喊道：“起來！起來！大人來啦！” 正在睡覺的潘夫人和彩蓮，俱不禁由夢中惊醒，慌不迭仰身坐起。 潘洁忙過去為母親加件衣服。彩蓮找著鞋子，還不曾為她穿好，門外鎖鏈聲響，房門已推了開來。 一片燈光璀璨，隨即走進四個人來。 走在前頭的兩個人，分屬當差，各人持著一盞書有“代州”字樣的棉紙燈寵，進門之后，分向左右站立，后面的兩個人，才是正主儿。 兩個人身上都披著一件披風，右面瘦高的一個長臉，留有黑須，正是日間郊迎潘氏母女來此的那位陸同知，陸大老爺。 左邊的那個料必就是“代州”知州汪大人了。 汪大人官印“汪昭”，看上去年歲不大，似較那位陸同知還要年輕，不過三十來歲，個頭儿不高，卻似极有精神，一雙高聳的顴骨，配著鷹樣的一只鼻子，兩只眼睛炯炯有神，一看上去，即知道是一個极有城府的厲害角色。 “噢！里面太黑了，點燈！點燈！” 陸同知也附和道：“叫他們掌燈！” 外面有人回應，隨即抬進來一只高腳架燈，頓時屋子里光華大盛。 汪大人揮揮手，連先時兩個打燈籠的人也打發出去。房子里便只有他和陸同知以及對方三個女人。 汪大人一面看著陸同知遞來的一張手本，一面對潘夫人母女頻頻打量。 “對不起，衙中事忙，到現在才抽出空來看望你們，嘿嘿……你就是潘夫人——郭氏？” “是……”潘夫人看看他點了一下頭，指了一下女儿：“這是小女潘洁……” 洁姑娘福了一福：“參見二位大人！” “起來，起來，坐下……坐下……”汪知州抬起手來摸著下巴頦上的短須：“吃過飯了吧？” 潘夫人說：“吃過了。” “路上可太平？” “嗯……不太好……”潘夫人微微苦笑：“不過……總算過去了！” “噢……”汪知州輕輕一咳：“你們的事，我多少听說了一些，這是要上哪里去？” 怎么也沒想到對方竟然會忽然有此一問，三個女人一時都為之一愣。 “是去太原！”潘夫人直話直說：“太原洪家！” “哪一個洪家？” “洪巡撫，洪大人府上。” “原來是洪大人府上！” 一面說，汪知州情不自禁“赫赫”有聲地笑了。一只手習慣地摸著下巴上的胡子，兩只眼睛只是在她們母女身上打轉。 “能告訴我，為什么要去洪大人府上么？” 潘夫人定了一定：“先夫潘照，与洪大人是同科進士，結有金蘭之好，小女与他家公子自幼有文定之約，所以特來投奔！” “原來如此。” 說著，這位汪知州又“赫赫”有聲地笑了。 “若是如此，嫂夫人你就大可不必了！” “汪大人！這話是什么意思？” 潘夫人大惑不解。 “此一時也，彼一時也！”汪知州鼻子里哼了一聲：“你也曾是朝廷命婦，怎么這個道理都想不明白？潘侍郎目無君上，廷杖而死，就是不死，如今也已削為庶民，洪大人如今位居高官，你們兩家門不當戶又不對，豈能高攀？” 几句話直說得潘家母女透体發涼。 “說的也是……”潘夫人哈哈笑道：“這几句話不知是洪大人親口所說，還是汪大人自己的意思，倒要請你說個明白！” “哼！”汪昭臉色一沉：“這又有什么分別？” “分別很大！”潘夫人臉色鐵青道：“若是洪大人親口所說，我們母女便只當眼睛瞎了，立時回頭就走，若是汪大人你說的，情形可就大不相同……事有不同，總要分辨清楚才是。” “倒也有理！”汪昭轉向側座的陸同知呲牙一笑：“撫台大人的手諭，可在身上？” 陸同知應了一聲：“在！”雙手呈上。 汪昭接過來，轉向潘夫人道：“我這里奉有撫台大人的手令，不許你們到太原胡鬧生事，大人更有交代，對你母女沿途拒捕，打殺官差各節，著令本官秉公處理，嚴查究辦，不得徇私寬容！” “這……是洪大人說的？” “誰還騙你？”汪昭嘿嘿一笑：“得！拿過去你自己看看，也就死了這條心吧！” 抖顫顫接過信來，潘夫人匆匆過目一遍，一時冷汗涔涔，苦笑了一下，轉向女儿道：“你也瞧瞧吧！” 潘洁伸手接過來，看了一遍，低頭不語。 汪昭“嘿嘿”笑道：“怎么樣，明白了吧！” “明白了……”潘夫人微微顫抖道：“我認得他的字，是他親手寫的……我們母女……連她死去的父親，我們的眼睛都瞎了！” 說時忍不住熱淚涔涔而下。 “只是……”她卻有不解之處：“既是這樣，為什么派侯亮來接我們？他又是安的什么心？” 兩位大人相視一笑。 “你好糊涂！”陸同知忽然插口說：“要不接你們，你們會自己來么？” 汪大人聆听之下，“哧哧”笑了起來。 “就這么辦啦！” 汪知州一只手摸著胡子：“太原你們是別打算去了，先在我這衙門里住著吧！” “這……” 潘夫人冷森森地笑著，微微搖頭道：“不，謝謝你……我們得走。走……” 說到“走”，立刻她就站了起來，潘洁和彩蓮也跟著站起，像是馬上就要离開的樣子。 汪知州不由“嘿嘿”有聲地笑了，眼睛珠子向著身邊的陸同知看了一眼，要“借”他的嘴說話。 姓陸的當然會意，一手拍向椅子扶手，“叭”的一響：“放肆！” 三個女人陡地為之一愣。倒是沒有想到說得好好的，對方說翻就翻，忽然變了臉。 陸謙的這聲叱呼，可也并沒有把對方三個女人“唬”住。 “怎么，不叫我們走？” 潘夫人那一張白中透青的臉，無比陰森，气得全身打抖。 “我們不去太原……難道還不叫我們走……” “走？”陸同知翻動著一雙小眼：“走上哪去呀？要不是看在你家大人過去在朝廷為官的份上，你們母女早就下到大牢里了，還能在這里跟你們坐著說話？” “我們犯了什么罪？為什么不能走？“ 再也不能保持沉默，洁姑娘忽地閃身而前，水汪汪一雙大眼睛里滿是凌厲，那樣子真像要把對方兩個人給吞到肚子里。 汪知州倒似嚇了一跳，可是接下來，他卻“度大量大”地又“嘿嘿”有聲地笑了。深邃的一雙長三角眼睛里，迸射出“色情”的火花——他是用“欣賞”的眼光，向對方這個少女品評地看著，臉上絲毫也看不出一些惱態。 陸同知很明白這位上官的意思，“愛烏及屋”也不便發作，一時也嘿嘿有聲地笑了。 “為什么？大姑娘你這話問得好，難道你還不知道？你們母女，就連這個小丫頭也算上……” 伸手一指，把彩蓮嚇得打了個哆嗦，慌不迭閃向小姐一邊。 陸謙說：“你們這一路上殺官拒捕，犯的罪可大了，還想能活著回去？走！走到哪里去？” “誰殺人了？” 洁姑娘气得聲音都抖了：“我們連個雞也不敢殺，誰殺人了？你可別血口噴人，胡說八道！” “好厲害的小嘴！” 陸謙歪過頭，向“知州大人”打趣道：“撫台大人的公子幸虧沒有娶了她，要不然還得了？過門三天非弄‘崩’了不可。” 汪大人卻是欣賞地“哈哈”一笑，連說了兩個“好”字，站起來伸了個懶腰，那樣子是有點累了。 “子珍，這堂官司就交給你了，你看著辦吧，明天見面再說吧！” 一言未已，張開大嘴，連打了兩個哈欠，這堂夜審看樣子他是審不下去了。好在有個心腹陸同知，交給他決計是錯不了。 送走了知州大人，再回過頭來坐下，陸同知老爺這個派頭儿，确實夠瞧的了。 一臉的輕率浮華，把一雙腿腳高高蹺起來，放在大理石方几上，陸同知一雙白多黑少的眼睛，卻只是向著眼前潘家姑娘頻頻打量不已。 “大姑娘你今年十几了？” “我……”洁姑娘生气地把臉扭到一邊：“不知道！” “好，”陸同知嘿嘿笑了兩聲：“不說我也知道，既是婚配之年，總也有十六歲了吧！” “陸老爺，你問這些事情干什么？” 潘夫人臉色极是陰沉：“我家大人雖然已死，卻是清白之身，我們沒有犯罪！你還問不著我們。” “問不著？” 陸同知那張黑臉上一霎間布滿了陰森气息：“不給你們說清楚，你們還真糊涂——實告訴你們吧，你母女這個罪犯的可大了，撫台大人的手諭，你們剛才也看見了，老實告訴你們，哼哼……你們母女的兩條性命，如今全在我家大人手里，你們可明白？” 听到這里，一旁的彩蓮嚇得“哇”地一聲哭了起來。 潘夫人冷笑一聲道：“胡說，簡直是胡說八道……反了……這還有王法嗎？” “放肆！”陸同知一聲喝叱，再一次手拍椅把道：“你這個女人……嘿嘿，事到今天，你還敢如此囂張？告訴你，只憑你們私离京城，一路殺差拒捕的罪名，就是百死有余……” “什么殺差拒捕？”潘夫人全身顫抖道：“我們也沒有犯罪，為什么要抓捕我們？是你們想殺人滅口，反而說我們殺差拒捕！” 洁姑娘赶上去扶著她：“娘您就少說兩句吧，何必跟他們費唾沫，大不了一死，看他們能把我怎么辦吧！” 一言出口，潘夫人已不禁熱淚盈眶：“孩子……可怜的孩子……我們這一路千里迢迢，為的是什么？李老大人……你老人家的一番好心白費了，白費了……也只有來生再報答你了……” 彩蓮扑上來跪下，大哭道：“夫人！夫人！你千万別哭，別難受了……” 但潘夫人積怨已久，悲忿膺胸，一經發泄，哪里抑止得住？彩蓮這一勸說，她卻更傷心地大哭起來。 “袁先生……袁菊辰……你現在在哪里？你要是來了，也就沒人敢欺侮我們了！” 哭聲未已，卻為陸同知的一聲喝叱打斷。 “大膽刁婦，你當這是哪里？容得你如此哭鬧囂張！”怒叱一聲：“來人哪！？ 門外就應一聲，立時闖進來兩個帶刀的衙役。 “把這個瘋女人給我押下去，打入大牢！” 兩個衙役應了一聲，侍向潘夫人抓去。 “不用！”潘夫人霍地站起來：“我自己會去。” “娘……”洁姑娘一把抓住母親的手，倏地反身怒向陸同知：“你要干什么？為什么要把我母親下入牢房？” “再說連你也一塊下去！”陸同知一聲喝叱：“押下去！” “你們敢！” 洁姑娘霍地攔在了母親身邊，卻為一個衙役用力地把她拉向一邊，便在這一霎，潘夫人忽然作出了令人駭异之事，一把抽出了這個衙役身上佩刀。 陸同知嚇了一跳：“你想干什么？” 卻只見潘夫人身子一轉，靠向牆角，刀勢乍翻，卻把雪亮的刀尖比向前心，這個突然的動作，使得在場每一個人都不禁面色大變。 “娘……” 洁姑娘花容失色，為之手足失措。 “孩子……你的命好苦，娘不能再照顧你了……娘走了。” 話聲未已，雙手力送之下，一口冷森森的長刀，已插進心里，緊接著身子前仆，連人帶刀一并倒了下來，霎時間鮮血淌了一地，直把目睹的洁姑娘、彩蓮嚇了個魂不附体，尖叫聲中，雙雙扑了過去。 什么都來不及了。 在染滿了血污的那張蒼白臉上，她看見了慈母的凄涼笑靨，一句話也沒有說，便自含恨地去了。 窗前一片月光，如霜似雪。 听見了彩蓮含糊的夢囈呻吟聲，潘洁欠身坐起，先把床前的燈撥亮一些，隨即披衣下床。 打從兩天以前，潘夫人撒手离開的那個晚上，彩蓮連惊帶嚇，竟病倒了，兩天以來高燒不退，全身火熱滾燙，看樣子可是病得不輕。 壺里只剩下了半碗水。 洁姑娘端過來，把她扶坐起來，慢慢地喂她喝下去。彩蓮只喝了兩口，搖搖頭就又躺了下來。 無限凄涼地擠出一絲笑容，潘洁輕輕拍著她：“你好好睡吧，我已經跟他們說好了，明天會找個大夫給你瞧瞧！現在你就安心睡吧！” “小姐……” 一言未已，彩蓮已淚流滿面！ “夫人死得好慘……” “我知道！”洁姑娘眼淚打轉地緩緩說：“正因為這樣，我們才更要堅強地活下去，知道吧？” “可是……他們對小姐你沒安好心，這往后的日子可怎么過？小姐你可得要早拿主意呀！” “我知道。你還發著燒，少說話吧！一切等病好了再說……乖乖地睡吧！” 輕輕拍著她，哄著她，像個大姐姐哄小妹妹那樣。 彩蓮瞧著她，感激地點著頭，眼淚淌了滿臉，連枕頭都打濕了。 窗外傳過來梆子點的聲音——二更三點。夜卻似很深很深了。 為彩蓮蓋好了被子，把燈撥暗了，潘洁緩緩來到窗前，透過了薄薄的一層綿帛，清晰地映襯著院子里銀白色的一地月光。 她有滿腹的悲怨、辛酸，几已無法忍耐。不過是個把月的時間，連續遭遇到父母雙亡的奇慘境地，如今身陷樊籠，未來結果，不得而知，她已經作好了准備，如不能生离此境，便當像母親一樣魂兮歸去，追隨父母于黃泉路上——那卻是最后万不得已的選擇，只是此刻想來，卻已像是唯一的出路，一經念及，不寒而栗，真個坐臥難安。 陸同知已經來了兩回，態度很是曖昧。 似乎是那個汪知州對自己沒存著好心，有心要收納自己，姓陸的話說得很婉轉，旨在探測自己的心意，眼巴巴地等著她的點頭答應。 “真正是瞎了他的狗眼……” 即使現在回想起來，亦不禁有穿心刺骨之痛，那是生平所從來也沒有受過的奇恥大辱。不是為了彩蓮的病和冥冥中對上天一個极大的盼望，她是無論如何也忍不住的。 那個小人賊官陸同知竟會誤認為她心里活動了——或許因為這樣，才答應為彩蓮延醫治療，才能有眼前的片刻安靜。 潘洁的心在顫抖…… 人情冷暖，世態炎涼。怎么也沒有料到，洪大略竟然會是這种人？這門婚事原來自己的興趣就不大，吹了正好，心里的一塊石頭就此落地，卻是這番羞辱之情，深入骨髓，無論如何也難以忘怀，想起來冷一陣熱一陣，即使在母親新喪之余仍難自己。 對于洪家父子她有說不出的恨惡，從內心鄙視他們，一想到他們父子，都會遍体生寒。像是一場噩夢，生平最丑陋的一場噩夢，想一想也會覺得惡心，偏偏是她卻無能忘怀，因而她的心就一次次的刺傷，流血不止。 卻在這時，一行腳步聲，由遠而近。 紙窗上閃現出燈寵的火光，猝然間使她警覺到更大的不幸，將要降臨到自己身上來了。 本能的，潘洁以极快的速度換好了衣裳，卻把一口利剪藏置身上。 門外腳步聲停，有人在說話。緊接著門板“碰碰”響了兩聲，一人嚷道：“潘洁起來了，問案子啦！起來，起來！” 房門乍開，進來兩個公差，各人一盞燈籠，身上佩著長刀，敢情是提“犯人”來了。 所謂的“夜審”，特別是對于不便公宣的隱秘要犯．夜晚審問案情亦是常有之事，算不得什么稀奇。 出得門來，一名差役把一條鎖鏈套向潘洁頸項之上，呲牙一笑：“大姑娘你多擔待，上面交代，怕生意外，沒法子的事！”洁姑娘的手腕方自抬起，“卡嚓”一聲已被鎖了個結實。 燈光照處，一條深幽小徑，蜿蜒而前。 像是通向里面的內宅。 潘洁忽然站住，冷著臉道：“這是上哪里去？” “問案子呀！” 小差役翻著兩只小眼，一臉油气地邪笑著：“沒听過‘夜審’這碼子事？經歷經歷，保管你一輩子也忘不了！” 既已來到了這里，還有什么好說的？人為刀俎，我為魚肉，一切只好逆來順受吧！ 才多早晚哪？房子里已升著“火”啦！ 紅通通的大盆炭火，搖晃著幢幢光影，滋生出一室的暖意……但是，透過洁姑娘的眼睛，卻似無比陰森！ 人———個人半倚而坐。 既無官“衣”，更無官“箴”。 陸同知罩著件大紅色的紅絲袍子，“鬧腰”也沒有束上一根（注：明俗當官人的束腰帶謂之鬧腰），一只腳踩在火盆架子上，叉開來的里面褲襠，卻是月白色的，望之不雅，實在有失体統。 一個頭梳高髻的騷娘儿們，喜孜孜運施著粉團儿的一雙細手，正為他拿捏著肩上的“騷”筋。或許是太舒坦了，陸老爺整個身子都癱了下來，便演變成了眼前這份“德性”。 “唔……你來啦！” 陸大老爺才坐起一半，卻又被身后的那個婆娘嚶然賤笑著給按了下去。 反正就是這么回事了，“清水雜面”——打量著眼前的這個俊俏姑娘，再想想州大人托辦的事，哪還有什么“架子”好擺的？ 眼前一個外人也沒有，兩個衙役早就擱在門外，花廳的門坎儿也沒有叫他們邁進來，此時此刻，這种場面，完全是說“体己話”的時候，哪像是問案子，洁姑娘為之暗吃一惊，簡直不明白這個“案子”將是如何一個問法？ 怪不自在的，陸同知臉上擠著一抹子笑。 “是這么回事，姑娘你先坐下……坐下” “站著就好了！” 翻著雙黑白分明的大眼睛，直直地向對方瞅著，洁姑娘滿臉的不屑表情。 “好……那就站著吧！” 陸同知干笑了兩聲，把身子坐正了：“咱們這不是問案子，是閒話家常。為了不使外人起疑，不得不給你戴著家伙，大姑娘你多多包涵！” 洁姑娘生气地把頭偏向一邊，看他一眼也覺得煩。 “令堂的身后事，姑娘大可放心，大人交代過了，厚予安葬！撫台大人那邊，我們自有安排。哩哩……” 說著他可就賊忒忒地笑了，眼角魚尾紋重重疊疊，總有八九十來條之多。這一霎的他，哪里有“官人”的气派？倒像是歡樂場中的一個老混混。 一霎間，潘洁感覺到前所未有的恐懼，竟然有些害怕了。 “這里沒有外人，大可放心地說話！”他欠起身子來：“老實告訴你吧，我家大人看上你了……” 雖說是心里早已猜知的事，乍听起來也不免嚇了一跳，洁姑娘“不”了一聲，倏地后退了一步。 “這可是天大的福气！”陸同知眼睛眯成了兩道縫：“干脆說吧，就等著你的一句話了！” “我不明白……你在說些什么？” “哼！真的不明白？” 身后的那個騷婆娘給他裝上一杆煙，遞過來“紙媒＼姓陸的接過來“噗”一聲吹著了，“噗突！噗突！”一連吸了好几口。 “那就說得更明白一點！”他用手里黃玉煙杆向她指點著：“州大人的一房愛妾，年前得病而死，眼前正在物色适當的姑娘，那天瞧見了你，他老人家很是中意……” 潘洁打心里生出了一片冷顫，几乎要倒了下來。 “陸老爺，你說的都是些……什么話？” “嗯？”陸同知愣了一下。 寒著臉，洁姑娘說：“這么做，難道你們就不怕洪大人知道？他不是下了手令，要你們殺死我們嗎？” “不錯！”陸同知嘿嘿一笑：“現在你母親已經死了，大可便宜行事，你知道吧，在這件事上，我們可以幫你一個大忙……” “幫我的大忙？” “這你就不明白了！”陸同知臉色油滑地說：“我家大人是有心開脫你，只要你點頭答應，撫台大人那邊自有我們應付，完全不必顧慮……譬如我們可以說你已經死了……” 潘洁打了一個冷顫。 “好計……我已經死了！” “對了！”陸同知嘿嘿一笑：“當然，你要改個名字，不能再姓潘了。” 好陰險的一條詭計。 潘氏母女可以秘密處死回文洪撫台，甚而京中權宦，打消了雙方顧忌，美人儿潘洁卻可改名換姓，搖身一變，成了汪知州的新寵小妾，明修棧道，暗渡陳倉，此事天衣無縫，皆大歡喜，何樂不為！ 忽然，洁姑娘眼睛里涌出了涓涓淚水，仿佛是感覺著內里的那顆鮮紅的心又在滴血了。 什么話也沒有說，像是失了魂儿那般，痴痴地坐了下來。 她用“沉默”回答對方的期待。 沉默的另一涵意，常常就是“默認”。 陸同知總算未負上官所托，心里一塊石頭落地，一時眉飛色舞地笑了。 ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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