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“大人若是沒有什么別的主意，這件事就這么定下了！”陸謙賊忒忒地笑著：“一切水到渠成，頂多再熬上十天半月，定可把潘家丫頭弄到手里，到時候這杯喜酒是一定要向大人討吃的了！” 向著上首的本官拱了一下手，陸同知半歪在椅子上，懶洋洋地用筷子夾起來一塊“羊羔凍”放進嘴里——許是吃多了几盅酒，連脖子都紅了，正所謂“酒酣耳熱”快意時候。 汪大人半眯著眼睛，臉上似笑不笑，神態微醺。他有個“不說話”的毛病，什么書非等到對方把話說完了，才肯搭腔。不言則已，出言必中，即所謂“語多玄机”。 像是老和尚念經樣的．汪大人嘴里不知在“咕嚕”些什么，忽然睜開眼睛說了個“好”字。 夾了塊“肥腸”放進嘴里，慢吞吞地嚼著。好是好了，卻是未能盡好。總像是還差了點什么。未能盡如人意。 黃澄澄的燈芯在薄如蟬翼的紗罩子里晃動不已，襯著知州大人的一張臉，可是怎么看都有些“礙”眼，那是一張相當不討人喜歡的臉，但瞧著這張臉的人，卻都笑顏以迎，怪是不怪？ 當差的老周上來給大人斟酒。陳年的“老王汾”洋溢著濃郁的醇香，主屬兩個，都是酒鬼，這一回“夜”酒，少說還有多半個時辰好蘑菇，可就難為了當差的老周，抱著個罐子，悄悄站立在暗影角落里，這個位置，叫作“背听”，意思是上官無論說些什么，一概都听不見。听見也當听不見，日久天長，真的也就听不見了。 悶了老半天，汪大人總算開口說話了。 “給撫台大人的回文擬好了沒有？” “還沒有！”陸同知說：“快得很，明天一早就能發出去！” “說是……” “暗室處死！” “不行！”汪大人說：“改改，改‘明正典刑’，文到之日，已是就地正法！” “這……” 陸同知一時開不了竅，有些糊涂。 “就地正法？可沒有這兩個人……” “當然不會自己出來，得找呀！” “大人的意思是……” “找兩個替死鬼，明榜昭示，就地正法！”好陰損的障眼高招！ “這……我明白了！”陸同知發了一陣子怔，臉上才現出了狡黠的笑容：“大人這一手偷天換日，真正高明之至，佩服、佩服。” 汪知州哈哈大笑了几聲：“你這是損人。不過是玩一手障眼戲法，瞞過撫台大人那邊的多疑——如果我記得不差，去年春上監里收了几個女犯，正好有用，在里面找出三個，一老二小，一刀子了事，永絕后患。” “罪名是……” “私謀不軌，買通主使殺人的通緝要犯！” “好！”陸同知呵呵一笑：“大人高見，這么一說，真是死有余辜了。論功行賞，撫台大人那邊對大人當有一番重賞才是！” “有我的就少不了你的，咱們這是上下串通，不分彼此……” 說到得意時，汪知府又哈哈大聲地笑了。 卻是，他猶有懸心之處。 便是潘洁姑娘的下嫁歸心問題。 陸同知說得好： “左不過她還是個雌儿，還能翻得出大人的手掌心儿？不出一月，定能讓大人稱心如意！” 飲盡了面前的酒，打躬一揖。天色不早，便向汪大人告安而退。 像是一聲迅雷，霹靂而惊，整個“代州”都為之轟動起來。 這年頭，菜市口砍人如同切菜，原也算不了什么稀罕之事，值不得大惊小怪。怪在所殺之人，竟是三個女人，三個出自朝廷顯宦家門的女眷，情形可就大為不同，莫怪乎東西二城，那一張殺人的告示方一貼出，頓為之人潮洶涌，万人空巷。 城里城外，一傳十，十傳百，黑壓壓擠滿了人。 根据現場無數目擊者的口述傳言，死者三人，一個五旬左右的婦人，兩個年輕的姑娘。 紅紙黑字的告示，寫得很清楚，姓名分別是“潘氏”、‘潘洁”、“許彩蓮”。 墨跡猶新，人已斷魂。 大炮三聲，人頭落地，出“紅”差的黃麻子，人稱黃一刀，一口十七斤重的雪花朴刀，打磨得光可鑒人，殺人如同砍瓜，或許說更要利落一些，這玩藝儿講究干脆利落，据說熟能生巧，刀架平肩，輕輕用胳膊肘子那么一拖，犯人那一顆項上人頭，便滾落下來。 像是殺了三只雞那樣的方便，便把這一件滿城轟動的“体面”紅差事給照顧了下來。 黃麻子不愧是“黃一刀”，這會子他的威風可大啦。坐店喝酒，大馬金刀，胸脯一挺老高。號衣兩開，露著黑茸茸一片胸毛，睥睨而顧，儼然有“大王”之風。 不同于慣常的“曝尸三日”或是“梟首示眾”，今天是人頭方一落地，連帶著三具女尸，一并都由衙門口收拾包辦，蘆席一卷，拖上馬車就走。 听說是拖向亂石崗，就地發葬，一埋了事。 人死如燈滅，怕是生前异常乖巧的魂靈，也會隨風而散，不再存在了…… 黃麻子飲下第二瓮酒，人已經醉得差不多了。 斜仰在椅子上，四仰八叉，大狗熊似的那股子憨勁儿。 那一口殺人的刀，就擱在桌子上，映著穿帘直下的陽光，白花花銀子似的一片璀璨，偶爾掃上一眼，也覺著刺眼生疼。 七八十來個毛孩子，像看什么似地團團圍著他，攆了好几次都攆不走，黃麻子是他們心里的頭一號人物，大英雄——其刀一落，斗大的人頭滿地亂滾，乖乖，這般威風誰人能及！ 黃麻子的气派更不止此。 譬如說，他抱著刀在誰家買賣門口一站，用不著招呼，這家掌柜的就得赶緊巴結，有啥送啥。綢緞庄子送綢緞，布店送布，明明是整匹的材料，要說是“擦刀布”。元寶銀子，不說是錢，叫作“保福安”。誰要是連這個錢也吝嗇，那可是自己找罵挨，黃麻子只要用那一雙殺人的火眼，狠狠地向你盯上一眼，你可是倒了霉了，不生一場大病才怪！就是街坊鄰居也能把你給活活咒死。 “掌柜的，來酒……好酒……” 黃麻子翻過身子來，含糊地揮了一下手，酒喝得太多，舌頭都短了。 “行啦，黃爺，不能再喝啦！” 老掌柜的在一旁賠著笑臉，轉過身子攆著四周圍看熱鬧的小孩。 “去去去，沒見過人喝酒？滾！” 這一發脾气，才算把他們給嚇走了。再回過來瞧瞧，黃麻子竟趴在八仙桌上睡著了。 說睡就睡，鼾聲如雷。 倒是省了事啦，老掌柜的望著他鄙夷的笑笑。這种人，他是壓根儿打心眼里就瞧不起。 “什么事干不了，干這個？真他娘的缺德帶冒煙儿！” 心里嘀咕著，腳下轉到了另一個座頭上。 這位主儿看上去也不是好相与。 六尺有余的個頭儿，一身灰布長衣，伸著一雙長腿，坐著竟像是比老掌柜的站著還高。 剛來還沒一會儿，失魂落魄的那般沮喪，坐下來一言不發，只是睜著雙發紅的眼睛向對座瞅著，一臉的憔悴，形態极其疲憊。 “大爺，你要吃些什么？招呼過了沒有？”灰衣漢子這才把一雙微微發紅的眼睛轉到了老掌柜的身子。一陣子落寞失意，感染著他那一張憔悴的臉。 “就來一壺熱茶吧！” 他這里是酒館，賣吃賣喝，就是不賣茶。 難得的是和气生財，老掌柜的會巴結顧客，一笑而應，轉身侍离的一霎，卻被灰衣來客出聲喚住。 “等一等。” “噢……”老掌柜的又轉過了身子。 “有件事要向掌柜的打听一下。” “啊……是是……” “是關于剛才殺人的事！” “殺人？你是說法場砍殺人犯？” “不錯！”灰衣人黯然無神的臉上更像是著了一層凄涼：“老掌柜的可知詳情？” “原來是這么檔子事。”老掌柜的說：“不是三個女人嗎？” 灰衣人點了一下頭：“老掌柜的你可親眼看見了？” “人太多了，我擠不上……”老掌柜的說：“這种事每年秋后總有几回，反正就是那么回事，青不看都一樣，怪血气的！” 听說對方不曾目睹，灰衣人臉上頓時現出了失望表情。 老掌柜的嘿嘿一笑：“你來晚了，沒赶上？”灰衣人冷冷地哼了一聲，便不再多說。 茶來了，他端過來，揭開蓋子慢慢地就口喝著，一雙微腫泛紅的眼睛，便又落在對座“呼呼”大睡的黃麻子身上。 “對了！”老掌柜的忽然笑道：“出紅差的黃爺就是他，你去問他吧！” 灰衣人目光不轉，諦听之下，表情依舊，卻是一口口慢慢地喝著手里的熱茶。 他身無長物。桌子上擱著個軟皮行囊，行囊里插著一把家伙，憑老掌柜的經驗，只瞟上一眼．即可測知里面包的是什么玩藝儿。 頓時，對于面前的這位主儿，心里生出了一絲畏懼，也就不敢賴在眼前多逗留。 “您慢慢喝吧！”隨即轉身离開。 擱下了手里的茶碗，慢慢地由位子上站起來。 眼睛里交熾著灼灼紅光，灰衣漢子把桌上的皮革囊背好了，卻不忘茶資的開銷，在桌子上丟下了一串錢，腳下移動，一徑來到了黃麻子的座位當前。 大家伙的眼神儿不由自主地俱都向著他集中過來。 倒是件新鮮事——向劊子手打听殺人的事。來人這個灰衣漢子究竟意欲何圖？ 灰衣人身子剛一站定，黃麻子即刻停住了震耳的鼾聲。那樣子像是忽然為人推了一把，驀地由夢中惊醒，睜開了眼睛。 “赫——” 一下子坐正了身子，黃麻子直向眼前灰衣人望，模樣儿大為稀罕。 “干啥？” “向你打听件事！” “啥事？”黃麻子虎然作勢地站了起來。 “剛才殺了三個女犯人……是你下的手？” “不錯，怎么啦？” 愣了一愣，黃麻子眼睛里可是透著“空”。 “是老子殺的，怎么啦！” 一霎間，眸子飛轉，直把灰衣人全身上下看了個里外透穿——卻似有股子深深勁道，無數條小蛇似地直鑽了過來，入骨透肌，滯留到骨節縫里，黃麻子那般魁梧架式，亦不禁吃受不住，為之机伶伶打了個冷戰。 “你奶奶的！” 隨著后退的腳步，一把抓住了桌子上的大刀。 刀勢未起，即為來人灰衣漢子一只右腳踏住，“叭”的一響，踩了個結實。 黃麻子力量不小，平素練功，雙手常能掄動兩百五十斤的石鎖。今天卻是偏偏不濟，連桌子上一把刀也舉不起來。 他這里越是使勁，灰衣人神態越見從容。 連吃奶的力气都用了出來，仍然是抽不出對方腳下那一口薄薄鋼刀。 一惊之下，黃麻子非但睡意全消，七分酒態也打消了一個干淨。 “奶奶的！你……這個小子！” “向你打听件事！”灰衣人神色冷靜地說：“剛才你殺的真是三個女人？” “娘的，不是娘儿們還能是漢子？” 黃麻子臉上透著稀罕：“你他娘的問這個干啥？” 灰衣人神色黯然，不慍不躁。 “多大年歲了？三個什么樣的女人？” 黃麻子用力地扳了一下刀，仍然是紋絲不動，再回頭看看，對方灰衣人竟是不怒自威，尤其是瞪著的一雙眼睛，目光如炬，真個有凌人之勢，以他平日天不怕地不怕的性子，這一霎竟然也有些心怯膽虛。 “你……這小子，盡問些廢話！” 直起了腰來，黃麻子瞪圓著一雙牛眼：“好吧．俺就告訴你說，一個年老的、兩年輕的．是北京下來的欽命要犯，犯的是主使殺人的通天大罪……知道了吧？” 灰衣人全身一震，一雙精光四射的眼睛閉了一閉．緩緩問道：“年老的多大年歲？年輕的又是多大？你說清楚了。” “老的四十來歲，并不算老，年輕的不過是兩個姑娘。”黃麻子霍地一挑濃眉：“咦，你這小子……” 說聲未完，對方灰衣人的一只巴掌“叭”的一聲己落在了他的肩上。 別看黃麻子平素威風，自負神力，眼前這一霎卻難當灰衣人的輕輕一拍。隨著灰衣人掌勢落處“扑通”一聲坐了下來。 他個子极其碩大，半截鐵塔似的身子，驀地向下一坐。只听見“喀喳”爆響聲里，座下的板凳竟吃受不住，當場折斷。 黃麻子滾地元宵似地摔了個四仰八叉，野牛似地咆哮起來。 一個鯉魚打挺，霍地由地上反身躥起，這家伙卻也有些能耐，張開兩只大手，怒鷹搏兔般直向灰衣漢子脖上叉了過來。 卻是有一股無形的气勢，看不見、摸不著。 黃麻子怒熊似的身子，方自向上一扑，吃對方這股無形气勢一撞，通通通！一連后退了三步，“扑通”一聲，第二次又摔了個四仰八叉。 酒坊里爆雷似地傳出了歡笑之聲，黃麻子被人打了，這個樂子簡直比看他殺人更要熱鬧。 “你他娘的……” 爆吼聲里，黃麻子一個咕嚕由地上翻起，搶前几步，嗖然作響聲里。已把桌上大刀掄起。 “俺活劈了你這小子！” 話出刀下，“唰”地一片刀光，直向灰友人頭頂上直落而下。 酒坊里再一次爆雷般傳出了亂囂，群情大嘩。 亂聲未己，閃亮的刀鋒，已劈面而下。 雷霆万鈞，冰雪一片。 說時遲，那時快。 灰衣人身勢不轉，腳下不移。千鈞一發之際，雙手乍起。“啪”地一聲，已把對方迎面而落的刀鋒，夾在雙掌之中。 四下里轟然雷動，紛紛叫起好來。 黃麻子牝牛似地怒聲喘著，到此猶不肯認栽罷休。可他雖施出了全身之力，卻不能把合于對方雙掌之間的一口長刀抽出分毫。 頭上青筋暴跳，霎時間已是汗下如雨，黃麻子這個苦頭可是吃大了。 “你這個小子……老子跟你拼上了！” “憑你也配！”灰衣人眼睛里流露著凌人的怒光，更似有難以抑制的“穿心”之痛，以至于淚光婆娑，几欲奪眶而流。 潘氏母女一家三口的“刀下喪生”．已經證實，再無可疑。自己的遲來之恨昊天罔极，已是于事無補，真正是痛穿肝腸，五髒俱焚，使他万難自己，看看已是不支，偏偏眼前這個殺人的劊子手黃麻子，猶自頻頻惹厭，糾纏不休。 雖說是奉命當差，与他無干，但潘家三口，死在他的刀下，卻是事實。 只此一端，這個黃麻子便是死有余辜。 心中怒火，已到了難以抑制地步，卻不忘仍然給對方一條活路之机。 雙手乍分，黃麻子拔刀過猛，一個跟蹌，差一點又自摔倒。在此同時，灰衣人已轉過身子。 “臭小子，你納命來！” 黃麻子真是凶神附体了，隨著他旋風般的一個怒扑，掌中刀自斜側面直揮而下。刀勢飛展，爍若銀虹。 可是灰衣人早就防著了他會有此一手，身回、劍出。 長劍“吹雪”閃爍出匹練般耀眼的一道奇光。 黃麻子刀勢未落，“啊呀”一聲，那一顆六魁陽首，已脫項而起，陀螺般地飛卷而出，叭喳！大響聲里，墜落一隅方桌。 “哧！”大股怒血，像正月里花炮似的，直由他無頭斷項狂噴出來，像是下了陣血雨般的，飄落滿場。 群情大噪聲里，灰衣人長劍落鞘，已轉身步出。 黃昏的太陽，無力地洒了一地。 時間約莫在“申”時時分。 凝血如膏，顏色紫黑。 月色之下，尤其凄慘，有一种陰森的感覺。時有微風，漾溢起的血腥气息，中人欲嘔。 人死不能复生，那屈死九泉的魂魄，如今又在哪里安身？抑或是仍在現場徘徊不去？等待著至親好友的臨場燒祭憑吊……那可是太凄慘了。 即使鋼鐵心腸也為之動容，更何況古道熱腸一住深情的他？ 袁菊辰一聲不吭地佇立在道邊。 這里是店市一隅，日間三個女犯便在這里行刑。 只為一怒殺了“劊子手”黃麻子，頓時鋒頭大盛，官兵云集，四下捉拿，不得已藏身荒郊野祠，直到現在夜露更深，才敢出現。 隨身所攜，有一個小小竹籃，里面是香燭紙錢，相知一場，恩情并重。一旦判決，人天遠离。眼前這“焚心”之痛，將与日俱增，已是無能化解。今生今世，自己勢將背負著這個“無義”的包袱，為德不足而抱恨終生。 火光明滅，映照著他憔悴的面容，眼淚再一次涌出來，點點滴滴洒落地上，為著三個“屈死”的靈魂，暫祭心香一瓣，此時此刻，真正無語以問蒼天了。 “潘夫人、洁姑娘、彩蓮……你們在天上有知，保佑我為你們复仇，殺死那個陷害你們的狗官……洪大略呀洪大略！我不殺你，誓不為人！” 夜風迂回，昏灰飛場。 朦朧里，真像有幽靈出沒，洁姑娘等三人的影子不期然現諸眼前…… 袁菊辰難掩內心悲痛，伏身地上痛泣起來。 一個陰冷的聲音，突然發自身后： “果然是你這個小子，姓袁的，你死定啦！” 隨著袁菊辰猝然轉過來的身子，一個人早已切身而過，一片刀光直向前者當頭直落下來。 惊惶一霎里，來不及出劍以迎，卻把個裝盛紙錢的竹籃，驀地飛起，“嚓！”一聲，砍了個結實。 竹藍碎片里，袁菊辰已閃身一側。 來人一身黑色勁服，長脖子，長臉，個頭儿极是瘦高，手上雖然施用一口長刀，卻在腰上扎著一道鐵鏈，十字扣花緊扎腳，一望之下，即能猜出是來自公門的捕快。 這類人等，總不免染有濃重的衙門習气，即使不說話，打量著那副穿著打扮，也能猜出八九。 一點也不假。 日間黃麻子一死，州衙門已起了震撼，陸同知即席指示，布下了天羅地网，料定著袁菊辰有此一著，果然為他料著了。 十二名公門捕快，早經部署，滿以為對方不過是一個人，還不是手到擒來，卻不知這個人忒也厲害，簡直是要命的煞星。 來人姓金，字永昌，號稱“鎖子金刀”，忝為代州府三班捕頭，手下功夫不弱，若非是陸同知的一再關說，他何曾會把袁菊辰這樣的一個人物看在眼里！ 只是眼前的這一刀，卻把他從夢中惊醒過來。 姓袁的好快的身法。 “鎖子金刀”金永昌一刀劈空之下，袁菊辰身如電轉“唰”地已閃在了他的身后。 金永昌心里一急，慌不迭向側面一個跨步，腳下才跨出半步，已為袁菊辰遞出的右手，擊中脊梁。 “噗！”掌力疾勁，极是可觀。 金永昌“啊呀”一聲，叫聲未已，向前一個急蹌，便自倒了下來。 怒火之中，袁菊辰已不再手下留情，這一掌力貫丹田，提吸一气，几至無堅不摧，金永昌什么角色，焉能當得？登時五髒盡摧，一命歸陰。 一片燈光，霍地自暗中亮起。有人怒叱：“射！” 弓弦連響聲中，一片飛矢雨點似地齊集而中。袁菊辰早已預料及此，掌擊金永昌的同時，已搶扑地上，就地一個飛滾，“哧”地掠身而起，已飛身道側。 其時長劍出鞘，怒發如狂。一片斬殺聲中，為首的几個人，頓時倒臥血泊。 持燈的一名捕快，來不及操刀，即為袁菊辰手中長劍貫穿，手上長燈足足摔出丈許開外，入地疾滾，呼哧哧為之燃燒起來。 卻于這一霎，袁菊辰飛縱而起，渾身于沉沉夜幕，消失不見。 袁菊辰真的病了。 全身發熱、發冷，几次坐起，几次又倒了下去。嘴里念的盡是潘氏一家三口的名字，這個打擊，于他來說，簡直不能招架，即使是最稱鋒利的鋼刀，也難望能把人割傷得如此之深。 此去太原，路遠迢迢。 前半夜不過是刮了陣莫名其妙的風，后半夜的暴雨傾盆，才是致病之因。 風狂雨驟，夜路泥泞，真正行不得也。 便在這僻區一隅的“淮江”小棧，落住了行腳。 卻是病了。 小伙計江順一大早進來，嚇了一跳—— “喲，這位大爺，你別是病了吧？” 瞧瞧可真是嚇人，這姓袁的客人，亂發蓬松，面紅如火，眼睛都塌了下去，再加上滿臉的胡碴子，那樣子像是個鬼！ 倚身炕角，袁菊辰喘作一團，卻是目光如炬，呼哧哧怒目而視，便是畫上的鍾馗，看上去也沒有他可怕，真有點駭人！ 雨猶自嘩啦啦下著。 順著瓦檐子，大股雨水怒傾如注，說是暴雨傾盆，真是一點也不夸張，這般雨勢，在這個季節還真少見，多年來也難得一回，可是透著有些稀罕。 擱下了手上的木盆。 “爺，你洗個臉吧！” 瞧瞧窗欞子一片水濕，今年春上才新糊的窗戶紙卻教連夜的大雨都浸透了。 雨勢不歇，天黑如染，白天像是黑夜，簡直又是一奇。 “淹水啦。”江順說：“老大橋叫大水給沖垮了，赶驢子的二三十個都困在了‘二道樓子’，走不動啦。” 袁菊辰只是听著，吭也不吭一聲。 油燈稔子噗突突跳個不歇，泛出來的一片昏黃，婆娑搖曳，映照著他刀把子也似木訥的臉，懵懂醉酒樣的酣糊。 瞧瞧這般架式，也知道病得不輕。 沒說的，這就多賠些小心序細吧！江順挽高了袖子，擰了個手巾把儿，為他擦了個臉，誰知触手火燙，嚇了他一大跳。 “老祖宗！簡直像火……”江順一惊說：“得找個大夫瞧瞧才行，可不是鬧著玩的！” 袁菊辰只是向他望望，又偏過臉來，看著那盞燈，一聲不吭地發著呆。 雨越下越大，不時還夾著風。 風中有雨，雨中生風，掃在濕透了的老桑皮紙窗戶上，唰啦啦撒豆子樣地響著。 天昏地暗，白日天光。 這般陣仗，打出娘胎，江順還是頭一次見過。 推開門瞧瞧，乖乖，一片汪洋大海，簡直就要淹到房子里面來了。 老掌柜的蹶著個屁股，正在檐子下面舀水，生怕大水漫過了門坎儿，要是那么一來，整個屋子都淹水，可就糟糕了！ 順著房檐子，滿都站的是人，個個都像是落湯雞，人人愁眉苦臉，如喪考妣。 行路在外，遇著這种天，真叫人沒有法子！ 有人在檐下已站了一夜，一副“噤若寒蟬”的樣子，住不起店，便只好露天依檐而立，人窮志短，瞧著也是可怜。 雨總算是小了。 卻是水勢偏高，非但不見小，反而越來越大，街上滿都是水，就差“陸地行舟”了。 到處都是漂著的什物，破罐子、爛桶子、大小木盆、破碎的門板，触目所及，到處都是，鵝鴨家禽，穿梭游泳，好不熱鬧，其狀慘不忍睹。 有人家的牆倒了，也有房子塌了。 熙熙攘攘的人群，來回穿行，俱都蹚水而過。黃澄澄的泥水几乎涉到了腰，一副劫后破碎景象，慘不堪言。 老掌柜的苦著臉，隔著一扇門，向外面望著。 這場大雨連帶淹水，給他帶來的損失不小，土牆倒了不說，房上的老瓦都几乎坏完了，到處都在漏水，叮叮咚咚水點子滴在大小不一的盆盆罐罐里，音階矩細下一，倒也頗有音韻。 要不是這里地勢略高，再加上每間屋子都砌有很高的門坎，保不住就像別處一樣地淹了水。 對門老街坊曹二拐子在他這里喝茶，看著眼前一片凄涼，長吁短歎，頻頻苦笑。 “世道不同了，算命的李瞎子說，年年咱們這個地方都祭河神，去年滿第五年該給河神娶媳婦了，偏偏庄稼欠收，地方鬧窮，竟把這檔子事給忘了，你看看，報應來了吧！” “噢？”老掌柜為之一愣，煞有介事地道：“倒是有這么一說……河伯娶媳婦，這是一件大事，怎么給忘了呢！你看看報應來了吧！” 他這個人別瞧著老了，腰干還真結實；粗手大腳丫子，還真能干粗活儿，給他十個好天，他就能一准把山牆給重新砌好。 短脖子粗腿，看上去簡直就像是有一身用不完的力气，人老偏是不服老，早年干的是單幫生意，三條騾子一雙腿，不出兩年，就讓他掙下了這片家當。 “淮江”小棧買賣不大，可是生意不惡。老掌柜的年輕時候，闖過江湖，南來北走，講究是義气二字，他這個買賣也就全仗著這兩個字給撐起來的。小地方哪有什么像樣的客棧？他這塊招牌也就算好的了。 “給你指明一條發財之路！”曹二拐子豎出三根手指頭：“買賣上門，我分三成，就當是周濟窮人，老哥哥，怎么樣？” 倒是件新鮮事儿，牆倒瓦漏，分明倒霉透了頂，哪里還有什么發財之路？ “行，一句話，你就說吧！” “一言為定！”曹二拐子兩只手拄著他的那根拐子：“咱們可別耍賴！” 老掌柜的精神一振：“你說吧！三成就三成，錢賺了大家花。” “好！” 曹老頭子一下子站了起來，別瞧他腳下不大方便，動作可還真利落，一個閃身就到了窗戶前面。 “看見沒有？”他用手里的拐子向外面溜瓦檐下面指著：“這些都是財神爺，給你送錢來了！” “財神爺？” “前面橋坏了，路不通，到晚上，人還要更多，我給你算過了，沒有一百也有八十，這些人都是去‘二道樓子’挖煤的，大錢沒有，小錢不斷，一個人收他半吊，你算算一百個人該是多少？” 一說到錢，二拐子笑得滿臉都是皺紋，眼睛都睜不開了。 老掌柜的為人老實憨厚，一時還真有些糊涂。 “你是說這些人……來住店？” “當然，不住進來，哪能賺錢？” “可哪有地方呀？”老掌柜的說：“總共四間房子都滿了，就只剩下這間柜房，堂屋還漏水……” “對了，”曹二拐子笑說：“說的就是這間堂屋，連柜台也算上，足足能睡下五十個人！” 老掌柜的愣了一愣：“那怎么行？我還做生意不做了？再說 “這就是在做生意！哼哼，要做還得快，錯過了今天，大水一退，前面橋一通，你就是想留人家，白給錢人家也是不留下……” “啊！”老掌柜的興趣大增：“你再說說，給我說清楚了，這個錢怎么賺？” “這還不容易？”曹二拐子說：“漏水不怕，馬上雨就停，雨一停，自然也就不漏了……” “嗯，有理！” 老掌柜的連煙也忘了抽。 曹二拐子越說越帶勁儿。 “我早就看見了，你后面柴房有的是木頭板子。” “對！”老掌柜的說：“那是留著夏天釘板炕用的。” “也別留著夏天用了，現在正用得著！”曹二拐子說：“三塊板子算一個床，一晚上租金半吊，不算貴吧？可不帶舖蓋（被褥），明天水不退，一個人就是一吊錢，算算看，一百個人就是一百吊，只管茶水，飲食自理，小孩減半，你看看這個生意好不好？” 老掌柜的也想明白了，一時眉開眼笑，連連點頭：“好，只是……這屋子只能裝五十，你說的是一百個人……還有五十個怎么個安置？” “不難……”二拐子齜著一嘴黑牙，笑嘻嘻說：“廚房能容二十，柴房十個，你自己睡的房子騰出來，再容二十個毫無問題！” “這……把我睡的房子也算上了？” “那有什么法子？要賺錢嘛！沒什么說的，你就委屈一下，到我那里擠擠，反正我老婆孩子都不在家，湊合一個晚上算了！” 說干就干。 老掌柜的親自動手，先找來兩張紅紙，寫上大字： “床位出租，一宿半吊。” 二拐子的話還真有理，紅紙上一貼出去，立刻門庭若市。 沿街兩檐的一幫子窮漢全都來了。 曹二拐子的腿也利落了，連同小伙計江順，一起幫忙，把柴房里的木頭板子全搬出來了，數目還真不少，一個人三塊，湊起來正好睡一個人，亂嘈嘈的好不熱鬧。 不大會的工夫，三間屋子全住滿了。 大門才關上，卻又被人給推開了。 “慢著，還有兩個！” 進來的兩個人，一男一女。 像是夫妻兩個，挺体面的一身穿著打扮。 男的三十上下，猿背蜂腰，白面無須，一雙眉毛又黑又長，眼睛小了點，又細又長。尖下巴頦儿．背著箱子，上面落著個猴子。 竟是個賣藝耍猴儿戲的。 女人年紀更輕，頂多二十五六，一身大紅衣褲、胸前十字盤結，把一對鼓膨膨的奶子高高兜起，襯著蛇樣的腰肢，看來分外惹火，惹人暇思。 “這可是抱歉了，人都滿了，連柴房里都容不下了，都是人，實在不能住了。” 老掌柜的連連拱手，作揖連帶打躬。 兩口子只當是沒看見，照樣往里面走。 蹚著滿院子的水，一徑地走了進來，堂屋看看，后面看看，三間客房，一十八個炕位，不用說人早滿了，不在話下。 慢著，這里還有一間。 卻是只住著一個人。 袁菊辰。 “對不住……”老掌柜打躬又作揖：“這位客人怕吵，又生病，早就說好了，沒法子……” 女的一個勁撇著嘴直笑。 “何必多說？人家有錢嘛。” 一口山東腔，字正腔圓。襯著水汪汪的一雙大眼睛。這娘儿們模樣透著嬌媚，倒是有些姿色！ 纖腰一扭，走了過去。 身后的年輕漢子，背著個猴儿亦步亦趨地跟著，卻向側面院子走了過來。 側面院子，一片漆黑，到處都是泥泞。 有個低矮的馬廄，倚牆斜搭，挂著盞泛黃的油紙燈籠，若非是注意看，真還分不清楚。 “這是什么？” 年輕漢子忽地站住了腳。 “馬房，”老掌柜的說：“里面還拴著牲口。” “過去瞧瞧。” 說話的那個年輕娘儿們，率先向著馬房走來，身后兩個男人只得跟了過來。 老掌柜的苦著一張臉，短短十几步路，卻弄了一腳的泥，就著手里的燈籠照照，對方那個年輕的娘儿們腳上卻是一點泥也不曾沾上，紅緞子的弓鞋，上面還繡著花——襯著那一身紅衣褲，乍看之下，還真當是哪家的新媳婦少奶奶呢？說是行走江湖賣藝糊口的搭檔，還真不大像，可也說不出什么地方不像。 老掌柜的心里透著稀罕，嘴里可沒有吭气儿。 年輕漢子已推開了馬房的門，走了進去。 老掌柜的挑高了手上的燈，一照之下，心里還真納悶儿一一什么地方都想到了，卻是忘了這里。 怎么也沒有想到，這地方竟是出奇的好，上面既不漏水，地上又不潮濕，牲口都集中在那一邊上，空出的一間“料房”，堆滿了干草，四面既不通風，足可容下十來舖位。 老掌柜的怔了一怔，心里正自稀罕。 年輕的女人已嬌聲說：“就是這里吧，天晚了，懶得再走了。” “這……”老掌柜的心里還在算能放几個舖位。對方漢子已摸出了一塊碎銀子。 “拿著！這地方我們包下了，不許第三個人住，知道吧！” 就這么說定了。 雖說是拴牲口的一間“馬房”，一堆亂草，經過女人的雙手那么一布置，情形頓有不同。 外面推進來個“雞公”小車，上面的東西不少，各樣什物齊全，一樣不缺。 窗戶上挂著紅布帘子，床單被褥全有。粉紅色的緞子面儿上面繡著鴛鴦，銀色的燭台插著一雙紅蜡，一經點起，活色生香。 不用說，這小兩口儿剛拜過天地，還在新婚頭上，到這里“圓房”來啦！ 遠遠地瞧著紅彤彤的窗戶，老掌柜的直納悶儿，透著稀罕。 “還真有這檔子事，到這里辦好事來啦！” “馬房當洞房，真有他一手。” 曹二拐子眯縫著兩只眼睛，張著個嘴，一臉的“艷羡”，就差“哈拉子”沒淌出來。 “也算是功德一件吧！”老掌柜的臉上堆著笑，伸了個懶腰站起來：“別淨瞧人家啦，累了一天，你也該‘挺尸’去了。” 天色陰沉，卻是不再下雨。 咕嚕嚕，天上響了個滾雷。 閃電明滅，照著這院子內外，分外清晰。 袁菊辰揭開帳子，蹣跚著下了床，用劍鞘支著地，想要去倒碗水喝，只覺著頭重腳輕，全身沒有四兩力气。 此番病勢不輕。 敢情是前番病体未愈，再加上后來的一翻折騰，心情的過分悲傷，几下里合在一起，猝然發作，便成了這個模樣。 看樣子一天半天不會見輕，在此小棧尚不知要耗到几時，想來好不心急。 潘氏母女既已命喪黃泉，照理說應是別無急務，他卻心怀仇恨，一心念著要為她母女報仇雪恨，直奔太原，手刃巡撫洪大略，非如此不足以消除心中之恨。 只是病來磨人，力不從心，好不气悶。 找著了桌上瓦罐，倒了一碗清水，剛喝了一口，便迎著了亮若燦銀的一個閃電。 電光一明复滅，卻似有個人隔窗佇立，直直地站在那里。 一惊之下，水也不喝了。 袁菊辰身子向后一縮，隱身于壁角，借助于一片樹的陰影，擋住了身子。 便在這一霎，那個人已閃了進來。 好快的動作。 即使在黑夜里，袁菊辰亦能感覺出對方是個女人——那是由于對方窈窕的倩姿以及身影飄動之時所帶出的淡淡清香。便是這种特有的香气，使得袁菊辰心中為之一動。 一個念頭，突地自心頭升起。 記得方才初夜之時，老掌柜的曾經帶領一對年輕的夫婦，打自己窗前走過，便有這种桂花油的香味飄過，以之印證此人，香味完全一樣，不用說，便是那個女人了。 一念之警，使得袁菊辰心頭為之一振。 說時遲那時快。 黑暗中“呼”地一片疾風，夾帶著疑為女人的那個身影，已向著袁菊辰臥炕飛扑過去。 人影乍落，刀光一片。 “喳！” 一刀砍了個結實。 卻是砍了個空。 袁菊辰雖看不清對方的臉，整個動作，卻看得一清二楚。 眼前這一刀，刀勢急勁，絕非平常泛泛身子，以至于刀光閃處，整個帳幔劈作兩片。 來人一刀下之，立刻發覺落了空招，腳下毫不遲疑，一個“倒卷飛帘”之勢，待將向窗外扑出。 袁菊辰卻是放她不過。 長劍“吹雪”便在這一霎，陡地振腕而出，直向對方飛卷的身子劈去。 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